反倒是袁長風頻頻追問，不但沒責備他的隱瞞，還派人尋找武父那匹棄主逃跑的坐騎、張羅藥材、借他駿馬應急，陪他一起回武家打點後續。
袁長風的鼎力相助讓武朝卿很感激，但那一晚讓他帶著微笑入眠的，是那表裡不一的彆扭小姑娘。
他看見了，看到那快得幾乎察覺不到的如釋重負在她臉上一掠而過，還有她因偷聽他和袁大哥對話聽得太專注，停下了幫馬梳毛的動作，結果被不滿的馬兒咬辮子以示抗議。
從此，他的生活開始起了變化，一連串的忙碌等著他——
照料父親、練馬、被長雲帶去四處挑戰，將曾取笑過他的人一個一個贏回來；等父親傷好後，變成學捕馬、練馬、再被她帶去四處挑戰，讓沒笑過他的人也一個個成了手下敗將。
「一國的」——其他孩子都這樣叫他和袁家姊弟，提到他們總是艷羨中帶著崇拜，只要想到這個詞，他就會忍不住笑，他不再是孤獨一人，若有人敢欺負他，長雲絕對會第一個跳出來，因為他們是「一國的」！
那段時光充滿了驚喜，他擁有了生平第一匹馬，贏了生平第一場馬，憑著一己之力捕到了生平第一匹馬，因為太快樂了，快樂到他不敢相信自己會如此幸運，有時候睡到一半會突然驚醒，以為這只是場夢。
直到看到自己開始長高的身形，還有與長雲只需一個眼神就能心意相通的默契熟稔，都在告訴他那無數的喜悅全是這些年的真實經歷，沒人能奪走，那股虛浮才就此消失。
因為有長雲的出現，讓他明白難過是會結束的，然而人們無法阻擋的生老病死，也提醒著快樂不會一直持續。
在他剛滿十六歲，長雲十四歲時，袁伯母因病過世。
此時棺木已然入土，不同於送葬時的嚴謹，回程時有人先行告別，有人默默離開，變得三三兩兩的隊伍少了哀淒，卻多了分曲終人散的寂寥。
出發時和兄弟領在前頭的袁長雲如今緩緩獨騎，麻布頭罩遮去了半邊面容，讓人看不清她的表情。
陪父親一起前來的武朝卿只在上香時和她正面相對，她沒有掉淚，臉上也沒有哭過的痕跡，只是神色沉靜地盡著喪家的禮儀，一一對著來為亡母送行的賓客叩首答謝。
送行時，身為小輩的武朝卿只夠資格跟在隊伍尾端，但他的視線一直離不開她，直到現在已不用那麼拘謹，他還是騎在後頭，默默地望著她的背影。
他看到有個長輩騎馬來到袁長雲身邊。
「咱們北方兒女就是要像你這樣堅強，做得很好！」那個伯伯聲如洪鐘，豪邁地拍了下她的背就走了。
很、痛！袁長雲咬牙，鎮日累積的煩躁與怒氣再添一筆。
煩死了，幹麼每個人見了她只會說這些話？她哭不哭、堅不堅強關他們什麼事？她又不是做給他們看的，況且這本來就沒什麼好哭啊，娘只是去和爹作伴，她高興都來不及了，有什麼好難過的？
就算以後再也見不到娘了又如何？反正她忙得很，要做的事很多，才不在乎呢！抿著唇的小臉滿是倨傲，已有曲線的身子挺得筆直。
聽到又有蹄聲靠近，袁長雲一看清來人，愈加沈冷的表情像是瞬間蒙上一層冰霜。
這時候她最不想看到的人就是武朝卿。
任何人對她說那些話她都還忍得住，就他不行，因為他是武朝卿，是這世上最瞭解她的人，永遠都知道她什麼時候是真的生氣，而什麼時候又可以繼續鬧她。
她不要安慰、不想說話，只想一個人靜一靜。
快走開！她在心裡大吼，死命盯著前方想讓他知難而退。
「欸，來比馬吧。」武朝卿對她的拒人於千里之外視若無睹，臉上輕鬆無比的笑容像他們只是出來踏青。
「我不要。」她咬牙。這傢伙是怎麼回事？就算她看起來不怎麼難過的樣子，也不代表有玩樂的心情！
「反正現在也沒事了，比一下嘛。」平常很懂得分寸的武朝卿今天卻異常難纏，仍一臉燦爛地笑著。
「別、煩、我。」袁長雲更火了。什麼叫沒事？對她而言，這不只是葬禮結束那麼簡單，她娘走了，她以後再也見不到她了，他怎能說得這麼無關緊要？
「你不會是上回差點輸我，所以不敢接受挑戰了吧？」武朝卿挑眉。
「誰差點輸你？」袁長雲不敢置信地抽了口氣，終於正眼看他。「明明就是你輸！」
她承認，現在的他已不可同日而語，雖然離高大威猛還有很大一段距離，但男女天生的差異都漸漸浮現，她已經沒辦法再像以前贏得輕鬆，必須靠著技巧及苦練才能保住不敗之地。
問題是，她好歹也算他師父，沒淪落到輸他的地步！
「是平手吧？好啦、好啦，算你贏。」武朝卿撇撇唇，一副不跟她計較的寬宏大量。「這回比出個高下，你就沒話說了吧？」
他居然暗指她賴皮？袁長雲氣炸了，差點衝上去把他嘴角的笑給揍掉。「武朝卿，我警告你……」
她話還沒說完，那個始作俑者已一勒韁繩。
「看誰先到萬丈崖，輸的人要幫贏家提鞭餵馬一個月！」語音未落，武朝卿已縱馬飛竄而去。
袁長雲呆了呆，趕緊策馬追上。「武朝卿，你作弊！」
原本正和武父說話的袁長風回頭，看著他們一前一後遠去，眼中滿是嘉許及欣慰，他知道妹妹已不需要他擔心了。
惱武朝卿的顛倒是非，袁長雲一心只想用勝負讓他心服口服，她忘了喪母之慟、忘了被她拋在後頭的隊伍，使盡全力猛追。
她緊盯著領在前方的身影，嫌遮了視線的麻頭罩太礙事，一把扯下塞在腰際，任它在奔馳間迎風飛舞。
察覺她的接近，武朝卿全速前進間不忘變換方向阻擋，還拋來笑意滿滿的一眼，更讓袁長雲氣得牙癢癢。
馳騁間，他們已來到山腳下，等在前方的是陡峭的坡，雖不如它的名稱真有萬丈之高，卻說明了它的難度，坡度險峻、土石松滑，若非藝高人膽大根本上不去。
不過技術純熟的兩人早已征服過這個萬丈崖，登頂對他們並不是件難事，他們追求的是一次比一次快，訓練自己更精益求精。
雖然已來過無數次，知道危險性的袁長雲仍不敢輕忽，專注心神，帶領著馬兒勇敢向上，而一旁的武朝卿也幾乎和她登到同等高度，他們對視一眼，都在彼此眼中看見了興奮及鼓勵。
見目標就在眼前，兩人更是各展其技，結果袁長雲快了一步，搶先來到崖邊。
「我贏了！」她勒馬回頭，因劇烈活動而紅艷不已的臉蛋上滿是開心的笑。
「甘敗下風。」以一匹馬身之差飲恨的武朝卿來到她身旁，大汗淋漓的俊容不見絲毫懊惱，唇角勾揚的表情仍是那麼輕鬆自若。
登頂後的壯闊景色是誘使他們一再挑戰的獎賞，袁長雲著迷地望向前方，寬廣的草原及藍天彷彿遠到看不見邊際，她不禁感動地閉起眼。
餘波未平的興奮感仍在血液中流竄，讓她忘了身體的疲累，所有的煩鬱都隨著汗水逝去，只有舒暢的快意籠罩著她，那看所有事都不順眼的壞心情，似乎已遠得像上輩子的事了。
她緩緩地張開了眼，視線仍望著眼前的景致，激烈的心跳逐漸平穩，卻因感覺到身旁那人的陪伴而起了另一種悸動。
他向來就不是在乎輸贏的人，更別說是主動提議比賽了，這場挑釁不是為了勝負，而是為了她。
她以為自己可以泰然接受失去母親的難過，大家也都以為她調適得很好，只有他看透了自己，沒給她任何安慰，卻用她最需要的方式帶她宣洩了情緒。
他的察覺，是因為太瞭解她了，抑或是因為他也懂得這種痛？袁長雲輕輕吁了口氣，卻釋不去心口的揪擰，她心疼他，也懊惱自己竟沒有發現這一點。
他很少提起武伯母，就算偶爾有人問到，他也都笑笑地說不記得了，他的反應太自然，所以她也不以為意，還以為他真是因為沒有印象所以少了留戀，直至此時，她才明白，在那無謂的笑容裡還藏了更多她不曾察覺的秘密。
「要多久才能忘記？」她輕聲開口。他忘了嗎？還是他依然痛著？
聽出她的言外之意，武朝卿心一震，隨之而起的是滿滿的感動。傻丫頭，明明現在最難過的人是她，怎會變成關心他了呢？
「會一直記得的，因為那都是回憶，會忘記的只有難過。」他的母親曾是造成他痛苦的起源，而今他已真正釋懷，更感到欣喜，若不是這一半的南方血緣，他永遠都不會發現這面惡心善的姑娘有多珍貴。
袁長雲回頭，望進那雙盈滿溫煦笑意的眸子，心不由自主地跳得好快。
那漂亮的五官是她從小就看慣的，那總是掛在嘴角的從容淺笑也是她再熟悉不過的，但就是有些地方不一樣了，彷彿他變成熟了，不再是那個事事都要依賴她的瘦小男孩。
這個念頭讓她心驚，她連忙抑下。
不，哪有什麼不一樣？他還是比她弱，還是那個對她構不成威脅的無害玩伴！
「剛剛是我贏喔，你要是再敢說成是平手試試看。」她仰起下頷，用勝利者的驕傲姿態睥睨他。「想贏我？你還早得很呢！」
她也不知道自己為什麼要強調這一點，她並不是那種愛自我吹捧的人，但只要一遇到他，她就是控制不了，好像這麼做就可以證明他們都沒有變，證明他們的關係還是和以前一樣。
武朝卿笑笑沒說話，卻突然用馬鞭挑起她的手，看到她的掌心佈滿新舊交雜的傷痕，他的笑容未變，黑眸卻閃過一抹慍色。
「偷偷練得很勤嘛，怕輸我？」他輕哼，用戲謔的表情掩飾掉眼中的不捨。
「才、才不是！」袁長雲急忙抽手，反駁得很義正詞嚴，微紅的臉卻透露了她的作賊心虛。「我本來就練馬練得很認真，跟你無關，你那點三腳貓功夫我才沒放在眼裡。」
怕他又拉她的手過去細看，她下意識地將手藏在背後，防備地瞪著他，劍拔弩張的模樣簡直就像被侵入地盤的小獸。
望著她倔強的臉，武朝卿突然有股衝動想對她做些什麼，想看她被逼急了會有什麼反應，但理智終究還是獲得了勝利。
他急什麼呢？他還不夠懂她嗎？她是一匹最難誘捕的寶馬，太急躁只會讓她溜得無影無蹤，時間還長得很，若說到比耐心，他還怕比不過她嗎？
「這麼瞧不起我？看來要得到你的認同還有得等嘍。」武朝卿低笑，不著痕跡地將略顯僵凝的氣氛輕易地化解開來。
沒聽出他的弦外之音，袁長雲悄悄鬆了口氣，也對自己的反應過度感到抱歉，只是……她並不想讓他知道她贏得有多辛苦，那會讓她覺得自己彷彿被赤裸裸地看穿。
「來吧，給你反擊的機會，我們來比誰先回到我家。」將那些奇怪的想法全都拋開，她刻意輕快地說道。
「我來喊開始。」武朝卿調轉馬頭。
「沒問題。」袁長雲做好準備，只等他一聲令下。
「你教我騎馬的責任就到今天為止。」
全神貫注的袁長雲怔了下，還沒來得及反應，他已一馬當先衝了出去。
這是什麼意思？她急忙追上，為了不輸掉這場比賽，也為了想問個清楚。
最後仍是她贏了，但對於他臨走前的那句話，不管她怎麼問，卻總是被他用笑語輕描淡寫地帶開，等她發現他還是什麼都沒回答時，她也錯過再追問的時機。
雖然是她贏了，但不知為何，那股梗在心口的煩悶卻比輸還難受。
★★★
五年後
位處邊關的大城是南北往來的重要通道，應有盡有的市集裡更是人來人往，販子的吆喝聲和買家的殺價聲此起彼落，交織成熱鬧活絡的景象。
「長雲，等等、等……救我、救我啦，長雲！」原本還刻意抑低的聲響，在發現情況已完全超出控制時，變成了顧不了面子的急嚷。
走在前方的袁長雲懊惱停步，一回頭，眼前的情景讓她很想直接掉頭離開——
一個嬌小女子狼狽地被馬兒拖著走，而原該乖乖被她牽著的坐騎正大搖大擺地東晃西逛，眼中壓根兒沒新主人的存在。
「長雲——」被帶往反方向的禹綾又扯開喉嚨喊。
怕引來側目，袁長雲快步來到她身邊，咬牙低道：「你怕認得我的人還不夠多是不是？」口氣雖凶，但她一接過韁繩，靠近馬兒的輕聲安撫卻是如此溫柔。
「我以為你沒發現嘛……」禹綾可憐兮兮地說道，看到自己搞不定的馬兒一到她手上就乖乖聽話，立刻又轉為一臉崇拜。「嘩，長雲你真的好厲害，我再學八百年也沒辦法像你這樣。」
瞪著那張真誠無比的笑臉，袁長雲氣也不是笑也不是。
「鬼才要跟你耗八百年，限你回去前和它打好交道，不然就算你被它丟在半路我也不管你。」將韁繩塞回給她，袁長雲牽著自己的馬轉頭就走。「快一點，你已經耽擱我們不少時間了。」
「好、來了來了。」禹綾趕緊小跑步跟上，怕一沒了她在身邊當護身符，那匹壞馬兒又開始拿喬。「馬大爺，你乖乖的啦，咱們都別再惹長雲生氣了好不？」
看似頭也不回的袁長雲其實都有留心身後的動靜，聽到緊隨的腳步和那帶著討好的商量，她得抿唇才能抑止湧上的笑意。
大哥在前些日子娶了這個來自南方的千金小姐，一開始她非常反對，氣大哥為了生意賠上自己的終身大事，而當見到那像是風吹便倒的嬌小個子時，大嫂這兩個字她更是喊不出口，因為她已經可以想見她捱不住苦，丟下大哥一走了之的情景。
沒想到這南方小女人柔弱歸柔弱，毅力卻挺夠的，總是被馬兒耍到團團轉還能越挫越勇，被她凶也能笑嘻嘻地跟前跟後，親熱地猛喊長雲，完全沒將她的冷臉當一回事。
這讓她不禁想起小時候，也有個不怕她凶、不怕吃苦的小個兒平反了她的偏見，讓她刮目相看，只是——
「你為什麼一定要欺負我啦？你再這樣我要跟相公告狀喔……」
聽到身後那一點威脅性也沒有的嘀咕聲，袁長雲深吸口氣。
為什麼兩個感覺那麼像的人，資質卻是天差地遠？！她不求大嫂像武朝卿那樣一點就通，但至少、至少讓她看到一點點進步成不成？
要不是念在大哥的分上，好幾次她都差點將她從馬上踹下去……不對，用不著她踹，這女人甚至連上馬都要踩著她的肩才上得去！
「長雲，你說的糧行是不是那一間？」不知道她心裡在想什麼的禹綾還興高采烈地指著前方的鋪子問道。
她的話提醒了她，袁長雲再深吸口氣。
現在最要緊的是帶大嫂認識往來的商行，只要這項任務一了，她以後就可以不用再煩記帳、叫貨這些瑣事，為了這個大好遠景，她忍，她忍、忍、忍！
一想到這兒，袁長雲心情立刻好了許多，正要往糧行走去，卻又突然頓住——