出口的承諾，總是要還。
蒲牢心裡，忐忑，擔憂，充滿不安。
如果可以，他不希望她再踏上這塊土地，不希望她去憶起，在陸路上才能擁有的那些……
偏偏——
「我想回去走走、看看。」某一日，她主動開口，道出要求。回去。
自然是指，她自幼生長的家園。
再不情願，蒲牢也只能點頭，擇期不如撞日，帶著她出了海空。
蒲牢滿腦子全是胡思亂想。
萬一，她下一句說：我不想離開沇川……
萬一，她說：我不想再回到冰冷海城裡，我不走了。
萬一，她開口求他了……
該怎麼辦？
「蒲牢？」
紅棗撩起帽紗一角，在淺綠色薄紗底下，臉蛋浮現憂心，輕喚他。
她不解，從站上海岸開始，他便心在不焉，雙眉皺燮，唇不時抿撇，神色困擾，嘴裡唸唸有詞。
與她交扣的手，總是不自覺絞緊，把她握緊，掌心一片的汗。
他，不舒服得……很明顯。
他快手拔下帽紗，攏平，確定它覆蓋完好，沒讓旁人窺見她的容貌。
他們正乘坐輕舟，泛行於沇川河上。
舟上僅僅三人，船夫、蒲牢，以及她，即便如此，蒲牢仍是小！x翼翼，不許半點閃失。
他怕她會被故發認出，熱絡交談起來，聊著他無法參與的往事，牽動她的思鄉心情。
「你習慣這兒的懊熱，是嗎？」她拎起手絹為他拭汗。
比起龍骸城，沇川燥熱許多，當頭的炙陽，雖有稍偏，河畔樓影落入河面，帶來些些遮蔽、些些蔭涼，仍不及龍骸城的沁爽。
他搖頭，沒說話，還操著莫名的心。
兩旁河畔，綠柳正翠，一陣陣微風，撫得細葉曼舞，一屋一亭、一樹一石，兩兩相襯。
海中一日，人間一年，只是謠傳。
她再回到這兒，並非已過十數年，她離開洗川快滿一年，城裡景致略有增減，瞧得出變化。
「那處水榭，先前好似沒有……」紅棗指向右邊河畔的新建物。
那兒……記憶中是片草圃，不大，一大群毛孩子，最愛在上頭打滾白天撲蝴蝶，夜裡還能躺平賞著流螢。
「夫人以前來過沇川鎮？」船夫划著槳，熟練而優哉。
「嗯……」她只能這般虛應。
她識得這位船夫，他姓胡，她喚他胡叔，他總愛跟她買兩壇藥酒，說是夜裡喝一小杯，好睡。
「水榭是半個月前蓋好的，下方是歇腳亭，小梯子上去，則是祠堂。」
「祠堂？」
「祭那些在沇川裡失去性命的鎮民，前兩天，才又溺了個小女娃，娃兒入不了家祠，就送進這兒。」船槳拔水，聲音清冽，掩住船夫的低歎。
當輕舟行經水榭之際，紅棗雙手合十，誠心一拜。
「這河啊，平時瞧它溫馴，帶走的人命還真不算少。
「沇川……仍會時常氾濫酞災嗎？」她問。少多了，瞧，以往這個時節，年年漲水年年淹，說也奇，就今年沒淹，河水平得像面銅鏡，還能出船做生意。」希望明年同樣如此，川水寧靜。
船夫笑聲爽朗，續道：「以前相信河裡有神，早晚對著沇川拜，求河老爺心花怒放，求河老爺大發善心，求呀求，求來的還是河水暴淹，現在，沒人求了，反而風平浪靜。」
「城裡人……不再拜河老爺了？」
「哪有什麼河老爺？」就是一隻蛟嘛，大伙親眼目睹，還看見那只蛟被龍神給香進嘴裡。」
薄紗底下的眼，淡淡瞥向身旁男人。
胡叔若是知道，那條「天蛟龍神」正坐在他的小舟上，不知做何感想？
「夫人怎麼聽了……一點都不吃驚？」這件事他時常草出來說，當成神話故事一樣，外地遊客最愛聽此類神怪，聽完都會喳呼個好半晌，他倒是頭一回載著這麼……淡然冷靜的夫婦。
一個，臉繃得好兇惡，渾身發散著「本大爺心情差，別來招惹我」的氣息，讓他連試圖去攀談都不敢。一個，面蒙都會好徹底，不知是貌似買仙，不想分人欣賞;或是貌若無鹽，羞干見人？嗓音倒是清脆好聽，有些耳熟，卻一時想不起在哪兒聽過。
「蛟耶，從河裡竄出來！比鎮東的豪華大酒樓，高出半層樓有！……您是不是以為我在胡謅呀？」
「不是，我聽了嗯？很怕，蛟耶，世上真的有？」她很盡責，揚了一下聲音，給了胡叔想要的「反應」。
「真的真的真的」船夫胡叔連說三次，頭點得可猛烈了，「不過，中交也不算什麼，那條火紅色的龍，巨大威武——」
接下來，再多的描述，也不及紅棗對「那條龍」的認識。
船夫胡叔開始敘述那一段，有河蛟、有龍神，還有迫嫁河神的苦命女子，交織而成的故事……
自己經歷之事，由旁人口中聽來，頗為新奇，那是透過第三人的眼所看見的情況，與實情多少有些出入。
例如，胡叔對於龍神吃完河蛟7沒放過苦命小女子，反倒行徑同樣惡劣，強迫小女子投海，胡叔可是罵了好半晌，滔滔不絕呢。
「大家求龍神放過她，她完全不理，強硬堅持……都不知道那是一條活生生的人命…………大家事後哭了好幾日，心裡頭，多難受呀……」
紅棗不打斷胡叔的說書情緒，靜靜聆聽，偶爾點頭，偶爾應聲。
知道鎮民們為她難過，她窩心，也自責。
她平平安安活下來，卻無法捎來信息，讓他們寬心……
胡叔的神情，分明仍在責備他自己……
「那位姑娘……不會樂見你們為她傷心、難過。」紅棗希望鎮民們皆能走出陰霆，可也僅能淡淡勸道。
「我們知道她不會責怪我們……她是個好姑娘，正是知道才更不捨，要是她還活著……多好……」胡叔大概也自覺感傷的情緒，會破壞客人的遊興，悲哀的神色一斂，不敢在臉上多做停留。
抓起頸上的巾子抹了把臉，將汗呀淚的全吮進巾布裡，巾子一離臉，又是張熱絡的笑臉。
「老爺夫人您們瞧，那是沇川鎮的鐘樓，每日固定敲三響，一響是天亮，二響是正午，三響是歇工回家吃晚膳……」輕舟靠近的城景，胡叔立即介紹起來。
「胡……船夫大哥，請在前頭岸邊稍做暫停，好嗎？」紅棗在下一處河灣前，出了聲。
「夫人，您要做什麼？」
「我想買兩塊菜餅，它的滋昧教人好懷念……」
「您真內行」蔣婆婆的菜餅可算是沇川的特產呢。」胡叔操著輕舟，俐落輕鬆地將小船靠岸，還沒泊妥，便先朗聲道：「蔣婆婆，我船上客人要買聖餅，兩塊」
「馬上來」
紅棗更為熟識的面容——蔣婆婆包妥兩塊熱呼呼的餅，步下河畔石階，那速度令她險些驚呼，提醒老人家當心。
「慢點慢點，不急嘛。」胡叔也看不慣蔣婆婆一把老骨頭了，還用跑的？！
「燙，小心草。」蔣婆婆遞來菜餅，收下她給的餅錢。
「謝謝。」帽紗下，紅棗熱淚盈眶，看蔣婆婆老當益壯，只是發更白、背更駝，仍是心有感歎。
蔣婆婆一怔，這聲音……
「走哆，夫人老爺，坐穩」胡叔木槳一撐，船再度離畔，順水而下。
蔣婆婆腳步瞞姍，追了幾步，不肯停下，目光牢牢地定在紅棗背影，瞇著眸，想要看得更清楚些……
蒲牢瞧向逐漸遠小的蔣婆婆，她臉上的表情、眼中的淚光，還有似乎要出聲，喊叫紅棗姓名的遲疑，教他驚驚。
她似乎……認出了紅棗。
蒲牢不由得收掌，將掌心間的她攏得更緊，像怕誰來搶走。
「來，嘗嘗看，很好吃的。」紅棗草了餅，要餵他。
直到完全看不見蔣婆婆身影，蒲牢才收回視線，落在那塊餅上，唇一抿，不甘不願，咬了一小口。
菜的清香，餅皮的香氣，充滿嘴鼻。
「不怎麼樣。」哼，又大大咬上一口。
他死也不誇它好吃」
不要她為了這種餅，而動起念頭，想留在這裡」
紅棗以為是餅的味道有變，草回來，也嘗了一口，仍是記憶中吮指回味的好滋味呀……
或許，不合蒲牢品味吧。
畢竟，海與陸，吃食之物、料理之法，確實差異頗大。
她不強迫他接受絨喜愛，自己默默吃餅，品昧久違的餅香，吃得眉開眼笑，一臉滿足。
船夫胡叔瞧見了，真替小夫人不值。
那大老爺的牌性，未免太糟了吧？」
從一上船，就擺起一副臉孔，活似誰欠了他十萬八千兩。
小夫人好幾回與他交談，他愛理不理就算理了，也是「哼、嗯，悴」之類的簡短單音，小夫人腫氣好，處處忍讓、處處縱容，但胡叔這旁觀者，快看不下去了！
在外頭，連假裝恩愛都不願了，回到家，哪可能善待小夫人？！
他開始同情起小夫人了……
「蓮開得好美，你快瞧。」小夫人對牛彈琴一般，指看一畦引河水種植的蓮田，笑音滿溢，可惜，大老爺屬生，只眸了……不，是嗯了一聲。
「回去煮些蓮子湯給你喝，蓮子好，清心益腎，健腫止瀉，降心火。」
回去煮蓮子湯？
這一句稍稍讓蒲牢開心了些，抿閉的唇線柔軟下來。
不為一碗蓮子湯，而為她的「回去」。
意思是，她會跟他「回去」，對吧。
「船夫大哥，麻煩你，前頭靠岸吧，我們下去走一段路，散心。」紅棗說道，河岸兩旁約數十尺便搭個木棧小道，方便船隻停岸可上下般，木棧小道邊，也正有人等著搭船。
「好的。」
胡叔照辦，舟槳一擺，拋了粗繩，勾向前端的木樁，穩住船身，下船，要扶小夫人一把。
臭臉大老爺一把撥開他的手，位置一換，橫檔在中間，胡叔連她的衣角也沾不到。
他輕輕鬆鬆抱她下船，由搖昊的小舟跨到森棧上，毫不見狡猾顛簸。
動作很是俐落，但那張冷臉，讓胡叔真的忍不住了。
「這位老爺，別怪我老胡多嘴，您對夫人的態度實在有待改進，兩夫妻出來玩，開開心心，快快樂樂，不是挺好的嗎？板張臉孔，對夫人不愛理睬，當心夫人一氣之下，收拾包袱回娘家去。」胡叔並非咒人，而是說出最壞情況。
教訓完蒲牢，輕舟載滿下一批客，解開粗繩，又咄喝著上路。
「那只雄人類……是在教訓我嗎？」呆住的蒲牢終於回神。
「連胡叔都看出來了你的不悅。」她牽看他，走過木棧小道，踩上街磚，「你今日若不方便上陸，可以直接告訴我，我只是說『想回來走走』，不是非今天不可，我能等你有空閒些，也有想遊玩的心情時，再跟你一塊兒來。」
她沒有動怒，淡淡說看，認為他的不悅，來自於她的突兀要求。
「我……不是的……嘖！跟那個沒關係啦……」
「不然，跟什麼有關係？」
她問，他卻是抿嘴，不說話。
「再陪我去一個地方吧，只要再一個地方就好。」她的口吻，有種「抱歉，請你再忍耐一下下……」的虧欠。
她步行的方向，牽動他的記憶。
七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……
當初，他走過相同的街道。
為了找到「紅棗」。
上了半山腰，瞧見一間竹屋，新鮮的、曬乾的、熏烤的，或是笑起來甜甜、抱起來軟軟的，都有。
那片綠蔭，依舊青翠。
那叢間的果串，一樣纍纍飽滿。
他就是在這裡，初見了她。
屋舍同樣完好，由窗外望入，裡頭擺飾不變，似有人居住一般，整潔有序。
四周的藥草圃，綠意然然，不見半裸枯死，土壤仍微微帶濕，雜草除得乾淨，藥株長得極好，正逢花期的那些，開起了鮮妍的藥枕。
唯一不同的是，多了一座墳。
她卸下紗帽，走近細看，竟是她的墳。
寫著她姓名、她生卒之年的衣冠家。
墳前，一盤素果，一杯清茶，一性快燃盡的清香，顯示著，孤墳在此地，並未被遺忘。
「誰的墳？」蒲牢跟著湊來，看見墓碑之名，睦大了眸。
「我在這兒，已經是個死人了。」她不意外，但意外……鎮民為她造墳。
親眼見她投海的鎮民太多、太多，她相信，他們事後出過海，尋過她，希望生能見人，死能見屍……
不知尋了多少回、失望了多少回，他們才願意接受事實。
她再度環視她的家園，由這兒的一草一木，都能感受到鎮民們對她的疼愛和懷念……
她，在沇川鎮，短暫的一生，沒有白活。
深深幾回吐納，嗅滿無數草藥的昧道，清芳熟悉，和著泥地氣息，當做最後的巡禮。
「我們，回去吧。」
她說，準備戴回紗帽之際，看見他濃眉一動。
那神情，像驚喜、像訝異，像……
如釋重負。
她看著他，一絲清明，一些領悟，如曙光，乍然而現。
「……你從上岸後，悶悶不樂，若有所思，意興鬧珊，不會是……鬧彆扭吧？」她試探問。
當他唇線一抿，一副「不打自招」的坦承，她知道，她完全猜中。
「你怕我……回了一趟流川，便不想離開？」她又蒙測著。
「你怎麼知道？」他啥話都還沒說呀！
因為，你太容易看透啦……
回顧他一路上的反常，終於獲得了理由。
難怪，介紹沇川美景時，他不屑一顧，咕嚷：「哼，龍骸城美多了」
難怪，餵食沇川美食時，他嗤之以鼻，碎悴：「這有什麼好吃？」
他就是故意貶低沇川，不讓她心生眷念嘛。
這只龍子，真是……
她幾乎失笑，不知該氣，或是無奈。
「我從頭到尾，沒有這般想過。」最後，她笑著輕歎，蟒著搖搖。
不曾想過，踏上沇川，重新生活。
不曾想過，離開龍雕城，離開他。
真的不曾。
「回沇川，純粹是對這塊土地的懷念，希望回來，看看熟識的大家，過得可好。」她甚至連與沇川鎮民重逢相認，都沒有打算，「我不知道你會擔心，若知道，我就回來了……」
「我是擔心你『比較』，擔心你後悔。」蒲牢一吁，也許是安心了，才敢坦白，「怕你『比較』食物，『比較』朋發數量，『比較』加快多寡——拿沇川鎮和龍骸城兩相較量，分出高低，然後決定……留在你比較眷戀和地方。」
怕她人類城鎮的食物，多過於海城。
怕她在人類城鎮所牽掛的朋發，多過於海城的小魚兩三隻。
怕她對沇川，充滿回憶……
「我不是說過，我要跟你在一起，你在哪裡，我也在哪裡。」當時那番表白，她可是鼓足了勇氣，難道，他聽過，便忘了嗎？
「你說過的話，我全都記得。只是……」怕。
她用擁抱打斷他的話。
「你呀，瞎操心。」口吻，無比愛憐。
雙臂圈纏在他腰間，密密的，沒有空隙。
她在他懷中，輕輕開口，「我若離開你，獨留沇川，一定是因為你告訴了我，你不愛我，不要我膩著你、不願再看見我，用著……對待兒香那樣，冷淡的神色、刺人的口吻，教我傷心絕望，我才能割捨得掉你，走得頭也不回。」
「不會有這麼一夭」他的回答，如同此時的回摟，力道十足，幾乎要將她揉進胸膛深處：「絕對不會」
雖然，男人的承諾，須用時間方能證明，並非靠著誰喊得響，誰就不會食言。
她卻願意相信他、願意給他機會、願意執他之手，共同去領受、去驗證，他的保證。
「那麼，你還怕什麼呢？」
她的去留，取決於他。
他若待她不好，她才會走。
她已經說得明明白白。
要留住她，就好好珍惜她、疼愛她，她會回應他的情意，毫無保留，反之，不糾纏，不死賴，永不相見，她做得到。
他，還怕什麼呢？
她把選擇的權利，交在他手上呀
蒲牢像是一口氣吞下十幾瓶定心丸，整個人穩穩當當，終於露出笑顫。
哼哼哼，他要對她很好很好，好到她捨不得離開他，好到再也沒有誰，能贏過他！
「再說了，我還想在龍雕城裡，瞧瞧兒香和冰夷，到底會有怎樣的進展呢……」她笑出聲來，呵呵清脆。
那出冤家大戲，有得磨哩。
「冰夷真蠢，找個溫柔可愛的女人，就不用吃苦頭了。」蒲牢曬笑。
據小龜孫們說，前幾日，那兩隻傢伙，好端端在藥居外聊天，突然，兒香湊過去苛即勿冰夷的嘴。
吻完，冰夷都還沒表示意見，兒香又是一臉青天霹雷，直拳揮來，差點打斷冰夷的鼻樑……
看來，在兒香完全接受自己對冰夷的「異樣情！障」之前，冰夷得多吃點補，練強壯一點。
「不知是誰，還曾嫌棄女人的溫柔可愛呢。」她貌他。
「女人，還是溫柔可愛點的好。」他現在很有感觸了。
像她，剛剛好。
一點點溫柔、一點點可愛、一點點勇敢、一點點固執、一點點傻勁，全部加起來，就足夠了。
「還有，龍骸城的食物，我討厭，龍雕城的朋友，也越來越多，日後，或許更會有新同伴加入……魚姬，延維、還有，參娃」她的眼睛，隨著最近兩字的精神抖擻，晶亮起來。
「你幹嘛這麼崇拜那枝參？」蒲牢想起這件事就很無力。
沒錯，紅棗崇拜著參娃，非常、非常的崇拜……
讓那枝小參，鼻樑都快頂上龍雕城的屋瓦。
「你不懂，『靈參』對我們皇甫世家而言，是神一樣的存在」紅棗的神情無比草敬，提及參娃，只差沒屈膝下跪，表達最崇高的敬意。
對啦，他真的不懂，不就是一根成精的植物嗎？
「醫書裡，記載了太多靈參的神跡，我沒料想過，這一生，竟有幸與靈參相識，還握過她的手，跟她做朋發……」這是身為醫家兒孫求之不得的奇
說到靈草呀、仙藥啊，她便一臉容光煥發，他連吃醋都嫌懶了。
「是是是，靈參好，靈參妙……」不同她爭論了，她歡喜就好。
他接著她的肩，她環著他的腰，綠菌上的影子膩成了一塊兒，彷彿單翅便無法飛翔的比翼之鳥，必須兩兩雙雙，才能翱翔。
她與他相伴的決心，有多強烈，蒲牢很遲鈍，或許還未發覺，但紅棗不同，她所做的一切，是如此的昭然若揭。
魟醫調製的長生之藥，她已飲下，捨棄了幾世輪迴。
只為，留在他身邊。
當然，還有另一個原因——
源自於腹內，那小小的心跳，微細、規律，卻真實存在著。
魟醫說，人類懷上龍胎，活著生下龍子的可能性……零。
不僅是懷胎時間,孕期長，相較對人類的十月懷胎，那段時間，確定長得驚人。
再加上，龍子幼胎的體型，為人類胎娃的數十倍大，母體要能承受，不能單憑毅力或奇跡。
長生之藥，能普她背負起這項重責大任……
望向蒲牢燦爛笑顏，開心得毫不遮掩，她隨其淺笑。
罷了，先不說。
否則愛操心的他又要胡思亂想，鑽起牛角尖，甚至去找魟醫麻煩——如果，讓他知道，魟醫打算待時日成熟，剖開她的肚子，取出龍胎，再縫合……
她怕，先被剖成兩段的，是魟醫。
上回，魟醫好心為她醫治無淚之疾，讓她淚眼汪汪了好幾日，急瘋的蒲牢，差點把魟醫給片了煮魚粥……
所幸，魟醫事後百般觀察、診治，確定她無恙，發誓她玉體安康、頭好壯壯，沒有半點後遺症，才免於遭蒲牢痛宰……
她已經很過意不去了，這一回，也不好再讓魟醫太快面對狂暴的龍子。
暫且先瞞著蒲牢吧，呵呵。
現在操心，還太早了。
她由著他，將她抱起，回返那處湛藍廣闊的家。
皇甫紅棗，在陸路上，已成黃土一杯。
在海底深處，展開新生。