「連路都坍了？」
「坍的可不只是路，還有百姓。」她沒好氣地睨他一眼，脫口道：「你這一趟來，不就是為了要處置吞雲的地方貪官？」
「我並沒有提過這事。」他微瞇起眼，對她有所防備。
艾然愣了下，隨即煞有其事地掐指推算，再抬眼笑得淘氣。「我算得很準吧！」
魏召熒聞言，雙手環胸，對她的說詞其實有些懷疑，偏偏她又是個大師。
「難不成，你連是誰主導，又是如何行事都知道得一清二楚？」他試探地問。
「大人是要我算嗎？」她才不上當呢！
「若要你算，你真算得出？」
「也許。」有些話別說得太滿，才有後路可走。「是說，大人打算現在就跟我談咱們的合作事宜了？」
「到了吞雲再談也不遲。」她身上有太多謎，有時看似個粗野村姑，可是有時卻又精明得教他不得不防。
「也好。」她點點頭，再將地圖收回包袱裡，瞧見擱在最底的皇商令綼，遂道：「對了，等會進城，我要先到一個地方。」
「去哪？」
「去採買一些食材，不需要上等，但是份量得夠，畢竟是十幾個孩子要吃的，所以需要馬車幫忙載貨。」
「十幾個孩子？」
「今年洪災，死了不少人，有些孩子驟失雙親，我有個朋友便好心地將孩子撿回照料，除了照應生活起居，還教導他們讀書習字，可問題是這些花費並不少，她哪撐得下去？所以只要能做的，我就多少幫一點。」
「今年洪災如此嚴重？」
「嗯，死傷不計其數，充其是廣源縣和晉平縣。」她是沒親眼看到，數字都是聽人說的。想想也真是可怕，一個筆下隨意的記定，對作者而言純粹為了劇情鋪排，但當身歷其境時，又深覺這些設定真是不應該。
「廣源和晉平？」
「晉平縣在吞雲城北方，廣源則是在吞雲城的西北方。」以為他不清楚地形，她索性簡單帶過。「洪災由西往東而來，吞雲城裡也傳出災情，但比不上晉平和廣源，對了……聽說那兩縣之間有個村落，全村的人都不見了。」
「是嗎？」
「不過慶幸的是，並非所有的官都是貪官，還是有幾個清廉又一心為民的父母官。」說時，她臉上浮現欣慰的笑。
注視著她的笑意，他突然完全搞不懂她到底是怎樣的女子。「你說的是誰？」她時而無賴，時而無羞恥感，卻又可以為人解囊相助。
「廣源縣令邢去憂。」
「邢去憂？」
「嗯，我見過他兩次，一次是洪災過後，他到我爹娘住的村落勘災，還給了糧食，後來在這又遇過他一次，他總是四處奔波、事必躬親……真是讓人好感動。」
哪像吞雲知府壓根不當洪災是回事，沒派半個人查探災情，更別說在第一時間搶修道路、安置百姓……簡直就枉為父母官！
「聽起來你對他極為推崇。」他長睫微斂，眸底閃動著思量。
「大人，我對你也很推崇啊！我知道你一定可以好好整頓吞雲城的！」那笑燦如旭日，眸底毫不掩飾的崇敬，像火般燒向他空洞許久的心，莫名激起陣陣悸動。
一時間，他竟不知道該如何回應她。
慶幸的是，前方及時傳來八賢的聲音，讓他沒去細想那莫名悸動，甚至解除處於語塞的窘態。
「艾大師，已經到城中心了，你到底要先買什麼？」
艾然趕忙掀開車簾，往外看去，「八賢，謝了，先停這兒就可以了。」說著，急急跳下馬車，鑽進一家米鋪。
「毛毛躁躁的，像什麼樣子。」八賢低聲咕噥著，瞥見主子也跟著下馬車，微詫地問：「大人，難不成你要陪她採買？」
「你忘了咱們南下是要做什麼？」他眉眼不抬道。
八賢兩道眉揚得高高的。他當然記得，此行是要查清楚物價是否被誇張哄抬，也看看吞雲知府是如何中牟取暴利，大膽地吞下朝廷撥下的賑災款項。
是說－－「大人，你的耳朵怎麼紅紅的？」
魏召熒腳步頓了下，當沒聽到，重新邁步走進米鋪。
一進門，就見艾然站在櫃檯前和掌櫃不知道在爭論什麼。
「可是……我上個月來買時，明明一斗才六十文錢，怎麼可能才過一個月就變成一斗六百文錢？」這物價波動得會不會太快太大了？
六百文錢都半兩銀子了！
「價格要飆漲，我也沒法子。」掌櫃一臉無奈。「三月洪災，吞雲一帶的米糧全都泡湯，得從其他城鎮購買，這路途遙遠，又是山崩路毀，一趟路來回就得費上半月，而且還統一由知府配合買賣，這價格又不是咱們定的。」
「怎會這樣……」艾然咬唇道。
「聽說吞雲知府以公款向尋陽城調米，那些米難道沒送到底下的六縣？」
聞聲，艾然回頭才發現魏召熒也跟著她進米鋪了。
「有這事嗎？」掌櫃不解地問：「可我聽到的是，尋陽城去年稻米欠收，所以米價極高。」吞雲以產茶葉和礦產有名，而尋陽乃是大米倉，米價低廉，可是聽說去年夏天雨水不足，導至稻米欠收。
「那青稞呢？歐陽縣青稞栽種面積大，此次洪災影響不大，至少不影響青稞的價格。」
「知守貼了告示，說因為大雨加上沇水暴漲，吞雲的幾個栽區全被洪水給淹沒，無一倖免。」掌櫃倒是有問必答。「去年同期小麥，一鬥不過三十文錢，年前就漲到一百文錢，如今更是要一百五十文錢才買得到，咱們這家店舖都快撐不下去了。」
「是嗎？」魏召熒垂斂長睫，在腦海中一一比對衛凡給他看過的帳冊。
他是朝廷內閣官員，更是皇上欽點的暗察史，職責為揪出中央和地方的貪官污吏，而皇商衛凡是皇上最倚重的左右手，由他旗下商行記載的各地糧價，為為第一手的消息，讓暗察史們查探其中原由。
如今掌櫃所說，跟衛凡給他看過的帳目毫無差別，可見確實有人在哄抬價格，如今遇到洪災，非但沒撒手，甚至還大發國難財。
「所以不是我賣貴，而是公定價格高居不下，聽說其他縣鎮的定價更高，直教百姓苦不堪言，大罵皇上為何至今未撥款賑災，更氣吞府大人至今未有作為。」瞧他像是外地來的，掌櫃才敢放膽數落。
「這……」聽至此，艾然忍不住歎氣。
唉，皇上也真是冤，這兒離京城那般遠，要是有人存心不將問題上報，又有誰可憐吞雲百姓的無助。不過，幸好有大人在，問題即將迎刃而解！
「艾然，想要要買多少米了？」感覺到她的目光，魏召熒淡聲口著。
「這個嘛……」想了下，她忍不住問掌櫃。「你瞧這米價可還會再漲？」
「肯定是會再漲的，你想想，今年三、四月都無法栽種，這一年一期的米沒著落，明年的米價肯定更嚇人。」掌櫃照實道。
「那就給我二十石米吧。」那幾個孩子正在成長期，吃掉的米肯定不少，再者，米價高居不下，尋掌百姓肯定更買不起，她多買些也好助人。
「二十石？我這所有的米湊一湊都不見得有二十石。」
「那就給我全部吧。」管他什麼米，可以吃的就是好米！
「二十石的米……要不少銀兩呀。」
「那個……不知道掌櫃識不識得這個？」她從包袱裡掏出皇商令牌。