那個自稱「龍四」的男人。
何須意外？
她說那些話，目的……不就是要嚇走他，讓他別再來戲擾她嗎？
那番話，事後逐字回想，她忍不住捂臉申吟，雙腮泛紅。
只要河老爺放棄嬰我，我就是你的。
她竟然敢說得如此露骨，矜持無存，到底哪來的勇氣發此豪語？
萬一……
紅棗拍拍自己的額際，拍自己祀人憂夭，也拍掉腦中過多的雜思，自言自語：「怎麼可能會有『萬一』？胡思亂想……光聽見河老爺名號，誰都不敢開罪於它，更別說是與河老爺爭妻……誰敢呀？……」
對於神抵，眾人無不又敬又畏，生怕惹怒了神，天懲隨後便到，這種慎？俱害怕，她很明瞭。
好不容易得到河神的顯靈開示，獻上一位女子，便能換來全鎮平安，如此划算的代價，她能體諒鎮民的行徑，也體諒「龍四」躲避。
大事抵定，鎮裡上下全為河神大婚之事，忙碌起來。
原先清寧的綠徑，被鎮中百姓踩踏，來來去去的足跡滿滿密佈，紅棗的小茅居成為最熱絡之處。
鎮民為她送來熱騰騰的膳食、新鮮甜美的水果，聊表他們的謝意和歉意。
雖然誰的嘴上皆未明說，只簡單道來「這些請你嘗嘗」，鎮民的心意，她心中清楚。
她不怨他們，平時已受眾人諸多照顧，鄰睦之情，她深感在心。自從爺爺去世，她獨自一人，若沒有眾人看顧相助，這些年來，她又怎有辦法熬過。
即使到了最後，他們無力為她改變什麼，僅能眼睜睜送她上轎，仍無損她的感念。
不是鎮民決定她的命運，是河神選中了她，以入夢的方式，告知鎮長及十數位首老，它河神中意之人，正是她，皇甫紅棗。
據說那一場夢，真實得像在眼前發生沇川河中，一條白龍現出真身，傳達它的決定，它告訴入夢的那批人：
「我挑的新娘，就是這位，皇甫紅棗。五日後，為她梳妝打扮，白銀鳳冠、金紅嫁衣、盛大婚宴、嫁妝十斤肉百斤酒千斤米，一樣都不能少……」
順應它之言，它將平息川水，讓鎮民安居樂業，反之，川水的凶濫，變本回厲，淹沒農田及屋舍，教全數鎮民一同受難。
十幾個人，同夭同夜，夢見同樣景象，除神跡顯靈之外，他們無法解釋這個巧合。
為何是她？這種無解的蠢問題，問誰都得不到答案，她也就靜靜地不多開口。
除了日常吃食，更有大批婚嫁之物，將屋裡屋外填個充實。
精繡的艷紅嫁衣，集合全鎮女紅之手，齊力完成，七彩繡線，繡花繡草繡彩蝶，栩栩如生，坎肩仔細縫上翠綠珠錮，袖緣的金絲花「！釘嵌看珍珠裙尾似芍葯重瓣，一層一疊f紗質輕透珍貴，飄飄拂舞，織入亮亮的細絲，裙面泛起柔亮光芒。
胭脂水粉，鎖住幽香，擺滿整桌子。
金銀髮飾，耳墜王鐲，步替綵帶，更是一妝匣、一妝匣地滿出來。相較於它們，擺在角落一簍簍茶紅色小棗，失色不少。她瞧了可惜，想把握時間將棗子均勻曝曬，可雙手被鎮裡大嬸命令泡進藥奶之中，說是一性香時間沒到，不許草出來。
「泡過藥奶，你這雙手會變得綿綿軟軟、白裡透紅，之後再替你染甲，十指敷出鮮粉顏色，看來也喜歡些。」
另一邊的大嬸忙普她挽面修眉，在她臉頸上塗塗抹抹，說著哪罐粉能增沫好氣色、哪罐膏能使肌膚水嫩，身後還有個大姊，梳理她一頭長之外，不忘換屆些藥草敷在髮際，說是能譯潤青絲。
這幾天的時間，全都被這類事兒占。大嬸大姊皆是熟穩鄰人，她們自紅棗兒時開始，看她長大，心裡對紅棗的際遇及未來，冷惜不已，然而，誰也不曾出言安慰，或鼓勵她逃跑——紅棗若逃，下一個中選的女孩，會不會是自家閨女？
人性，不去掀開細看，底下的自私就能掩藏得極好。她們所能做的，便是在最後幾日，盡其可能對紅棗她。
「來來來，嘗嘗我的手藝，這湯頭我可熬了整晚，又濃又醉，加入大量蔬果，喝起來鮮甜美味，再搭配細麵條。紅棗，多吃一點，廚房裡還很多呢。諸如此類的關懷，不勝枚舉。
紅棗不拒絕任何一分好意，如果這能讓大家感到些許安心，得到良心慰藉，她並不拒絕。
「好，謝謝平安姊姊。」紅棗嘗了一口。「這湯麵好好吃哦……」沒有半點虛情假意，口中品嚐的滋昧，確實美味無比。「別光吃麵，鹵蹄膀也很軟嫩，入口即化，試試。」梁大姊為她夾肉，幾乎是同時同刻，五六雙著，全夾了一筷子的菜，往她盤裡堆，生怕她少吃了哪一道草手好菜，紅棗負責進食就好。
「謝謝備位姊姊，我自己來。大家也一起用，把小李哥他們喚進來，趁熱一塊兒吃。」由窗扇望去，幾個年輕男子忙碌采收結果纍纍的棗樹。
「你先吃飽點，那幾個大胃袋一進來，可比蝗蟲過境，桌上菜盤就給掃個精光，還輪得到你？這些全是為你煮的……」大嬸可不贊成。
「大夥一同吃，邊吃邊聊，就當是陪我閒話家常，飯菜吃起滋味更好，許多年沒這麼熱鬧過了。」紅棗笑應。
「紅棗都這麼說了，叫小李他們進來吧。」在那之前，梁大姊手腳伶俐，所有菜餚全另外夾了好大一份，堆成盤間小山，擺向紅棗手邊，這樣就不怕那群男人下手不留情。
「喂閃小子們，吃飯啦，洗乾淨雙手才許進來呀！」大嬸吐喝去了。年輕男人們應聲，乖乖照辦，擺下手邊用具，到後院去打水，清洗手臉。
紅棗目光仍落在窗外。
那一方景致裡，空無一人。兩日之前，「龍四」曾站在那兒，挨了她一陣竹帚亂打……
「龍四」離開沇川鎮了吧？被她那日的話語，嚇壞了嗎？他瞧起來不似膽小之輩，然而，膽再大又如何？
人，皆有無法挑戰的限制，例如，與河神相爭。絕不可能勝出的較量，連去嘗試都無須。那反應，教她有些詫異。
也許，正因他沒說半個字、沒面露退卻，才讓她誤以為……他還會再來。
她是……在期待嗎？期待他有所作為……半夜拉著她，逃出沇川鎮？不，這種期待，她沒有，她也沒打算逃。
「還在瞧誰？」平安姊見她發怔，輕輕喊她。
她回過神，屋內的每雙眼全盯著她。她不可能道出躍入腦海間，教她分心的「龍四」。於是，笑著搖首，說了無傷大雅的小謊。
「今年的棗，生得真好，樹上滿滿結果，以後……還請大家替我多多照顧它們。」
「這……妹子放心，一切有我們，不會……任由它們自生自滅。」梁大姊口氣微噢。
「好餓好餓，哇——菜真豐富，有黃嫂子的家傳湯麵，還有每回一上架，就給搶個精光的梁家蹄膀！我們真有口福。」小李一幫子男人進屋，驚呼連連，一掃屋內短暫的惆悵。
「吃相好看些！別用手去抓菜，乾淨點！」大嬸罵人聲清脆響亮。
「紅棗妹子，晚些要來曬棗子，是不？」小李盛了一大碗麵，喘哩呼嚕吃起來。
「嗯，今日陽光溫暖，曬棗子正好，我也來幫忙。」紅棗笑道。
「別別別——你十指修得漂漂亮亮，也染好顏色，哪能再做粗活？丟給男人們去做。你呀，坐著休息，偶爾動嘴，指揮他們兩句就好！」所有大嬸大姊持反對意見，換來小伙子們抗議，可沒人理睬他們。
紅棗低頭，看著十指淡淡的粉嫩櫻色。
神奇的藥水，將她的雙手滋潤得又柔又嫩，不似一雙辛勤勞動的手。
垂在胸前的髮絲，膩亮絲軟，泛著花兒香氣，連她都嗅到自己一身的芳馥。
一切的美好，只為曇花一同的短暫。
為迎親做的準備。
她沒有掉下半滴眼淚。
不像平安姊姊，一邊煮麵，一邊悄聲哭了，端面出來時，雙眼紅通通的，也不若林大嬸，昨天進屋前，還在綠徑間抽噎哭泣，斷斷續續，傳入紅棗耳內。
她哭不出來，即便知道自己所要面臨的命運，眼淚，仍是乾涸。
或許，尚未到恐懼之際吧？
當她坐上花轎，投入冰冷的流川，那時，她會怕得哭出來也說不定。
笑著自己的多心，明知自己根本就……
她輕搖著頭，不再胡思亂想，靜靜地吃著碗中美食。
那些滋味，卻怎麼也記不牢了……
「真會跑的傢伙……」
龍四，不，是蒲牢，佇立川水沖刷的河中大巖上，背脊直挺，任由激湧河水濺溫衣褲。
雙手梳豎一頭散發，是惱怒時的本能動作。
「什麼沇川河老爺，不就是條河蛟嗎？！膽敢冒充白龍，在外頭招搖撞騙，學人類娶起老婆來。」他吟聲。
蒲牢托著後頸，脖子扭扭，腦袋甩甩，追丟河蛟的窩囊氣，全發洩在上頭。
「本想打得它沒命去娶妻，這麼一來，那顆小紅棗就是我的了，結果錯估它的逃跑速度，沒能逮到它……」嘖，太小看河蛟，不當它是一回事，粗心惹禍。
只要河老爺放棄娶我，我就是你的。為了這一句，他可是拼了。只要河老爺放棄娶我，我就是你的。她娓娓道出，她的聲音，她的神情，還有她瞅著他瞧的眸光，他記憶深刻。他以為，她那時準備哭了呢。但沒有，她的眼睛水汪汪，並不是淚水，純粹是烏亮的反燦。
幸好她沒哭，他最討厭，也最不擅長應付的，就是滴答掉淚的弱小生物，雌雄皆然。什麼未語淚先流、什麼梨禮帶雨、什麼執手相看淚眼，無語凝咽……只會用眼淚來嚇人的傢伙，他很不齒，他沒有耐心去哄誰別哭。無論公的母的，有自保能力者，他才看得起。
「……那種小東西，一碰就會碎，讓人不知道該怎麼對待……」想起名叫紅棗的女娃，他不禁喃喃自語。那麼弱、那麼軟綿，手腕、頸子和柳腰纖細無比，連打人的力道，也教他嗤之以鼻的無力。
這種小動物最最可怕，怕捏碎她、怕吼壞她、怕她不堪一擊。
「女人，還是像長鯨一族，皮粗肉厚，強壯威武點的好。」他自己邊說邊點頭，一副體驗深刻的嘴臉。長鯨族的雌鯨，個個強悍健壯，別說是河蛟，龍子都不放進眼裡。
雌人類怎會完全不一樣？嬌小可愛，白玉娃娃一般，精雕紅琢，也易碎脆弱，對於他這種粗手粗腳的魯性子，只能敬謝不敏，能保持距離，最好。省得一揮手、一轉身、一個噴嚏，就把人給弄壞了。好吧，要保持距離，他知道，這樣的距離，足夠了吧？
沒逮到河蛟的蒲牢，回到那間小茅屋，站得有些遠，透過茅屋窗口，勉強看見她的身影。
圍著她的鎮民，好不容易全離開了，只剩幾名男工留守屋外路徑口，不著痕跡地看顧她，避免節外生枝，在最後關頭讓她逃掉。
她坐在窗邊籐椅上，貌似倦懶，一動也不動。若不是呼吸淺淺，若不是長睫眨眨，他會以為她被誰下了定身術，才能維持同一動作，那麼僵、那麼久。
夜深人靜，無人干擾，偷哭的大好時機。算算日子，四日飛快而逝，明天，她即將被迫架上花轎，為此掉個幾滴淚水，他可以體諒，不會太瞧不起她。
等呀等，她臉龐間，唯一有所動靜，是涼涼的風，拂過軟鬢烏絲時，帶起的優美弧線，一絲一絡，在頰畔飛揚舞動。
她非但沒哭，兩側唇角還輕輕勾揚著。
「咦？不哭嗎？真意外……」蒲牢摩掌下，一臉驚奇。
不是真想看她哭得死去活來，只是疑惑大過一切，對明兒個將投河獻祭的女娃兒來說，她實在……太冷靜了。
冷靜到一夜不睡，獨坐窗邊，迎接第一道晨曦，任那橘暖的光芒，照耀白哲臉蛋，鑲上淡煌的金。
那幾名前來幫她梳妝打分的大嬸大姊，全在屋外狠狠哭過後，重新穩定情緒，深深吐納幾回，才敢踏進屋，替她更衣梳發，她還輕輕微笑，對眾人道早。
梳發盤髻，抹上澤液，答上珠花，青絲打理得一絲不亂。
銀白鳳冠，很精巧的款式，擺脫全頂式、幾乎要壓斷頸子的沉重累贅，改為答進髻間加以固定，既不失貴氣，又顯得靈俏。
銀鳳展翅欲飛，片片薄銀，輕若鴻羽，翼下綴滿細長垂飾，掩蓋面容。
薄施水粉的芙顏，白嫩無瑕，點上胭紅的唇，鮮艷欲滴，彎彎黛眉，描繪出遠山朦朧之美，換上層層嫁衣的她，一身赤艷金碧，既嬌又妍，添贅的首飾，增加出雍容貴氣。
蒲牢看傻了。
初見時，在樹蔭底下，一身芽兒嫩綠，宛若棗葉間的小青花，並不妖燒，似乎有意藏起清妍，不教人窺探。
而現在的她，是盛產的牡丹，紅澤艷麗，絕世無雙。
素著顏的她，清秀。
精心妝扮的她，清艷。
兩面皆美，各有風華。
窗扉裡，除她之外，雙手托盤的平安大姊，加入他的視線圍。
「多少吃一點吧。」
平安大姊從方才開始，就不斷勸紅棗進食，被紅棗以「梳化不便」加以婉拒，現在妝已妥、衣已換，空著腹總是不好。
與尋常清粥小菜的早膳不同，托盤送來數小碟的菜十分豐盛，有好些費功的大菜，酉昔溜魚、八寶鴨、干貝燉肚……全盛了一份，切成一口大小，方便食用。
「迎親的繁瑣折騰，不吃飯點會很難熬的……」況且，最後一餐，不能做只餓死鬼——平安大姊不忍直言，只能婉轉。
「早膳吃這麼好，真不習慣。」紅棗淺淺一笑，握起竹筷，夾塊魚肉入口，外酥內嫩，醬汁酸甜，好鮮，好香。
平安大姊為她添飯，滿滿一碗，都尖凸出來了。她並不太餓，也吃不慣早膳油膩，仍沒拒絕眾人好意，努力將碗中米飯菜餚吃進肚裡。
「平安姊姊，我想喝一杯酒，暖暖身子，可以嗎？」好不容易吃下平時幾倍份量的紅棗，在任人宰割的天數內，唯——次，也是最後一次，提出了她「想要」的心願。
「喝酒？……好，我替你斟。」這要求不過分，平安大姊點頭答應，倒了杯藥酒過來。
浸泡過藥材的汁液，香氣很足，飄滿小屋。
紅棗飲完一杯，又討一杯。
辣酒下肚，熱了喉頭及胃部，身軀逐漸暖燙，遞來的第三杯，她搖頭不要，一旁的大嬸為她補妥鮮紅唇脂。
花轎等在屋外，鎮長進門，雖然換上喜藍色長袍，臉色卻微微泛白，看不見大辦婚宴的歡喜，他歎口氣。
「時辰差不多了，一切都就緒了嗎？」
「好了。」額首回答的人，是紅棗。
她主動起身，兩名大姊一時忘了要攙扶她，直至她走到門，她們連忙伸來手，一左一右，托穩渾身衣繁珠熬的她，送進花轎。
轎簾放下的同一瞬間，震夭鑼鼓聲熱鬧響起，掩蓋掉許多的輕淺婉惜，那由鎮民口中呢喃而出的道歉，全不敵喧囂奏樂，未能傳入她的耳裡。
紅棗的眼前，瀰漫著一片的紅。
隨轎身搖晃的頭飾，不住地在面前跳動，搖得她頭昏眼花。
也可能是兩杯藥酒的後勁，正在作用。
轎子越搖，意識越渾沌，透過轎側小小的花窗，看見的景致越發模糊。
模糊的綠徑，模糊的人臉，模糊的藍天，還有模糊的……
龍四？
眸子驀地瞪圓，身子偎靠花窗，想將模糊身影瞧個清晰。
遠方樹林間，龍四那張輪廓獨特的獷顏，正隱然於葉梢間，她定睛，想確認清楚，轎子一晃，樹林內，飛葉沙沙搖曳，哪有什麼身影在？
是她喝醉了吧？
錯將那棵大樹，看成了他……
怎麼會……對一個才見過一面的男人，如此的……
她淺淺吁歎，不願去承認，誤認為他在樹林裡，卻又不見蹤影，心裡那股悵然若失，瀰漫於懷。