七頭壯健的虎兒在她裙邊徘徊，舔舐著女子的掌心手背，毛茸茸的額頭不住地頂著、磨蹭著，模樣甚是依戀。
「去吧，別再讓人捉了。」虎娃輕搔著它們身上的金黃軟毛，拍了拍虎背。
虎兒低唔著，甩著頭，銅鈴大眼炯炯地望住她。
「快去。」她催促著，立直身軀。「若有緣，會再見面的。」
一群虎兒狺狺低咆，在虎娃周邊繞走，忽地虎嘯一陣，就見七頭大物回身奔去，身形迅捷俐落，消失在山林的另一頭。
虎娃靜默，眸光在雪地上遺留的獸類足跡停滯片刻，然後緩緩調開，望向蒼茫天際。手指下意識按捺眉心，裡頭隱隱散出熱意，是自己的元虛重歸，與潛藏在肉身中的靈能相融。
這麼，就不用再見了，現下不離開，往後，還是得走。
他與她呀，一個是凡間人，一個是幻化的獸精，以報恩為名目才會牽扯在一塊兒，本來就無情，本來就不該執著。
雖然未得姑婆允許，這場恩情尚未完整償付，她任性離去，這就回族中跟姑婆請罪，該怎麼罰就怎麼罰吧，總勝過將來痛苦。
天空此時飄下白雪，細細柔柔，清清冷冷，落在她銘黃衣衫上。
她抬手按住胸口，那個地方正泛起酸疼……
☆☆☆
常家東街上的總鋪。
廳中生意往來，常天賜與孫掌櫃正說著話，審定幾件大宗批售的生意，話題轉著，繞到近來京城裡出現大獸咬死生人的消息上，就見孫掌櫃老眉深鎖地道：「已經第五起了，昨兒個住在羊角兒胡同的李大叔也被咬死，聽打更的張家老二說，那東西從巷弄中衝出，如戲法般消失，只覺是頭渾身毛色黑得發亮的巨獸，嚇得他好半天直不起雙腿，差些尿褲子。」此事極不尋常，官府方面已派出大批人馬搜捕。
常天賜沒回話，啜了口茶，唇跟著淡抿，似乎思索著何事。
此刻——
「少爺！少爺——」人未到、聲先至，總鋪內的眾人全聞聲回身，就見阿七急匆匆地跑來，差些撞上門柱，費力順著氣。
常天賜挑眉。「發生什麼事了？」
「少、少少爺——」鋪裡打雜的小三寶扶他進來，端了杯水給他潤喉，他咕嚕嚕一口氣灌下，終於開口，「少夫人不見啦！」
常天賜目光一沉，微微瞇起。「說清楚。」
「今天年初二，出嫁的媳婦兒回娘家，少夫人說道東北溫家堡太遠了，她不回去了，卻想上尚書大人府探望，尚書大人是少夫人的表親，您是知道的，所以少爺前腳來東街這兒巡視，少夫人也跟出門。」他頓了頓，黝黑的臉皺成一團，彷彿遇到一件極難理解的事，怎麼也想不通。「阿七隨著少夫人的轎子一起去了，可是咱們到達尚書大人的府邸，要請少夫人出來，掀開轎簾子，裡頭、裡頭竟空無一人，我和幾名家丁明就瞧見她上轎子的，可是、可是……」
「你回府裡看過了嗎？還是直接來這兒？」常天賜沉穩地問，眉峰微聚。
「一出事，阿七就趕忙奔回府裡，可是沒見到少夫人，她、她不在常府、不在轎裡，真的不見了。」兩道粗眉扭著，繼而又道：「少爺，還有件怪事，方才齊總管說，咱們小園裡的七頭虎也不見蹤跡，不知教誰偷去，神不知鬼不覺的……少爺，那人莫不是、莫不是將少夫人也偷去了？」
說走便走？！也夠瀟灑了。瞬間，常天賜臉色沉得難看。
昨夜已知她不對勁兒，小腦袋瓜中不知轉些什麼，任他怎麼哄也聽不進去，後來見她累得睡著了，也就由著她。
夜半，懷中的姑娘清醒過來，他知道她看了他許久，卻不動聲色，而這一回，她無所依戀，雙指搭在他的眉心，將原屬於她的元虛銀珠取回，而他依然不動聲色，逕自假寐，內心動盪。
帶走那群虎兒，把丈夫留下，在她心中，他竟比不過一窩虎仔？！
「砰」地一聲，他握在掌心把玩的瓷杯猛地教他捏破，熟茶四溢，不少瓷器碎片插入肉裡，登時鮮血淋漓。
「少爺？！」阿七和孫掌櫃同聲大喊，搶將上去。
常天賜揮了揮另一隻手，略微疲憊地道：「沒事。」受傷的掌心緊緊一握，也不管上頭細銳的碎片尚未挑起。
「少爺，咱們吩咐官府幫忙尋人吧？人多好辦事，少夫人不會有事的。」孫掌櫃道。
她不會有事，也不再轉回。他深知。
在修行之道上他迷失過，對成仙正果起了質疑，存在的價值為何？
獸成人、再成仙，可貴的是過程，抑或結果？
沒誰為他解答，然後他掙脫近千年的枷鎖，往世間裡流浪。
然而，就因自己應承了姑婆的一場托付，最後竟成了什麼？
是讓他以人的身份陰錯陽差地遇上她。教他學了世間男女的情感，萌起想與她共度春秋的渴望。
「少爺……」
常天賜喚回意志，面無表情掃了阿七一眼，聲音平靜，「回府吧。毋需尋人。」
「啊？！」阿七愣了愣，心想，瞧少爺的模樣明明心裡焦急，為著少夫人憂心，為什麼不快快請人搜尋？真是丈二金剛摸不著頭緒了。
常天賜不理會眾人，跨出大門，逕自離去。
阿七一時間也想不了這許多了，邊嚷邊追上去，「可是少夫人她、她……少爺、少爺等等我——少爺，您手還在流血……等等啊！先止血呀——」
☆☆☆
哇！他們家的少爺是神人嗎？說不用找人，果真是毋需找人。
兩個主僕一回常家，剛進大廳，離奇失蹤了幾個時辰的常家少夫人正好端端地坐在太師椅上，陪著常家主母喝茶閒聊。阿七張大嘴，幾可塞進三個鹵蛋。
「賜兒回來啦。」常夫人眉開眼笑，與媳婦兒一同望向踏進廳裡的常天賜。「我和虎娃兒談到你，正說到你孩提時候有趣的事。」
「大娘。」他如往常一般，聲音不躁不揚，一對眼卻深沉起來，調向微垂螓首的妻子。
從總鋪子一路回來，心中因她毫無留戀的離去隱隱泛痛，他嘗過迷失的痛苦，以為這一回錯到底，全是自己單方付出，她讓他在人世中、以人的身份再次失去方向。
而此刻乍見她，好端端坐在眼前，在唾手可得之處，他心中的衝擊震撼，著實難以描喻。
「阿七說你不見了？」他問得尋常，像件不關痛癢的事。
虎娃內心的震動不比他少。
原擬好要一走了之，長痛不如短痛，他心裡既有其他姑娘，留在這樣一個男子身邊，還有什麼意思？！
在雪山上，她目送那窩子虎兒遠去，就該什麼也別想，回族中跟姑婆請罪……可是呵，為什麼瞧見腰際那塊虎頭環珮，雙目又流下眼淚？為什麼會覺心魂欲裂？只因往後月歲，再也不瞧他一面？
然後她回來，由蒼茫雪山瞬間轉移，告訴自己，她僅是想確認他的身體無銀珠護持，是否真要舊疾復發？
「我哪裡不見了，不是陪娘說話嗎？」她四兩撥千金，美眸與他的目光短兵相交，心一凜，下意識蕩了開。是自己心虛吧？！她寧定下來，暗想他不可能知道，是自己多心。
常天賜也不點破，繼而又道：「阿七還說，那窩子虎兒不見蹤跡，不知去了哪裡？」她最最牽掛的。
稍稍一頓，她啟口輕語，「不見就不見了，我也不必煩心。」
情緒轉變僅在瞬息，森然的內心冒出點點歡意，她終究沒走呵……微乎其微，他嘴角淡揚，小小計謀在腦海成型。
「賜兒，過來坐呀，站著說話多累，虎娃今天見到尚書大人了，說了些——啊——」常夫人的話因常天賜突來的暈厥而中斷。
「天賜？！」虎娃驚跳起來，欲撲去抱他，仍晚了一步，他毫無預警地栽倒，後腦勺結實地撞在地面，「咚」地好大一聲，不省人事。
「少爺？！」阿七終於清醒過來，伸長臂膀想要接住，亦是於事無補。
「快去請劉大夫！」常夫人拿出當家主母的氣勢，向一名家丁交代，那家丁急匆匆跑掉，她轉而吩咐伺候的丫鬟準備其他事物，整個大廳鬧烘烘。
「天賜、天賜——」虎娃攬住他的頭，一時間六神無主，忽地面容刷白，見到常天賜鬆開的掌心，上頭刻劃好幾條傷痕，尚兀自流出血來。
她伸手捧住他的大掌，感覺他體溫正迅速降低，不禁抖聲地問：「這是怎麼回事？他、他怎會受傷……流了好多的血……」
阿七道：「是阿七的錯。我、我以為少夫人不見了，這才跑去總鋪通知少爺……哪裡知道少爺一聽，就、就急得把手中的茶杯掐破了，碎片全插進肉裡，他又急著趕回，還沒仔細處理，這才流了許多血。少夫人，您沒瞧見少爺當時聽到您失蹤，臉色一下子變得青白，跟鬼一樣，沒想到真又發病了。」
一聽，虎娃再難抑制，心中滿泛憐情，歎了一聲，緊緊抱住懷中男子。
☆☆☆
劉大夫匆忙趕至時，常天賜已被安頓在房中，掌心上的傷包裹著白巾，虎娃將裡頭的碎片仔細挑出，邊挑著，淚卻流個不停，默默淌著，也顧不了旁人安慰。
僅聽聞她不見了、失去蹤跡，便把自己傷成這樣。她心疼擔憂下，卻又生起一絲甜意。
劉大夫把病人從頭到腳徹底診斷了一遍，除手心外傷，再瞧不出個所以然來，只道是心痛的舊疾復發，加上失血，才會厥死過去。最後只能開了一帖強心養氣的藥方，讓底下的人抓藥煎煮，又吩咐了幾句也就離開了。
眾人終於退出，常天賜依舊未醒，不過氣息已趨穩定，體溫亦有回升，房中只留虎娃，坐在床沿瞧著，她握住男子未受傷的手輕輕在頰邊磨蹭，像那群虎兒依戀不捨地徘徊在她腳邊一般。
他突然如此，個中緣由，只有她知道。定是因自己昨晚從他身上取走銀珠。他失去銀珠守護，原本轉好的病情又要惡化，一定是這樣的。
抿著唇，頭一甩，手成劍指在自己眉心施法，一顆銀光燦爛的珠球冉冉而出，在指上生動，接著，她探向前去，將元虛再度灌注到男子體內。以往是姑婆強將它贈予，她心中萬分不甘，而今是心甘情願，只求他好轉。
「唉……」長長一歎，她傾靠過去，身子輕輕伏在他胸上，心亂如麻。「該走該留？該要如何……」
感覺他胸膛的規律起伏，她數著一聲聲的心跳，不知過去多久，忽地微微鼓動，聽見他帶啞的嗓音輕震耳膜，如此溫柔。
「怎麼又哭了？虎娃兒，你把我的衣衫都哭濕啦。你呵……」
虎娃心中驚喜，連忙抬起頭望去，那男人已然醒來，雙目炯炯，唇上雖無血色，卻浮動一抹虛弱的笑。
「天賜……」她七手八腳由他胸上爬起，瞥見他前襟浸濕，是自己闖的禍，咬了咬唇，一手擦掉頰邊的淚，一手則徒勞無功地拭著那片淚漬。
「我暈倒了？」他困頓地眨眼，輕咳了兩聲，「好久沒發病了……」
「覺得如何？心口會疼嗎？」她緊緊一問，眉目憂色。
常天賜淡笑搖頭，瞥見她香腮上的淚痕，不禁歎息，「你呵……」
見他不把話說盡，俊顏透著淡淡無奈，虎娃想也未想便道：「我這模樣，你見了不歡喜，心裡是不是又說我、說我像個小娃娃？」
常天賜望著她一會兒，緩道：「從昨兒個就一直見你淌淚，問不出理由，哄不了你，直要我別管……這還不像小娃娃嗎？」
聽他直言不諱，真把她當成耍脾性的孩童，新一波的珠淚不爭氣地湧出，一時間內心又氣又苦，她頓足，倔強地輕嚷：「對。我就是小娃娃！任性粗野，哪裡比得上你心裡頭的姑娘？！」她不想吵的，可是委屈和猜疑積在心房，受不了丁點撩撥。
他雙眉陡地挑起，饒是神通廣大，術法靈修，竟不知除她以外，還有哪位姑娘亦在自己心田上？！不禁訥訥地問：「我娶了你，心裡還有誰？」
聞言，虎娃更是氣苦，想這場姻緣最初的緣由，她千里而來以虛構的身份嫁他為妻，而他則別無選擇，只能遷就眼前一個。
什麼情啊愛的，本不該在他們兩個之間萌生，她以為能瀟灑離去，臨了才知那無形之物已在心中悄然萌芽，立定生根。
「你其實是喜歡爹爹之前為你訂下的婚約。那個瑤光娘子家世好，爺爺、爹爹都是當官的，她長得很美啊，性子溫柔，談吐秀氣，她現在嫁給別人了，你、你心裡不暢快，是也不是？！你昨兒個對那小娘子的相公橫眉豎眼的，擺著臭臉色、臭架子，是因為氣惱嫉妒，是也不是？！」她衝口而出，小臉紅通通，目中含淚，好不可憐。
「我、我哪裡是——」近千年的歲月，第一次，真是生平首回，常天賜張著口說不出話來。哪裡料及他的小妻子有這般的聯想？！原來昨日遊玩郊外，巧遇陶府一對夫妻，竟是後來引爆事端的罪魁禍首，讓她悶在棉被中哭了一夜，還忍心取走元虛想要離他而去。
見他目瞪口呆，分明不想辯解，她哇地一聲號眺大哭。
「你想去她身邊就去吧……我、我也管不著啦，反正、反正我不溫柔不體貼不秀氣不賢淑，我是妖魔鬼怪，是山裡來的虎精，比不上人家一根指頭！你走、你走！去找她，別來理我！」她尚不懂世間女子不嫁二夫之理，以為常天賜想要，只管去搶便是。心緒太過激動，根本不擇言語，想什麼說什麼，把底細全洩漏出來。
好不容易回過神來，他瞧著她兀自氣怨的模樣，愈聽，心愈益柔軟，愈瞧，愈覺得她可憐可愛，趁她不備之際，一把將那香軟的身子扯近，扣在胸膛上。
「你、你放開！」虎娃沒暇細想他為何力大無窮，能把自己安穩制住，想自己明明對他氣惱，這會兒讓他抱在懷中，方寸悸動，身子沒來由地酸軟，登時又恨起自己。
「放開啦！」她扭動，想槌打他，偏下不了手。
他不放，反將女子柔軟的身軀往上一提，嘴跟著印上，堵住她噘高的紅唇。
「唔……」她一驚，還要罵人，男子濕熟的舌乘機探進，結結實實將氣息灌注，吻得虎娃迷迷糊糊，沒半點推阻能力。
片刻，他緩緩離開，目中柔得似要溢出水來。
「你是妖魔鬼怪，我也是妖魔鬼怪，你是山裡來的虎精，正巧，我是虎精一族裡的大王，咱倆正巧配成一對，做什麼要我去搶別人的娘子？你這個不好嗎？你要我走，能走去哪裡？去誰身邊？」
虎娃不知他話中有話，真真假假，只道他根本不信她所說的。
她能怎麼辦？！合眼偎在他懷中，氣息輕喘，一面心湖教小石子投入，畫出漣漪，蕩漾、蕩漾、蕩漾……
而情啊，千絲萬縷，纏纏繞繞，她終是讓自己困在其中，原來，自己已不去在乎是人是獸、是凡胎抑或精怪，只想與這個男子長相廝守。
☆☆☆
風波似乎乎息了。
雖然常天賜沒進一步解釋，但虎娃至少沒再躲進棉被裡掉淚，沒再說那些酸得發嗆的心裡話。至於她在轎中消失和那群虎兒離奇失蹤之事也不了了之，表面上，一切穩定。
年初五，京城裡各家店舖忙開工，挑個好時辰，鞭炮辟哩啪啦震耳欲聾。
常府總鋪子加上連鎖的店面全忙得不可開交，照例，主事者得領著底下的人焚香祭拜，就趁著常老爺和常天賜前去總鋪時，虎娃又施隔空轉移的術法，獨自返回長白雪山。
她並非想遠離，相反的，是要留在他身邊。
人的一生短暫，她卻擁有恆長的生命，知道這樣的堅持和抉擇將為日後帶來痛苦，她已管不了許多。虎蘭兒和虎桂兒那對姊妹甘願相隨心中所愛，原以為自己缺乏那樣的勇氣，怎料情愛無理可循，她一頭栽入，再難了斷。
因而，她孤身回到山中，轉入虎族領域，她要去見姑婆，向姑婆相求一事。
冬未走，山中肅冷，雪景清明。
那美婦背對著，雪地銀光映照著她的衫裙，步伐輕如風，足過不留痕跡。
「你離開他，他要尋你的。」語音忽微，彷若飄雪。
「我待會兒就回去，他忙著生意，不會知道的。」虎娃尾隨著，十隻蔥指兒幾要扭成麻花。
美婦暗暗牽唇，眼神瞥向林間某處。聽見虎娃續語——
「姑婆，我、我本是要離開他，我想要離開他，我告訴自己非離他遠些不可，我、我不讓自己迷戀……可是、可是……」可是不能，她試著去做，然後失敗。
深吸口氣穩住心中波濤，銀牙一咬，將心中話盡吐，「姑婆。我決定了，我不離開他。他身體好差，沒有我的元虛護持，怕要日復一日地衰竭，打開始是您強將虎娃送到他身邊，我心裡好不甘心，只想搶回銀珠便走，也顧不得姑婆會不會生氣、要不要罰我。可如今我、我……」攪在一塊的十指陡地分開，握成小拳，彷彿為她堅定意志——
「如今我是真心喜歡他，我想陪他一輩子，人的壽命短暫，他活多久，我便陪他多久，他年紀大了，成了老公公，我便把自己變成老婆婆，照顧著他，陪伴他，橫豎是……是對他放心不下。」
「他若死——」美婦忽地停下步伐，斜睨過來，「你要如何？」
「我便等他投胎轉世，尋到他，嫁他為妻。」竟是毫不思索，衝口便出。
美婦雙眸微瞇，輕輕一笑。「恩義償盡，自當回歸虎族，我知你性子熱切，總憑心中一股衝動行事，為一個男子在人世飄蕩，值是不值？」
值是不值？！虎娃想著，思如走馬，與常天賜的一切點點浮上心頭，想他溫柔的語調、溫柔的雙目、溫柔的臉龐，是那樣的溫柔震撼著她、包容著她、遷就著她，龜裂了心防，交織出細水長流的感情。於是，答案如此明顯——
「我無悔。」
美婦微微一震，面容瞬間寧定，若那對深沉眼瞳沾上心思，也是曇花一現。
虎娃毅然揚頭，雙眉一弛，下一瞬間，竟對住美婦直挺挺跪下。
「姑婆，虎娃這次回來是想對您說明白，恩義償盡，虎娃不離他而去，即便姑婆強逼，我亦不從。求姑婆成全。」她所擔憂的，是怕姑婆以神通制伏自己。
此時，天際飄起雪花，教風吹拂著，落地前，迴旋著自在的路徑。天與地成一色，連四邊的林木也融進這般天真的純白中，前雪未消，新雪又覆。
兩個女子一立一跪，在風雪中靜默許久，遠遠瞧去，也要融進雪中。
隱隱、遠遠的，彷若響起一聲歎息，那名美婦終於回轉身軀，走來虎娃面前，拾起手為她拂去頭頂和肩胛上的雪花，虎娃抬頭望著，見她面貌依然嚴峻，唇角向上彎著，縱使似有若無，也逸出淡淡歡愉。
「姑婆……您、您這是應了我嗎？」姑婆為什麼會忽然開心起來，半點不對她氣惱？隨即又思，姑婆即便氣惱，也不會顯現出來讓誰瞧見，她、她弄不太懂呵……
美婦把手移至她後腦勺，一下下撫順她的頭髮，此際雖無言語，她面目稍弛，那對教人難以捉摸、深藏著千年涵養的眼瞳中進出光彩，終於，虎娃感應到她的心意，是應允了自己。
「姑婆！」她心中歡喜激動，竟而流下淚來，什麼也顧不了了，撲身抱住美婦的腰，小瞼埋進她的裙褶裡。「謝謝……」
「像個小娃娃。」那男子說得沒錯。美婦兀自想著，仍挺直站立雪中，嚴肅的表情終於稍稍鬆懈，手掌不住揉撫著虎娃頭頂，半晌過後，面容已回復清冷，靜靜地道：「去吧，回去你選擇的地方。」
虎娃抬頭，淚痕未乾，唇蠕了蠕想詢問姑婆，自己是不是很孩子氣，很任性而為？尚未發出一字，那美婦突然兩手握住她的肩胛往上一提——
一股熱流竄週身，神通不可思議，廣大驅使靈能，幫助她移形換位，不及瞬眼，虎娃已在風雪中匿跡，哪裡還見銘黃衫裙的身影？！
美婦又佇立一些時候，心思無誰能懂，接著，她視線側向教白雪傾覆的林間，清冷的語調不變，在呼風中依舊清晰，「你的虎娘子回去了，你躲啥兒？出來吧。」
攝人心魂的雪白下，一個青衫男子緩緩現身，足不沾雪，來到美婦面前。
美婦瞪住他，聲音持平，「你再不將實情告之，有苦頭受了。」
男子知她所指何事，溫和地揚唇，「是的。」
本是為了巨獸在京城出沒之事前來拜見姑婆，未料及，如此的幸運降臨在他身上，而願望已足啊！
在聽見方纔那段話，一名女子最深刻的表白，他心中震盪，熱氣在四肢百骸裡翻滾，只有自己方知費了多大的力氣抑制一份激動，才能不在姑婆面前失態。
美婦眸中銳光流轉，似在評估，漸漸地，唇上竟泛出笑。
「有些事，連天都不能掌控，該發生，再如何躲避亦是枉然，你和你的虎娘子正是一例。」她思及那道由天庭仙家直接委下的旨意，笑更深、更沉。
他心底微微一突，有些訝異她此刻的表情，不禁問出：「姑婆有事瞞我？」
她眉目飛揚，似笑非笑地睨著他。「不是什麼要事……至少，已不重要了，沒有談論的必要。」
側轉過身，她望向蒼茫天地，情緒在極短時間內寧定，開口繼續另一個話題。
「黑凌霄已探知虎娃身在京城，他個性向來狂妄，心喜之物非到手不可，為奪虎娃，不知會做出如何舉動，你要當心。」
「虎族族眾不能相殘，這是幾千年來的條律，若違者，將被全族所驅逐。他若不留情面，我會出手干預……我答應姑婆，會盡可能維持彼此和平。」然虎娃已是他的娘子，絕無相讓之可能。他暗暗握緊雙掌，目色陡沉，明白必須徹底解決此事，他才能完全而安穩地擁有她。
美婦頷首，靜靜歎氣，「黑凌霄亦是族中精英，只盼他最後能把持住自己，不墜魔道。」