龍鳳喜燭已經燃盡，燭淚也已干了。
桑朵那孤獨地坐在喜床上，飄飛的魂兒悠悠的回到了新婚「洞房」來，怔然凝望著繡滿百子圖的紗帳。
她難以入寐，撿拾著散落在地上的米粒，慢慢地、一顆一顆地撿了一整夜，滿腦子翻來覆去、左思右想著的都是霽威對她所說的話——
我討厭額娘！討厭你！討厭要被迫立你為後！
她想得頭都快爆了，也想不出自己到底什麼時候招惹了表哥討厭，自半年前城隍廟那夜以後，她就被安排住在姨母寢宮西廂的樂志軒，整整半年由內務府嬤嬤教導學習宮內禮儀和規矩，在這半年之中，她連一次也不曾見過霽威，怎麼可能有機會得罪他？
表哥還說他連姨母都討厭，這實在令她很難諒解，姨母是他的額娘，一個人怎麼會討厭自己的親額娘呢？何況姨母那麼溫柔又和藹可親，如何能令人討厭？
至於討厭被迫立她為後，更讓她百思不解，如果霽威真的討厭立她為後，那麼在選後儀典那天，為什麼還要把如意給她？
憶起選後儀典那天的情形，霽威一開始似乎是準備將如意給馨月格格的，可是後來……是姨母出聲喚住他，他才轉而把如意遞給她。
這麼說起來，霽威心底其實不想立她為後，只是礙於姨母的緣故，才迫於無奈把如意給了她，他是不是並不喜歡她，而比較喜歡馨月格格？
桑朵那怔然凝視著燭台下那一攤燭淚，找到了答案，心口卻彷彿刀絞般疼痛起來。
這個皇后……她並不是一定非當不可的，是命運的捉弄，才讓她糊里糊塗進了這個皇宮，她打從心底喜歡霽威，只要能在宮裡時時見得到他，偶爾有機會和他談天說笑，也就已經心滿意足了，她不想為了一個皇后之位而惹得霽威討厭她。
如果跟馨月格格交換身份，把皇后讓給馨月格格當，她來當妃子，這樣霽威是不是會開心一點呢？
桑朵那慨然長歎，她這一生還沒有遇過什麼人是相處不來的，唯獨這位霽威表哥令她傷透了心神，他總是帶著神秘莫測的表情看著她，她永遠猜不出也摸不透他內心真正的想法。
「皇后娘娘醒了嗎？」殿門輕叩了兩下，傳來略帶稚氣的清脆嗓音。
桑朵那連忙收束心神，清了清喉嚨。
「醒了，有什麼事？」
「奴才是來侍候皇后娘娘梳洗的。」一個小宮女提著一壺熱水推門走進來，恭恭敬敬地跪下請安。「皇后吉祥。」
「噢，起來吧。」桑朵那不大習慣受人磕頭請安，不自在地不知該繼續坐著還是站起來好。
小宮女起身，提著熱水倒進銀盆架。
「請皇后娘娘梳洗更衣。」小宮女臉上掛著不甜不淡的笑容。
桑朵那雖然不慣讓人侍候，但是皇后的服飾她自己一個人根本穿戴不來，只好起身走到梳妝台前乖乖坐著，讓小宮女替她穿上蓮花底的鳳履，戴上兩把頭的鳳冠，兩旁綴上珍珠串的絡子，再披上綵鳳的鳳帔。
「奴才替皇后娘娘抹些胭脂。」小宮女接著打開匣子，取出胭脂盒，用小手指蘸了蘸化開的胭脂，在手心抹勻了以後，淡淡敷了一層在桑朵那的兩頰上，看起來彷彿喝了酒之後泛起的紅暈，再一面替她畫眉染唇，一面討好似地說著：「皇后娘娘真是美極了，肯定能把嫦貴妃給比下去。」
桑朵那呆了呆，小宮女的話帶出了宮闈的現實。
在昨天以前，她還從來想過自己必須和另一個女人爭奪皇上的愛，經過昨夜獨守空閨的洞房花燭之夜，提早結束了她對宮廷生活熱切而模糊的夢想，她少女的天真被淡淡的憂傷取代，對未來，她有一種無所適從的迷茫。
「皇后娘娘想什麼呢？」小宮女轉過身想疊榻上的百子被時，愕然看見被褥整整齊齊地折疊在床邊，看樣子絲毫沒有掀動過，她吶吶地低聲問：「皇后娘娘……昨夜一宿沒睡嗎？」
「我……睡不著。」桑朵那淡笑，看著小宮女臉上寫著瞭解與同情，心口忽地一熱，她是她入宮以來接觸過年紀最相近的一個，在樂志軒那半年裡，圍繞在她身邊的都是一些老嬤嬤，什麼話也說不上來，都快悶死她了。
「你叫什麼名字？今年多大了？」她主動拉住她的手，渴望找個同伴說說話。
「回皇后娘娘的話，奴才名叫銀秀，今年十五歲。」小宮女有些吃驚地盯著桑朵那的手，進宮當差了那麼久，她沒聽過比這位皇后主子還和氣的聲音。
「你小我一歲呀，進宮很久了嗎？」桑朵那嘗試著和她閒聊。
「奴才進宮快三年了，先前是嘉惠皇后宮裡的人，嘉惠皇后薨逝以後，所有原在坤寧宮的奴才們都一併移給皇后娘娘您使喚。」銀秀依舊恭敬地回答。
「嘉惠皇后……」桑朵那第一次聽見這個名字，忍不住好奇地問道：「嘉惠皇后是怎麼死的？生病嗎？」
銀秀臉色微變，緊張地四下環視。
「皇后娘娘就別問了，宮裡有規矩，奴才們不能私下亂傳話。」
看銀秀謹慎小心的模樣，世故老成得不像個十五歲的小姑娘，向來以一片真心示人的桑朵那，可一點也不喜歡這種在嚴格宮規之下被精心調教出來的奴才樣子。
她想要有個人能說真心話，能彼此傾訴心事，她受不了獨自一人發呆的感覺。
「銀秀，我從草原大漠隻身一人來到宮裡，很孤單，很寂寞，昨天一夜我煩得睡不著，又不知該怎麼辦好，很想要一個說話的伴兒解悶，你能不能……」她轉過身，坦誠地看著銀秀目瞪口呆的表情，率真地一笑。
「你能不能當我的朋友，別當我的奴才，我想你偶爾陪我說說話，解解悶，在我煩惱的時候開導開導我，當我心情煩悶時能安慰安慰我，別像那些老嬤嬤一樣，張口閉口就是規範禮制，好嗎？」
「娘娘……」銀秀呆若木雞，發傻了好半晌，突然間淚水顆顆滾落，她「咚」地一聲跪下，激動得哭成了淚人兒。
自十三歲進宮，她跟著「姑姑」輩的老宮女學規矩，兩年多來連飯都沒有吃飽過，打罵更是家常便飯，宮裡就像個冰窖，許打不許罵，剛進宮受苦受累時還會掉眼淚，可是心漸漸冷了以後，眼淚也就漸漸沒了，在宮裡，主子是不可能和奴才談心的，她從來沒有聽過如此真情至性的話，因此感動得不得了。
又聽見桑朵那說昨夜煩得一夜沒睡，便想起昨夜皇上撇下她一個人獨宿大婚洞房，讓她獨自面對受冷落的難堪境地，這件事已私下在太監宮女底下傳遍了，她的自尊不僅被皇上踐踏，也被奴才們踐踏了一回，想到這裡，她便萬分同情起這個皇后娘娘了。
「娘娘這麼看得起奴才，奴才怎能不對娘娘掏心掏肺呢。」她激動地看著桑朵那，邊擦眼淚邊說。
桑朵那開心地笑起來，她抓著銀秀的手，緊緊一握。
「銀秀，你是我離開草原大漠第一個交的朋友，以後能不能別喊我皇后娘娘，聽著怪彆扭的，我叫桑朵那，你就喊我朵兒行了。」她聳肩一笑，孩子氣的天真又回到她的臉上。
「不行，皇后娘娘的名字怎能隨便亂喊，奴才怕掉了腦袋，不過，奴才以後不喊您皇后娘娘，喊主子行嗎？」銀秀倒也答得爽氣。
「好吧，喊主子聽起來也親切些。」桑朵那忍不住笑了。
這兩個本來就還是二八年華的小少女，只消一個誠摯熱情的微笑，就能閃耀出真誠奇妙的友誼來。
「既然主子把銀秀當朋友，那銀秀就偷偷告訴主子，嘉惠皇后是自刎死的。」銀秀貼在桑朵那耳旁小小聲地說。
桑朵那聽了大為驚訝，然而更令她震愕的是銀秀緊接下來的那句話。
「她是為了救皇上而自刎的，是當今皇上，不是先帝喔。」
「真、真的？」她悚然一驚，彷彿偷窺到了霽威冷郁眸光中的秘密。
「主子聽過了就好，若在宮裡有旁人問起，主子最好假裝什麼也不知道，不然循線追查起來，奴才小命就不保了。」銀秀鄭重地叮嚀著。
桑朵那愣愣地點了點頭。
「銀秀，你見過皇上嗎？」
「皇上？當然見過呀！皇上自小是嘉惠皇后撫養大的，當皇上還是貝勒爺的時候，常常住在坤寧宮裡，奴才侍候嘉惠皇后時常常能見到皇上。」
「真的！」桑朵那還想知道更多和霽威有關的事。「皇上還是貝勒爺時，和現在有什麼不一樣？」
「這……」銀秀蹙眉思忖著。「皇上還是貝勒爺的時候比較隨和，常跟九貝勒和六公主玩在一塊兒，不過當了皇上以後脾氣變得有些古怪，好像跟什麼人都過不去似的，當了皇上不是應該更開心嗎？奴才真不懂。」
桑朵那也不懂，可是她希望自己有一天能弄懂他的心事。
「主子，今天要做的事可多了，一會兒您得和皇上各處磕頭，找到機會就和皇上說說話兒，給皇上留下深刻的印象，還有啊，在宮裡能見到皇上的機會不多，除非皇上召見，否則一天就只能見這麼一回，主子可要把握住喔。」銀秀這會兒一顆心全倒向了桑朵那，唯恐她這位皇后主子不得寵。
「好。」桑朵那提起精神站起來，多了銀秀這個朋友，力氣彷彿多了幾分。「一個人在這兒哭喪著臉也無濟於事，倒不如積極一點，把握見表哥的機會，咱們走吧。」
銀秀用力點頭，抬起手攙扶著她，一同走出充滿喜氣的東暖閣。
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大婚第二日，皇帝、皇后得拜天、拜地、拜神、拜祖宗，然後再到壽皇殿給先朝帝后畫像行禮，最後才到皇太后跟前遞如意。
「皇額娘吉祥！」霽威和桑朵那雙雙向瑜皇太后行三跪九叩禮。
「都起來吧。」瑜皇太后接下如意，照理接見新媳應是滿臉堆歡才是，但她臉上卻不見半點喜色。
霽威察言觀色，知道自己昨夜離開坤寧宮的事已有太監稟報過母后了，原來就不想讓母后和桑朵那稱心如意，如果能惹她們生氣動怒更好，但是現在，她們沒有出現他預期的反應，母后沒有動怒，而是滿眼哀怨，桑朵那也沒有黯然神傷，反而精神奕奕，方纔還幾次偷眼瞧他，似乎想找機會和他說話。
他默默轉動著拇指上的白玉扳指，通常這麼做會分散一些他心中煩躁的情緒。
突然一個沒留心，他把拇指上的白玉扳指轉掉了，咕嚕嚕地滾在地上。
「我來撿！」桑朵那一心想找機會和霽威接融，卻忘了她腳上穿著高高厚厚的花盆底鞋，走路都要人攙扶了，遑論蹲下身撿東西，所以當她剛一屈膝時，便驟然失去重心，「咚」地一聲，直接雙膝跪地，險些跌趴在地上。
瑜皇太后和銀秀同時驚呼出聲，銀秀急忙衝上去把桑朵那扶起來。
「先把扳指撿給我。」桑朵那不忘提醒銀秀。
銀秀會意，連忙撿起扳指放進她的手心，她好不容易穩住身子，深吸口氣，盡可能優雅地走到霽威面前。
「皇上。」她盈盈一笑，把雙手往前一送。
眾人屏氣凝神，都等著看霽威會用什麼態度收下扳指。
霽威震動地看著躺在她白皙手心裡的白玉扳指，沒有立刻接過來，一逕若有所思地凝視著她的笑靨。
為什麼？不管他對她冷漠、無情、苛待，她都並未因為遭受挫折而軟弱，一樣能笑得心無城府，滿不在乎？為什麼？當她露出這樣甜淨的笑容時，他就一刻也不想移開目光？他喜歡看她笑，喜歡看她無邪的眼睛，喜歡……
他必須承認，他喜歡她！
他迅速拿起扳指套進拇指，什麼話也沒說，逕自向瑜皇太后請安告退。
一走出宮門，他就聽見母后帶著哭音對桑朵那說：「朵兒，都是姨母害了你，霽威如此待你，姨母真不知道該怎麼向你的額娘交代才好啊！」
「皇額娘，皇上沒待我不好，等過些日子，皇上會和我更熟悉，我們也會處得更好，皇額娘別太操心了。」
霽威聽完桑朵那的話，打從心底泛起一股說不清的苦澀滋味，他刻意冷落桑朵那，反倒加深她和母后之間的感情，而他和母后之間卻顯得更加疏離了。
他的胸口被憐惜和惱怒的複雜情緒充塞，緩緩坐進軟轎回養心殿。
他無意待桑朵那殘忍，也不是真心想折磨她，只是他自己也是一個極不快樂的十八歲少年，從前曾幻想父皇封他郡王或親王，賜給他一座親王府，這樣他就可以遠遠離開皇宮，在天地間自由展翅了。
可是事與願違，他當上了皇帝，永永遠遠要被禁錮在這個華美的牢籠裡了。
天子又如何？天子身邊總是圍繞著虛假和沒有感情的奴才，這些奴才們對天子的瑣碎事瞭若指掌，甚至有權利將天子的隱私都一一編注記錄檔案，這種被幾百雙眼睛監視的生活最令他痛恨厭惡。
他是喜歡桑朵那，但他偏偏不要被人逼著愛她，他揮不開盤踞在心底那種叛逆彆扭的情緒，也不明白自己固執頑強的抵抗究竟對誰有好處，只有讓所有的人都更不快樂？
這輩子，他不曾如此不馴過。
唯一只有一點能證明，那就是母后將會在桑朵那身上看見，一個皇后是如何忍耐望穿秋水的寂寥。
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自從大婚的洞房花燭夜後，霽威一步也不曾踏進桑朵那的寢宮，然而更令桑朵那難堪的事緊接著發生，馨月格格正式冊妃入宮了。
冊封為嫦貴妃的第一夜，霽威在晚膳時就翻了嫦貴妃的牌子，敬事房太監在承幸簿上載錄下嫦貴妃的名字後，送到坤寧宮經桑朵那鈐印，當夜便抬進了養心殿。
桑朵那雖然未經人事，但畢竟受嬤嬤調教過，知道霽威召幸嬪妃是怎麼一回事，當她緩緩蓋下印時，指尖微微抖瑟。
自此以後，她日日要蓋一次印，每蓋一次印，她的心都揪得好疼。
母儀天下的皇后不能嫉妒，嬤嬤已經教過她了。
對男女之事僅一知半解的桑朵那，目前還不太懂得嫉妒，她只是很難受，難受得想回草原大漠。
桑朵那每天照例得到鍾粹宮向瑜皇太后請安，而今天宮裡很熱鬧，璃太妃和璘太妃也來了，嫦貴妃正不知說著什麼笑話，一屋子笑聲不斷，一見她進來，都很有默契地淺笑不語，端起茶盞啜飲。
「朵兒，用過早膳了嗎？」瑜皇太后親親熱熱地喊她。
「兒臣用過了。」桑朵那勉強笑了笑，只是在璃太妃和嫦貴妃冷嘲的目光下，她笑得一點也不自然。
「過來這兒坐，吃些百果年糕。」瑜皇太后把她招呼到身邊來。
霽威日日召幸嫦貴妃，有心冷落桑朵那，讓瑜皇太后對她是既心疼又愧疚，她也深知霽威冷落桑朵那是對她一種無言的報復，可憐了桑朵那要代她受這種活罪。
「皇后每天都做些什麼消遣啊？」璃太妃沒好意地笑問，仗著遠房小表妹嫦貴妃受寵，眼中放出的光都囂張銳利了許多。
「噢，最近銀秀教我打絡子，想不到打絡子還挺好玩的，十隻手指頭就能把珠線、鼠線、金線編織出各種漂亮的圖案來，真了不起。」桑朵那把玩著纖纖十指，很認真地回答。
璃太妃一副大驚小怪的表情，說道：「噯喲，我們皇后娘娘怎麼把下人的活兒拿來做了呀，你難道沒別的事好做嗎？」
「我也不知道能做什麼？待在坤寧宮裡無聊得很，所以現在愈來愈愛賴在皇額娘這裡不走了，在這兒跟皇額娘一道用膳，吃的東西也香多了。」桑朵那完全聽不出璃太妃語中故意的嘲弄，有人願意跟她閒聊，她高興得一打開話匣子，就嘰嘰咕咕說個沒完。
「皇后娘娘可以作作畫、寫寫字呀，像我們家馨月琴棋詩書樣樣行，在江南官宦世家長大就是不同，難怪討人喜歡。」璃太妃得意地說。
瑜皇太后沉下臉來，她當然聽得出璃太妃故意炫耀的味道，心裡又怒又氣，卻礙著皇太后的身份，不好隨便發作。
桑朵那這會兒也聽出些許不懷好意了，她笑得有些僵硬，目光甚至不敢朝嫦貴妃望去，心中對她存著一股莫名的懼意，不明白自己怕她何來？
璘太妃忍不住搖頭歎氣，倒是挺同情這個小小年紀的皇后娘娘。
「皇額娘，兒臣在皇上肩膀看見一道傷疤，不知道這道傷疤是如何造成的？」
當嫦貴妃一提出這個問題，突然每個人臉色都變了，她本來是想藉此暗示自己和霽威之間的親密，好打擊桑朵那，卻不料誤觸宮中最禁忌的話題。
「馨月，不許多問，以後也不許再問起這件事。」璃太妃厲聲喝阻她。
嫦貴妃尷尬地低下頭，但她依然成功地影響了單純的桑朵那，一想到霽威和嫦貴妃之間的肌膚之親時，桑朵那的心情就直沉入谷底。
「皇上駕到！」
太監剛進殿稟報，霽威隨後便走了進來。
「皇額娘，兩位太妃吉祥。」他屈膝請了安。
「皇上吉祥。」桑朵那和嫦貴妃分別蹲身行禮。
「皇上辛苦了，今日召見哪幾位臣子？」瑜皇太后例行性地關切。
「兒臣召見了肅格中堂，隨後召見兵部艾剎，也接見了暹羅國使臣。」他聲音平穩，目光略略一抬，下意識地輕瞥一眼桑朵那，卻見她恍若失神地呆望著他。
「艾剎？可是讀了不少兵書，文武全才的那個武狀元？」瑜皇太后笑問。
「是他沒錯，兒臣有意重用他。」再看桑朵那一眼，她還是一瞬不瞬地望著他，恍若無神，恍若沉思。
「好，將才得來不易，皇上目前正是用人之際，一定要好好攏住他的心。」
霽威聽得出瑜皇太后言中之意，肅格和九門提督都是霽善的人，位高權大，暫時動不了他們，所以他必須盡快培養一批封他效忠的兵馬，防患於未然。
「對了，兒臣帶來暹羅使臣進獻的珍珠，這東西對兒臣沒有用，所以決定借花獻佛，獻給皇額娘用吧。」他示意小太監榮安將一盒錫色大珍珠獻上去。
瑜皇太后喜逐顏開，心裡萬分高興霽威今天臉色和悅，不像往常總冷著一張臉來去匆匆。
「額娘很高興你有這份孝心，不過額娘戴這些珍珠能給誰瞧呢？倒不如送給皇后，皇上以為好嗎？」她有心替桑朵那製造機會。
霽威斜睨一眼桑朵那，見她愕然回神，發呆了好半晌，才露出受寵若驚的表情，他有些詫異，沒想到自己短短這陣子對她的冷落，竟把一個天真爛漫的少女折騰成現在這樣失魂落魄的模樣。
「兒臣已將珍珠獻給皇額娘，任憑皇額娘處置。」他不忍看她。
「太好了，朵兒，還不快謝恩！」
桑朵那在瑜皇太后的催促下，愣愣地上前，正要蹲下身謝恩，突然聽見璃太妃發話了。
「這怎麼成，珍珠只賞給皇后一個人，把咱們嫦貴妃擱在哪兒呢？」璃太妃顯然是替不甘心的嫦貴妃抱不平。
霽威閒適地環視眾人，桑朵那凝止不動，殷殷望著他，嫦貴妃一臉幽怨地垂視地面，皇太后和兩位太妃則是靜待他如何處置的態度。
「這盒珍珠只有九顆，即使對分也分不平。」他微揚起嘴角，懶得介入后妃間的明爭暗鬥。「皇額娘和太妃給兒臣出的這道難題，兒臣實在沒有興趣解，要怎麼對分或者乾脆磨成粉都行，兒臣先行告退了。」
「噯，乾脆嬙皇后和嫦貴妃各吟一首詩來，誰贏了誰就得這盒珍珠，由皇上來評定輸贏如何呀？」璃太妃興致勃勃地說，她料準了自己的小表妹才情出眾，要贏那盒珍珠絕不成問題。
「這……吟詩……我不行……我沒念過漢人的書……」桑朵那嚇慌了，她根本不懂得滿人貴族和漢族文人吟詩作對那一套，要她比賽騎馬還說得過去。
「那你可以唱些蒙古歌謠呀，這總會了吧？」嫦貴妃頗為幸災樂禍地笑說。
「這裡沒有草原、沒有駿馬，唱起蒙古歌謠挺奇怪的……」
「紅顏輕似葉，薄倖堅如鏡，妾意為君多，君心棄妾耶？」不等桑朵那把話說完，嫦貴妃已率先吟了幾句詩，她幽幽望了霽威一眼，再有意無意地瞥向桑朵那，帶著示威的味道。
「嗯，出自元朝蕭氏的菩薩蠻。」霽威淡淡一笑，他當然聽得出嫦貴妃是在埋怨他「落花有意、流水無情」，不過他向來不是個熱情的人，對這種露骨表白的詩句並不喜歡，而他明明日日翻膳牌傳召她，她卻在長輩面前吟這詩，分明有暗諷他的味道，令他有些惱怒。
輪到桑朵那了，她為難地看了看瑜皇太后，又瞥了瞥霽威，剛剛嫦貴妃嘰嘰咕咕念了幾句，她聽得一頭霧水，霽威卻能立刻知道出處，兩人如此有默契，想必霽威一定喜歡極了那麼有詩意的嫦貴妃，所以才日日都要召幸她。
她愈想愈沮喪，像只被趕上架的鴨子，低低地吟出她這一生僅會的一首詩。
「雲籠月，風弄鐵，兩般兒，助人淒切，剔銀燈欲將心事寫，長吁氣，一聲吹滅。」
在聽完桑朵那帶點委屈無奈的低吟時，在座的每個人都大吃了一驚，最受震撼的人是霽威，除了馬致遠正好是他少數欣賞的詩人之一以外，他完全能瞭解她詩中那種明明千言萬語，卻不知如何傾吐的痛苦。
「你會吟馬致遠的詩？」他深深瞅著她，聲音柔和了不少，也充滿了感情。
「臣妾不敢欺騙皇上，實不相瞞，臣妾實在不知道這是誰的詩，只是我額娘時常念起，我聽著聽著就會了，也慢慢喜歡上這首詩，不過，臣妾真的就只會這首，別的不會了。」她老實地坦承，就怕要她再吟一首，殺了她她也吟不出來。
「好，你贏了，朕把這盒珍珠賞賜給你。」他淺淺一笑，對她的欣賞和好感都在眸中表露無遺。
桑朵那喜出望外，飄飄然地跪下領賞。
「好朵兒，姨母沒白疼你。」瑜皇太后笑得好開心。
璘太妃也笑容滿面地看著桑朵那，但是坐在一旁的璃太妃和嫦貴妃卻臉色十分難看，本想藉此機會把桑朵那徹底壓倒，萬沒想到被倒呼了一巴掌，難堪、尷尬，卻又不能喊疼，簡直嘔死了。
這場后妃之間頭一回的正面交鋒，在霽威心裡分出了勝負。
還有，他很高興能在桑朵那臉上看到久違了的純真笑靨。