宅邸深處，花木深深卻是鳥雀不聞，蟬鳴微微中傳來低聲的人語。
「當今皇后一意要廢除太子，將她親生的五阿哥拱上皇位，王爺認為這事如何？」
位置偏僻深邃的花廳裡，一群頂戴花翎的王公大臣聚在一起議事。
居於上座的肅親王拈鬚不語。
一名三品大員接口說道：「五阿哥？哼！還輪不著他呢！」
「話不是這麼說，五阿哥雖不及太子成才，但他有國母護航，不能說沒有威脅性！」另外一名官員說道。
這話題一起，眾官員紛紛開口爭論太子和五阿哥孰優孰劣，誰的贏面大。
等到眾人議論得差不多了，一直沉默的肅親王咳了一聲，慢慢的開口——
「依我看來，五阿哥不成氣候。」
肅親王年紀約莫四十左右，外貌看起來穩重精幹，聲音也沉穩而具有威嚴。
他一出聲，廳中眾人都安靜了下來。
「王爺，這話怎麼說？您是認為五阿哥對您不具有威脅性？但是皇后可是一直處心積慮啊！再說，皇上對五阿哥也不是不疼愛的。」
「五阿哥生母是當今皇后，這是他的優勢，但你們別忘了，太子的生母又是誰？」
眾大臣微微一愣，片刻之後才有一位大臣出聲——
「您是說……多年前崩逝的孝恩皇后？」
肅親王微一頷首。
「沒錯。故後雖然崩逝多年，但她在皇兄心中的地位仍然不可動搖，你們端看她的謚號，就知道皇兄對她是怎麼樣了——既褒揚她的孝德，又不忘顯示她身受隆恩，太子正是這位備極榮寵的皇后所出。而五阿哥的生母是什麼東西？雖然現在貴為皇后，但是當孝恩皇后還在世的時候，她連根蔥都算不上。」
「這些內情，王爺若不說，下官們也無從得知。據王爺這麼說，五阿哥是不足為懼了？」
「當然。」
「可是還是防範著一點好，要成大事，絲毫都疏忽不得的。」一位大臣別含深意地說。
「說到防範，比起五阿哥，我更擔心另一個。」肅親王的神情忽然變得凝重而難看。
「王爺是指四阿哥吧！」那些官員很快就猜到他的心事。
一位官員笑道：「王爺太多慮了，再怎麼說，您是親王，又是阿哥們的親皇叔，四阿哥怎麼敢對您怎麼樣？」
「你們不瞭解。這個阿哥近年來私底下已經跟我較上勁，如果你們以為他會敬重我是皇叔，那你們就想錯了。而一旦讓太子龍位坐穩，恐怕我這親王的位置就保不牢了。」
四阿哥和太子交情之好，天下皆知。
「您跟他同為皇族，他怎麼下得了手？」
「虧你們在朝為官多年！逐鹿天下，鹿死誰手仍在未知之天；逐鹿者誰死誰活，也還是未定數！總之不是你死，就是我亡。同為皇族又如何？今日我不殺他，明日就換他取我性命！」肅親王冷笑著說。
「既然這樣，四阿哥可不能留了。」官員們若有所悟。
「我正是這麼想。」他陰惻惻地說。
「但是有難處。四阿哥可不是省油的燈，萬一失手，我們這些人別說頂戴不保，恐怕連身家性命都要賠進去了。」
「你們不用擔心，我早已有萬全的準備。」
「原來王爺早已有所準備！但不知是何妙策？」
「此時不宜洩漏。總之，你們等著四阿哥的死訊吧。」
肅親王臉上帶著冷冷的微笑，一張文雅的臉龐顯得異常猙獰。
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四阿哥宸瑑生辰將至，王公大臣紛紛送來華貴的賀禮，四貝勒府門庭若市。
宸瑑一向不耐於俗務交際，所以所有收到的賀禮，他只是交給府中總管負責處理，自己連看都懶得看上一眼。
不過今日寧郡王府給他送來一份特別的「大禮」，讓他不得不親自過目。
寧郡王和宸瑑算是關係稍遠的表兄弟，但因為年齡相近，所以素日頗有交情。
寧郡王是個闊氣的王爺，捨得花大把的銀子結交朋友，賀儀什麼的從來不小氣，整棟別墅庭園送人也是常有的事。
他的闊綽是宸瑑領教過的，但聽到他今天送來的「賀禮」後，原本坐在涼亭內閒適彈琴的宸瑑卻心生厭煩，優雅秀美的眉間不禁打上幾個結。
「算了，既然送來了，帶上來吧。」他擺擺手，不耐煩地說。
「是，主子。」
總管福全依言退下，過了一會兒，帶著五名靚裝麗服的妙齡女子過來。
「稟主子，寧郡王遣人送過來的，就是這五名女子。」
宸瑑沒有理會，十根彈弦的修長手指仍然優雅從容地在琴上撥弄著，清雅流暢的琴音響在林間，宛若松濤。
等到他彈完一曲，才停了下來，轉頭而視。
這一轉頭，他的目光不禁凝住。
他望著五個女子其中一個，久久不動。
那名女子身著紫衣，五官絕麗，神韻幽雅清靈，乍看之下，幾乎令人懷疑她是天上謫仙。
那些女子見這個俊美的貝勒直盯著她們看，個個不禁面頰緋紅，忸怩作態，只有那紫衣女子恍若不覺，神態縹緲。
「妳叫什麼名字？」
宸瑑開口問道，那些女子卻不知道他問的是誰，個個猶豫相視。
他起身，直走到紫衣女子身前。「妳叫什麼名字？」
紫衣女子似乎沒想到宸瑑會注意到她，微微驚嚇。
「素心……上官素心。」她纖細的音調有些顫抖，柔弱得惹人憐愛。
宸瑑見嚇著了她，說話的語調也不禁放柔：「妳是寧郡王府裡的什麼人？」
「什麼人也不是。我只是寧郡王花錢買來，送給貝勒爺的生辰賀禮。」她的聲音一貫柔弱，卻聽不出絲毫情緒。
「那妳之前是什麼人？」
「之前？我是罪人奴婢，在人口市場任人拍賣的人。」
「罪人奴婢？妳的氣質不像。其中是否有什麼冤屈？」他溫柔地問道。
她的身體微微顫動，不知是因為害怕，還是因為感動。
「家父曾是朝中官員，因犯罪充軍烏理雅蘇台。犯人子女一律變賣，是依朝廷的罪譴，沒有冤屈。」
宸瑑眼中閃過一絲憐憫。「妳父親叫什麼名字？若有一線之明，或許我能讓你們父女團聚。」他難得大發慈悲地說。
「謝謝貝勒爺的好意。已經是陳年舊事了，而且聽說家父在烏理雅蘇台日子還過得去，發還有日，就不勞貝勒爺了。」她低垂著頭，看不見臉上的神情。
宸瑑聽她這麼說，點點頭。
忽然想起他專注於這名女子太久，於是他轉向其他四名女子問道：「來我府上之前，妳們主子有什麼交代？」
「王爺只說奴才們要好好伺候貝勒爺，不要惹貝勒爺不高興。」一名為首的女子代其他人答道。
「好。福全，帶她們下去，看府裡那兒少人差使，就把她們派在那兒吧。」
他交代完，轉身回到涼亭坐著。
望著那名紫衣女子娉裊纖弱的背影，他心裡隱隱感到不平靜。
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總管福全揣測主子的心意，認為宸瑑貝勒大概是對那名紫衣姑娘有意思，所以特地把她派在宸瑑貝勒的寢室裡，伺候冠帶茶水。
第一天清晨，窗外仍是灰濛濛的，約莫是寅時，宸瑑就已經起身了。
他召喚來人。
上官素心的房間是宸瑑睡房旁邊的一間小小耳房，兩個房間只隔著一道嵌著雕花窗欞的粉牆，這樣的設計是為了方便伺候。
原本睡在炕上的上官素心聽到隔壁房間的宸瑑喚人，從淺淺的夢中醒覺過來，來不及找外衣披上就連忙趕過來。
「主子。」她恭敬地立在宸瑑榻前。
坐在榻緣等人服侍的宸瑑看到來人是她，有些詫異。
「怎麼是妳？」
「昨天福總管把我安排在主子的房裡，伺候冠帶。」
「原來如此。福全他沒告訴妳伺候我的規矩嗎？」
「福總管不曾說。」
「我每天交寅時起身，寅正出門，所以妳在寅時就應該把茶水衣冠準備好，否則我卯時上朝會來不及。」他一邊套上靴子，一邊隨口交代。
「是。我這就先去打洗面水。」她說著轉身就走。
宸瑑身邊服侍他的人一向都自稱「奴才」，乍聽到她這樣直接「我」來「我」去，一時有些不慣。
他抬頭看了她一眼，發現她身上的穿著異常單薄，薄薄的一件月白小襖，更顯得纖細不堪。
「等等，披件外衣再去吧。怎麼穿得這麼少？」他隨手撈起床畔一件綢衣遞給她。
素心轉身猶豫了一下，才接過披上。
「剛聽見主子叫，就連忙趕過來了，衣服也忘了穿。」她說著，出去了。
從廚下打了一桶加了熱水的洗面水之後，她有些吃力地提回宸瑑的房間。
看著她搖搖晃晃的身形，宸瑑不禁搖頭。自己都瘦弱成這樣，怎麼伺候人呢？
他想叫福全調別的丫頭來伺候冠帶，但這個念頭剛一浮起，就立刻打消了。
洗過臉之後，素心服侍他穿上朝服，然後幫他打辮子。
她的動作很輕很輕，卻又仔細俐落不含糊。隨著她編髮辮的動作，一縷蘅蕪薜蘿之類的幽淡香氣，飄蕩在他的鼻息之間，令他感到心神清爽。
宸瑑向來注重修飾，對於衣服飾物很有品味。他喜愛自己調製香料，對於香氣的辨別也很靈敏，可是此刻他竟分不出她身上的氣息究竟是什麼。
辮子打完了，宸瑑起身撣撣衣襬。
「路上小心。」她隨口說道。
極自然的一句話，宸瑑聽在耳裡卻有極異樣的感覺。
二十四年來，他從未聽過有人以這樣近似關懷的口吻對他說話，從來沒有。
生為皇子，他一出生就得跟自己的母妃隔離，由大批的保母奶媽伺候長大。由於主奴的關係，那些保母奶媽雖然跟他日夜親近，但在態度上卻不得不恭敬。
他從小到大所聽到的話，不是恭敬疏離的客套，就是言不由衷的阿諛諂媚。難得聽到有人關懷他，就算只是順口的一句話，他心裡也覺得萬分感動。
不過對於情感的表露，他控制得很好，所以他只淡淡地對素心點點頭，就轉身離開了。
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「素心。」
素心跪在井邊清洗宸瑑的衣物，背後忽然有人喚她。
她沒有回頭，卻知道對方是誰。
「花容姊，有事嗎？」
來人是那天跟上官素心一起被送進貝勒府的婢女——歐陽花容。
歐陽花容走到她身後站定。
「沒想到妳會被分派到宸瑑貝勒的睡房，這是大好機會……」
「花容姊，隔牆有耳。」素心繼續舂打衣物，頭也不抬地打斷她的話。
「放心吧，我來的時候已經看過，四下無人。」
素心沉默不語，歐陽花容接著說道：「連天也幫我們，妳分派到宸瑑貝勒身邊，要下手就更容易了。」
素心停頓了一下搗衣的動作。「這件事不宜操之過急。我們初來乍到，如果貿然下手，別人一定先對我們起疑心。」
「這是當然。我只是想告訴妳，有好機會就下手。這是我們第一次替王爺辦事，別讓他失望。」
「我知道。」素心覺得歐陽花容有些躁進，但卻不願多說什麼。
她和歐陽花容都是肅親王派來刺殺宸瑑貝勒的刺客。
肅親王要她們偽裝下人混進來見機行事，但因為肅親王和宸瑑貝勒素來不和，怕宸瑑貝勒起疑心，所以托寧郡王以他的名義轉送。
送進貝勒府的那五名女子，有三名是寧郡王自己精挑細選出來的，只有她和歐陽花容是肅親王府的人。
她是肅親王的義女。
當日她告訴宸瑑她的身世，一半是真，一半是假。
她確實是罪犯之女沒錯，但她父親當年所受的刑罰並不僅是充軍而已，而是滿門抄斬。
行刑的時候，她只有十歲，免於處斬，但他們家也只剩下她一個人了。
她在午門外哀泣，路過的肅親王發現她，憐她孤苦，收養了她。
肅親王為她請了許多師父，這些師父不教她琴棋書畫，而是教她怎麼舞刀弄劍，怎麼殺人。
她不喜歡兵器，也曾經哭著不學，下場是被師父又打又罵，罰不准吃飯，直到她說不出「不學」兩個字。
惡鬼似的訓練方式，再加上她天生資質優異，不出七年，已經練就一身絕頂的武功，速度敏捷，出手快狠準，連曾經教授她的師父都已經不是她的對手。
肅親王常說，她是他最得意的「利器」。
歐陽花容也是肅親王府的「利器」之一，她的遭遇和自己差不多，肅親王從人口販子手中救下出身貧家的她，使她免於淪落煙花的命運。而且肅親王還替她葬殮雙親，因此歐陽花容對肅親王是非常感激的。
「妳看跟我們一起進府那三個女子，是什麼來頭？」歐陽花容倚在井邊，繼續和素心談話。
「似乎只是一般女子。我仔細觀察過她們走路的樣子，完全沒有武功底子。」她一邊搗衣，一邊回答。
「這很難說，也許有些人深藏不露。以妳來說，妳善於偽裝，我從妳走路的樣子，也看不出妳身懷絕技。」歐陽花容搖搖頭。
「妳如果不信，自己多留意吧，我認為她們礙不了我的事。」
「果真這樣，那就好了。混進來這幾天，我發現這府邸裡臥虎藏龍，大非易與之輩。」
「宸瑑貝勒樹敵眾多，收羅一些武功高強的人在府中，也是尋常之事。」
「妳覺得宸瑑貝勒這個人如何？」
素心微微一愣。「什麼如何？」
「當然是武功如何。」
素心扭干已經洗淨的衣物，站起身來。「我不清楚，還沒正式交上手，難以預估。但我猜測，身手不在妳我之下。」
她提著裝衣服的木桶，往曬衣處走。
「既是如此，妳自己要多加小心。」歐陽花容立在原處，望著她的背影說。
「我會，妳也是。」她頭也不回，淡淡地說。
肅親王對她的恩情不容辜負，雖然不願意，她也必須盡力完成他所交代的任務。
能不能成功，她不知道，大不了賠上一條命——自從踏進四貝勒府，她就沒打算全身而退。
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下朝之後，宸瑑一如往常來到東宮的書房。
他和太子宸瓘雖不是同母所生，但從小感情就特別好。
宸瓘的母后是生前備受榮寵的孝恩皇后，宸瑑的生母則是英年早逝的皇貴妃。孝恩皇后天性寬厚仁慈，她善視年幼喪母的宸瑑，撫之如同己出。因此宸瑑和宸瓘的手足情誼，自然比其他諸位異母兄弟來得親密許多。
太子宸瓘的個性溫文仁善有餘，霸氣不足，小時候和一堆堂房兄弟以及小叔叔們一起遊戲，往往是被欺負的對象，而性情狂傲狠辣的四阿哥宸瑑總是護著他。
及至皇上欲立太子，宮廷權力鬥爭白熱化之時，四阿哥也是全力擁護他。
「我聽說今天皇后又找你麻煩？」宸瑑坐在北窗下，修長的雙腿微微交迭，望著書桌後的宸瓘說道。
容貌俊美的宸瓘微笑了一下，優雅的眼尾帶著慣有的溫文氣息。
「不算找麻煩，只是怪我今天下朝之後去跟她請安晚了一些，對著皇阿瑪排揎了我一頓，說我不孝。」他淡然地說。
宸瑑冷哼一聲，深邃的眼眸閃著冷峻的神氣。
「又在借題發揮。說你不孝之後，是不是就接著慫恿皇阿瑪廢了你，改立她的五阿哥？」他鄙夷冷笑。
宸瓘笑著搖搖頭，「當著我的面，她不至於會這樣說。」
「我瞧不起她這個皇后，就是因為她慣常這樣鬼鬼祟祟，做一些令人齒冷的小動作。她以為由她這種人所出的五阿哥，會是當皇帝的料？」
「五阿哥倒沒得說，向來安分守己的，只是皇后自己一頭熱。」
「你當他真的沒有野心？他只是不敢表態而已。讓他的母后打頭陣，他樂得輕鬆，等到他母后把太子之位掙來，他也不會跟你客氣。」
「不知道你的心究竟是什麼做的，這麼玲瓏剔透，誰的心思都被你揣摩得一清二楚。」
宸瑑聞言笑了，「防人之心不可無，你就是太善良了，以為每個人都跟你一樣是好人。」
「那也未必，我現在至少知道有一個人不算好人。」宸瓘突然壓低聲音，原本俊臉上溫和的笑也微微收斂。
「哦？你說誰？」
「肅親王。」
「肅親王？」宸瑑微微一愣，突然笑了起來。
「你笑什麼？」
「笑你後知後覺。自從你被冊立為太子那天起，我就知道他不是好人。不過，你是怎麼知道的？」
「有人跟我說的。」宸瓘言談之間似乎有所保留。
「什麼人？」
「目前不方便透露她的身份，我只能說她是一名女子，是個很可靠的人。」
「我可真好奇，什麼樣的女子可以跟你談論這種事？不過你既然不方便說，那我就不問了。」
宸瓘點點頭。「那位姑娘告訴我，肅親王野心勃勃，而且她也掌握了肅親王不軌的證據。我最近正擔憂如何應付他。」
「有什麼好擔憂？」宸瑑不以為然。
「他是皇叔，皇阿瑪對他又信任，這可比應付皇后棘手多了。」
「你不用擔心，只要時刻提高警覺，不要遭了他的毒手就好，我會負責料理他。」
「又偏勞你……」
「自家兄弟，不用說這樣的話。」
「說得對，都是自家兄弟。其實，我也不是非當太子不可，何必手足間你爭我奪？」宸瓘忽然感歎。
「立你為太子，是皇阿瑪的意思，你不願意，也由不得你。」
「誰來當太子在我看來都是一樣，不是非我不行。」
「聽你這麼說來，莫非老五真要跟你爭，你也讓他了？」宸瑑似笑非笑地問。
「如果是皇阿瑪的意思，我沒意見。」宸瓘平淡地說。
宸瑑搖搖頭。「皇阿瑪不可能廢掉你改立老五的，暫且不提你本身仁厚過人的優點讓皇阿瑪萬分欣賞，你的生母孝恩皇后餘蔭猶存，一百個老五也斗不倒你。」
「看到我們兄弟這般鬩牆，如今連皇叔也參上一腳，母后地下有知，真的會比較高興嗎？」宸瓘俊美的臉上浮現一絲落寞。
「我不知道先後會不會高興，但是，我可以告訴你一件事。」宸瑑霍然收起原先閒逸優雅的神態，一臉嚴正地起身。
宸瓘不解地抬頭望他。
「我非常厭惡看到你如此懦弱的樣子。我費盡心神這麼多年，鞏固你的太子地位，並不是為了聽你說這些話。你現在就可以去告訴皇阿瑪，太子你不當了，你也不用再認我這個兄弟了。」
宸瑑語氣平板地說完這些話，立刻轉身離開。
「宸瑑！」
書房中剩下宸瓘一人獨自黯然。