「呦——」寧離苦故作驚奇。「想不到這揚州居民這麼好客，我一喊需要地陪，一下就來了這麼些個，我算算啊……」他指頭一個一個點過，最後落在唐靈臉上。「怎樣，小哥，你跟不跟？」
鬼靈精。唐靈忍不住笑。要不是寧離苦人高馬大，橫看豎看不像個孩子，不然她還真當他只有八歲大。
哪有人這麼貪玩不服輸的？又不是孩子！
「我不去。」她心想，芝蘭樓的活兒還多著呢，她怎麼可能丟著姥姥一個人辛苦，跟他們胡混去。
這小子不去——寧離苦望著眼下幾個蘿蔔頭，他帶這一群流鼻涕流口水的上街，不成了帶孩子的嬤嬤？
能看嗎這？！
「不行不行。」他頭搖得跟個博浪鼓似。「你也得跟我一道，噯，你們幾個幫我想想辦法。」
「阿靈哥肯定是想回去幹活。」孩子們太清楚唐靈狀況，其中一人提議：「不然我們一起去幫忙，這樣阿靈哥就有時間跟我們一道玩。」
這主意好。寧離苦贊同地點頭。
幾個孩子投以冀盼的眼光，唐靈歎口氣。
「好是好，只是我不懂——」她望向寧離苦。「要地陪他們幾個就夠了，幹麼要拉我一起？」
寧離苦忘了先前教訓，手一伸就搭上唐靈肩膀，沒想到卻被她一掌拍掉。
挨打的他一臉委屈地說：「幹麼啊，我當你是哥兒們才這麼說話——」
她瞪他一眼。「誰跟你是哥兒們？」
被澆了桶冷水，寧離苦委屈癟嘴。「我是想，我跟你年紀相近，我們兩個相伴至少比跟他們一道有話聊——」
唐靈故意打量他。「怪了，我怎麼覺得你跟他們才叫年紀相近？」
寧離苦俊臉忽紅，他哪聽不出這小子在拐彎罵人。
底下幾個孩子瞧瞧左又瞧瞧右，雖說他們聽不出唐靈的言下之意，可每個人一看就知道，是年紀大的大爺輸了。
幾個孩子又是一陣大笑。
寧離苦這會兒進退兩難，要發脾氣嘛，似乎就應了唐靈說法；不發脾氣嘛，好像又被人瞧扁了。
掙扎了一會兒，寧離苦決定放棄。「我知你牙尖嘴利，我說不過你，我投降，行了唄？」打開始他就被這小子的嘴治得服服貼貼——不管是嘴甜還嘴利，他沒一樣比得過。
「好了好了，」唐靈也不是這麼得理不饒人，她輕推仍笑個不停的孩子說道：「時間不早了，我們回去了。」
「喔喔，要吃好吃的東西了！」幾個孩子扛起他們拾來的柴薪，吵吵嚷嚷地討論著。
「我要吃富春茶社的雪菜包子——」
「我要吃千層糕！」
「我要吃玉蘭餅，我娘說西園的玉蘭餅最香了。」
「好好，你們要吃什麼通通買。」跟在後邊的寧離苦豪氣干雲。
孩子們群起歡呼。「哇，大叔英明！」
「什麼大叔！」他啐。「叫我三爺。」
「三爺英明——」
小蘿蔔頭嘴甜，加上寧離苦沒架子，一行人還沒踏進城門，幾個孩子已跟他混得極熟，不仔細問，還真看不出他是初來乍到的生客。
真是，明明就是同一掛，剛還說什麼怕沒話聊！
望著寧離苦不住比劃的模樣，走在最後邊的唐靈忍不住直笑。
第2章(1)
「喂，我先提醒一句。」在接近芝蘭樓前，唐靈突然一扯寧離苦衣袖。
寧離苦回頭問道：「怎啦？」
「我當差的地方是花樓，你應該曉得花樓是什麼地方？」
寧離苦有些驚訝，瞧他眉宇那股矜持，很難想像他會跟那種龍蛇混雜、春風虛度的地方扯上關係。不過瞧他那身粗衣也曉得，他肯定不是什麼有錢人家子弟。
「我曉得，然後呢？」寧離苦點頭。
「沒什麼，我只是先提醒你，免得你大驚小怪。」
說完，唐靈一箭步走到前頭。芝蘭樓後院不若前庭奢貴，只堆些陳舊的瓦罐陶缸，還有一座座竹架，上頭全掛滿了衣裳跟巾帕。
寧離苦還是頭回從後院進花樓，他瞧著唐靈在裡邊穿梭的身影，不知怎麼搞的，心突然有些疼。
雖然才認識這小子不久，可從他說話，從他安撫孩子們的手腕，在在可以瞧出他是個人才。寧離苦還不知唐靈是女兒身，這時心裡正想著，瞧他這麼聰明，如果有人肯好好栽培，將來肯定不容小覷！
唐靈開始安派工作，其中寧離苦力氣最大，她當然指派他去擔水。
寧離苦也沒吭聲，兩個木桶一掛、擔子一挑，沒一會兒二十個大水缸已被他全部裝滿。「還有嗎？」
忙著劈柴的唐靈抬頭，發現碗也洗好，床單枕巾全都晾好，有些驚訝。
多了幾雙手幫忙就是不一樣，平常唐靈跟她姥姥得摸到天黑才能幹完的活兒，在孩子們跟寧離苦的協助下，個把時辰事情就做完了。
她算算時間，現在大概是未時吧，距芝蘭樓營生少說還有一個半時辰。她掛好短斧，擦擦額上汗珠說：「沒了，你們休息一下，我去跟姥姥說一聲。」
知道可以玩了，孩子們爆出歡呼，寧離苦也相當開心。
不過盞茶，一群人浩浩蕩蕩往大街走去，寧離苦信守承諾，買了一堆雪菜包子、玉蘭餅還有千層糕。
光聞那香，幾個孩子就一臉幸福表情。
「吶，誰剛吵著要吃玉蘭餅？」寧離苦問。
「我——哇！玉蘭餅好香啊！」
「雪菜包子也好好吃——」
一行人齊齊坐在河邊，每人雙手各一，吃得多歡喜。
其中吃得最克制的，就數唐靈。
剛才做了那麼多粗活，她肚子當然餓了，可一想到姥姥最愛吃千層糕，她趁旁邊人沒注意，偷偷把糕收進懷裡，想說等會兒帶回去給姥姥，姥姥肯定很開心。
寧離苦雖吃得狼吞虎嚥，眼角餘光還是瞟見了唐靈的動作。也不明白自己為什麼這麼注意他——總之打從見面，自己的眼睛就老黏人家身上臉上，怎麼移也移不開。
這時幾個孩子已經吃完，紛紛起身找起石頭，想打水漂兒玩。
趁著沒人注意，他掰開才啃了一口的玉蘭餅，遞到唐靈手邊。
「拿去。」
她愣了下。「不用了——」
他不由分說硬塞。「我知道你懷裡藏了一個，肯定是要帶回去給你姥姥，對吧？」
被瞧見啦？她低頭望著半隻玉蘭餅解釋道：「我姥姥牙口不好，千層糕最適合她吃——」
寧離苦點點頭，他看得出來唐靈很孝順。
他三兩口解決手上的餅。「快吃，涼了味道就沒那麼好。」
唐靈低聲說了句謝謝，慢慢吃起餅來。
趁兩人不注意，幾個孩子已經脫下鞋襪跳進河裡玩起來。
「河裡石頭滑，小心跌跤。」唐靈揚聲提醒。
寧離苦目光移向河面上，沒一會兒又戀戀地轉回唐靈臉上。就說他特別注意他唄。日頭雖曬，可徐風卻吹得人懶洋洋的，他望著唐靈微微發亮的側臉，那映照著粼粼波光的黑眸，格外顯得脫俗高雅。
真是好個白花兒似的美少年，寧離苦心再次一揪。
可心揪完了他又覺得惱。他幹麼啊他？連人家姓啥都不曉得，他心窮疼什麼啊他！
想到這兒他才想到，對啊，還沒問他姓名呢。
「噯，我姓寧，名叫離苦，你呢？」
唐靈拍拍餅屑。「我姓唐，單名一個靈。」
「難怪那些個娃兒老阿靈哥長、阿靈哥短。」寧離苦恍然大悟。「你今年幾歲？十三還十五？」
唐靈眼珠子轉了圈。「問這做什麼？」
他肩一聳。「只是想問一問。」