寬闊華美大堂上，人人垂手恭立，不聞半聲輕咳耳語，氣氛緊繃一如暴風雨來臨前的沉靜悶窒。
首座上，商岐鳳臉色鐵青，不發一語。
良久，他一挑濃眉，冷冷開口：「傳人來。」
「是。」
一旁身材豐美長相嬌媚的艷姬美妾們，眉間不約而同露出了一絲幸災樂禍的笑意。
其他十數名身穿青袍的中年掌櫃們，嘴角隱隱帶著一抹得償所願的冷笑。
這一切盡落入商岐鳳眼底，但他神情冷漠如故。
一陣熟悉的腳步聲緩緩而來，他瞇起雙眼，銳利目光直直和來人相觸。
彷彿永恆燃燒著火焰的一雙晶瑩眸子，櫻色唇瓣緊抿，雪白臉蛋上卻毫無表情。
她依然美得令人屏息，倔強得教人切齒。
「船隊上貨物遭掉換為私鹽，如今扣在海衙，貨主損失甚鉅，官府追究上門，鳳徽號須付鉅額賠償事小，商譽重創事大。」商岐鳳面色嚴峻森寒，目光鋒利如刃。「出了這麼大的紕漏，你還有何話說？」
「賤妾知罪……」她輕啟朱唇。
他的眼神越發冰冷無情，驀然起身，眾人尚未反應過來之前，一記響亮耳光已狠狠摑在她雪白清艷的臉頰上！
她被打得頭一偏，整個人踉蹌後退了兩步，粉嫩臉頰紅腫了起來，嘴角微微滲出血絲。
眾人倒抽了口涼氣。
「這樣的錯誤，」商岐鳳字字冷厲如箭，「不准再有第二次！」
「賤妾明白。」她挺直了腰桿，美麗卻泛著紅腫的臉龐一貫平靜。
「下去！」他斥道。
「賤妾告退。」她朝他欠身，低垂粉頸離去。
望著她嬌弱卻孤傲的背影遠去，商岐鳳深幽眼底並無一絲憐惜之色，冷冷地對眾人宣佈。
「這事到此結束，誰人都不得再有異議！」
艷姬美妾們縱然心下忿忿，也不敢有半點兒不平。
而神情錯愕的各分店掌櫃們，更是你看我、我看你，誰也沒向天借了膽子，敢質疑主子的決定。
夜深人靜。
談珠玉紅腫的面孔朝內而臥，烏黑長髮如瀑般散落枕畔。
被賞了那一巴掌，她並沒有感到任何委屈傷心難過。
反正在來到商府之前，又不是沒被打、沒被凌辱過。
她早就習慣了那樣的日子。
閉上眼睛，她依然能無感覺地睡去。
窗外明月彎彎，房內微光昏昏，一個高大挺拔身影無聲地來到床畔，默默地凝視著她微蹙眉心的睡容。
那像朵梔子花的玉容右頰腫脹，怕是三五日也消褪不了。
商岐鳳在枕畔放下一隻瑩潤透光的小小玉瓶子。
良久，他沉默轉身離去。
談珠玉一無所知，一無所覺。
她的意識魂魄並非流連人間，而是墜入茫茫黑暗之中，直直往下沉去……
她又夢見了那個女人。
長長的頭髮拖在地上，懷裡抱著一個小女孩，白色的喪服染紅了一大半，臉龐模糊得看不清五官，有什麼不斷從頭頂和身體滲出來滴落地，帶著濃濃惡臭，在地上凝聚成了一大攤腥紅。
她寒毛直豎，困在渾沌夢境裡，無法動彈。
是誰？到底是誰？
那個女人慢慢朝她飄移而來，微微張口，像是要說什麼。
可是沒有任何聲音發出，因為頸子是斷的，切口處一片血肉模糊。
懷裡的小女孩就在這時，慢慢伸出了細瘦如枯枝的手指，閃電般抓住了她的袖子！
「不要──」她猛然自惡夢中驚醒，渾身劇烈顫抖，冷汗重重濕透了衣衫。
驚魂甫定的談珠玉僵坐著彷彿過了一生之久，顫抖的小手摸索著想撐著下床，不經意碰觸到了那隻玉瓶。
低下頭，她拾起玉瓶，幽幽藥香自掌心飄竄到鼻端。
她神情似悲似喜地盯著它，心口湧現一縷酸澀甜苦，滋味難辨。
往事如塵，悲歡離合千頭萬緒，齊齊湧入心田……
多年前徽州
萬丈金光隨著旭日逐漸東昇，燦然灑落碧綠瓦簷，一步步穿牆越戶，照亮了一座氣派恢弘的六進大屋。
這是徽商百年望族的談家大宅，富貴無邊，風華正茂。
晨起天亮，各處院落開始有僕人在掃地，花工修花剪草澆水，婢子們也忙端著洗臉水到上房伺候。
「胡嫂子，夫人叫你早飯弄幾道清爽的粥菜，老爺昨兒酒喝沉了，胃口不好。」談家三房夫人的陪房大丫頭秋菊，一大早就站在廚房口頤指氣使，「別再弄那些個油膩膩的東西上來，聽見沒有？」
「是是，菊姑娘。」灶房大娘胡嫂子忙陪笑，「老婆子馬上收拾粥菜去。」
秋菊趾高氣昂地耍夠威風了，這才轉身大搖大擺離去，壓根兒不知後頭廚娘們個個在背地裡罵她狐假虎威。
自以為高人一等的秋菊一回到主屋，見著了半趴在迴廊欄杆上斗鸚哥玩的少女，連忙換了另一副臉子，笑容滿面道：「大小姐早呀！」
甫滿十四歲的談大小姐身量尚小，卻是肌膚勝雪，眉目如畫，出落得嬌艷婀娜，尤其一雙寶光流動的大眼睛，總是笑意盈盈，令人見了就歡喜。
「菊姊姊早。」談珠玉對這個瞧著自己長大的大姊姊極為親密，甜甜的撒嬌，「我和妹妹待會想放紙鳶玩，菊姊姊可以幫我們選兩只好的嗎？」
「那有什麼問題？婢子一會兒就挑去。」秋菊面上笑意不減，心底卻是不悅：那庫裡又亂又熱又悶，去年收起的紙鳶一時間又教她哪裡找？
可一個還沒應付完，遠遠又奔來了個白白胖胖粉嫩嫩的小娃兒，嘴裡含著小小圓圓大拇指，一迭連聲地嚷嚷。
「姊姊吃飯了，囡囡餓了，囡囡要吃三斤飯！」
「好好好。」談珠玉張臂抱住了心愛的妹妹，寵溺地笑了，「咱們吃飯去，囡囡愛吃幾斤，就吃幾斤！」
早飯擺在臨水的六角亭裡，兩名秀麗丫鬟靜侍在一旁，笑看大小姐和小小姐吱吱喳喳地纏著老爺和夫人，像兩隻小黃鸝鳥般喧鬧得有趣。
斯文得像個書生的談三是商界有名的大生意人，擁有人人稱羨的家財萬貫和嬌妻愛女，唯一遺憾之處，就是膝下至今無子可傳嗣。
「妾身實在該為夫君收一房小星的，或許那位妹妹的肚皮能比我爭氣。」他的妻子香氏每每想起此事，就難掩內疚。
「是為夫這幾日冷落你，害得夫人胡思亂想了。」談三爺含笑地望著嬌妻。
「夫君有閒工夫拿妾身說笑取樂，倒不如多顧好自己的身子。」香氏臉都羞紅了，「前回配的藥還沒煎服完，昨兒又飲酒，難怪夜裡鬧胃疼。」
「為了宴請幾個遠到而來的老相與，昨兒才多飲了幾杯，」談三爺歉然地笑著賠禮，「倒教夫人為我擔心了。」
「大夫說你平日就是太過操心勞累。」香氏關懷切切，「生意重要，可身子更要緊哪！」
「夫人放心，為夫正當壯年，好好調養個幾日，下回保證讓夫人一舉得男！」談三爺曖昧地眨眨眼。
「……說什麼呢！沒正經。」香氏羞嗔。
「囡囡咱們走，放紙鳶去了，」談珠玉笑吟吟地拉起妹妹，朝他們刮刮臉，「讓爹娘慢慢恩愛去吧！」
「這丫頭可是瘋魔了……」香氏又好氣又好笑。
「夫人有所不知，」談三爺笑著為嬌妻夾了一筷子菜入碗。「咱們小珠玉可聰明伶俐得緊，還是個小算盤子兒，帳算得又快又好，比起那些帳房先生是不遑多讓呢。」
「你這個爹慣得她越發膽大了，一個小女孩兒家，連帳本都看得津津有味。」香氏歎了口氣，「我們談家怎麼著也是望族，女兒未來的夫家當是非富即貴，以後哪需要咱們談家女兒去沾惹那等銅臭活計？」
「夫人此話有理。」談三爺一挺胸膛，志得意滿道：「我談三的掌上明珠，將來自然是要享福一輩子的。」
言猶在耳，這幅豐泰富貴如年畫的幸福美景也彷若還在眼前，兩個月後，談三卻暴病而逝。
香氏哭天喊地喚不回夫婿，瘋狂地欲觸棺相殉，幸而被眾人死命拉住。
出殯那一日，面色慘白、淚眼模糊的談珠玉緊緊抱住了驚慌得哇哇大哭的妹妹。
「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」