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婚約 第四章 作者:安妮塔·藍伯
    因家世背景而產生的勢利觀念,在文明而開明的巴斯城沒有立足之處。

    ──藍畢梧,巴斯城規

    「雷克爵爺把他的手槍交給我,命令我假如那個土匪敢動一根指頭,就可以開槍轟掉他的兩個蛋。」

    郵務室迸出一陣男孩子童稚的哄笑。

    「姓杜的全身直打哆嗦,」賀亞伯吹噓道。「而且像個酒鬼去做禮拜似的嗚嗚哀鳴。」

    沒有人注意到停在門口聆聽的茱莉。

    盤腿坐在分類桌上的亞伯鉅細靡遺,而且顯然加油添醋地描繪如何追捕到郵件劫匪。一群小男生團聚四周,表情癡迷而神往。亞伯舉起拳頭,悶吼一聲,拳頭用力往上一揮。「我們把他揍得差點上西天,真的。」

    茱莉咳了兩聲,跨入郵務室。

    「要命!」亞伯躍到地板上。他的聽眾轉身傻瞪著她。

    亞伯靦腆地低下頭。工作台上仍攤著信件和雜誌,分類櫃的格層仍是空的。她知道他整個下午都在重述他的歷險記,並沒有將信件整理分類打包。

    她威嚴地瞪他一眼。「亞伯,這批信件天一亮就會送往布里斯托,是不是?」

    「是的,小姐,鐵定送出去。」他趕緊抓了一捆雜誌。「咱們快動手做活了,小伙子們。」

    他們像雞見到黃鼠狼似的,四散竄至各人的崗位上,嫻熟的手指迅速傳遞信件。

    年紀最小,才九歲大的施昆彼,手握一疊信件向她湊近一步。「小姐,看你的樣子呵,黑衣服佩上珍珠,好漂亮。」

    她對他笑逐顏開。這襲黑色晚禮服和搭配的黑色舞鞋是外婆送的禮物。茱莉從未穿過。那雙鞋子令她原已畏人的身高更添兩英吋。不過,今晚她不必擔心會俯視她的舞伴了。齊雷克是她的舞伴中最高的一個。

    昆彼搖搖頭。「你比選美皇后更美麗。」

    「而你是個很有風度的小小奉承家,施先生。」

    大教堂的鐘聲響起。郵童們停下工作,數著每一下鐘聲。聽到二十四響,亞伯說:「李奇蒙公爵來了,黎絲說的。」

    以鐘聲召告貴族光臨是畢梧的另一個風俗,但今晚茱莉無暇顧及典禮。「昆彼,」

    她說。「你數完次要信件了嗎?」

    大大的淺褐色眸子盯著她絲裙上的一撮撮珍珠。「哇,還沒有,小姐。」他跳回原位。「糟糕,我才從本地郵袋中把它掏出來。我不會再把它送到倫敦,我保證。」

    「那你剛才一直在做什麼?」

    他指著其它男童。「亞伯在告訴我們他如何逮到杜克勞,又把他趕走的經過。他不能讓姓杜的搶了郵件和窮人的錢還逍遙法外。」

    她既感激又惱火,心情沉重。她會打發雷克爵爺上路,跟前面六個一樣;但是她不能馬上做,他才費了那麼大的功夫幫助她。他的身份也太重要,無法閃躲。

    她動手脫下手套;沒有道格從旁監督,郵童會在這兒整理幾個小時還弄不好。她不能要墨林來處理,他在伺候外婆和應邀來晚餐的牧師。「郵件應該已經分類打包,各位先生。」她無奈地把手套和手提袋放在一邊。

    「我們可以處理,小姐,」亞伯央求道。「你要去魏家俱樂部。」他看看鐘。「現在六點十分了,你會遲到。」

    「女士向來遲到,亞伯。不過,郵件可不然。」

    他的濃眉皺在一道。「雷克爵爺說你會跟他跳舞,是真的嗎?」

    這話令她心慌意亂,她堅決地想讓心跳正常。她何必焦慮?他已答應不再吻她。為了回報,她應該讓他尊嚴無損地離開巴斯城。「也許會。」

    雙手叉腰,亞伯說:「我打賭他會令所有女士瘋狂著迷。他告訴過我有一年秋收時節,在殖民地為一位女士差點跟人決鬥。是一個造船商的女兒,看上了他,她的另一名追求者眼紅吃醋。」

    茱莉低聲喃喃道:「那麼她肯定需要戴眼鏡。」

    她走到工作台,拿起一疊信,轉向分類櫃。厚羊皮卷,蓋著花俏印信的官方文件,與斜體書寫、香味撲鼻的私人信件共享一個格層。「紳士季刊」與「科爾街新聞」及「賽馬月刊」放在一起,一時,房中充滿紙張滑過木質桌面,和信封內鋼板的叮噹聲。

    工作這麼繁重,她心想,回饋卻這麼少。她看看專心工作的郵童們。這些少年應該要有出頭的機會——只要她擔任巴斯城郵政局長一天——她會讓他們得到這個機會。想到這次郵件遭劫的後續危險,她說:「各位。」

    「仔細聽。」亞伯挺胸喊。

    他們個個挺胸立正,一張張信任的臉孔轉向她。「郵件被劫之事,我們一定要守口如瓶。萬一龐杜比或任何人得悉道格的不幸遭遇——」

    「沒有一個人會說出去,小姐,」亞伯說。「誰若吐了一個字,我會找他算帳。聽到嗎,小伙子們?」

    他們個個瞪大了眼,點點頭。

    茱莉從眼角看見亞伯又看看鐘。歉疚令他年輕的嘴角往下撇。

    「雷克爵爺說,逮捕杜克勞時你幫了很大的忙。」她說。

    他咧嘴笑了。「我們讓姓杜的敗類嘗到國王的正義滋味,真的。」

    這句話,也是雷克爵爺的翻版。崇拜英雄對他們無益。這些少年必須把雷克爵爺當成普通人,她可不願一旦他走了,一屋子少年都拉長了臉。「我瞭解杜先生的出拳神出鬼沒。」

    亞伯聳聳肩。「姓杜的一拳也沒打到司令官。」

    司令官。她若不快點採取行動,這些感情衝動的少年不久就會高唱英雄誦了。「他有,而且雷克爵爺臉上有縫合線作證明。」

    「你是說他臉上那個擦傷?」亞伯尖聲問。

    「是啊,我相信它是姓杜的那雙神出鬼沒的拳造成的。」

    「要命!他在逗你,小姐。」他拿了一本「紳士季刊」拍一下桌子。「姓杜的根本沒機會還手。司令官是在屋外冰上滑了一跤,真的,撞上了刮靴板。」

    茱莉的手停止工作。「什麼?」

    亞伯扭頭說:「是不是這樣,昆彼?」

    昆彼停頓了一下,胖胖的手指纏在線團內。「亞伯說的是實話,小姐。我親眼見到的,真的。」

    神出鬼沒的右拳?哼!這個狡猾的惡魔。想想,她居然以為他是為護衛她而受傷,還因此自責。他先騙得她替他惋惜,又騙得她滿心感激。她怎會如此愚蠢?

    得到教訓就得學乖,也許她不必替他保留尊嚴。

    「司令官說謊了?」亞伯像個飢餓的孩子窺探果醬的櫥窗似的。

    她不能讓他希望幻滅。「沒有,司令官並沒有說謊。如你所說,他是逗我。」

    他拉高褲子。「那就沒關係。」他說,模仿道格最愛做的表情。

    她不會去魏家俱樂部了。她不必跟一個騙子公平的玩遊戲。心意既定,她繼續工作。

    但隨著時辰漸晚,她的怒火漸增。她想摔雜誌,把賽馬表格撕成碎片。她的強烈反應令她自己都困惑,她試圖按捺脾氣。毀掉別人的情書和商品目錄不是解決之道。不過,她仍舊過度用力把信件扔入格層,把包裡捆得過緊信件皺成一團。

    她想像齊雷克昂然穿梭在擁擠的舞廳內,竊喜自己玩弄了她。他以為她會投入他的懷抱,整夜酣舞。她看看鐘,十點半,她的怒火冷卻下來。她要給齊雷克一個教訓。哪還有比週末晚上的魏家俱樂部舞廳更佳的地點?而且,哪裡找得到比巴斯之王更妙的同謀?

    她走到辦公桌,寫了張字條。折好它,她喚昆彼。「我要你把這張字條送給藍先生。親自交到他手中。」

    她停在一間隔開門廳與舞廳的一排盆栽棕櫚之前。小步舞曲在教養良好的低語和顫抖的笑聲間飄揚。熟悉的聲音,慶祝的聲音,巴斯城的歡樂聲。

    茱莉悠然走入人群。她不必尋找齊雷克,她知道他在哪,讓他來找她——只要他逮到機會。

    余夫人正經八百地頷首。「恭喜你,茱莉小姐。雷克爵爺告訴我們,我們很快就可以喝喜酒了。」她看看茱莉身後。「公爵夫人沒有陪你前來?多教人失望。是不是,安娜?」撇著嘴,她轉向她的同伴,威爾斯的薛小姐。

    薛小姐並未抬頭正視茱莉,反而衝著茱莉的胸部回答:「恭喜。」

    怒火在茱莉的心中慢慢悶燒。這長舌的女丑怎敢如此?她對著薛小姐假髮上的孔雀說:「千萬別相信這話,他出了名的愛開玩笑。你告訴我去年齊雷克發誓要娶白瑪妮的,不是嗎?」

    這時薛小姐才抬起目光,眼中充滿了希望的光輝。「我是聽說會結婚。」

    「當然嘛。」茱莉回答。這女子說過太多捕風捉影的傳言,連她自己都記不得說過哪些。「而且你傳達消息,真是好心。啊,對不起,失陪。」

    她點點頭,走開。只有在巴斯城,貴族和平民如此自由交往。依照藍畢梧的規定,商人與低階貴族交往,高層貴族則與印刷商同桌。階級界限撤除,武器受禁。歡樂和禮貌是生活中必守的常規。

    她瞥見巴斯之王在舞池邊上聚眾交談。穿著白色織錦上衣,時髦的假髮幾乎垂至領口,他看上去十足像個君王。她珊珊向他走去。

    水晶吊燈上的燭光有如閃爍的雨滴,照射在衣著高雅的人群身上。雪白的牆壁作為背景,烘托出舞池裡舞者的五彩繽紛。

    一件深藍色制服攫住她的目光。在一片珠光寶氣、衣香鬢影之間,那件鑲著金色肩章、垂著辮飾的外套,呈現出無比的男性威儀。齊雷克未戴假髮,濃密的黑髮只簡單地繫在頸背上。

    他引導著波麗公爵夫人踩著小步舞曲的舞步,茱莉盯著地寬闊的背,欣賞他優雅的體態。他左手輕置腰際,右手將老婦人拉近,然後旋轉半圈。他的制服前身裝點著各式緞帶、徽章和勳章。四小段白色絲線縫在他肩領上。

    無賴,詭計多端的騙子。

    「出色的一對,你說是嗎?」

    茱莉對畢梧微微一笑,接過他遞上的酒。「哦,制服出色,但那個人卻不怎麼討人喜歡。」她口是心非。

    畢梧翻翻眼珠。「我在說潘夫人和莫鄉紳。」

    看見他諧趣的表情,茱莉莞爾說:「裘麗跟任何人在一起都出色。以前沒見過她戴那副藍寶石。她原諒你了嗎?」

    他盯著他的情婦,雙眼散發出毫不掩飾的深情。「她真是膽大妄為,居然送我一對山羊,附上一紙羊皮書,稱我是巴斯城山羊販子爵爺。」

    「你怎麼做?」

    他呵呵笑。「我把那對畜生捐贈給皇家巡迴動物園,之後我才明白過來。它暗示她是玩物,或受到冷落。她是個驕傲的女人。」

    茱莉深深感到羨慕。她曾夢想將自己的心交給一個會愛她、珍惜她、尊敬她的男人。他會對她的使性子一笑置之,毫無理由地送她禮物,只因為他愛她。然而由於她父親,這個夢想變成了夢魘。「你們倆很相配,畢梧,而且都很聰明。」

    他合掌放在圓凸的腰部,掃一眼他的王國說:「你才是聰明人。我收到你的字條了。你看得出,我已執行了你的計劃。」

    「但願它管用。」她摸摸他外套的刺繡長袖。從她十年前來到巴斯城,藍畢梧就是她生活中的一大支柱。「他太嬌傲了。」

    「你不也是?他必然有某項缺點,或犯了大錯,否則令尊不會逮住他。」畢梧停下來,對正領著薛小姐走上舞池的克利夫蘭公爵頷首致意。「他一直到處宣揚你們即將結婚。」

    熟悉的疲乏感襲向茱莉。「我知道。」

    「令尊可能抓到齊繼承人什麼樣的把柄呢?」畢梧小聲說,口氣透著錯愕。「真教人費解。」

    「可不是嗎?」她低喃道,一面望著雷克爵爺向他的舞伴深深一鞠躬。一個在英國貴族階級中如此受尊重的人,怎會淪為她父親的工具?她在他尊貴的五官上搜尋可能的弱點。她一無所獲,只找到一個英俊得令人犯罪的黑武土。

    樂音終止,他挽起公爵夫人的手臂,走出舞池。老公爵夫人轉頭跟他交談。他哈哈大笑,肩上的金質辮飾叮噹響。他湊在她耳邊作答。老婦人無法置信地看他一眼,然後以扇遮面咯咯笑了起來。

    畢梧神色不豫,率直地表示出他的不滿。「他還是個紀律嚴格的海軍司令官呢。」他迸聲道。「他若是再施展齊家的魅力,會讓這些女人當場暈倒。」

    「我有同感。」茱莉掃視房間。「薛小姐拚命眨她的睫毛,弄得臉上抹的粉都剝落了。克利夫蘭的公爵夫人自認在對他賣弄風情。」

    「雷克爵爺對每個人說,你會在一個月之內嫁給他。」

    茱莉的手提袋差點滑掉地上。「那個狡猾無恥的傢伙怎能作這樣的承諾!」這下子他絕對喪失了他的尊嚴。「一個月後,他會沉迷於——」她住口了,余夫人就在兩英尺外,瞇著小眼,側耳傾聽他們的談話。更糟的是,龐杜比在她旁邊。

    身穿深棕色開叉式絲絨外套,他看上去倒像個無懮無慮的貴族,不像個為了當上巴斯城郵政局長不惜暗箭傷人的廢物。

    畢梧抬眼看茱莉,然後循著她的視線望去。「不准偷聽,」他斥令。「這是小偷和窺伺狂的把戲。」

    余夫人雙眼暴凸。「哦,哼。」她鼻孔朝天花板,轉身走開。面無笑容的龐杜比並未移動。

    畢梧掩口小聲說:「別氣,茱莉。你不會跟雷克爵爺跳舞的,除非你給我字條之後又改變了主意。」

    數小時之前她還願意跟齊雷克跳舞,她甚至穿上她最華麗的禮服。一整天她不時想到他。他見多識廣,而且有幽默感。她還假想他們成為短期的朋友。

    「茱莉?」

    她多傻。「不,我沒有改變心意。」

    「那就好,」畢梧說。「依照新頒布的城規,還有四名公爵夫人等著他。」

    報復的滋味比酒酣甜,她要教訓齊雷克的計劃即將成功。「有多少位伯爵夫人?」

    一抹得意的微笑扭曲了畢梧的嘴角。「五位。」

    「我真喜愛你對城規的創造力。」

    「親愛的,這一條是你創造的,我只是頒行它。等鄉村舞開始,我就帶他去賭博室,抽煙喝酒可以讓男人鬆弛。」他繃著下巴,嚴肅地說:「我倒想看看這位齊雷克到底是怎麼回事。」

    「他是不顧一切。」

    不過,須臾之後他將公爵夫人交給畢梧時,似乎並非不顧一切。他雙足一併,彎腰鞠躬說:「榮幸之至,夫人。」

    公爵夫人紅著臉,銳利的灰眸子望向茱莉。「雷克爵爺剛才告訴了我好消息,他真是坦誠。啊,他甚至告訴我那個傷口是怎麼來的。」

    站在畢梧背後的龐杜比盯著茱莉說道:「請告訴我們,雷克爵爺,你的傷是怎麼發生的。」

    哦,天!杜比得知郵件遇劫的事了。可是怎麼知道的?誰說的?不,她決定,他不可能知道。他太愛吹擂渲染,藏不住任何秘密。他若知道郵件被劫,早就像瘟疫似的散播這消息了。他只是希望看到她難堪。

    她對大家說:「哦!別相信雷克爵爺的話,他最會編故事了。」

    雷克雙臂抱胸,重心放在一隻腿上。他親切地微笑著,掃視這一小群人的每一張臉。除了茱莉。週遭傳來杯盤交錯和笑談聲。但這一小群人卻沉默等待著。

    齊雷克為什麼不理她?他應該像她父親派來的其它人一樣。應該殷懃追求,和顏悅色地抱怨無法跟她跳舞。她突然感到怔忡不安起來,等待著他說出他的英雄事跡。

    他呵呵一笑,摸摸縫合的傷口。「好吧。容我先聲明,我在海上待的時間太長,回到陸地上仍舊手腳不靈活。」

    「從你跳舞的情況倒看不出來。」茱莉尖聲說,立刻恨自己說話太婉轉。

    「啊,」公爵夫人搖著扇子嬌聲說。「他撞到刮靴板,居然還坦白承認,想不到吧?多數男人會編造個英雄故事搪塞吶。」

    茱莉早先感覺到的歉疚再度湧至。他並未洩漏郵件被劫,他對跳舞的新規定似乎也無奈遵從了。不過,這些並不能彌補他說的謊言。

    「茱莉小姐替他縫的,是不是?」公爵夫人又說。

    橫笛奏出流轉的音符。雙唇緊抿的畢梧咕俄一聲:「失陪。」然後沒入人群中。

    「真意外,茱莉小姐,」杜比說。「我倒不知道你懂得女人的縫紉藝術。」

    這下子成了眾人的焦點,茱莉知道自己必須回答。她瞅著雷克,但他並未看她。他是怎麼回事?公爵夫人的假髮到底有什麼有趣之處,令他這樣不停地盯著它,而不看茱莉?

    她益發心神不寧了。「他是撞到我家的刮靴板,我至少該治療傷口吧。是不是,雷克爵爺?」

    他直視前方,微笑。「這算是一次完美的嘗試,親愛的——就我們的歧異而言。」

    女士們像小女生似的竊笑,茱莉火冒三丈。

    畢梧回來了,身旁跟著一名老貴婦。

    雷克爵爺看也不看茱莉,他肅立道:「啊,藍兄,」他說,口氣尊貴有如國王閱兵。「你又帶給我一名受害者啦。你好,女士?」

    畢梧扯扯他的短外套。「容我引介威爾斯公爵夫人,瑪格女士。」

    雖然傳言她已高齡七十,但老貴婦優雅地彎膝施了一禮。「爵爺。」站直了,她說:「別理會藍先生的新規定。我非常高興認識你,雷克爵爺,不過我肯定你寧願捨棄一個老太婆,跟茱莉小姐跳舞。」

    時間似乎靜止了。他慢吞吞扭過頭來,她感覺彷彿無盡期地等待著他的表情。他確實英俊,她心想,一面等著目光相遇的一瞬。她預期會見到迷人的微笑,沒防到他碧眸閃動的冰冷光芒。

    她的心情頓時飛揚,因為這無賴跟她一樣生氣。哈利路亞!她歪頭無辜地微笑。

    他連睫毛也不眨一下。「你真好心,瑪格女士,不過我的未婚妻有一輩子時間跟我跳舞。是不,親愛的?」

    「哦,」茱莉鄭重地說。「我是有一輩子時間。請跳舞吧,瑪格女士,他就快要離開我們了。」

    他盛怒的表情宛似給了她一拳,他親呢的稱呼是在嘲弄。好極了,天,他生氣了。她將計就計,而且智取了他。他不高興。

    他湊近她呼吸拂過她的耳朵,鬍髯掃過她的面頰。「我的確會離開,而且帶你一起。」

    她止不住面泛紅潮。「但願你的腦子配得上膽子,爵爺。」

    他挪開身子,故意對她眨眨眼。

    瑪格女士會心似的一笑,杜比則困惑皺眉,余夫人吹息,茱莉心往下沉,她發覺他們以為雷克爵爺是在玩挑逗的把戲,而非在作意志角力。

    畢梧抖著下巴的贅肉,威嚇道:「停止這種惡行,雷克爵爺。親吻和其它形式的示愛是嚴格禁止的。你也不得與她跳舞。」

    「你算了吧!藍先生,」瑪格女士抱怨道。「這項新規定毫無道理,我們被它約束得無聊透了。而且既然茱莉小姐和雷克爵爺已訂親,這條規定並不適用。他們應該跳舞。」

    茱莉幾乎要呻吟了。假如這個婚姻陷阱被眾人認定,她可就難以脫身了。「請別激動,瑪格女士!」茱莉說。「雷克爵爺習慣跟許多女人跳舞。」

    齊雷克抓住老貴婦的手。「別太為難藍先生,瑪格女士,因為我已明白若沒有他的規定,巴斯城將會論為邪惡之都。請給我這份光榮。」

    好像沒有發生過任何事似的,他悠哉地挽著舞伴走進舞池,佔據最顯要的位置。

    「你的杯子快空了,茱莉!」畢梧伸出臂彎。「來,我陪你去添酒。」

    身心俱疲之下,茱莉跟著他走開。他們穿梭在熟悉的面孔間,她像呆子似的點頭,無意義地寒暄,談剛提出的賭博法案,威爾斯親王的離去,以及重鋪赴倫敦的馬路。有人提起她和齊雷克的婚事時,她相應不理。腦子不停地思索他發怒的原因。隨他去生氣。她在巴斯城生活得好好的,假若偉大的雷克爵爺想要剝奪它,那他將面臨長期的對抗。

    突然感到暢快多了,她啜一口水果酒。

    「我相信,」畢梧說。「我會要他們多奏一、兩支小步舞曲。」他匆匆走向樂隊包廂。

    盯著杏仁酒,茱莉誓言不理會她慍怒的追求者。但是只要她稍不留心,注意力便飄向舞池。他彷彿無牽無掛似地微笑著,動作有如俠士一般優雅,舞藝精湛。他似乎會勾喚人的注意力,而且如魚得水。難道她低估了他?哦,是的,她承認。嚴重低估了。

    橘色絲絨一閃,攫住她的目光。她往左邊望去,看見路阿德直衝她走來,這個天性挑剔、小氣易怒的裁縫,是她第二個不願與之交談的人。除了衣著俗麗,他還把頭髮梳成蘿蔔狀,上面罩著一頂灰撲撲的假髮。

    「茱莉小姐!」他怒沖沖地說。「我必須跟你談談郵件的事。」

    雖然明知他故意找碴,但仍只能緊抓著工作這個安全話題。「有什麼我能效勞之處?」

    他昂首挺胸說:「好個壞郵童沒有來取我的信件。」

    她放下杯子。「那個少年是施昆彼,而且他沒有去取信是因為你不肯付寄往倫敦的郵資。」

    「郵資是對方付。」他得意地咯咯笑。「除非你擅自改變了規定。」

    可憐的昆彼經常受這庸俗傢伙的嘮叨。她很想罵他是個欺凌弱小的自私之徒,但罵人不是解決之道。巴斯城一向謠言鼎沸,只要有人說她不克勝任郵政局長之職,要不了幾天就會造成眾口鑠金的後果。此刻她跟路阿德的談話已引來了一群「關心者」。余夫人和薛小姐已湊上前。等到她看見潘裘麗,她才終於鼓起勇氣反駁對方。

    「你明知我並未改變規定或違反它。」壓低嗓音,她說:「你寄的信件,倫敦那邊的收信人拒收,施昆彼把最後一批信還給你時已經跟你說明。而且來回折騰,花的是我的錢。」

    他瞳孔凸出。那頂滑稽的假髮滑落在他的額頭上,露出與他的外套一樣俗艷的紅蘿蔔色頭髮。「他來取信時我已給了他每封信四便士的郵資。你去那孩子的口袋找我的錢,一定會找到。」

    茱莉立刻心生保護的衝動。「這是一項嚴重的指控,路先生,施昆彼不是小偷。」

    「晤,我說他是。如果他像他母親以前那樣,向我討幾個銅板,我會給他一便士。我是個慷慨的人。」

    慷慨?她心想,這吝嗇的鐵公雞經常塗去地址,一個信封用兩次。但無論他用什麼法子,她絕不發脾氣。她小聲說:「此時此地都不適宜談公事,路先生,我會調查這件事,明天給你答覆。」

    他這才好似突然意識到有旁觀者說:「哈,好,那麼,明天再談。」調正假髮,他快步走開。

    龐杜比跨入她的視線。「等我當上郵政局長,我會把那個姓施的小鬼送回莉莉小巷,跟那些乞丐小偷放在一道。」

    這無情的話令她的耐性崩斷了。她已受夠了這些毫不關心別人的狂妄自大的男人。「你要當郵政局長,等溫泉乾涸吧。」

    他嗤鼻一哼,緊抓著外套的大翻領。小拇指上煙語閃耀著熟悉的鑽戒。

    「沒錯,」她脆聲說。「你是常敗將軍。」

    「我會出比你更高的標價。」

    「你永遠拿不出更好的價碼,不過,歡迎你競標。」

    潘裘麗插入他兩中間。「請你走開,杜比,否則我會告訴藍先生你在女士面前爭先恐後。」

    他霍然轉身大步離去。外套下擺撲撲作響。

    裘麗挽住茱莉的胳臂。「那傢伙膽小如鼠。」

    茱莉歎口氣,看看她的同伴。「而你的項鏈真漂亮。」

    她驕傲地一笑說:「是新的。」

    茱莉想到自己曾經擁有過的珠寶首飾。不過,她並不怨悔。失去她母親給的寶石使她瞭解男人和自己,得到寶貴的教訓。「咱們去女士休息室,你可以告訴我如何用一對山羊換來一條藍寶石項鏈。」

    裘麗故意歎口氣。「可以。可是你得告訴我雷克爵爺的事,我認為他是只小綿羊——漂亮的小綿羊。」

    雷克覺得如果還要再勉強對癡癡傻笑的小姐或賣弄風情的貴婦微笑,他的臉會裂開。可惡的目中無人的安茱莉,和她那超級殷懃的護衛者。難怪她早先那麼殷切接受他今晚的邀請,她早就知道他無法跟她跳舞。可惡的藍畢捂和他荒謬的社交規則,該死的茱莉居然未事先警告他。

    該死的我居然低估了她,他心想。

    再也不會了,他暗自發誓。他知道什麼方法能教她聽話守分。想打敗他,嗯?哦,這位局長小姐可要大吃一驚了。而且藍畢梧也該受點教訓。

    一小時之後,他拿著另一把穩贏的牌,享受報復的快感。那姓龐的傢伙和姓路的裁縫已各自輸了四百鎊。有巴斯之王做他的牌搭子,雷克不可能輸。龐路二人坐等宰割吧。

    雷克感到異常痛快,咬著雪茄的方形嘴,盯著他穩贏的一手牌,他估計這手牌至少可以贏一千鎊。

    龐杜比靠回椅背上。「我說,雷克爵爺,雖然你和你的局長小姐已經定了婚期,我倒很樂意替你們印喜帖。茱莉所有的郵務時刻表都是我印的,路兄和藍兄可以證明我的印刷品質。」

    嗜賭的藍畢梧專心看他的牌。「咱們別急,杜比。這項婚事是件大事,而且是私事。」

    印刷商好似被打了一巴掌縮起身子。

    裁縫師眨眨眼睛,將他貪婪的目光自雷克那一疊籌碼移開。「我以為這項婚事只是個笑話——跟其它幾次一樣。」他唐突無禮地又添上一句:「你不是真要套上那個女人的手銬吧?」

    「閉嘴!」藍畢梧說。

    雷克說:「世上有各種不同的手銬,你知道。」

    裁縫瞅著雷克說:「她是個蛇蠍女人,尖嘴利舌,杜比可以作證。」

    「齊家人自有馴服女人的方法。」雷克低聲道,納悶龐杜比和茱莉之間到底有何嫌怨,但是既然茱莉仍照顧姓龐的生意,那麼問題絕不在郵局。

    路阿德手肘放在桌上,傾身湊向雷克。「她淨找莉莉小巷的乞丐和小偷當郵童——就像昆彼那小孩——給他們穿上制服,讓他們跟誠實的市民打交道。她竟然這樣做!」

    藍畢梧啪的一聲把牌按在桌上,冷靜的神情消失了。「路阿德!」他吼。「你竟敢如此?你沒有理由批評茱莉小姐,她是個慈悲的天使。」

    龐杜比望著情勢演變,居然滿意似的笑了。為什麼?茱莉說過什麼?對了,印刷商要她的職務。

    臉色脹紅的裁縫舔舔唇。「也許我的話說得唐突,可是我告訴你,」他搖著手,愚蠢地露出了他的牌。雷克知道下一句會是什麼。「她不該做男人的工作。等龐兄當上郵政局長,郵件的往來就會有所改善了。」

    好奇之下,雷克說:「你跟茱莉小姐之間出了什麼問題嗎?這小偷又是怎麼回事?」

    畢梧說:「我相信這是個誤會,而且顯然是茱莉小姐和路兄之間的公事。」

    茱莉是個職業婦女,這件事實仍舊令雷克感到怪怪的。不過,他的人生不也做了奇怪的轉彎嗎?

    裁縫受到鼓勵,壯起膽子說:「是施昆彼那小鬼。我經常說,什麼樣的人生什麼樣的種,他跟他那小偷父親是一坵之駱。」

    昆彼是小偷?不會。雷克滑到臉頰割傷時,那個開朗的孩子差點哭了,那孩子沒有偷竊的欺騙本質。

    「你跟茱莉小姐談過那孩子的事嗎?」雷克問。

    「約略談過,」裁縫說。「她明天早上會向我報告。」

    雷克決意要在現場。「那麼,我相信她會的。」

    龐杜比聳聳肩,打錯了一張梅花十。

    路阿德原本緊握著剩餘的兩張牌有如它是護身符,見到龐杜比打出梅花十,他微笑了。揩去眉上的汗水,他打出一張J。

    「哈哈!」藍畢梧哈喝,打出八點。「亮出你的老K吧,夥伴!」

    勝利的滿足感衝向腦際。「就聽你的,夥伴。」雷克動作俐落地亮出老K,推開這一輪的四張牌,然後打出最後一張Q,贏得最後的勝利。

    一名待者搖著鈴經過,示意最後一支舞將開始。

    雷克捺熄他的雪茄,把他贏的籌碼推給藍畢梧。

    「這是做什麼,齊雷克?」畢梧望著籌碼問。

    雷克快意地說:「我想請你委託這位路兄給每一名郵童做件新的披風——要用暖和的毛料,剩餘的捐給你最喜愛的慈善機構。」

    藍畢梧張口啞然。裁縫明白自己可以回收輸掉的部份銀子,吁了一口氣。龐杜比捏著下唇,茫然瞪著眼。雷克覺得他老奸巨猾。「龐兄,」他說。「你不必設計抹黑茱莉,她就快辭職了。」

    印刷商瞪著雷克。「我跟茱莉的爭執是我的事。」

    「你若耍花樣,龐杜比。」畢梧警告道。「我就會當它是我的事。」

    鈴聲又響,雷克起身告退。他悠然走進主廳尋找茱莉。她正挽著一名眼熟的老者跳舞,這兩個小時她大概跟所有邀請的男子跳舞。

    惱火之下,雷克走進舞池攔住他們。「你好,茱莉……親愛的。」

    她抽了一口氣,造成酥胸誘人地挺起。

    她的舞伴似乎並未注意到。「我是韋馬歇,為您效勞,爵爺。」

    雷克聽說過這位築路商兼議事程序專家的大名,他希望此人不會像藍畢梧一樣傾力保護茱莉。他殷懃地一笑,握住茱莉的手。「你若不介意……」

    韋馬歇瞭解地點點頭。「當然你會想要跟你的未婚妻跳舞。」

    她試圖抽出她的手,雷克牢握不放。「我不喜歡法國文學,」他對韋馬歇親切地說。「我喜歡好聽的英國用語。」他面向冒火的郵政女局長,但卻是衝著眾人說:「我們乾脆就說,茱莉是……我的」

    週遭的活動停止了。茱莉的藍眸子閃耀著冰冷的怒火,指甲刺入他粗糙的掌心。他情願用英勇勳章換取她此刻的想法。自尊暫時得到安撫,他揚眉等待她開口。

    美麗的紅唇張開,她纖長頸項根部的脈搏宛似小小的鼓在振動。她也揚起眉,表情與他如出一轍。「這真是詩意,今晚的最後一支舞也將是我們的最後一支舞——跟你對這些可憐人說的話正巧相反。」

    一段意味深長的停頓。

    她狡黠的回答令雷克笑了。他等待著。舞者在他們兩側各排成一列,樂師奏出活潑的蘇格蘭舞曲。輪到他們時,雷克回過神來,領她走到舞池中央。「我會跟你不只跳一支舞,茱莉。」他威脅道。

    「不會叫的狗才會咬人。」她愉快地大笑,然後一步也未漏失地向後跳回她的位置。

    他想掐死她。但是想到他的雙手放在她纖細的頸項上,他的思路轉向肉慾的快感。他倒想剝下她那身黑色晚禮服,瞧瞧她的腰肢是否果真如外表一般細小,她的酥胸是否果真的豐滿。他望著她跳到舞池中央,與另一個舞伴挽臂轉圈。哦,可不是嗎,他心想,我會欣然讓這長腿美女給我生個兒子。

    輪到雷克時,他在舞池中央與她交會,握住她的腰,將她轉一圈。

    「你在呆呆地看我。」她說。他來不及回答她已翩然轉開。

    等到舞曲終了,雷克陪她走向衣帽間時,他心頭的怒火冷卻了。不過,他身上的其它部份卻熾熱如火。

    「畢梧會送我回家。」她背對著雷克說。

    他扳轉她的身子。「那他得先送你去地獄,『我』送你回家。」

    「現在解決也未嘗不可,」她迸聲說。「我也有些話要對你說。」

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