悅眉興奮地策馬過去，俯身察看片刻，再直起身子望向那雙總是盯住她的眸子，期待地問道：「九爺？」
祝和暢朝她點點頭，表示他的同意，又朝車隊的兄弟們擺了擺手。
「呵呵，九爺又叫我們先走了。」阿陽笑得很開心。
「九爺，接著！」祝福從車廂裡掏出一個籃子，扔了出去。
「祝福！」祝和暢全心放在悅眉身上，差點給籃子砸個正著，惱得變了臉，「你亂扔一通，要是砸壞籃子，你立刻編得出來嗎……」
「哎喲，九爺不怕被砸傷，倒怕砸壞大姐的籃子？」祝福大呼小叫。
「九爺，你和大姐慢慢賞花，消消氣吧。」其它夥計也熱烈地附和道：「大姐，你採了菊花，回去得教我家那口子染新布喔。」
「沒問題。」悅眉跳下馬匹，露出明媚的笑容。
一群夥計駕著車隊，嘻嘻哈哈地往前先行，留下一臉僵硬的祝和暢。
悅眉接過他手上的籃子，沒有多說話，轉身望向鮮黃碩美的菊花。
好難得，在天寒地凍的臘月天裡，竟然淋漓盡致地開了一大片。她不覺望向朗朗藍天，是否今年沒有那麼冷，花兒因此仍能繼續盛開呢？
浮雲像打散的棉絮，薄薄地鋪在天上，她的心亦是天朗氣清。
她想起了出門前練字的帖文，那是王羲之的蘭亭集序，她很喜歡裡面的意境和感覺，更知道了九爺名字的來源。
因著喜歡，她很用心地背上了這段文字——是日也，天朗氣清，惠風和暢，仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁懷……
「怎麼不摘花了？」祝和暢挑眉問道。
「這就摘了。」悅眉回過神，趕忙拿剪子剪下花枝。
只要在半路見到適合的染材，或是各式花朵，或是枝葉樹皮，或是礦上石塊，她皆忍不住停了下來，想要採集回去製出新的顏色。
她總是速速采好，再趕上車隊，不敢讓夥計大哥們擔心：然而他們似乎從來不擔心，因為九爺一定會留下來陪她。
折枝的動作緩了下來，她望向站在不遠處，狀似無聊漫步的他。
去年冬年以前，她一直以為這世界只有一座山，太陽從這座山的東邊升起，西邊落下，什麼事都是唯一的，寧為玉碎，不為瓦全，見不得染布的瑕疵，更無法忍受感情的背叛。
可在小弟墳頭山上，她懂了。太陽從許許多多的山頭升起又落下，她翻過了這座山，眼前還有另一座更雄偉壯闊的高山。
雲世斌已經離她很遠很遠了，她甚至不屑恨他。此時想來，過去的感情竟像是天上浮雲，有著美好的形狀，卻是遙遠而疏離，她只是單純地喜歡他、仰慕他，然而在那張溫文爾雅、甚至沒有脾氣的俊顏下，她又瞭解多少他隱晦難明的性情和野心？
他待她的好，是溫和有禮、別有所求的；不像九爺，他老是「被迫」救她、安頓她；明明是惱她的，卻又處處留心她、在她哭泣的時候擁抱她……她臉蛋忽然一熱，目光迅速移開那一雙又盯過來的黝黑瞳眸。
眸如深潭，幽幽難明，她不敢探究，只怕往前一步，就會滅頂。
不，地再也不會讓自己涉險了。
她望著鮮亮的大黃菊花，告訴自己，能過上目前這樣的生活，伴著九爺、叔兒一家、貨行夥計和他們的家人，她已經很滿足了。
「九爺，我還是最喜歡做染工了。」她出了聲。
「什麼？」祝和暢臉色大變，三步並成兩步跑到她身邊，緊張地道：「你……你打算去誰的染坊？不！爺兒我有錢，幫你開一家算了。」
「我不去任何染坊，我就在九爺的宅子染。」
「你是說我宅子夠大，可以讓你開起染坊？」祝和暢抬了眉毛。
「不是。我都說不再靠染布賺錢了。」悅眉瞧著他的壞臉色，心情倒是開朗極了。「我每回出門，有機會就搜集染材；回去後，可以跟各家嫂子和姐妹一起調染料、染新布，看到大家費心思，夾啦、絞啦、扎啦、糊啦，熱熱鬧鬧染了很多漂亮的顏色和花樣，我就覺得很開心。」
「跟我說這作啥？」
「九爺，快過年了，你打算穿什麼顏色的新衣？」
「我不准你打我的主意。」祝和暢跳開了兩步。
「嬸兒老嫌你一身灰土，我是瞧著還好啦。」悅眉在他前後繞了一圈，微笑道：「但有時候看起來還是太過暗沉，其實可以鑲上藍灰色的邊，既不會太過招搖，又是九爺你喜歡的顏色。」
「你敢動我的衣服，我就再也不准你出門。」
「好啊，反正我以身相許了，就會認命當丫鬟……」
「別再提以身相許！」
那張老是板緊的臉孔竟然漲紅了，悅眉又是驚奇又是好笑，她早就不將以身相許放在心上了，只是開個小玩笑，該臉紅的不是她嗎？
九爺呀九爺，她突然有一股衝動，想要知道更多的九爺。
「九爺為什麼叫九爺？是有很多兄弟姐妹，排行老九嗎？」
「不是，我只有一個哥哥。」他如實以告。
「那也應該是二爺，這九從何而來？」
「因為我是九命怪貓，像你一樣，怎麼死都死不掉。」
「為什麼？」
「有空再跟你說。」祝和暢冷著臉，轉過身，不打算理她了。
「那我回去問嬸兒好了，還是待會兒我問祝福……」
「不准問！」那是他的奇恥大辱啊，他猛地轉回身，劈頭吼道：「你問也白問，叔兒他們發過誓，不會說的……」一瞧見她帶著盈盈笑意又好奇萬分的清麗臉龐，他忽地嗆了一口氣，用力咳了一聲。「咳咳！想管爺兒我之前，先看看你自己。嗟，不管你再怎麼穿男裝、扮小廝，十個有九個會認出你是姑娘家，現在你又戴上這玉鐲子，男不男、女不女，人家還道爺兒我帶著你，莫不是有什麼奇怪的癖好。」
「什麼癖好？你的癖好不就是嘮叨？」趕在他眼睛噴火之前，悅眉忙笑道：「那我將鐲子用棉繩圈起來，當項煉掛在衣衫裡頭好了。」
「沒用啦，你這張臉太、太……」太好看，太嫵媚。
祝和暢張大嘴巴，為呼之欲出的話而驚心動魄。曾幾何時，她不只養好了身子，連整個心境和面相也變得煥然一新，不再冷然，不再剛硬，彷若麗日，艷如紅花，又似眼前遍地盛開亮眼的大朵黃菊。
怎麼辦？他該怎麼辦？祝九爺果真跌進小姑娘的染缸裡了嗎？
「我的臉怎麼了？」悅眉不解地望著猛揪頭髮的九爺。
「九爺！九爺！」遠方傳來聲聲急呼。
祝和暢心頭一跳，那是留在京城的大錘，一定有急事。
「九爺！」大錘快馬馳騁，很快來到他的面前。「終於追上了！祝大叔要我給你送一封信，要你無論如何一定得趕快回老家一趟。」
馬蹄捲起寒風，菊花枝葉搖擺不定，祝和暢臉色嚴肅，打開信件。
這不是叔兒寫的，而是睽違十一年的大嫂寫來的。大哥留下的產業出現危機，孤兒寡母求助無門，務必請叔叔回家保住祖產。
他將信紙放回信封，捏在手裡，抬眼望向還在喘氣的大錘。
「大錘，我知道了，辛苦你了，回去吧。」他淡淡地道。
「可是，我怎麼跟祝大叔說？」大錘幫九爺著急，「他一再交代我，一定要叫九爺回老家，再不回去，祝家就完了。」
叔兒那麼多話！祝和暢習慣性地拉下臉，但他發不了脾氣，一顆心反倒往下沉，好像下頭懸著一塊巨石，非得將他拉到最深的谷底不可。
仰頭看雲，踱出了幾步，再低頭看菊花，然後望向遙遠的天邊。
這不像九爺。悅眉從沒見過他這副深思卻又猶豫不決的樣子，完全沒有任何情緒反應，好似被突如其來的冰塊凍住，甚至目光也呆滯了。
她隨他的視線看了過去：遠方有山，朦朦朧朧地籠罩在雲嵐裡，山外有天，九爺的故鄉就在那邊吧。
「九爺，那座山總要爬過去。」
「不爬。」祝和暢收回了視線，語氣平板。
「九爺曾帶我爬過一座很艱困的山頭。」悅眉很清楚自己在做什麼，鼓起勇氣，堅定地道：「現在我願意陪九爺一起爬過眼前這座山。」
「你以為你是誰！」祝和暢揚起了聲音，怒目而視。
「我是不能做什麼，更不知道九爺在想什麼。」悅眉仍是定睛看他。「小鉦總不能光說不練，明白道理，卻是不做。」
小鉦！祝和暢陡地失去氣勢，拳頭鬆開，眼光渙散。這傢伙是他最深沉、卻也是最脆弱的一部分啊。
他以為自己早已看透世情，從此淡然以對，其實還有一個尚未長大的小鉦，刻意被他藏在心底——然而，躲藏只是逃避，不是坦然面對。
「好，你跟我一起去。」他又握緊拳頭，昂然望向天邊。
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「這裡是一萬兩銀票的抵押，還有我祝和暢祝九爺的信譽。」祝和暢用力拍下桌上的一疊銀票，面色嚴正，語氣剛毅，一雙深邃的黑眼梭巡散坐在屋內的眾人，一個字一個字清楚地道：「你們不能再為難我祝家。」
那不怒而威的氣勢令十來個大男人為之震懾，個個縮在座位上，你看我，我看你，使眼色，努嘴皮，很快就達成共識。
「是、是。既然祝家的男人都出面了，還有隨時可以兌現的銀票當保證，官府也在抓人了，我們還怕什麼呀。」
「噯，原來祝九爺是祝大爺的親弟弟，早說嘛，就不來要錢了。」
「九爺在京城的貨行可是響噹噹的出名，前兩年我有一批貨要從京城運回來，本想找和記的，卻是擠不進行程，早知道就攀個祝大爺的面子，請九爺通融通融啊。」
「大家有來往京城的貨物，以後盡可來找我。」該做生意的時候，祝和暢還是要順便宣傳一下，但他神色依然嚴肅，以昭告天下的語氣道：「我侄兒祝剛雖然才十五歲，可他聰明果決，又有我嫂子和幾位數十年的忠心老管事幫忙，我對他掌理祝家產業有莫大的信心，在此祝某請各位鄉親父老多多照顧了。」
他說著，就往眾人深深拜了一個揖，祝剛和母親也立刻起身，至誠至懇地跟著拜了下去。
「哎！九爺客氣了，我們和祝大爺生意往來這麼久，當然是希望繼續下去了。剛少爺年少有為，一定沒問題的啦。」
眾人一陣吹捧，再也沒人提及要錢，最後全部帶著滿意的笑容離去。
祝家大嫂長長喘了一口氣，鬆了眉頭，疲憊地坐了下來，突然又站起身，拉著兒子祝剛，母子倆就往祝和暢跪倒。
「大嫂，不要這樣！」祝和暢嚇了一跳，立刻扶住。
「二弟，謝謝你……多虧有你了……」大嫂流下眼淚，還想再跪。
「叔叔，謝謝你的幫忙。」祝剛掀起袍擺，雙膝落地，紅著眼眶道：「剛兒代替娘，還有死去的爹向你磕頭了。」
祝和暢一邊要扶住大嫂，分不出第三隻手來拉起侄兒，急得差點拿腳踢開那顆拜下的少年頭，這時悅眉已奔了過去，蹲下來制止祝剛。
「剛少爺，你快起來，別折煞咱九爺了。」
「他該拜的。」大嫂哽咽地道：「二弟，是他爹對不起你……」
「大嫂，別提了。」祝和暢扶大嫂坐下，又忙著轉身扶起祝剛。
「當年，我也勸過他，畢竟是親弟弟，不要做絕了。」大嫂拿出帕子拭淚，緩緩吐出多年的心事，「可他說你在外頭學壞，不能相信了，怕你要胡亂變賣祖產。其實，他就是想要你這一份……對不起……」
祝和暢陡地握緊拳頭，深深吸了一口氣，目光不由自主地往悅眉看去，她則是輕柔帶笑，拿起兩手，指尖斜搭在一起，權充是一座山。
「大嫂，都過去了。」他放開拳頭，一直繃得僵硬的肩膀松卸了下來，笑道：「我那時年輕識淺，被人騙得團團轉還幫忙數銀子，若不是哥哥這樣做的話，或許我就糊里糊塗將爹留下來的田產給賣了。」
「我們還是對不起你呀。」大嫂搖了頭，仍是難過地道：「那時聽說你想不開，在山裡自殺，讓祝添給救了。我趕去看你時，你和他們一家卻離開了，從此不知去向．嗚嗚，二弟，嫂子知道你是恨你哥哥的……」
「笨蛋才自殺，我是被暗算的。」祝和暢垮下臉。他和哥哥之間的恩恩怨怨不重要，最重要的是澄清事實，還我名譽。
「咦！」
於是乎，祝和暢一五一十道來。原來，當年他被騙徒刺傷子祝家山中的伐木小屋，幸賴守山的家丁祝添相救；醒來之後，萬念俱灰，請求祝添速速帶他離開故鄉，一行四人來到京城落了腳，他也改了名字，重新展開新生，做起貨運的營生。
悅眉和祝大嫂他們一樣，都是第一回聽到他這段經歷。她望著他平淡說來的臉孔，提及受傷過往，不見激動怨恨，彷彿只是在說著那個叫做小鉦的年輕人的故事：反倒是談起京城的事業，講著講著就眉飛色舞了。
她輕逸微笑，心情跟著雲開月見明。就是有了那樣的過去，才有今日的九爺；他回到了故鄉，找回他的紅花，也越過了心裡的那座山。
「唉，原來是改了名字。」大嫂的心情漸漸平復下來，抱怨地道：「難怪這幾年都找不到你。怎麼不遞個消息呢？要不是從舜禹表弟他家傳來消息，說你去找他，嫂子還不知道你在京城。」
「這回我也請表弟幫忙關照，要地方衙門眼睛放亮點，盡快抓到假造哥哥買賣契約的可惡商家，到時就能拿回銀子了。」
「二弟，你花了不少錢吧？」大嫂又顯得些許不安，搓著手中的帕子，歎了一口氣。「衙門認定那是真契約，不理會我們的告狀。我帶著剛兒到舜禹老家求了好幾回，請他出個面，但是他家那個碧霞啊，什麼親戚呀，當了官夫人就不一樣了，不是閉門不見，就是暗示我要拿錢出來。可我們拿不到貨錢，又被催著付款，怎有辦法啊。」
陡然聽到一個久違的名字，祝和暢心頭一跳，但仍不以為意地笑道；「大嫂，官場就是這樣，拿人錢財，與人方便。剛兒，你這回學到一課了。人心險惡，誰能信，誰不能信，自己一定要看準拿捏好。」
「是的，叔叔，我懂了。」祝剛用力點頭。
九爺又花一千兩銀子打點了。悅眉不只心疼九爺辛辛苦苦賺來的銀子，也心疼他這幾日不眠不休的奔波打點。先是趕回故鄉瞭解情況，又趕到京城送錢，再趕回故鄉安撫債主——總算一切底定，但九爺也累了。
望著他掩不住倦意的眼眶黑暈，她又想到自己也是讓他花了一千兩銀子給搶救了回來的。這幾日隨他奔波，她切身感受到那種急如星火的焦慮心情：若說祝剛和大嫂是他的王親家人，那她在他心中又是怎樣的份量呢？
她不禁為自己的猜想感到可笑。當初他只是心不甘情不願，被迫當好人罷了……唉，這個事實卻令她有了更大的失落感。
「二弟。」大嫂又道：「你出的錢，嫂子一定會還你。還有，屬於你那一部分的田產也得歸還給你，明天就請……」
「大嫂，快過年了，別讓管事們忙了。」祝和暢擺擺手，好像要把什麼麻煩事扔出去似地。「今天晚了，我想明天一早請家人備好香燭素果，我要過去祭拜爹娘的墳……呃，順便看看哥哥，給他燒個香。」
「好。」大嫂喜極而泣，拿著帕子猛抹臉。「你就留下來過年吧，你難得回來，咱一家人十來年沒聚在一起了。」
「嗯……」祝和暢瞧著祝剛期盼的眼神，點頭道：「我當叔叔的是沒什麼本事啦，但多多少少可以跟剛兒談談這幾年趕貨的心得，讓你增點見聞，三言兩語說不完，這可需要幾天的時間呢。」
「謝謝叔叔，今年過年可熱鬧了。」祝剛喜不自勝。
大嫂也露出寬心的笑容，起了身道：「瞧我都忘了安頓你們了。二弟你的房間還在，我另外幫這位姑娘準備一間……」
「這位姑娘……」祝和暢揚起劍眉，吼聲之大，震得大家莫名其妙，他拉下了臉，指向穿著男裝的悅眉，抖著顫音道；「她她她……她、你們果真看得出她是姑娘？」
「是啊。」祝剛少年老成，笑瞇瞇地道：「她是我的嬸嬸嗎？」
「不是！」祝和暢用力吐出兩個字，踩著重重的腳步離開。
「二弟一點都沒變啊。」大嫂過去拉悅眉的手，歡喜地看她浮上紅暈的臉蛋。「姑娘，你叫什麼名字？二弟真是粗心，也不介紹一下，我瞧他處處看你眼色，緊張兮兮地將你帶在身邊，看樣子是離不開你了。」
是嗎？離不開九爺的是她吧？悅眉不多想，也不奢想，將所有的心田心深深掩埋，獨留臉頰兩朵淡淡的嬌柔紅花。
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溪水清清，薄雪輕覆石塊，九爺故鄉的新年，微冷，清爽，恬靜。
祝家莊園的後山，小溪穿過，山林清幽，悅眉獨自沿溪而行。
九爺好像很喜歡來這裡：只要沒事，他就帶她到這兒閒步，兩人也不說話，就是靜靜走著，偶爾聽他吹噓童年射死野狼的英勇事跡。
這座山往後面連綿而去，全都是祝家的林場；當年小鉦就是「死」在深山裡頭的小屋，她要他帶她去看，他卻是擺出臭臉，死也不肯。
她輕露淺笑，往林子走去。她先前發現裡頭有幾株黃檀木，這是絕佳的黃色染料來源，她打算查看一下生長情況，看是否能求九爺讓她砍下一段木材，好可以帶回京城調製染料。
「你帶我到這裡做什麼？」
林子外突然傳來祝和暢冷冷的聲音，悅眉一回頭，從林間樹縫間見到九爺站在溪邊，神色極為冷漠，旁邊則站著一個美艷而貴氣的婦人！與其說貴氣，不如說是服飾妝扮貴氣，臉上卻帶著一股怨氣。
九爺不是帶著祝剛和往來商家吃飯嗎？她心臟遽然用力一抽！那是連結到九爺身上的繩子，曾幾何時，竟已拴得如此緊實了？
「鉦哥哥，我盼了你好久，你終於回來了，難道我們不能聚聚嗎？」美艷婦人幽幽地道：「想當年，我們常常到這兒玩，我說要溪邊的花，你就去採來，我……」
「汪夫人。」祝和暢並不看她，只是維持禮貌地道；「你想採花，我去喊你的丫鬟過來。」
「鉦哥哥，你怎麼變得這麼無情！以前你都喚我一聲霞妹的。」
「汪夫人，你現在已是侍郎夫人，你我如此私下單獨會面，教人見了成何體統，更怕壞了你的名聲。」
「名聲壞了就壞了，就讓汪舜禹休了我吧。」碧霞泫然欲泣，神情哀怨，聲聲悲切地道：「我嫁了這個丈夫，簡直是守活寡、生不如死。你表弟官位越爬越高，妾也越娶越多。他很聰明，不管到哪裡赴任，只要是玩膩的女人就送回家鄉，他身邊永遠只有一個他最愛的新寵，絕不會有一群女人爭風吃醋吵他……」
「等等！」祝和暢大聲打斷她的叨絮。「你找錯對象抱怨了。」
「鉦哥哥，你過去最愛聽我說話唱歌了。」碧霞貼近了他身邊，眨著一雙描了黑線的眼睛，如慕如怨地望著他。「過去的情分你都忘了嗎？非得要像個陌生人一樣待我嗎？」
「沒錯。」祝和暢仍是不加寬貸，「雖然我們曾經是青梅竹馬，但如今你是我表弟的夫人，不同的身份，就該有不同的禮節和分際。」
「我知道了，你還恨著我，恨我當年離開你。可你也得為我想想，我爹不喜歡你，你又沒一個正當營生，我跟著你，很不安心……」
「我走了。」
「鉦哥哥！別走！」碧霞伸手拉住了他，滾出了淚珠。「你也恨我不幫祝家吧？可你也知道，舜禹伸手就要錢，表嫂拿不出來，來了就哭，我自己都很煩了，還得送信到京城那麼遠的地方，實在幫不上忙啊。」
「謝謝你的關心。」祝和暢拿開她的手，拍了拍衣袖，轉身就走。「祝家問題已經解決，不必汪夫人費心了。」
「鉦哥哥！」碧霞淒切地呼喊著，忽然拿手摸著臉龐。「是我老了，難看了，是不是？聽說你身邊跟著一個漂亮丫鬟……」
「她不是丫鬟！」祝和暢猛然轉回頭，瞪大眼睛。
「不是丫鬟，又是誰？」碧霞鍥而不捨地追問，隨之又拿起絲帕幽幽抹淚。「表嫂都說了，你很喜歡她。我自知嫁過人，又生了兩個孩子，你再也看不上眼，可我不求名分，我願意委身……」
「你在說什麼……」祝和暢生氣地吼道：「不可理喻！」
「鉦哥哥，我後來才明白，你是真心喜愛我的。」碧霞也就繼續不可理喻下去。「汪舜禹只圖我爹的名望和我的美色，娶了我之後，成天唸書準備科考，考取了，又去追求他的飛黃騰達，從來不把我放在心上，我好寂寞，兩個孩子又笨又不懂事——」
「你仔細聽著。」祝和暢一再打斷她的話，擺出了最冷漠、最嚴肅的臉孔，義正辭嚴地道：「二十歲以前的祝鉦，的確是喜歡過他的霞妹，但這都過去了：你嫁了表弟，我去了京城，我們各自有了不同的人生，你為什麼還活在過去？」
「我沒有活在過去。」碧霞露出淒美的笑容。「聽說你回來了，我才發現，原來我還有希望改變人生。」
「改變什麼？你知道我在做什麼營生嗎？」
「我知道你現在是祝九爺，開了一家很大的和記貨行。」
「為了運貨，我一個月至少有二十天不在家，甚至出去一兩個月都是常有的事。我問你，你可以再度忍受這種寂寞嗎？」
「我……我……」碧霞嘴唇抖動著，說不出答案。
「我過去不長進，你離開了我，我不怪你，這是你的選擇，我祝福你；可是過了十年，你說過得不好，想要回到我這裡，汪夫人，我祝和暢明白告訴你，你這不是喜歡我，你只是不想再過那種寂寞的生活罷了。」
「鉦哥哥，不是的！」碧霞急道。「我都願意委屈當妾了，只要你肯讓我彌補當年的過錯，在家等你送貨回來又算什麼！」
「你何必苦苦糾纏我？你想改變你的人生，儘管去想辦法。可你自個兒不轉轉腦筋，只想靠我來幫你超度升天、脫離苦海，這是不可能的。」祝和暢始終語氣強硬，說到這裡，幾乎變得面目猙獰了。「汪夫人，我再告知你一句話，現在的祝和暢已經不是當年的祝鉦了。」
「好凶喔！」碧霞眼眶中蓄滿了驚嚇的淚水。
「爺兒我很久沒講道理教訓人了，大過年的，我不想生氣。」祝和暢頭也不回地拂袖快步離去。
「鉦哥哥！竟然丟下我走了……」碧霞追不上他的腳步，哭喪著臉道：「鉦哥哥變了？不，他以前就這樣魯莽了，嗚！」
又掉了兩滴淚，她彎身面向溪水，拿著絲帕拭淨哭殘的粉妝，仔細地拿小指抹勻唇瓣的胭脂，提了提眼角的臉皮，這才悻悻然離開。
溪水依然清清，倒映過艷妝的水面，再度映上藍天白雲。
悅眉站在林子裡，只覺得全身一陣寒慄。
終於見到小鉦所愛的妹子了。歲月是最厲害的殺手，昔日可愛的妹子竟然變得面目全非，這種只想到自己的自私女人怎配得上九爺啊。
她不認為九爺會吃回頭草，但她害怕九爺對女人糾纏的厭惡感。
當初自己苦苦糾纏雲世斌時，不就是這副可憎的嘴臉嗎？人家明明就是不愛了，卻硬要對方給個說法，結果為自己惹出了不少事端。九爺從頭到尾參與其中，親身感受到她的任性和固執，他是不是很嫌惡她這種胡攪蠻纏的潑婦作為呢？
她到底在害怕什麼？九爺本來就不想留她的，是她硬要留下來當夥計……即使九爺後來對她有了一點點什麼感覺，是否也因為深刻瞭解到她這段不堪回首的一切，因此心存疙瘩，對她若即若離……
她在患得患失什麼呀！明明就是不敢奢想的，將來，她一定會歡歡喜喜恭喜九爺娶上一個最好的九奶奶……
心頭一酸，她慌忙抹掉不知何時滑下的淚水，整了整祝家大嫂特地為她打理的過年新衫裙，坐到了黃檀木下。
倚著樹幹，她輕輕樞著樹皮，樞著揠著，想著想著，手酸了，思緒也累了，樹幹龐下清透的汁液，彷如淚痕。
魂遊太虛，總是這樣渺渺茫茫的，不知何處才能安身立命……
「眉兒，眉兒，怎麼在這裡睡著了？」
是九爺喚醒了她，她一睜眼，就看到他蹲在她面前，正脫下外袍將她裹了起來，嘴巴還是照樣叨念著：「天寒地凍的，這種地方也能睡？換上女裝就忘了加件襖子嗎？太陽都快下山了，我到處找不到你，幸虧爺兒我記性好，記得你提過這裡有做染料的樹，果然讓我找著了。」
「九爺，和客人吃完飯了？裡她心口熱，眼眶也熱了。
「吃完了，有人來鬧場，吃到反胃。算了，不說了。」
她讓他扶了起來，習慣地攏緊了他的外袍，在他的溫暖裡，她心底湧起一股強烈的衝動，抬頭便直直凝望那雙也正凝視她的眼眸。
「九爺，我能抱抱你嗎？」她的聲音好輕，似乎就要飄走了。
「抱……」祝和暢一時愣住了，黑眸更深，目光更凝，卻是不再猶豫，伸手就將她擁進了懷抱，雙臂收緊，輕撫她濕冷的頭髮道：「很冷吧？我再請大嫂幫你找一件更厚的襖子，還要一頂氈帽。」
悅眉沒有回應，只緊緊貼住他溫熱的胸膛，怯怯地用手環抱他偉岸的身體，嘴角噙著一抹極輕淡、極滿足的微笑，再將逗留在眼眶的淚珠眨了下去。
溪水清清，惠風和暢，這是她這輩子最溫暖的新年。