看著遞到眼前的油紙包，武朝卿頭痛不已。
什麼叫作繭自縛他現在懂了，就是當三更半夜、這種匪夷所思的時刻，竟還有愛慕者捧著燒雞來敲門──他對自己過去所採取的錯誤策略感到後悔不已。
不能怪她們得寸進尺，始作俑者是他，他不該讓這些好姑娘心懷期待，這些心意他承受不起，也受之有愧。
「我心領了，回去吧，這不是你該來的時間。」雖然口氣嚴肅中不失溫和，然而直接擋在門前的態度已清楚表明了他的拒絕。
「可是……」女子有些被嚇到，仍不死心地將東西往前遞。「那你收下好不好？你收下我就走。」
「我真的只能心領，回去吧，以後若有關於馬的問題我仍很樂意幫忙解惑，其他的，我並不值得你再費心思。」武朝卿就要進屋關門，卻被那女子接下來的話給頓住了動作。
「人家只是想說你剛幫忙擊退山賊很辛苦，才會在這種時候跑來，武大哥你不要生氣，我這就走……」
「等等，你說什麼？」武朝卿喊住她，他為了追蹤一匹狡猾的馬兒搞得剛剛才回到家，怎會和山賊扯上關係？
「武大哥你不曉得這件事？」女子驚訝低喊。「袁家遇到了山賊，我以為你和他們關係那麼好，一定也去幫忙了，所以……」
武朝卿越聽越心驚，直接打斷她的話。「在哪裡？！」
他知道袁大哥前陣子領著馬群南下交貨，帶走了不少男丁，至今尚未回來，而遇到這種事長雲絕不可能會置身事外，甚至可能會一馬當先……他握緊了拳，強硬地將那些不該有的念頭全都抹去。
不，他要信任她的能力，她不會有事的！
「可、可是……山賊都……抓走了啊……」沒見過他如此冷厲的表情，女子嚇到結巴。
從她的話裡拼湊出來龍去脈，武朝卿好想掐死自己。她一開始不就說了嗎？以為他幫忙擊退山賊，這代表危險早已解除，他現在才在窮著急又有什麼用？
「謝謝你告訴我這個消息，你趕快回去吧。」放心不下的他仍想盡快趕到袁家瞭解狀況，正要走向馬廄，卻聽到有蹄聲接近。
「武大哥，什麼聲音？」女子也聽見了，害怕地朝他靠近，不會是有漏網的山賊逃到這兒來了吧？
專心戒備的武朝卿沒空理她，他望向聲音來源，精銳的目光在黑暗中搜尋，卻聽到蹄聲在圍籬外停住，然後一聲低喝，再起的蹄聲又迅速遠去。
那聲低喝彷彿重擊在他的胸口──那是長雲的聲音！想到她為何而來，又為何而走，他全身血液瞬間冰冷。
「馬借我，你進屋等我回來。」
武朝卿只來得及丟下這些話，不等那女子有所回應，就已飛身躍上她的坐騎疾速奔馳。
夜色模糊了視線，卻絲毫沒緩下他的速度，武朝卿仗著對環境的熟悉及高超的騎術，漠視體內本能的危險警告，不顧一切地加速直追。
終於，那抹身影總算已清晰可辨。「長雲，停住！」
結果她非但沒停，反而發了狠地催促馬兒急奔。
該死的她！武朝卿很少有被逼到這麼想破口大罵的時候，他不再浪費力氣，而是專注於追趕，不消多時，已緊隨在她後頭，趕上她是遲早的事。
「走開！」袁長雲回頭怒斥，卻見他不但沒有任何阻擋動作，反而一心朝她靠近，察覺到他的意圖，她不禁變了臉色──他想直接跳上她的馬！「你瘋啦？不准你這麼做！」
回應她的卻是一雙被怒火燒灼的眼，狂肆地宣告他的勢在必行，她握住韁繩的手不自覺地收緊，連帶緩下了坐騎的速度，不只是怕他真的鋌而走險，更因那強悍的氣勢震懾了她。
武朝卿等的就是這一刻，他原本只想奪下她的掌控權逼她停下，但看到她那雙向來只有自信的瞳眸閃著驚慌時，混合了擔慮與心疼的惱怒一湧而上，讓他轉為縱身將她從馬上撲下，一起跌進路旁的草叢裡。
即使他們奔馳的速度已緩了許多，那股衝勢仍讓他們滾了好幾圈才停下，被武朝卿緊緊護在懷裡的她沒有受傷，只被滾得暈頭轉向。
她還沒來得及回神，氣急敗壞的咆哮已在耳邊爆了開來。
「你跑什麼跑？天色這麼暗，還騎那麼急，受傷怎麼辦？！」
她被他壓制在地，視線被他填得滿滿，那麼近，近到讓她連他眼中的每一絲情緒都看得清清楚楚，不只憤怒，還有恐懼、擔心以及更多她不敢分辨的光芒。
從不曾見過他如此霸道懾人的模樣，袁長雲心顫到幾乎無法呼吸，但憶起剛剛見到的情景，以及她為何來到這裡的原因，再度湧上的委屈瞬間轉成了憤怒。
「你做的事才叫危險！」他竟還好意思凶她？「你騎得比我還快，甚至還想跳到我的馬上，你以為你會飛是不是？就算騎術好也不能拿命這樣玩！」
那刺蝟般的倔強神情讓武朝卿想不顧一切地吻她，又想將她抓起來，把所有的武裝全都狠狠地搖掉，但終究還是因為聽出她話裡的擔慮而心軟了。
只曉得念他，難道就不知道她的所作所為更讓他擔心嗎？他歎了口氣，強迫自己鎮定下來。
「為什麼來了又走？」他放緩了聲調，不再和她硬碰硬，而是誘哄著要她親口說出他已約略猜到的事實。「你一定是有事才會在這種時間來找我，不是嗎？」
那雙眼如今只餘溫柔，深情且專注地直視著她，袁長雲發現她向來引以為傲的堅強正在逐漸崩解，他陌生的神情和倒戈的自己都讓她害怕，她連忙別開頭，不再看那雙會使人軟弱的眸子。
然而，因他而起的酸楚卻像烙在心上，任她將唇咬得再緊，也沒辦法讓那股難過褪去。
今日，南下交易的大哥提早回來，卻在即將抵達家門的五十里外遇到了山賊，得到消息後，她和長地帶人前去支援。
雖然在過程中大哥為了保護同伴而受傷，但他們仍是大獲全勝，用不著對外求助，光憑他們袁氏馬場的慓悍就已將那群山賊打得落花流水。
這原該是振奮人心的好結果，可她非但沒感受到喜悅，反而在回到家後，因一幕情景而亂了心神──
總是溫柔可人的大嫂將受傷的大哥罵了個狗血淋頭，眾人無不譴責大嫂的冷血寡情，大哥卻能看透表象，感受到大嫂對他的體貼和在乎。
突然間，她好羨慕大嫂，也覺得好孤獨。
大嫂的擔慮無依有大哥可以傾訴，她呢？比男人還剛強的她甚至沒辦法表現出恐懼，因為袁長雲是不會害怕的。
本來就不需要怕，她是真的有能力而不是在虛張聲勢，她打倒了好幾個山賊且毫髮無傷，這還不值得驕傲嗎？
但不管她再怎麼說服自己，那股恐懼就是如影隨形，逼得她身子不由自主地發顫，心整個發慌。
等她回過神，她已騎著馬朝向武家奔馳，心神不寧的她甚至忘了拿燈籠照路，也不確定他是否在家，就這麼執著地想要見他，想見到那個即使她不用示弱也可以輕易看穿她的人──
是她太傻，才會以為可以從他這裡得到慰藉。
「沒事了。」曾經亟欲傾吐的衝動被失望冷卻了，她平抑嗓音，若無其事地要將他推開。
「遇到山賊襲擊怎能用『沒事』帶過？別對我粉飾太平。」好不容易稍緩的怒氣再度被燃起，武朝卿不放，反倒將她緊緊壓制。
「你都知道了，幹麼還問？」氣他的明知故問，更氣他用這種方式限制她的行動，意識到兩人有多貼近，她不禁紅了臉。
「因為我要聽你親口說！你為什麼一定要這麼逞強？」他很慶幸她平安無事，但也相信和兇惡山賊正面交鋒的衝擊不是那麼容易得以平復，他不希望她把那種情緒壓在心裡，有他在，他可以幫她分擔，她沒必要自己荷著。
「我才沒有逞強！」袁長雲怒聲反駁，彷彿這樣就可以同時說服自己，稍早之前那個慌到方寸大亂的人並不是她。「那種小場面我才沒放在眼裡，我的能力你還不清楚嗎？連你我都贏得了，你擔心什麼？」
聞言，武朝卿嘴角勾起一抹笑意，但凝視著她的黑眸卻在瞬間變得深不可測。
「是嗎？你直到現在還這麼深信不疑？」他像凌遲般緩慢地朝她俯身，溫醇如絲的嗓音拂過她的耳。「我們多久沒較量了？你依然對自己有信心？」
縮短的距離讓她看不見他的表情，但他用唇輕柔摩挲過她耳際的舉止像在做某種預告，她不曉得他會再做出什麼舉動，卻很清楚不管他做了什麼都將會破壞兩人間的關係。
她知道自己必須逃，但他所散發的無形氣勢太強大，她不但動不了，反而被他用肆狂的男子氣息逼得心狂跳，全身虛軟。
她不認識他，他不是她所認識的武朝卿！
「要比來啊，我才不怕！」突來的力氣讓她發了狠地掙扎。
察覺到她奮不顧身的拚命攻擊，武朝卿既氣惱又心疼。
雖然她並非花拳繡腿，但若要將她完全制伏，他是絕對辦得到的。正如他剛剛所說，她的記憶一直停在過往，而且是停在他刻意塑造的過往──她或許贏得了別的男人，卻早在多年之前，她就已經無法贏他了。
他不敢用盡全力，怕傷了她，也怕自尊受傷的她自此之後只將他視為敵手。為什麼她一定要拚出高下？他也想成為她眼中頂天立地的強壯男人，問題是她允許嗎？
想逼她臣服的慾望已被對她的不捨完全淹沒，他暗暗低咒，稍微鬆開對她的箝制，立刻讓她逮到空隙，不只朝他腹部狠揍一拳，還毫不留情地將他一腳踹開。
「誰說我贏不了你？」她踉蹌站起，氣喘吁吁地瞪著他。「你輸我，不管再過多久你還是輸我！」
她氣得看也不看他，逕自走出草叢尋找坐騎。
剛剛那場角力讓她全身酸痛，但更痛的是她的心。他怎能這樣對她？他和那些女人曖昧得還不夠嗎？為什麼要將這樣的不堪也加諸在她身上？！
忙了一場又回到原點，他這是何苦來哉啊！武朝卿無聲低歎，起身追去。
「長雲，天黑路險，我送你。」
「我才不需要一個比我弱的男人送！」想到自己特地跑來卻撞見他和人深夜幽會的情景，袁長雲更是氣苦，她找著了正在吃草的馬兒，迅速躍上馬背。「你回去陪你的紅粉知己吧！」
武朝卿扯住她的韁繩，不讓她就這麼離去。
「你誤會了，她只是……」來送燒雞？不對。來慰問他擊退山賊有功？更可笑，他原先根本不曉得有這檔子事。
以往故意塑造的浪子行徑如今全成了自掘墳墓，武朝卿有口難言。
「她是你的誰都與我無關，放開！」雖然他又恢復成她所熟悉的他，但方纔所展現的陽剛氣勢還留在她的腦海，她只想離開，今天所有的一切她全都受夠了。
武朝卿很想將她從馬上揪下來，不讓她就這麼走掉，卻又怕重演剛剛激烈打鬥的情景，正兩難時，她的話給了他一線希望。
「如果真與你無關，你氣什麼？」他試探反問，看到她頓時啞然的反應，滿腔的挫敗瞬間一掃而空。她真的在吃醋！
袁長雲被問住了，直至此時，她才發現不只他不像他，連她也不像自己了。
她不知道自己在氣什麼，只是當她來到圍籬邊，看到他並不是單獨一個人時，什麼都還來不及想，她的身體已搶先一步動作，催促她策馬離開。
她不懂，平常最多讓她看了煩躁的畫面，今天為何會引起那麼大的情緒反應。
「我沒有生氣，我只是……只是累了。」為什麼她要被他質疑？她突然覺得好委屈。「我要回去了。」她用力扯回韁繩。
「那我呢？」武朝卿沒和她爭奪，卻深深望進她的眼。「我是你的誰？在你心裡，你將我放在哪種位置？」
儘管騎在馬上的她佔盡優勢，但他那雙在黑暗中仍顯得灼亮無比的眼，竟強勢到有種居高臨下的魄力。
他為什麼要這麼問？他們是哥兒們，這再清楚不過了不是嗎？袁長雲想理直氣壯地吼回去，卻發現在他的注視之下，她什麼話都說不出口。
她唯一能做的事，也是她從來沒做過的──不戰而逃。
「下次見面，我等你回答！」武朝卿對著她遠去的背影揚聲道，雖然她沒有回頭，但他很確定她聽見了。
直至再也看不到人影，武朝卿才收回視線。
他剛剛竟還以為回到原點？他急昏頭了，只顧著追她，連她表現得這麼明顯都沒發現。
即使一身疲累，即使他還得摸黑去找那匹不知道跑到何處的馬兒，他卻心情好得不得了，仰望星空，連看到彎彎的月牙都會覺得它在拚命地對他笑。
捕馬不就是這麼一回事？使計布下天羅地網時，它就是防備地離得遠遠；當心灰意冷了，它卻卸除了戒心自己靠過來。
她已經開始察覺到了，他也已下了戰帖，接下來她會怎麼做呢？他好期待。
武朝卿滿臉笑容，邊走邊吹口哨，原本讓他覺得波折不斷的夜晚，如今全變得精彩萬分。
★★★