官道上，十來輛馬車轆轆行來，負責駕馬的都是精挑細選的高壯大漢，一律穿著削肩背心，雙腕纏裹著藏青色的綁手，腳下踏著一雙黑底功夫靴，裸露在外的臂膀結實有力，在陽光底下閃著細細汗珠，好似一拳便能將硬石槌爆。
帶頭的是個四十開外的中年大漢，他舉手遮陽，遠遠往驛站這兒瞧，見一個青衫少年佇立等候，他細瞇雙目，辨明出那少年的身份，心下怔然，連忙加快馬車速度趕來。
拖車的馬尚未停妥，中年大漢已迫不及待跳下駕車位子，走向那名青衫少年。
「天賜少爺，怎麼您親自來了？老爺可知情？」說話時，濃眉不禁皺起。
少年嘴角含笑，面容有些病態的蒼白，雙眸卻銳利過人。尚不及回話，一個黑瘦的小子從後頭跳了出來，嘿嘿地對住大漢笑說：「少爺跟老爺請示過才來的，劉大夫也跟來了呢，歐陽師傅，您別害怕。」
一朝被蛇咬，十年怕井繩。
猶記上回同少爺閒聊，談得正興然，他卻忽地兩眼翻白，毫無預警地暈倒在自己面前，還教人摸不著心跳，測不出氣息吞吐。害怕引他當然會怕。大漢暗自想著，望住那黑瘦小子挑了挑眉，語氣轉為輕快，「呵，你這小潑猴也來啦？！這一路上，天賜少爺不被你吵翻天了嗎？」
「嘿嘿嘿，歐陽師傅……我阿七現在可是少爺的貼身護衛，武藝或者比不上您，不過論膽識和忠心，阿七可不輸誰呵。」
他拍拍阿七的肩膀，讚許地道：「等空閒下來，我教你幾招擒拿手裡的絕技。」
阿七歡呼地跳著。
青衫少年卻道：「歐陽師傅不公平，為什麼只教阿七？我也要學。」語氣平順溫和，倒聽不出埋怨的味道。
「少爺，我學就好啦，我負責保護少爺的嘛！」阿七嚷著。
青衫少年淡淡哼了一聲，面容稍整，視線望向十來輛馬車，同幾名相熟的駕車漢子頷首招呼，又緩緩轉回歐陽臉上，神情老成沉穩，實非一個十五少年所能養成的氣度。接著，他啟口道：「常家付給官府一筆錢，承租了這處驛站，歐陽師傅和其他幾位大叔都下車休息吧。若再繼續趕路，晚了，城門一關也進不去的，屆時非睡馬車上不可，還不如在此歇下，吃飽睡足，待明日再入城。」
歐陽師傅笑道：「少爺出城相迎，是為安頓大夥啊？」
「江南和京城的店舖全追著常家要貨，鹿茸、野山參、虎骨幾味藥材缺貨缺得厲害，望穿秋水才把你們從北地盼回來，我是安頓那些貨來的，可不是為了誰。」他笑語，把自己講得刻薄無情。
歐陽師傅呵呵大笑，聳了聳肩，抬手一揮，後頭十來名的漢子自能會意，全下了車安頓起自己的馬匹。
「此趟長白山地之行，收穫如何？」少年問，自然地走至車隊中。
歐陽跟了過去，繞到首輛馬車後頭，一把掀開車簾子。「和京城沈家的採參隊碰上，那姓吳的師傅本領不小，挖走幾株我暗自相中的山參。」
馬車裡高高低低掛滿野山參，參一出土，在未經特殊處理前絕不能平放，據說會喪失生氣，會大大降低療效，所以只能一株株吊起。
他撇撇嘴又道：「幸虧咱們到得早，採參搶期，收穫還不差。」
車內流洩出淡淡土壤腥味，和著山參獨特的清苦氣味，少年的視線掃過，微微帶笑。「野山參共採了幾車？」邊問，他繞到第二、第三輛繼續瞧著。
「前頭五輛皆是。後頭是兄弟們獵來的虎骨虎皮，還有幾件鹿茸和十來只貂。」歐陽揉了揉頸項，關節發出清脆響音。
「天賜少爺，這回上長白山地咱們可獵到好東西啦！」一名漢子蹲著查看馬匹前蹄，邊抬頭道。
少年眉目一揚，微微斜睨，等待下文。
另一名漢子接著呵呵笑道：「這全靠老蔡設的陷阱，夠隱密、夠技巧啦！那四頭大虎就這麼傻不隆咚地掉了下去，削尖的木樁當胸刺破，沒費啥兒氣力就教咱們逮住了。」
聞言，少年步伐略頓，神情淡凝，片刻才問：「虎皮要完整無缺才值錢，被木樁刺破一洞，還能買賣嗎？」
「少爺，咱們又不做獸皮買賣，獵虎是為了取它的骨磨粉製藥，還有虎鞭壯陽，皮毛倒是其次，不是嗎？」阿七張大眼睛，跳到一輛車後。
少年慢慢踱至靠近阿七的那輛馬車，手指拂過粗糙的車板，兀自沉吟，陡地，他目光黝黯，眉心輕攏，又不動聲色地放鬆，忽而對住歐陽師傅問道：「這一路上……有無異狀發生？」
以為是在詢問眾弟兄的安全，歐陽雙臂抱胸，搖了搖頭，「弟兄們各自照顧自己的馬車，前五輛載運野山參，後幾輛除了剝除的獸皮虎骨，就是一些炊具和平常家當，這一路上沒見什麼風吹草——」「動」這個字尚未出口，少年已當眾掀開灰布車簾。
事情發生僅在瞬息之間。
毫無預警，一頭龐然大物由車內竄出，迅雷不及掩耳，眾人眼前一花，不及辨明何物，已聽聞猛獸要人膽戰心驚的咆哮，震撼四方。
待定眼瞧清，竟是一頭毛色橘亮的大虎，而它厚實的蹄足恰恰將滿臉病容的常家少爺撲倒於地，銳利的爪子彈出，牢牢扣在常天賜的兩肩。
那少年在虎爪下似是暈厥過去，雙目合著，動也不動。
「少爺？！少爺——」阿七厲聲大喊，顧不得危險欲衝上來，後頭領子卻讓歐陽師傅一把扯住。
「別衝動！」他喝道，神色鎮定，雙唇已然泛白。他領著的車隊竟跳出一頭大虎，還不知它何時跟來，亦不知它藏匿了多久，他是老手中的老手，竟任如此的疏忽發生？！
整個官道驛站亂成一團，幾名狩獵經驗豐富的漢子已取來長槍弓箭，將大虎團團圍住。
他們勾引著它，用利器挑釁，想引它離開陷入昏迷的常天賜，但這頭虎兒不為所動，它體型巨大勁瘦，前足有意無意地踩在少年肩頭，重量加壓，人的骨骼發出咯咯輕響，似要斷裂。
「再下去，少爺會被踩死的！歐陽師傅，快想想辦法啊！」阿七急得跳腳。
歐陽銅眼一瞪，豁了出去，「弓箭射咽喉雙目，長槍刺頸背後臀。」
幾個漢子默契十足，交換眼神，手中武器同時動作——
「吼——」吼聲驚天動地。
弓箭長槍盡出，卻因一聲教人耳根生疼的虎嘯而失去準頭。
莫名，一陣厲風刮起，風夾帶沙石而來，漫天的渾沌不清，眾人反射性地緊閉雙眼，根本不知大虎有無受傷，只聽那震耳隆隆的咆哮又起，一聲接著一聲，似遠似近，添上淒厲，許久許久，終於風靜聲止……
「少爺？！」阿七率先跳起，東張西望了一番，既驚且懼，黝黑的臉嚇得慘白。
而眾家漢子陸陸續續爬了起來，狼狽地撥掉滿面的風沙土灰，待辨明眼前情況，不由得面面相覷。
厲風過後，大虎隨風而去，少年亦不見蹤跡。
凶多吉少。後果，不堪設想。
☆☆☆
四周出奇昏暗，勉強能辨五指，空氣詭譎，隱有暗流。
他靜靜睜開眼，讓視線適應黑暗中的一切，手指悄悄下移，碰觸到細竹編成的床，青竹透出涼意，有些粗糙。
寂靜中傳來細細抽啜，像強忍悲意，不敢放縱，他頭微偏，精準地對住哭聲的來源，緩緩歎了口氣。
「姊姊，你為何傷心？」
他溫和略啞的嗓音嚇著了姑娘，驚喘一聲，啜泣猛地斷止，角落發出窸窣聲響，他瞇起眼，見一個高佻身影移至木窗邊，外頭銀白的月光由窗欞隙縫切入，模糊著姑娘家窈窕的身段。
他咳了咳，揉著胸口撐起上半身，視線隨著那抹奇異的影子移動。
「對不起，是在下唐突，嚇著了姊姊。」聲音極是誠懇。
姑娘半轉過身，似在瞧他，昏暗中，她的眸子晶瑩含光，閃著倔強的火焰，一明一滅，忽亮忽黯，不知在氣憤些什麼。
他又咳，較前次劇烈，揉胸的手輕握成拳抵在唇上，眉心難受地皺起，待咳聲歇止睜開眼來，窗邊的身影已然消失，氣氛說不出的詭異。
「姊姊？」他喚著，在暗中東張西望。
一陣涼意拂來，他直覺奇準，側過臉，四周霍地火光大作，他下意識細瞇雙目適應突來的明亮，接著劍眉慢慢地鬆開，微微怔然，他望入一對琥珀般晶瑩的眼眸，那瞳中真有兩簇跳動的火焰，是映照著她捧持在手的燈火。
兩張臉離得好近，兩人都一瞬也不瞬地盯住對方。
燈火朦朧下，難以界定她的年齡，那張圓潤的面容透著瑩玉光輝，俏長的眼睫和一排劉海在膚上投印淡淡黑影兒，雙眉舒長、鼻樑細挺，頗具英氣，不知為著何事不痛快，朱潤的唇緊緊抿著，粉頰上暗留淚痕。
姑娘是需要人家哄的。他露出一個無害的笑容，俊雅的臉龐因蒼白更添魅力，能觸動異性柔軟的感情，輕緩地道：「姊姊是在惱我？是不是我做了什麼事惹你不痛快了？你告訴我，別獨自一個在角落掉淚。」他微笑，雙目清朗，「我瞧了難受。」
那對琥珀光的眼瞳中閃過詫異，情緒在明眸中清楚展現，夾雜著氣憤、懷疑、迷惑和些許的不知所措，她一向直來直往，喜怒哀樂直截了當地表現出來，對人類隱瞞心思的技巧，她尚未熟練。
瞪住病少年好一會兒，她抿了抿唇，不太情願地開口，「你這個人——壞得很。」沒頭沒腦蹦出這一句。
「喔？！」他愣了愣，好看的眉挑起角度，這麼近的距離，他瞧見她左右兩顆虎牙，小小巧巧的，好生可愛。「我哪裡得罪了姊姊？」他隨即又問。
「你瞎了眼嗎？我才不是你姊姊！別亂喊！」她脾氣來得好快，兩頰氣鼓鼓的，世間禮節上的稱呼對她來說太困難，在修行當中並無此門功課。
聞言，他笑著，不以為意。
「我姓常，平常的常，名喚天賜。」
他修長的食指在竹床上寫下自己的名，筆畫寫得極慢，為了讓她瞧清，然後他抬起頭再度望住她。
「我今年十五，你瞧起來稍長我幾歲，在稱謂上，我實該喚你一聲姊姊……若你不願，總要將姓名告之，要不，我如何稱呼你？一直姑娘、姑娘地喚，總是生疏。」他咧嘴笑開，淺淺兩個酒窩，有十五少年的稚性，「你叫什麼名字？」
姊姊？！她冷哼一聲。心想，真要比年紀，他喚她「祖」字輩都不夠格。
不理會人，她偏開頭，將手中油燈盞置於桌上。
屋中擺設極為簡陋，牆上掛著一張弓和幾把箭，讓灰塵掩蓋著，結著蜘蛛網，兩柄柴刀丟在角落，刀刃長滿鐵銹，一張竹床、一張竹桌、幾隻竹椅或立或倒，整間木屋乏善可陳，好似荒廢了許久，不如尋常住家，如今來了兩個人，倒有些格格不入。
常天賜隨意環顧，最後視線落在女子的背影，忍不住又問：「姊姊還沒道出姓名。」
「我說了我不是你姊姊！」她扭過頭，惡狠狠地怒瞪。
「不喚姊姊，那要喚什麼？」中性的嗓音帶著無辜。
「我是虎娃。大虎的虎，娃娃的娃。」唬地轉過身，她雙手叉腰，銘黃衣衫在搖曳的火光下顯得明亮可愛，胸口起伏著，臉色紅潤，脾性三兩下就教人挑起，嚷道：「誰要當你姊姊？！你、你那麼壞、那麼惡毒，滿肚子壞水，做盡壞事，當你姊姊豈不是自貶身份？！我才沒那麼倒楣！」
自懂事以來，還沒誰這樣辱罵過他。
愈聽愈奇，他嘴邊自顧噙笑，淡淡頷首。「天賜何時得罪了虎娃姊姊，竟教姊姊這般氣惱？這中間是不是誤會了？姊姊不說明，我何以理解？」他還是「姊姊」長、「姊姊」短地叫，一派溫和地望住姑娘氣紅了的俏臉。
「你還辯解？！還敢說？！」她邊說，腳一跺。
心中的氣憤經他撩撥如泉急湧，她兩手握成拳頭揮舞著，話是壓不住了，一古腦兒喊將出來——
「我都聽見了，我知道！那群大漢子是受雇於京城裡一戶常姓人家，他們上長白山地不僅為了挖野山參，還要設陷阱獵老虎，他們不敢面對面挑戰，只會暗地裡設機關，引著虎兒傻傻掉入，我、我都瞧見了……他們好殘忍、好過分，把受傷的大虎從陷阱裡拖了出來，那虎兒已奄奄一息，還讓好幾頭獵犬撲上去咬它，那些該死的犬類，只會仗著勢頭撿便宜，卑鄙無恥！下流可恨！」要不是姑婆不准她惹事，見虎兒們受此凌辱，依她脾性，早已施出手段懲治那群大漢子和那些可惡復可恨的狗腿子。
她不懂姑婆為什麼不讓她開殺戒，對人類的惡行為什麼能視若無睹！只因她們是修
行的精靈，脫去凡胎血肉，而世間生命自有輪轉，生死定數，她們只能冷眼旁觀、心中清明，要保持無動於衷，讓心緒不受干擾，才能更接近神性，為的便是如此嗎？
她不懂，也做不到。
見虎兒們被這般凌虐，教犬類欺陵，虎族的尊嚴掃地，她怎能容忍？！
姑婆對她這衝動熱情的性子不以為然，說她野性未脫，常教旁事觸動心弦，心中波瀾，慾望橫生，想要成仙正道難上加難。
她朝竹床逼近一步，炯炯明眸燃燒怒意。「虎兒死了，他們還拿出大刀短匕扒它的皮、抽它的筋，把肉削落煮成食物，拆下一根根骨頭，拔它的牙和爪子綁成項鏈，大剌剌地掛在頸上耀武揚威。」字由齒縫中僵硬地擠出，怒不可遏。她半點兒也不希罕修成正道，愈是清心愈現寡情，而自己這性子，怕是再三百年也依然故我，無可改變。
「這一切都是京城常家指使的，我聽到了……我還聽見他們喊你少爺，你、你們家、你的爹爹和娘親為什麼這樣壞？大虎哪裡惹了你們，要如此殘酷的殺害？」她觀念簡單，認定常氏一家全是指使者。
此次，她瞞著姑婆出走。暗夜中，本想現身咬死這群惡人和惡犬，聽他們談話，才知幕後尚有主事者，他們住在京城，花大筆銀兩僱人上山獵虎，這一聽氣血奔騰，決定從長白山地尾隨而來，她要那個惡人中的惡人死在她利齒之下，以洩心頭之恨。
面對她的指控，少年蒼白臉上掠過困惑，一閃即逝，眼神像兩潭深井，幽暗中隱藏著什麼。他端詳著她，片刻才緩緩啟口，「為了利益，人可以做出許多意想不到的事。常家重金僱用經驗老到的獵戶上山獵虎，是為取虎骨製藥，賺取更多錢財：而那些獵戶便為豐厚的酬勞甘冒奇險，這世間是這樣的，複雜卻又簡單，人殺虎、虎噬人，人與虎之間並無真正的仇恨，一切以利益當頭，從來都是如此……姊姊，你可曾想過？」
他的神態太過平靜，語氣淡然，在這寂寥夜中添上詭譎之情。最頭一個問句將虎娃差些失神的意識抓了回來，她似乎又被惹惱了，因為對方的反應與自己原先設想的差了十萬八千里。
好詭異，這瞬間，他話中語氣竟教她聯想到姑婆。
「我不是你姊姊！」甩掉那荒謬的念頭，她握拳咆哮，胸口劇烈起伏，虎牙隱約可見。
她生氣，氣憤人類的濫殺，也氣自己的莫名其妙。
適才，他兀自昏迷，而自己徘徊在竹床邊，她張嘴想咬斷他的頸項，利齒已磨上他的皮膚，卻怎麼也無法施勁，他週遭的氣息不知何時安定著她躁動的脾性，等回過神來，才發覺她的鼻頭流連在他頸邊，依著本能在他身上輕嗅，舌已伸出，友善地舔舐著他。
友善？！她便為了這一點氣怒驚心。
蜷在角落，她抱著頭思索許久，一幕幕虎兒們落難的景象浮現腦中，整個心都揪了起來，眼淚忍不住撲簌簌地流。她告訴自己，等這少年醒來，要當面質問清楚，她仍要咬死他，在他意識清明時下手，好好享受他眼中的恐懼，替那些慘死的虎兒報仇。
可是想歸想，事實擺在眼前，她可以回歸真身，撲上去咬死他，卻跟他在這兒你一句、我一句地囉唆。
他臉上沒半分驚惶，面容蒼白，薄唇淡無血色，頸頰連接處和額角浮出細細的青色血筋，他的皮相文弱無力，精采的是那對眼睛，深沉靜默、黑幽幽的，像要把魂魄吸進去。
「虎娃兒……」他出聲喚著，把「姊姊」兩字刪去，瞥了眼她的小腿肚，靜靜指出，「你受傷了。」
她下意識垂眼瞧著，腿肚上的傷是眾人圍攻她時讓長槍刺中的，深及筋骨，流了不少血，她隨意包裹著，以她的靈能可能得花上三、四日才會復原，她是氣得忘記疼痛了，又是跺腳又是走動，血滲出布條紅成一片。
「你坐下來，我幫你瞧瞧，好不？」他邊說，雙腿已跨下床，嗓音輕和，「我隨身帶了些金創藥，是照顧我的劉大夫給的，對付外傷很有療效——」他主動拉她的手。
虎娃一把甩開他的掌握，惡狠狠地道：「不要你管！」這個傷也是人的傑作，她恨死他了，才不希罕他的恩惠。
他尚且矮她半個頭，稍稍仰首，對入她冒火的美眸。
「你不讓我替你裹傷，也得想辦法止住血，這麼放任著，再強悍的身軀也承受不了，血盡氣虛，靈台渾沌，你該明瞭。更何況你是姑娘家，身上留著傷痕總是不好。」
「你、你——」莫名地，她心頭一震，覺得捉住了什麼，又不十分確定。她仍瞠著圓眸瞪住身旁少年，怪異地打量著，忍氣問道：「你為什麼不害怕？」
「我為什麼該害怕？」他反問。
「你不記得嗎？」她語氣揚高，圓臉湊得更近，神情顯得有些急迫。「你本來跟那群大漢子說話，有好多載貨的馬車從長白山地轉回，然後你掀開其中一輛的車簾子——」
她一頓，他眉跟著挑高，聲音持平，「接著呢？」
少年的表情泰然無比，虎娃怔了怔，小口蠕了蠕，「接著你就在這兒了……你難道一點印象都沒有嗎？」若他不害怕、不驚懼、不惶恐，那還有什麼搞頭？！她的心血豈不白費？！
「喔……」他漫不經心地應著，搖了搖頭苦笑，「自小，我就有這個毛病，心頭沒來由的抽疼，常是痛得暈厥過去，週遭發生的事沒一件記住，總要旁人提點……經你這一說，我倒是想起來了。」
她嘿嘿地冷笑。「你記住了嗎？」
他揉了揉太陽穴，苦惱地淡擰眉間，「只知道我掀開車簾子，心口一痛，人就暈了，其他事就記不得。虎娃兒，我怎會跟你來了這裡？」
唬！真會被他氣死！虎娃又是跺腳，也不理腿上的傷。
「你怎麼了？唉唉，血又流出來了，你都不疼嗎？」他歎氣。
「不干你的事！少碰我！」
他不在意她的壞脾氣，傾過身想要幫忙，她卻不讓他瞧，一把將他推開，手勁之大，把他整個身軀推翻過去，一聲悶哼隨即響起，就見他倒進竹床裡頭。
「不用你假慇勤！」她高聲罵著，頓時眉目飛揚。
忽地，她身子跳上竹床，根本不理會小腿肚上的傷，以四肢支撐身軀，肩背隆起。她陰沉沉地瞪住少年，四肢如同獸類的四足抵在竹床上，動作自然無比，又輕又緩，卻透著殺機。
她擋住了火光，那模樣像極一頭勁力十足的大獸，鎖住自己的佳餚，正考量著該以何種方式享受眼前大餐。
「你忘了嗎？不打緊，我會慢慢地告訴你，讓你知道自己曾錯過什麼。」在心中，她暗暗發誓，定要好好享受他的恐懼，定要緊盯住他臉上一分一毫的表情變化，她要替虎兒們報仇，以其人之道還治其人之身。
下一秒，震撼天地的咆哮響起，屋頂落下塵灰，幻化瞬息，銘黃衣衫的少女已不見蹤影，竹床上，取而代之的是一頭黃金燦毛的大虎，它甩動渾圓巨首，齜牙咧嘴，對住床裡頭的少年狺狺低咆。
她要讓他痛不欲生，要一口一口慢慢地咬死他，要聽夠他的求饒，那些虎兒斷氣前的哀號教她記憶鮮明，不能忘、不敢忘，她先要了他的命，再回頭尋那群惡漢子，血債血償。
但，事實上，除了獸類粗重的氣息，聽不到其他聲響。
這又同自己原先想像有所出入，莫非他嚇得說不出話？
大虎的喉間滾出疑惑的低唔，暗金的瞳眸一沉，偏開龐大軀體，讓燈盞的光線再度照出竹床裡的情景。一瞧，不由得怔然——
那少年伏在竹床上，兩手緊捂左胸，眉峰皺摺，一張臉慘白似鬼，透著細汗，早已不省人事。
難不成在自己變回真身時，他老毛病正巧犯了，胸口又痛得厥了過去？
那、那他到底有沒有目睹她的幻化？有沒有讓她嚇著啊？
惱呵——
大虎又是咆哮，對住一個昏迷不醒的少年咬牙切齒，利牙磨得霍霍亂響，沮喪復無奈呵——