一個多月前的場景再度重現，同樣的夜深露重，不同的是當時急著奔離的人兒，如今卻來勢洶洶地猛力敲門，大有沒人應聲就會直接將門踹開的豪邁氣魄。
袁長雲氣炸了。
她東晃西逛等到天黑才回家，以為今天總算可以平安無事地度過，卻在聽到弟弟轉述的話後，急到連燈籠都來不及拿就騎馬衝出家門。
怒火中燒的她再度用力拍門。
「我知道你在家，你快……」門毫無預警地拉開，出現眼前的赤裸胸膛不只啞住了她的喉，也讓她的眼瞪得好大好大。
這、這是……什麼？發現自己的手幾乎貼上他的胸口，袁長雲急忙往後跳，俏臉不受控制地燒紅了起來。
初冬的夜晚即使在屋內也得穿著短襖才夠暖，可他居然裸著上身來應門？
「你幹麼不穿衣服！」視線不知該往哪兒擺的她只能窘惱地盯著地。
「你敲門敲得那麼急，我有時間穿嗎？」武朝卿似笑非笑地哼了聲。「順便把門帶上，很冷。」
見他直接轉身進屋，袁長雲愣住。
原本打算見人就打的旺盛怒火先是被出乎意料的「春色」給消弭大半，而他毫無愧色的神情更是讓她所剩無幾的氣焰全悶成了困惑。
他怎麼一副沒事人的模樣？難道是長地誤傳了他的話嗎？那她跑來不就變成自投羅網？看著那半敞的門，她有種要踏進龍潭虎穴的感覺。
而且她直到現在才想到，她從沒進過武家，即使她來過無數次，這間小小的屋子她閉著眼都能清楚地描繪出它的外觀，但她和他的活動範圍總是圍繞在馬廄及馬場附近，她完全不曉得裡面長什麼樣。
她不會……破壞了他什麼好事吧？想到上次不愉快的經驗，再加上他未著上衣的詭異畫面，氣憤之餘，心也隨之微微擰起。
不管了，是他自己要她進去的，就算要她成了程咬金也不能怪她！不耐被如此煩人的情緒糾纏，袁長雲一鼓作氣走進──
最先映入眼簾的是正對屋門的小小神龕以及武家的祖先牌位，然後是一眼即可看穿的簡潔廳堂，廳堂中央簡單擺著一張方桌及兩張木凳，牆邊放著修膳到一半的捕馬配備，略顯凌亂，卻也為這幾乎快稱得上是家徒四壁的屋子增添了一股人氣及陽剛。
桌上置著一個水盆，先行入屋的武朝卿此時背對著她擰乾巾子，旁若無人地繼續擦拭身體，被她打斷了什麼「好事」再清楚不過了。
袁長雲要自己非禮勿視，但她的視線卻像被拉住了，不由自主地跟著那條巾子拂過他堅實的臂膀，那寬得恰到好處的肩膊，還有精瘦卻不露骨的窄腰──
隨著那條巾子遊走，她的心跳變得好快好快，也驚訝地發現總被她鄙夷為弱不禁風的他，其實有著不同於魁梧體魄的勻稱結實，每一絲肌理都蘊藏著無限的力量。
「你頂著夜風跑來，就為了看我擦澡？」明知她在看，他非但不顯侷促，不疾不徐的舉止反而透著股誘人的慵懶。
「才不是，我是來找你算帳的！」袁長雲羞惱反駁，打死都不可能承認自己竟看他看到出神。「你為什麼要說那些話？」憶起自己的來意，她心裡同時也鬆了口氣──他是獨自一人在家的。
「什麼話？」武朝卿將巾子扔進水盆，順勢回頭睨了她一眼。
「你敢威脅長地卻不敢當面對我說？」還裝傻？袁長雲咬牙瞪他。
「你敢在這種時間來找我，卻不敢直接言明？」武朝卿乾脆轉身直視她，好笑中帶著包容的神情像她是在無理取鬧。
要是平常的她老早就怒氣沖沖地反駁回去了，但現在她卻只能傻在原地──剛剛在門前匆匆一瞥是一回事，盯著他背影看也是一回事，他現在這麼大大方方地正面相迎，這、這……她狼狽地別開眼，羞到耳朵都紅了。
老天！從小在馬場打滾的她早看過男人打赤膊，但為什麼那些大塊頭她都可以視若無睹，他卻會讓她慌成這樣？
「你去把衣服穿好成不成？！」她也很想像他那麼氣定神閒的，偏偏他這模樣讓人很不知所措啊！
「怕什麼？我又打不過你，你還怕我對你做什麼嗎？」武朝卿輕笑，不過說歸說，他還是走向內室。
袁長雲回頭，愣愣看著那道隔開廳堂與內室的深色布廉。他的口氣和平常無傷大雅的戲謔完全迥異，語氣中的邪魅輕佻是如此明顯。
他……在調戲她？
好半晌，她總算反應過來，臉瞬間赧紅，新仇舊恨全湧上心頭──
朝卿哥說你若不嫁他，休想他會再給我們馬！接下來就是馬匹的配種期了，大哥現在這樣根本不可能去捕馬，我知道這麼做很委屈你，但我們需要種馬啊，要是朝卿哥不幫忙，我們馬場一定會完蛋……
當她從長地口中聽到這些話時，怔了好久好久。
她以為自己聽錯了，以為自己在作惡夢，直到長地抓住她的手拚命哀求，那股力道才拉回了她的神智。
他怎會想娶她？他只要勾勾手指就有一堆姑娘到他家門前排隊，幹麼挑上她？更何況他所捕的馬奇貨可居，叫價千金都有人買，他卻拿來當成交換她的籌碼，這對他根本沒有好處啊。
他是在耍她吧？他怪她那晚做得太狠，失了面子的他氣不過，所以用這種方式報復她吧？應該是，絕對是！
她不願再往下深思，因為越想會有越多不堪的念頭跑出來，她不要想，她寧可告訴自己這只是他玩過頭的幼稚行徑，這樣她才有辦法用強大的怒氣將所有情緒全都覆蓋。
「這樣你滿意了吧。」簡單穿了件裡衣的武朝卿回來。
袁長雲懊惱地發現這樣並沒有比較好！在燭火的映照下，他那衣著不整的模樣反而有種撩人的妖媚。但怕再夾纏下去不知又要浪費多少時間，她決定對他的打扮視若無睹。
「你為什麼要說……」想到剛剛他繞著圈子的回答，她只好撇開尷尬直接挑明了說：「我們家又不是賴過帳，幹麼不給我們馬？還威脅……還威脅要我嫁你，別鬧了，這一點也不好笑！」
她很努力要說得臉不紅氣不喘，但仍被浮上雙頰的暈紅破壞了自持。怎能怪她？誰談論到自己的婚姻大事還能平心靜氣？更何況那個人還是始作俑者、還是一直被她視為哥兒們的童年玩伴！
「誰說我在鬧著玩？我很認真啊！」武朝卿挑眉。「這都得感謝袁大哥，我本來還以為得再等上一段時間呢。」
他的話震住了她，袁長雲駭然地望著那張笑臉，感覺被她強制壓下的恐怖念頭又在蠢蠢欲動。
「我不懂你的意思，我大哥什麼也沒做。」大哥現在狀況正慘，他卻要感謝他？
「就是什麼也沒做，我才顯得重要，不是嗎？」他低笑，深邃的黑眸閃著她無法看透的詭譎光芒。「這麼突然我也覺得很抱歉，只是我沒辦法眼睜睜看著你和長地把好好的馬場毀掉，那我這些年的心血全都白費了。反正袁大哥現在不管事，我還省了爭權的工夫，時機再好也不過了。」
竄過背脊的冷寒將她的怒氣及呼吸全都凍凝，他這番話說得再清楚不過了。
「你在覬覦我們袁氏馬場？」她必須用盡全力才能擠出這幾個字。在他們家遇到困難之際，他不但沒出手相助，甚至還……趁人之危？
「你之前不也說過我捕馬太危險，希望我轉為經營馬場？我接受你的忠告，你該高興才是。」被人說中意圖，武朝卿仍笑得很坦蕩。
「我是要你靠著自己的能力，不是用計奪取！」她是如此勸過他沒錯，但當初說他割捨不下那種跟馬鬥智鬥力的刺激與挑戰的人，現在卻拿這些話來反咬她？！
「反正你的心思注定白費了，馬場屬於袁家，就算你真娶到我也得不到好處。」
「在你心裡，袁大哥是那種重男輕女的人嗎？他不可能會虧待你，我都清楚他的個性，你怎能誤解他呢？」武朝卿略帶譴責地笑著搖搖頭。「不過依袁大哥現在的狀況，他應該會更樂得有人幫他扛下馬場的責任吧？其實對你來說並沒差別，你若嫁了我，我的不也就是你的？」
「你怎麼能？我大哥對你那麼好，你卻利用他的宅心仁厚這樣回報他？」他對大哥的尊敬全是裝出來的？他處心積慮了多久？他對她的一切呢？也全都是假的嗎？她不由得打起寒顫。
「人不為己，天誅地滅。」她以為他會多少有些動搖，結果他卻回了她這一句。「只要你不說、長地不說，在他眼中我依然還是那個值得信賴的武朝卿，他也不會知道他的一蹶不振竟會害得親妹必須犧牲自己。」
袁長雲完全找不到自己的聲音，只能怔怔地看著這個全然陌生的男人。他不但要她下嫁做為條件交換，連兄長也被他拿來當成要脅？
「別這樣看我，你讓我覺得自己像個壞人了。」武朝卿撫額苦笑，而後輕歎了口氣。「我也想慢慢博取你的信任，讓你心甘情願地嫁給我──長雲，別怪我，我盡力了。」
被背叛的震驚太強大了，心被凍到麻木的她，直至此時才感覺撕心的痛楚緩緩地蔓延開來。
盡力了？盡力了？！他的溫柔、他的陪伴，還有那一晚的他，全是計謀？她卻傻傻地為了他的問題患得患失了一個多月？
他是怎麼做到的？明明所作所為如此冷絕，卻還能露出這麼抱歉的表情？貓哭耗子！
「你別傻了，就算──」強烈的憤怒讓她脫口而出，卻被他輕柔截斷。
「別撂狠話，不然之後還要回來求我的煎熬會讓你更痛苦。要你現在就答應是太強人所難了點，說你會考慮就好，其餘的全留在心裡，這是我誠心的建議。」
那唇角微揚的從容像是一切全在他掌握之中，她好想衝上去打掉他臉上的笑，卻只能握拳，將那些已衝到喉頭的話全都嚥下──因為他說的話雖殘忍得讓她心痛，卻也全都是事實，若要她再回來低頭求他，她絕對會想先殺了自己。
以往因為有一個瞭解自己的人而心安，如今卻赫然發現，那全是他的算計，他對她越瞭若指掌，越讓她渾身發冷。
「先說好，我要的不只是名義上的嫁娶，武家剩我一脈單傳……」他故意不再說下去，滿意地看到她的臉色從白轉紅。「相信你已經明白我的意思了。」
「你就那麼有把握能捕到我們需要的馬？」她終究還是嚥不下這口氣。這不算撂狠話吧？她只是想知道這樁交易到底值不值得。
「最近我已經快捕到一匹好馬，只要你答應，從馴服到送至袁氏馬場，我保證絕對不會超過半個月，而且在明年春天之前，我捕到的種馬將會讓你們一整年都不餘匱乏。」
她恨他那麼自信，然而他的宣言也讓她好心動。
冬末到夏初是最佳的配種季節，因為小馬會在草料豐富的次年春天出生，健康成長的機率比在其他季節產下的仔馬高出許多。長地說他們今年淘汰的種馬數量太多，若不補進新血，無法產出優秀仔馬的袁氏馬場將會陷入難以挽救的危機。
她不想接受他的脅迫，但她能拒絕嗎？大哥現在已經自顧不暇，他們真的只能靠他了，只是……對他而言，她還有其他意義嗎？抑或只是他用來傳宗接代以及確保取得袁氏馬場的棋子？
她想問，但她卻沒有辦法看向他，因為他剛剛的言行已清楚地表明，她覺得自己比被他拿來交換的種馬還不如……
既然他說不會逼她現在就答應，那她能拖則拖吧，就算無路可選，她也要再好好想一想該怎麼做，對她、對袁家才是最有利的。
和來時的氣勢洶洶完全不同，袁長雲低頭默默地往門口移動，很希望這時候他能視而未見，好心地放她一馬──
「你的回答呢？」偏偏，天不從人願，難得佔上風的他才沒那麼輕易放過她。
那帶著笑意的聲音聽了好討厭！袁長雲仗著他看不到，咬牙切齒地無聲將他罵了又罵。
「……我會考慮。」
★★★
說考慮只是在幫自己找台階，他和她都很清楚，她只能答應。
當他派長地傳話叫她已可撥空去武家驗貨，她知道該是她付出代價的時候了。
她不喜歡拖拖拉拉，就算是她不願面對的事也一樣，於是她找了時機直接跟大哥開口，說她想跟武朝卿成親，以及他們不打算辦喜宴，也不想舉行提親迎娶這些繁瑣細節。
關於這點，她已知會過武朝卿，純粹知會而已，幸好他似乎知道她答應嫁他已到達容忍極限，沒再在這部分刁難她，一切都依她要求。
由於兩家都已無長輩，大哥又是個性豪邁的人，她覺得就算大哥會認為太過輕率而持反對意見，她應該也只要再多加說服就不成問題。
沒想到她所準備的理由全沒派上用場，大哥什麼也沒問，就這麼答應了。最讓她感到哭笑不得的，是大哥竟還對她說了聲恭喜。
她不怪大哥沒有察覺到整件事的詭異之處，但他越是無視，她越感到難過，大嫂竟將他傷成這樣……
害她只能擠出比哭還難看的笑，同時心裡也更加堅定絕不讓大哥知道她是被迫出嫁。大嫂的事已經夠他受了，她不要再讓他承受無法保護弟妹的打擊。
然後武朝卿將馴服的馬兒送來，那是匹難得一見的好馬，她也不客氣地當成了聘禮直接收下。他拿這個當要脅已經夠可惡了，休想她還會付他錢！