「請姑娘稍等，我進去和管家稟報一聲。」
楓紅在她身後說：「若現在後悔，還來得及。」
她站在原地動也不動。
「報仇不是你人生中唯一能做的事情，逝者已矣，但來者可追。」他的聲音有些急切，「若進了這道門，很多事情可能就不是你所想像的那樣，到時候你就是想反悔，都來不及了。」
孟如練依然沒有回頭。
「或許你會笑我是小人之心，但是行歌憑什麼這樣幫你？你以為他真的心中坦蕩無私，只是想為你的手藝找到一個更好的去處嗎？」
這一次，她的手指似乎微微顫了顫。
以為終於說動了她幾分，他忙又說道：「你要想成名，要想得到更高的位置，我一樣可以幫你！」
剛才進去的侍衛引領管家走了出來，管家很客氣地對她拱了拱手，「孟姑娘是嗎？行歌公子已經派人帶話過來，吩咐要好好關照姑娘，姑娘裡面請，你的房間我們已經備好。」
「有勞您了。」孟如練輕輕開口，頭也不回地跟著他們走進王府大門。
楓紅揚聲道：「過幾天我再來看你，若遇到難處，就叫人到京西的城一鍋飯館找我。」
這時，幾騎快馬從遠處疾馳而來，緊接著有人飛身下馬，大喊道：「快去通報你們吳王！孫延壽來踢他的門了，看他見不見……」
這聲音洪亮剛勁，楓紅一聽就覺得耳熟，他定睛一看，脫口喊出，「小孫？怎麼是你？」
那個高聲說話的大漢看到他也愣住了，幾步走過來一把抓住他的雙臂，使勁兒晃了晃，「楓紅？你這混小子怎麼死到這裡來的？」
他苦笑道：「鐵腕將軍真是名不虛傳，你我這麼久不見，你要送我的見面禮，該不會是把我的兩條胳膊給擰下來吧？」
那大漢名叫孫延壽，是鎮關大將軍孫不老的侄子，也是當朝赫赫有名的將軍，因為一雙臂膀比常人都有力氣，曾經在戰場上徒手擰斷幾十把敵人的鋼刀，所以又被敵人送了個「鐵腕將軍」的外號。
他與楓紅是多年的好友，每次見面總要嬉笑打鬧一番，但是今天孫延壽神情嚴峻，眼神銳利如刀，像是強壓著一股怒火，隨時都要爆炸似的。
開過玩笑之後，意識到氣氛不對勁，楓紅沉聲問：「出了什麼事嗎？」
「我叔父今天被皇上下旨，以通敵叛國之名捉進天牢，擇日會審問罪！」
楓紅登時震住。雖然對於孫將軍被緊急召回京城之事，他已做好最壞的打算，卻沒想到事情還是發生得太快，快到來不及讓他多做準備。
他平靜了下心緒，「你確定是吳王做的手腳？」
孫延壽恨恨地說：「我買通了幾個當值的太監，確定是吳王這些天一直在皇上耳邊扇風點火，今天他更是在早朝上舉出一大堆不知道從哪裡弄來的偽證，終於讓皇上相信我叔父通敵叛國。」
說時，他衝著大門揮起拳頭大喊道：「吳王，你給我滾出來！」
楓紅拉著他快速向大道走去，「現在不是和吳王正面衝突的時候，他連鎮關大將軍都可以陷害，你這個小小的副將，他當然不會放在眼裡。」
「我才不怕他！大不了把我們叔侄關在一起，讓天下人看看他們到底是怎麼陷害忠良的！」
他厲聲喝道：「你是瘋了還是傻了？這時候居然會做這種以卵擊石的傻事？萬一連你也被抓，邊關誰來鎮守？孫家軍不就成了俎上肉，任人宰割？這正是吳王最想看到的。如今他不過是忌憚孫家軍的實力，怕逼得太緊會讓孫家軍暴動，所以才沒有動你，只有你這個傻瓜才會乖乖地自己送上門去讓人宰！」
孫廷壽頓時被他罵醒了幾分，急問著，「那你說，我現在該怎麼辦？」
「四城守軍總兵和你孫家是三代故交，你先去他那裡避一下，以防皇上查封將軍府，把你們全體拿下問罪。若有危險，你立刻出城趕回邊關去，一刻都不能在城裡停留。」
他聽得毛髮倒豎，雙目圓睜，「你要我逃跑？」
「是保存實力！」楓紅推了他一把，「你現在就去，兩個時辰之後我去找你，我們就在西城門會合吧。」
「那你要去哪裡？」
楓紅咬咬牙，「去找這件事的幕後始作俑者！」
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偌大的京城繁華鼎盛，踏歌別館卻建在京郊一片密密的竹林之中。曲徑通幽，見而忘俗，與它的主人在世人心中的想像如出一轍。
平時，來踏歌別館的多是名人雅士，即使見不到名滿天下的行歌公子，這片竹林依然是京城中人最愛提及的一塊象徵神秘和傳奇的上地。
但是今日，有個人從竹林外閃身而入，如旋風般捲起林中蕭瑟的竹葉，直衝向踏歌別館的大門。
「來者請報上名號！」踏歌別館的門口閃出幾個青色長袍的人，手中皆是一把霍霍長劍。
來人被阻擋卻毫不減速，反而一蹬身邊的竹竿，借助彈力加速衝向大門。
「來客留步！」見喝不住這人，那幾個青袍人長劍架起，擺出一個劍陣，劍光將那人團團圍住。
赫然間，銀光中飛出幾道綠色光影，持劍的青袍人全都「啊」地叫了聲，隨即長劍落地。
就趁這時，那人已經破出重圍闖進館內。
半空中緩緩飄落的那幾道綠影，竟然是幾片竹葉。
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「行歌，．看你做的好事！」衝進館山門，楓紅眼就看到端坐在廳中，正在悠閒喝茶的男人，他挾著風勢衝過去，當胸就是一拳．
行歌飄飄然從座位上掠起，落到楓紅身後的位置。
「楓紅公子，來得好快啊。」
那語音如歌如詠，本是世界上最美妙的聲音，但聽在他耳裡卻如夜梟鬼鳴。
他轉身怒視著對方，「我說的話你大概是忘記了！」
「抱歉，楓紅公子的話向來頗多，我不知道公子指的是哪句？」行歌眨眨眼，和他兜圈子。
「我說過，若再相見，我不再客氣！今天你只有兩個選擇，要不和我決戰一場，要不就立刻停止你所有的陰謀詭計，將孫將軍解放出來！」
行歌回道：「我從不受人威脅，你的這兩個選擇沒有一個是我喜歡的，抱歉我不選。」
「行歌啊行歌，你害這麼多人，半夜睡覺不會作惡夢嗎？」他雙掌一揚，「既然你執迷不悟，那我只有殺了你，免得你再為害世人！」
「聽說你手上從不沾血腥，今天居然會為我而破戒，也是我的榮幸。」行歌斜睨著他，「只是你憑什麼認為你能勝得了我？別忘了，當日你的手是被誰刺破的？今日可沒有初舞的解藥救你。」
「除了下毒、用暗器，原來你就沒有別的本事了。」楓紅連連冷笑，「比武對招最忌諱用『老』，你若不怕就試試看。」
行歌凝視著他如火燃燒的眸子，雙袖慢慢鼓起，真氣流轉，大戰一觸即發。
「住手！」門口撲進來一條白色人影，擋在兩人面前，「除了打打殺殺，你們就沒有別的解決之道嗎？」
「初舞，我不是叫你回家休息，又回來幹什麼？」行歌沒想到他會突然現身，臉色一變，伸手去拉他的肩膀。「你讓開。」
初舞霍然轉身，「我聽說了孫將軍的事，你到底還是做了！你答應過我什麼，還記得嗎？」
他沉默下來，許久，幽幽地說：「你知道，有些事情，我身不由己。」
「到底有多少事你是真的身不由己？還是你連自己的心都無法控制了？」他惆悵地說，「若你忘記你答應過我什麼，或許你也忘了我曾對你說過什麼。」
行歌的神色不再平常自若，「初舞，你在這時要挾我？」
「不是要挾，只是倦了。」垂下眼瞼，他低聲說：「天下無不散之筵席，人人都說行歌和初舞猶如雙生於，形影不離，其實你是你，我是我，從今而後，我們各走各的陽關道，再不相見！」
「初舞！」行歌右手急揚，袖子拂上他的後背，初舞眼皮一沉，軟軟倒靠在他肩上。
冷眼旁觀，正自納悶的楓紅一見初舞倒下，驚問：「你把他怎麼了？」
行歌的眸光如冰，「我現在沒空理你，你走。」
「孫將軍的事情你必須給我一個交代！」
他瞬間沉默，之後又答，「看在初舞的面子上，我不會要孫不老的命。」
「僅是如此？」
「楓紅，別得寸進尺！惹急了我，後果不是你能承擔！」行歌勃然變色，「快走！」
看了眼昏迷不醒的初舞，恰見一行眼淚從他眼角流出，楓紅遲疑著回答。
「好，我也看在初舞的面子上，先饒過你這一次，孫將軍的事情還沒有完，改天我會再來找你算帳！惹到我楓紅，也沒有你的好日子過！」
他拔足而出，立刻去找孫延壽商議對策。
偶一回望，行歌的身影已和初舞一同消失在廳中。
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「事情怎麼樣了？」孫延壽一把擒住楓紅，緊張地說：「你剛才去找誰了？那個始作俑者是誰？不是吳王嗎？」
「是吳王，只是許多計策不是他一人想出來的，他的背後還有一群謀士。」他反按住他的手腕，真怕孫延壽這傢伙下手失了輕重，把他骨頭捏碎。「孫家大都是能征善戰的勇士，但是論起鬥心眼兒，你們十幾二十個都鬥不過他一個人。」
「哼！我就不信，他吳王能長出十八個心眼來？」
楓紅苦笑地搖搖頭。小孫當然不知道，他口中的那個人並非吳王，而是行歌。
只是行歌做事太過詭秘小心，外人極難察覺他暗中所做的一切，因此就算他楓紅大肆宣揚也沒人肯信。而孫家是朝廷將士，對武林中人並不熟悉，與其將其中內情一點點說給小孫這莽夫聽，還不如盡快研究眼下的對策。
「孫將軍暫時無性命之憂，所以你馬上派自己的心腹回邊關穩定軍心。此時此刻，部隊絕不能亂，否則就是落了敵人的話柄，萬一人家說你們軍心思變，上報皇上剝奪了孫家的軍權，我們就再也沒有反擊之機。」
他的一席話讓孫延壽麵色如土，「你說來說去，到底怎麼救我叔父？」
「這件事當然緊要，但是你這副毛毛躁躁的樣子……唉！於事無補。」楓紅想了想，又道：「今晚我會潛入吳王府，看看吳王的動靜。」
「我也去！」
孫延壽剛跳起身就被楓紅按下，「你輕功不好，去了反而容易壞事。」
他眼神掃了他一圈，居然笑了，「你這小子老實說，你去吳王府是去幹麼？真是探聽消息，還是為了見你的相好？」
「什麼相好？」
孫延壽拍了拍他的肩膀，「別當我沒看見，我又不是老眼昏花，白天在吳王府門口，你扯著喉嚨喊什麼呢？」
楓紅居然被他說得有些不好意思，反捶他一拳，「都什麼時候了，你還有心思開玩笑！那位姑娘是我的一個朋友，今天進府做菜給吳王賀壽。」
「哼，我們這邊有人下獄，他還有心情辦壽宴？」孫延壽一拍桌子，「我讓他今年的壽宴變成喪宴！」
「你別亂來，萬一壞了大事，就等著給你叔父收屍吧！」
被他的語氣震住，握了握拳頭，「好，聽你的，你的鬼主意總是比我多些。」
他略鬆口氣，「發生了這件事之後，也能看出人心。以往和孫家看似有交情的人，若是這一次畏首畏尾的，也就不用再做交往；若是趕來挑唆，看似為你說話，實際上想引你衝動做事的那種人，也要避而遠之；還有……」
孫延壽聽他一一說完，不由得感歎道：「你這小子不做官還真是可惜，這些朝中的相處之道，你是怎麼總結出來的？」
楓紅輕聲說：「官場的生死和江湖的生死一樣，都是要拚個你死我活的。若非早已經歷過，我又怎麼會是現在的楓紅？」
「嗄？」孫延壽愣愣地看著他。多年前，在邊關偶然和楓紅認識後，他們就成了一對無話不說的好朋友，但楓紅的身世對他來說，仍是一個謎。
究竟是怎樣的變故、怎樣的出身，才會讓他成為如今的四大公子之一？他對朝政權謀的洞悉，他對人際交往話裡話外所透出的寒意，都與他平時笑嘻嘻的外表迥然不同。
改天，真應該將他狠狠灌醉，探聽探聽他的故事才好。
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吳王楚天君是當今皇帝的叔父，吳王府的氣派僅次於皇宮。若不是因為楓紅曾經來過這裡，想找到廚房的所在，還真要費上幾個時辰。
他聽到廚房內傳來吳王府管家的聲音，「王爺今日想吃辛辣的東西，你們不要總是做那些老套的菜，有什麼新鮮花樣儘管試做，王爺說了，但凡做得好吃的新菜他都會有賞。」
「可是，王爺吃遍天下美食，一時之間奴才們也想不出什麼新菜……」有個廚子戰戰兢兢地說出心中話。
「廢物，每個月給你們的薪餉比宮裡給御廚的都多，居然會如此沒用……」
「我來吧。」
那淡淡的聲音讓楓紅眼睛一亮。果然，她在這裡！
「麻煩幾位替我準備些食材，我要一條新鮮的鮎魚、川椒、豆芽，還有其餘的調味佐料。」
「孟姑娘，你想做什麼？」管家居然很客氣地問。
「水煮魚。」
「水煮魚？」其他廚子們聽都沒聽過這道菜，「怎麼做？用水煮？」
孟如練沒有多做解釋，很快就傳來在砧板上剁菜的聲音。
楓紅好奇地掀開一片瓦，從屋頂上看下去，只見她俐落地將一條活魚宰殺乾淨，去頭尾，削成魚片放到旁邊用調料醃製，然後將鮮紅的川椒剁碎熬醬，撲鼻的辣椒香氣讓滿屋的人不停打著噴嚏，而他必須強捏住鼻子，以防自己也被辣得打噴嚏，驚動屋內的人。
接著，她把魚片和豆芽煮熟，再放入一個器皿裡．
管家忙問道：「可以上桌了嗎？」
「還不行。」她轉身往炒鍋裡放入半鍋的油，又將剛煮完的魚片和豆芽倒了進去。
「唉喲！這不成了油煮魚啦？」一群廚子驚異地喊出聲。
接下來，花椒和干辣椒在油熱之後倒入，讓那股辛辣的味道更是沖天而起，伴著油香、辣香、魚香，全部衝鼻而來。楓紅一把摀住自己的嘴，生怕口水會滴到下面去。
「這樣就可以了。」終於完成一盆紅艷艷、香噴噴的水煮魚，孟如練對管家說道：「請問是否要我面見王爺？」
「我先把菜端上去，看王爺吃了以後覺得如何，你在這裡等著。」管家又對幾個看呆了的廚子說：「趕快準備清湯，王爺不喝湯是不能就寢的，上次你們做的那個三鮮湯，王爺說太油膩，換個清淡的做。」
「是是，奴才們這就去準備。」廚房裡立刻又忙活起來。
楓紅重新將瓦片蓋上，一個翻身跳進院中，跟隨上菜的奴婢來到吳王楚天君所在的前廳。
「什麼菜？竟然香辣王此？」一聞到水煮魚的味道，連向來威嚴冷峻的吳王都不禁喜動顏色。
「王爺，這是新進廚娘特意晉獻的一道菜，說是叫水煮魚。」管家跟在旁邊解釋。
吳王夾了一筷子魚肉放在口中，剛咀嚼幾下就大聲叫好，「這才是我想吃的天下美食！給那個廚娘賞銀一百兩，明日起由她負責廚房。」
「王爺，她不過才剛剛進府一天，只怕眾人不服。」
吳王濃眉蹙起，「能者得高位，府中廚房裡的那些老廚向來不思進取，早就應該給點教訓了。吩咐下去，這是我的意思，誰若敢對那個廚娘不敬，就立刻轟出王府。」
楓紅暗暗點頭，又不由得搖搖頭。聽吳王說話，倒像是個很明事理的人物，只是為什麼他對府裡一套，在朝廷上對朝臣又是另外一套？
「對了，今天這個廚娘可是行歌送進來的？」吳王問道。
「是，她手裡有行歌公子的親筆薦帖。」
「難為他連這些小事都記得。他是不是已經回京了？」
「是，今日公子已經派人送信過來，說他已經回到別館。」
吳王放下筷子，思索了一陣，「明天給我準備馬車，我去看看他。」
「是。」
楓紅聽了皺起眉。這些年與行歌明裡暗裡交手，知道他是為吳王暗中做事的人，但與吳王的關係卻一直不能被確定。
本以為行歌只是吳王安插在江湖的一個爪牙，但吳王對他似乎格外看重，語氣裡透露出的關愛，不像是一般主僕，或是聯手做惡的朋友。
「王爺，夜湯是否呈上？」
「嗯，呈上來吧。」吳王又拿起筷子吃魚，忽然間倏地停下動作，雙眼如精光四射，直勾勾地看著楓紅所在的方向。「誰在外面？」
楓紅一驚。難道他被發現了？但緊接著，他發現在距離自己不遠的地方，還有一條人影伏在那裡，看身形此人甚為高大，月光下還依稀看到那人一臉的糾髯。
暈吶……居然是小孫！這傢伙怎麼不聽話，還是跟來了！
飛身而起，拽住他的肩膀，低聲交代，「快走！」
「不！此時此地就他一人，正是殺了他的絕佳時機！」孫延壽掙脫開他的手，手中一柄彎刀如月，明晃晃地從房頂上飛旋而下。
這是孫家的獨門兵器，可做手持兵刀，又可做迴旋鏢。此時，刀鋒雪亮地從敞開的窗口飛入，衝著吳王直砍而去。
本來坐在桌後正在吃菜的吳王因為聽到動靜已有警覺，反手一撥，竟用筷子將那柄來勢洶洶的彎刀挑落在地。
楓紅低喝一聲，「待著別動！」接著他飛身掠下屋脊，閃電般衝入堂內。
「有刺客！」管家驚呼一聲。
吳王盯著他，「你是誰？」
他嘻嘻一笑，「聞到王爺的菜香，想來向您討口肉吃，王爺千萬別緊張．」
他並沒有朝吳王靠近，而是悄悄地退到廳門一角。
用腳尖勾起那柄掉落的彎刀，他拱手一揖，「因為菜香所以忘形，不小心把刀掉下來了，還請王爺恕罪。」
吳王自然認得那柄彎刀，「你是孫家的人？」
「哪個孫家？我不認識姓孫的。」楓紅眼見他的拳頭已經攥緊，心知對方如捷豹待發，於是腳尖一踹旁邊的桌椅，藉著反力彈回庭院外面。
此時，王府的禁兵也被驚動，吳王一擺手，「不用追了！」
回到房頂上，楓紅拉起等候他的孫延壽，「快走！」
王府禁兵聽到王爺的命令全都停止追緝，但此時，就在楓紅所處的對面屋脊上，竟也掠起一人，以如箭離弦般驚人的速度飛向他們所在的位置。
夜空中只見銀光閃爍，似有條銀色流水劃空而至。
楓紅暗自吃驚，對孫延壽說：「你趕快回去，我把這個人引開。」
他看出這個突然冒出來的人乃是強敵，倉促囑咐，「你也小心。」
朝反方向掠開，楓紅故意哈哈大笑道：「朋友也是王府的人嗎？」
本以為他這麼大的動作定能將那人引到這邊，不料那人卻在半空中驟然變換身形，直撲孫延壽而去！
霎時，那柄細如銀線的長劍映亮了楓紅的眼，他猛然想起在踏歌別館時，曾見行歌手下用過這種兵刀，立刻意識到不妙，足點樹枝也沖了回去。
孫延壽雖然臂力驚人，但論輕功卻遠比下上楓紅，以致剎那間即被身後的人追上並擋在自己身前，一把銀劍抵住他咽喉，速度之快、武功之高、招式之詭異，在在都讓他驚出一身冷汗，呆呆看著面前這個黑衣蒙面的男子，幾乎要懷疑他是人還是鬼。
「劍下留人！」楓紅也已趕至，大聲說：「他不過是一時莽撞，並沒有傷及吳王性命，你不能殺他。」
「孫家派人刺殺王爺，我要將他帶回王府由王爺發落。」冷如冰的聲音敲在夜色下，是一種逼人的殺氣。
楓紅笑道：「哪兒有刺殺？你有何憑證？」
「你手中的那柄彎刀就是證墟釋。」那人對孫延壽冷笑道：「我放你孫家一條生路，是你自己要找死，那就怪不得我了。」
銀劍閃爍，楓紅情急之下大喊一聲，「你若敢動他，我也會讓你嘗到生不如死的滋味！」
銀光在半空停頓，那人微露興味，「你想怎樣？」
「是人就有弱點，抓住他的弱點再施以打擊，這不是你慣用的伎倆嗎？難道你就沒有弱點？我說過，別逼急了我，否則我會對你不客氣。」
面紗上方，那雙俊逸森寒的眸子凝住，「你想說什麼？」
「你最在乎的那個人，你有沒有想過，若是有一天我像你今天這樣把劍也架在他的脖子上……」
黑衣人眸光跳躍，「你不會。」
「我雖然沒殺過人，但並不是不會殺人；為了救人，什麼事情我都做得出來，包括奪走你好不容易得到的一切！」
片刻的空氣凝滯，幾人都屏住呼吸。
銀劍在空中墜落，「再有同樣的事情發生，我不會放過你們的，孫不老也必死無疑！」
楓紅對聽呆了的孫延壽使了個眼色，讓他先行離開，然後對黑衣人一笑，「我果然沒猜錯，初舞是你的弱點。」
一隻修長的手摘下蒙面黑紗，露出俊美如仙的臉龐，只是寒凝的嚴峻讓今日的行歌看起來與平時判若兩人。
他緊緊盯著楓紅，一字一頓，「有句話你沒說錯，是人就有弱點。所以，小心保護好你的弱點，別被我抓住。」
楓紅正色道：「你曾聽過一句話嗎？聰明反被聰明誤，你心機用盡，可是最後被犧牲的人也許恰恰就是你自己。我倒是很期待看到你一無所有時的那張臉。」
行歌唇角勾起一抹詭異的笑，「在你有生之年是沒這個機會了。」
「那可說不定哦，風水輪流轉，哪一天你搞不好會反過來求我幫你呢。」楓紅突然躍起身，幾下彈跳即落入樹叢之中，難覓蹤跡了。
行歌轉過身，看著不遠處的王府燈火，因為剛才的一番喧鬧，整個王府都被驚動，所有家丁和府內駐守的禁軍都開始巡邏搜捕可能還有藏匿著的刺客。他並沒有立刻返回，遲疑之後也暫時隱在黑夜之中．
這次來，他本想單獨會見那個人，只因孫延壽的行刺突生變故，讓向來冷靜行事的他在一怒之下，也暴露了行蹤。
看來今日不是與那人相見的最好機會。