「爹、娘，孩兒明天就要跟著三姑丈一起出發到沃野去，接下來與柔然的戰事，孩兒不知何時才會返家。」
拿下文狀元的花顏，又在眾人預計中過關斬將，獲得武狀元的頭銜，雙科狀元讓花家在朝野多添了數道光彩。
由於北方的鄰國柔然又開始蠢蠢欲動，兩國的戰事一觸即發，花顏將隨李郁率領一支軍隊前往北方邊防屯紮戍守。
「男兒本來就是要志在四方，能保護自己的家人與國家，是花家男人的光榮。去吧!不需掛心家人。」
「爹跟大哥都是讓人討厭的人，爹趕跑了巧語哥，大哥橫刀奪愛搶走了我的巧語哥。」在臨別的前夕，花照居然提出這風馬牛不相干的事。
他這等哪壺不開提哪壺的表現，只不過反應了他多回來的壓抑，因為襄巧雨的離去，他毫無能力阻止，連發表意見的機會也沒有。
「照兒，都什麼時候了，你還在提這檔子事？」花盛有些尷尬，因為是他的誤會才造成這樣的結果。
「照弟，我也要提醒你，巧雨是女的，不是男的，這一點請你一定要記得。另外還有更重要的事實也希望你不要忽略，巧雨本來就是我的人，我並不是像你說的那樣，是搶走她的。」
「巧語哥……呃，不對，是巧雨姐姐才對，我又忘了，不好意思。」又犯了同樣的小錯，花照有些羞赧，但想到自己根本不是要道歉，旋即理直氣壯了起來，「她本來就是娘找來陪我的，是我先認識她的……」
「不不不！」花顏連忙搖手搖頭，「我在八歲時就認識她了，那時你還在王母娘娘的蟠桃裡沒投胎咧！這次我出征會順道找回她，並讓她變成你的巧雨嫂嫂。」
「胡說，我今年也八歲咧，你八歲認識她，我也是跟你同年紀時認識她，為什麼可以娶她的人就一定要是你，而沒有我的份，那不公平。」
在場的眾長輩們個個是目瞪又口呆。
花顏則辛苦地按著快爆掉的頭，有這麼「力人」的弟弟，唉！「照弟，我比你早十二年到達八歲的年紀，所以還是我先認識她的，只有我能娶她。」
「哼，」辯輸的花照只得嘟嘴撇開頭去。
「好了，別再辯了。」花盛打斷這場小鬧劇，「顏兒，照兒，都去休息吧！」
「是，爹！」兩兄弟依言各自轉身回房。
看兩人離去後，花盛面向李郁，「三姐夫，我想拜託您兩件事。」
「盛弟，我猜猜看你想說的話，其一是不是想請我多多關照顏兒，其二應該是多多留意巧雨的行蹤吧!」
「三姐夫果然厲害，小弟佩服！」
「我還要多加一件事——努力打探出襄琮的行蹤，查出當年那件通敵案的原委。」
「謝謝姐夫！我感到很慚愧，一時的衝動讓事情變成這樣，希望能找到襄琮一家人，並讓顏兒順利娶了巧雨，否則我這張老臉將如何面對花家的祖宗?」
「盛弟，事情沒那麼嚴重，一切都會好轉的。」李郁也只能如此安慰他，畢竟未來的事，很難去料想。
未來的一切本已算無常，更何況面對的是一場戰役。
是生是死，沒個准的!
***
「大哥，我可以進來嗎？」一陣叩門聲響後，花艷站在門外問。
「妹妹，這麼晚了，有什麼事嗎!」花顏開了門，對門外的她說。
「下個月我就要嫁給尚書大人的公子，可是……」她飽含泣然淚意的眼，對著他直看。
「恭喜妹妹，這是一個好歸宿，尚書大人的兒子據說挺有才氣，這次科考考了第四名，將來也是為大官的人才。」
「可是考上狀元的是大哥呀！再怎麼也比不過大哥，我……」
「妹妹，狀元只能有一個，就像能托付終身、值得托付終身的人也只會有一個是相同的意思。我相信尚書大人的公子對妹妹而言，是最好的對象。」
「我……」花艷苦笑了一下，「那大哥最值得哪位女子將她的終身交給你呢？」
「我的心只給一個人，她當然是……」
「別說!」花艷摀住了雙耳，螓首搖了數下。
他靜靜等待她的情緒安定下來，為她斟了一杯茶，無言地陪著她。
「為什麼？為什麼你是我的親哥哥，而我是你的親妹妹，為什麼我不是在巧雨的位置，扮演她的角色，我錯在哪裡？」接過茶水，她並沒有喝，只是雙手緊緊合握杯子，而滴入杯中的眼淚，與褐色的茶水混合，不再看見淚珠的原色。
「對不起，大哥明天就要出遠門，不能在你出嫁那天祝福你，只有先在此祝你婚姻幸福美滿。」
「大哥還是別在那天直接告訴我這些話得好，我這樣的心情，怎麼能平心靜氣地聽完你的祝福，那太殘忍了！」
「大哥不在的日子，你要好好保重，過好自己的每一天。」
抬頭看著眼前這一張明明白白寫著「大哥」的面容，她微微的笑了，笑容哀怨，但也如釋重負。「我明白的，我想，我也該長大了！」
這一句話，讓意會者點頭，不需再仰賴言傳。
將是新嫁娘的花艷明白了藏在自己心中的白日夢，其實只是海市蜃樓的虛幻，是該長大了。
但不管是多瘋狂，那夢畢竟陪著自己度過六年的晨昏，總是美麗的回憶，在青澀的少女情懷中，曾是強說愁地吟出不少怨情的詩句。
跟帶著有些感傷，懂事了的妹妹道晚安後，花顏直直盯著桌上的燭光。
隨著流動的空氣翩然起舞而不住晃動的小小火焰，感覺那是脆弱且隨時會失去生命光亮，但其實它卻是在短暫的生命歷程中，付出最多的光明。
自己要從軍去了，一個不小心可能英年早逝，但卻是將自己的生命用在最光明的地方，照顧並保護最多的人。
如果可以的話，他最想呵護那位偷走自己那顆心的女子。「巧雨，為什麼剛才陪我聊天的人不是你呢？」
他走到窗邊推開窗，望向遙遠的天邊，深冬的寒意顯現在凍著的腳指頭上，「冬天了，你有御寒的冬衣嗎？夠暖嗎？」
連天上的星星都冷得發抖而閃著顫動的微光。
***
一路往北方移動的襄巧雨，沒拿到花盛的推介，所以無法順利進入軍隊，因為在別人的目光中，她生就一副弱不禁風的模樣，給人不值得依賴的第一印象，無論她提出多有力的證明，想讓那些人知道自己的能力，還是被拒於軍營外。
為了找到父親的消息，她決定自己只身前往漠北。天是這麼樣的寒，風是如此的勁凜，溫度在越接近長城處變得越低，鼻水都被凍出來了。
近回來，她一直感到頭昏腦脹，沒什麼精神，連帶影響了行程。清早打算離開投宿的客棧，但一醒過來想坐起身，又覺得滿眼金星，冷汗直流。
「大哥，你可知道我多麼想見你一面，借你的懷抱窩一下。」呢噥低喃中，有著分離的傷懷，是有著相思的苦澀。
生了病，總希望有心愛的人陪在身邊，每當從睡夢中睜開眼，第一眼所見是心愛的人，那是一種幸福。但對此時的襄巧雨來說，那倒成了一種奢求。
她勉強撐起虛軟無力的身子，「唔，又來了！」她又感到胃裡湧現一股酸味往上衝，翻騰折磨著空空的胃。
「嘔……嘔……」她連滾帶爬，衝向水盆，以免嘔得到處都是。
空腹反胃的感覺真是差到極點，乾嘔了半天，也只將苦苦的膽汁吐出。七孔相聯結的結果，在猛嘔的折騰下，眼淚、鼻水跟著都流出來了。
頹坐在地上，她無力的靠著椅子，頭虛軟地枕著，嘴裡是苦的，喉間是苦的，連心也都成了苦味一串。
「不會吧!難不成我今天又要待在原地動彈不得嗎？」想到一再耽擱的行程，她心中益發焦慮，「也許再睡一下，中午前可以出發吧！」
想著，她又慢慢爬回床榻臥躺，以期養足體力好繼續趕路到塞外去。全不管店麼睡，總會覺得睡不夠。到了用午膳的時間，她決定無論如何難過，也必須上路不延誤。
縱使胃口奇差，根本吃不下，但為了想增加行走的體力，她只得勉強自己多少吃些較清淡的東西。
***
隨著軍隊的行動，花顏沿路打探襄巧雨的消息。從起先得到關於她的消息，他發現以她一個女子徒步移動的速度也不慢。
可是越接近長城邊，由客棧小二或掌櫃的口中指出，她常會睡到晌午才動身，有時甚至在同一客棧停留兩天以上，而且進食的情況非常差。
一切的訊息聽入花顏的耳中，讓他心焦不已，她是不是消瘦多了？是不是生病了？有沒有睡好？穿不穿得暖？越接近北方，溫度下降的速度，遠遠超過他的預期。
記得她帶的冬衣並不多，身上的盤纏也有限，她不會發生什麼意外吧！
越是想得仔細，越是讓他坐立難安，巴不得立即趕上她，將她好好抱在懷裡疼惜，相互溫暖彼此的心。
這一日午後時分，軍隊在小鎮暫歇，以補充用水與簡單的日常用品。
花顏又照例往各家客棧打探心上人的消息。
匆忙的腳步踏進一客棧，他找來小二，「請問小二哥一件事，這幾天是不是一個約這麼高，長相白淨清秀，看來十三、四歲的年輕男子來投宿？」他比了比約到自己腋窩般的高度，那是往日他或抱或牽著襄巧雨時，發現到她有這麼「高」的身材。
「這麼高哇？」小二照著他比的高度比了一下，略思索著。
「有的，軍爺問的這名小兄弟，的確曾來住店。」一旁的掌櫃在花顏進門時，即被他又高又俊的模樣吸引了注意力，便直接插入話題。
「哦!對了，沒錯，就是今天到中午才下樓來，一臉蒼白，讓我們說如果在半夜看到他的臉，會以為看見鬼的那位客官呀!」小二也想起了面無血色的襄巧雨，於是直接將大家私下的笑話給形容了出來。
「別胡說了，快去做你的事！」掌櫃畢竟經驗老道，一眼瞥見眼前的花顏聽到那句極貼切的形容後的震撼，雖然只是很短的一瞬，但他確定看見他眼裡閃過的心痛神情。
「軍爺，你在打探的這位小兄弟看來應該是病了吧！因為除了臉色慘白黯淡以外，他沒進多少食物，只點了一碗白飯與兩樣頗清淡的時令青菜。」
「掌櫃的，為什麼你會認為她是生病？看她點了那麼少的膳食，怎麼不朝銀兩不足的方向猜臆？」花顏的聲音開始顫抖了起來，他擔心的事難道成真？巧雨病了。
「因為他並不是住在本地最差……呃，最便宜的那家客棧，反而投宿在我們這，而且他點的膳食已經夠少，但最後竟然也沒動多少筷子，白飯剩半碗多，而且看得出來他御寒的衣物並不多。」掌櫃回憶著襄巧雨用膳的情況。
「請問她何時退房離開貴客棧的？」花顏心中焦急得如爐鍋上沸揚的湯汁。
「他大約半個時辰前離開，臨走前還問了出長城的關隘往哪個方向走。不過這時候我敢肯定他應該走不遠，甚至連出鎮都沒有，軍爺現在追去，也許不出三里路就能追上他了。」
「謝謝掌櫃的。」聽完話，花顏立即轉身衝了出去。
「喂喂喂！特別注意路邊的亭子或廟宇什麼的，他很可能需要沿路休息。」掌櫃追到門口又揚聲對他叮嚀數句。
看著花顏的背影消失，掌櫃露出個放心的笑容，「希望他能趕快追上，否則真讓那位小兄弟出了長城，肯定活不到明日。」
***
花顏一路上依著掌櫃的話，不放過任何可能讓人暫時歇腳的處所，但希望一次次落空，讓他心煩意亂，比跳蚤更想跳腳。
來到一間山神廟外，他心中再一次對著老天爺祈求，希望要找的人就在裡頭。他舉著沉重的步履踏進廟門。
「啊！」腳尚未踏穩，即看見供桌旁的地上昏睡著一名男子裝扮的人，看他抱著腹部彎身的模樣，應該是肚子疼痛異常，外衣下擺及長褲甚至染上了一大片暗紅的顏色，趨前一看，震驚的花顏瞪大了眼，「巧雨、巧雨，你醒一醒，你怎麼了？」
找到了她原該是喜悅的，但見她的樣子，他的心瞬時像吊了十五個水桶，七上八下。
搖她不醒，他轉而察看她衣褲上的污漬，用手摸了一下，是濕的，靠近鼻子嗅一下，是血！
他抱起她拔腿飛奔，直直衝進一家藥鋪，讓老大夫立即幫她診斷。
「咦……嗯……唉!」老大夫把脈期間，頻頻搖頭歎息。
「大夫，她是怎麼了，你別只是搖頭歎息，那是會急死人的！」花顏快被老大夫的溫吞逼瘋了。
「這位……軍爺，」老大夫看了一下他的裝束，「請問你是她的相公吧！看你急躁的樣子大約錯不了。」
「沒錯，我……我是她的相公，能否請你快點告訴我她的情形？」
「早知有今日，何必當初呢？她這樣的身體你還要帶她長途跋涉，到這麼遠又這麼冷的地方來，也沒給她多一些保暖的衣物，難怪她會變成這樣。我猜你還打算帶她到前線去，是吧！
「年輕人既然身負保家衛國的重任，就應該暫時放下兒女私情，幹麼非得日夜相隨呢？難道真這麼捨不得離開她？」老人家不管他怎麼催，依舊是緩緩地陳述著心中的不滿。
「她是怎樣了？還好嗎？」看這種情勢，花顏約莫知道再急，老大夫還是會好整以暇慢慢來的，於是他試著讓自己的心情也平緩下來。
「不好，一點也不好!」老大夫有些像頑童的措辭，讓花顏當下傻眼。
瞥了眼眼前呆愣著的年輕小伙子，老大夫自顧自的提筆寫藥單，「她的身體本來就屬虛冷，現在又因為身子保暖不足，讓她才懷上一個多月的身孕沒了，而這對她原已不夠健康的身子更具殺傷力！這就是你硬將她帶在身邊，一起上戰場的代價，懂了嗎？」
「啊！」花顏突然衝到老大夫面前，一張臉整個傾向埋頭的老者，「大……大夫，你剛剛說……她懷了身孕？」
「嗯！更正確的說法是一個時辰以前，她還懷了一個月餘的身孕，現在沒有了。沒了孩子，但多了藥汁。」老大夫將寫好的藥單遞至花顏面前，「這是藥箋，拿到前頭找我徒兒抓藥，回去煎給她服用。」
花顏恭敬的接過來，「那……」
「還有啊，」老大夫一臉酷樣，沒給他發問的空檔，畢生的看診經驗，使他知道他接下去會問啥事，「別一直急著趕路，至少讓她休養個十來天，否則，你就準備接受她今後不能為你添上一隻半隻小貓小狗的。」
嚇得一臉無血色的花顏比較擔心的，是襄巧雨能不能好好在自己的面前恢復活蹦亂跳，「什……」
「記得，回去趕快準備一盆熱水，加入酒、薑汁和鹽讓她浸泡，好為她祛寒並暖和身體，下次天癸來時才不會下腹痙攣。」酷酷的老大夫說完後，又回眸看了一下床上的襄巧雨，「唉！可憐的少婦，你呀!被你這愛黏人的相公給害慘嘍！」
一旁羞赧的花顏，突然憶起了襄巧雨剛轉到「亞築廂」服侍自己時，曾經累得昏倒，當時大夫也是這麼交代。
「小伙子啊！這是我開給你的一份讓她養身子的食療法，如果真的那麼離不開她的話，記得多給她一些好的補品，拿去吧！」
糙米兩碗煮成粥膠狀，去粥渣，只取其泔汁與人參兩錢，粉光參一錢，紅蘿蔔汁合燉連服，可利病後身體虛弱，冷熱不知，不能服補者恢復健康。
「這……這是米油參湯!」同先前那位大夫提過的方式之一。
「原來你也懂啊，那就別整你這美麗的妻子了。」老大夫笑得含蓄，所言卻讓花顏無地自容。
***
「三姑丈！」回到軍隊停腳的地方，花顏直接將襄巧雨抱到李郁的營帳中，「我找到巧雨了。」
「她怎麼了？」李郁看著緊閉雙眼，面容蒼白得找不到血色的襄巧雨，「快讓她躺下來。」
「呃……你們先下去吧！」花顏摒退了小兵，「三姑丈，我在一里半外的廟裡找到昏倒的巧雨，帶去給大夫診治，大夫說……」他臉微紅起來。
「說什麼？」李郁很好奇，怎麼花顏的表情由急切霍然轉成赧紅。
「巧雨曾懷了身孕，但因保暖不周，以致小產了。」畢竟兩人尚未成親，而且當夜還是自己強佔了她的身子。
「這……」李郁明白了他臉紅的原因。「那大夫有沒有交代什麼事？」
「必須讓巧雨靜養個十來天！否則輕則不能再受孕，重則可能危及生命安全。」
「嗯！」李鬱沉吟了半晌，「那你怎麼打算？」
「三姑丈，能不能讓我留在此地照顧她，等到她恢復後我再至陣前？」
「校尉，軍隊的紀律不能因為私情而破壞，如果這是在敵陣中，你能這樣嗎？你肩上擔的是皇上對你的期許，百姓對你的信任，你覺得自己應該徇私嗎？」李郁不是無情的人，但必須對年輕氣盛的新軍官機會教育。
「我……可是我很擔心……」花顏覺得兩難。但是先賢是有提過不能因為私情而壞了軍情。「對不起！屬下知罪。可是要請誰來照顧巧雨？她是我生命中最重要的人。」他轉頭用最深情的眸光投向昏睡中的佳人。
「你！」李郁說出來的話讓花顏不敢相信地張口瞪眼。「沒錯，就是你。」
「可是……」
「姑丈剛剛只是要讓你知道，在軍情危急的時候，所有的私情都必須舍下。」李郁拍拍他的肩。「傳令下去，今天先在此地紮營，明日一早再移防。」
***
營區某個營帳裡傳出陣陣酒香，襄巧雨整個人浸泡在檜木桶中，雙眼依舊閉闔，頭歪靠著木桶邊緣。
帳內沒有其他人在，連應該守護著她，以免她光裸的身軀被誤闖的人看見的花顏，也只是吩咐衛兵要死守帳門，不能讓任何人進去。
「都督。」守衛的士兵先向到帳外的李郁行個軍禮，「請都督止步，屬下奉校尉之命，不能讓任何人進去，請都督見諒。」
「哦？」李郁微愣了一下，「那校尉在裡頭嗎？」
「不在。」
「不在?!」
「是的，目前裡頭只有校尉帶回來的那名昏迷男子。」
「哦!」他知道了，於是他也在外頭站著，一面等花顏回返，一面幫忙守著，以免讓人誤入了。雖然不知裡頭的情形，但他想花顏如此做必有其用意。
營區不遠處有一條結了冰的河道，那裡有一道人影正浸泡在凍得嚇人的河水中。
花顏在濕滑的河面鑿了一個洞，讓身體泡在冰凜酷寒的河水中。
「哈啾！」他只是揉了揉鼻子，沒有起來的打算。「哈啾、哈啾……」接連打了數下噴嚏，可因為體內火熱的高溫未見轉涼，他仍不敢起身。
一陣寒風襲來，他不自禁的打了一個哆嗦，忍不住輕歎一聲，起身著裝。
剛才替巧雨褪去衣裳時，不免與她的肌膚接觸，見她曼妙圓潤的身子，該死的一股慾念竟不斷上升，使他渾身火燙彷彿著火。
可是她的情形根本不允許自己動歪腦筋去欺負她，所以只好借冰寒的河水浸身，好讓情慾降溫。
他一路往自己的營帳走去，越接近越看清帳外多出的人是哪位。「三姑丈，還沒休息呀！」
「嗯！放心不下，所以過來看看巧雨的情況，正好你不在，也不讓別人進去，只好在外頭等嘍！」
「抱歉，讓三姑丈站在外頭吹寒風等我，實在是因為……」花顏困難地嚥了口口水，「我依照大夫的指示，讓巧雨浸泡在浴桶中，為了怕別人誤闖，所以才會這麼命令。」
「呃!既然是這麼重大的事，你怎麼可以不在帳裡守著，萬一還是有人硬闖，那不是很糟糕嗎？」李郁覺得有些不悅，這麼做真是太粗心大意了。
「我……我……只是出去一下而已。」花顏不好意思明說，但一個噴嚏讓他洩了底。
「怎麼了？你是去做了什麼呀？」李郁打破砂鍋問到底。
「三姑丈，讓我保留一點點小秘密，就一點點，可以嗎？」
「不行，現在正在行軍中，我不允許有任何人脫離隊伍。」
「我……我到前頭的河裡去浸泡了一下。」
「你發燒了嗎？這麼冷的天氣跑去浸冰河水。」李郁吃驚的張大眼睛問。
「因為……因為我覺得體內的熱度太高，所以想用冰冷的河水來降溫。」自己的確是熱昏頭了，才會用這種不要命的笨方法。
「我看不是發燒了，是慾火焚身吧！」李郁聽完他的解釋，發笑地靠近他的耳朵旁說。
「呃，三姑丈……不是……」花顏有著心事被看穿的窘迫，剛剛降溫不完全的身體，再度因羞意而升溫。
「都泡到感冒了，成效如何？澆熄那最難滅的火了嗎？」李郁使壞地看著越來越窘的花顏，「據姑丈猜測，今夜肯定有人會睡到流鼻血了，哈哈哈！」他笑著邁步回自己的營帳。
望著李郁離去的背影，花顏遲疑著，想掀開帳幕的右手就這麼停在半空中。