秋月至、輕風陣陣，菊花在秋風中怒放，風兒捲起嫩黃花瓣，將清清菊香四處飄送，送入京城、送入大街小巷、送入每一戶人家。
這天是九九重陽，天色陰晦，雨絲像綿綿密密的針，籠罩了整個京城，雖然天候不佳，卻絲毫無損人們想歡度節慶的心情。皇宮內，皇帝登高飲宴、款待群臣，席間君臣賦詩應和，呈現一片歡樂景象；皇宮外，百姓攜家帶眷、來到京城最有名的「春園」，或飲酒、或賞菊，或賦詩，在這一日效仿文人雅士，趁此為自己多添一分雅致。
菊香、酒香，賦詩聲、笑鬧聲，歡樂的聲音傳得高也傳得遠，卻怎麼也傳不到位於京城西南角，以一層層紅磚牆與外界隔離的大宅院。
相傳，這棟大宅院的主人是個極具身份的人，主人聘有一群武功高強的護衛。曾經有人在經過大宅院的時候，因為好奇而多看了幾眼，卻被裡頭突然冒出的虎背熊腰、身配長刀的護衛給嚇了一大跳。
一次、兩次……無辜的路人在受了幾次驚嚇後，很快地將這個消息再傳了出去，漸漸的，路經此地的人也就一天少過一天，就連原本住在附近的居民不得不經過的時候，也會刻意繞路避開這棟大宅子。
宏偉氣派的大宅戒備如此森嚴，再加上少了外頭過往流通的人氣，日子一久，這宅子也就染上一股幽暗深深、陰陰沉沉的氣味。
雖然如此，隔著層層紅磚牆壁在大宅子裡頭生活的人，是沒有心情理會外界對他們有什麼看法的，他們沉默的各司其職、沉默的盡忠職守、沉默的過著每一天，就像是大宅院裡不可切割的一部分，隨著時間久了，自然就染上和大宅子相同的味道。
這棟大宅之所以充滿神秘、陰沉的氣息，源自於它的主人，他住在大宅裡的東院，那裡長年飄著一股味，那是股融合了各類檀香、各式治病藥草而成的味道。
那股濃得化不開的味道混在空氣裡，沾黏上東院的每一個角落。
午後，外表看上去只有十幾歲、神情卻十分老成的素衣少年，手裡捧著銅盆，踩著細碎的腳步走進東院。
門口兩名護衛見了他，主動為他推開木門，掀起層層布簾，讓少年一路進到東院最裡頭的房間。房門外頭站著兩個孔武有力的護衛，他們上下打量少年一眼，這才推開兩扇門放行。
門一開，一股濃烈的藥味就從裡頭竄出，但少年就像是早已習慣似的，斯文的臉低垂、捧著銅盆緩步踏入，眼觀鼻、鼻觀心，心無旁鶩地朝房間最裡頭床鋪的位置走去。
「爺，奴才來為您淨身了。」少年來到床邊，語氣恭敬地開口。
少年開口請示後，將銅盆擺在床沿邊，跟著捲起兩邊衣袖，將帶來的乾淨布巾放到熱水裡浸泡、擰乾，然後再拿起溫熱的布巾探向靜靜躺在床上的男子——
床上的男子雙眼緊閉、模樣像是在熟睡著，即使少年以溫熱的布巾擦拭他的臉龐，他也完全沒有甦醒的跡象。
擦拭完臉部，少年接著為床上男子解開上衣，露出了與臉龐色澤完全不同、泛著鐵青色的胸膛。少年臉色平靜，伸手重複將布巾泡熱，再以熟練的動作，按照順序擦拭完男子的全身。
大約過了半個時辰，淨身告一段落，少年這才重新捧起銅盆，向床上始終不曾睜開眼的男子彎身行禮，轉身離開了。
直到兩扇木門重新關上，屋內恢復一片死寂後，床上的男子才緩緩睜開眼睛，以一種木然、近乎是冷絕的神情凝視著前方。
他，是司徒靳——龍碧皇朝一人之下、萬人之上的皇太子。他三歲能賦詩、五歲能騎馬、七歲就能跟著皇帝狩獵，八歲生日一過即被冊封為皇太子，皇帝還親自挑選多名賢臣、大學士擔任他的保傅，竭力將他栽培成文韜武略、才情出眾的皇太子。
司徒靳並沒有讓皇帝失望，十五歲起在群臣的輔佐下，在東宮練習平決刑獄、學習操辦政事。他膽大而心細，聰明且果斷，甚得皇帝與群臣的信賴，認定他將來必能成為一代明君。
所謂月有陰晴圓缺、人有旦夕禍福，一場意外在司徒靳二十五歲參加秋季狩獵的時候發生了——司徒靳胯下的駿馬因為一隻突然衝出的野獸受了驚嚇、狠狠地將他摔在地上。他命大運氣好、只摔斷了幾根骨頭，經太醫診治，只需在宮中休養一陣子就可以痊癒，但不知為什麼，從那個時候起，各式各樣的病痛就莫名地纏上了司徒靳。
這些病痛看似普通卻處處透著怪異，就像他明明白天精神不錯，到了夜裡卻突然體溫竄高，一連發了好幾天的高燒；又或者是體溫驟降，就算蓋了好幾層被子，寢宮裡升了多少盆火爐，司徒靳還冷得全身發抖……這些症狀就這麼反覆折騰了司徒靳幾個月，最後他「砰」的一聲在東宮倒下了。
當他再醒來的時候，小腿竟完全失去感覺，讓他再也站不起來。
皇太子因為染了怪病導致癱瘓的消息，讓整個宮廷裡的人都嚇壞了，皇宮裡的太醫群、來自民間各地的神醫們，每一個檢視過太子身體的大夫，最後都只能雙手一攤表示無能為力，他們連染病的原因都查不到，更無法對太子的怪病對症下藥。
其間，宮裡頭也有謠言傳出，說是有人因為嫉妒太子，所以對他下了毒、施了咒，皇帝愛子心切，即使再怎麼不信怪力亂神之事，卻也私下從民間召來了法師、高僧，希望他們有能力解除太子身上的病痛，但很遺憾，依然沒人能為太子解決這一身的痛楚。
隨著時間一天天的過去，太子癱瘓的情況日益嚴重，症狀從小腿蔓延到大腿，再從腿部延伸到腰間，癱瘓部位向上蔓延到了最後，太子已經全身癱瘓了。
「滾！全部都是飯桶！統統給我滾出去！」
當脖子無法順利轉動的那一瞬間，司徒靳大聲咆哮，將所有前來看病的大夫、祈福消咒的法師全都趕出了東宮。
太子的癱瘓迫使東宮一切停擺，群臣與保傅們憂心又焦慮，絕不願就此放棄太子，卻也想不出辦法救他。而就在東宮處於緊繃、幾乎看不見未來的同時，太子的病情再次惡化了。
起初，是腳上的皮膚出現了詭異的黑色斑點，而這斑點竟像是有生命似的開始移動，從腳部開始擴散、同時向上蔓延，不停地向上、向上，最後那一大塊墨黑色澤就停在太子胸前，染黑了他原本泛著健康光澤的胸膛，也讓宮裡所有人的心裡都染上了恐懼！
「皇上，這件事不能再拖了！不能再讓太子留在宮裡，太子這怪病……要是在宮裡傳了開來，那怎麼得了？」朝堂上，幾名臣子冒死請命。
根據宮廷的密報，幾個在東宮服侍的女婢也染了病躺在床上，姑且不論是不是因為看顧太子才染上的，但任何會危及皇帝安危的，都必須立刻隔離才是！
「皇上您貴為天子，身繫天下百姓的安危，請陛下立刻擬旨，速速將太子送出宮外吧！」
「這……」皇帝皺眉，猶豫不決。
司徒靳從小就是他最中意的繼承人，雖然不知為何染上這種怪病，但要他現在就放棄太子，確實是子心不忍。
「皇上，我等並非想棄太子於不顧，只是，太子這身病連太醫都束手無策，是否先將太子移居他處，避免宮中人心惶惶，徒增他人的困擾和不安。」另一名大臣拱手請命。「我等會持續尋找名醫，直到太子殿下痊癒為止。」
皇帝面色凝重地思索片刻，最後重歎一口氣。「准卿所奏，在京城為太子另擇住所，暫時……暫時讓太子搬出去吧！」
「遵旨。」朝堂之中大部分的人，都因為皇帝明智的抉擇鬆了一口氣。
捨棄聰明能幹的太子雖然有點可惜，但讓一個染了怪病、更不知何時會將怪病傳染給人的太子留在宮中，實在是太危險了！
就這樣，過去龍碧皇朝最大的驕傲，與皇帝一起立春迎春於東郊、立夏迎夏於南郊、立秋迎秋於西郊、立冬迎冬於北郊的皇太子司徒靳，奉旨搬離東宮，被流放至京城西南角的大宅院裡。
雖然皇帝下旨，努力將大宅裝修得像東宮一樣舒適、華麗，另外還加派宮廷護衛、太監、宮女前往服侍，但太子和其它人一樣清楚，他身上的怪病一日不除，這一生，只怕再也無法踏入皇宮一步。
搬進大宅院後，起初還有一些人念及過往太子的恩情，偶爾會走一躺探視，而宮中也確實按時派出太醫看診。但隨著日子一天天過去，太子身上的怪病始終毫無起色。
眾人雖然嘴巴不說，但心裡也明白太子這一身怪病是醫不好的，所以探訪的人數也開始越來越少，到最後，就連每個月出宮一次的太醫，也像是深怕怪病會傳染似的，草草結束看診，竟是一刻也不敢多留。
就這麼日復一日、年復一年，大宅院幾乎不再有訪客，而身陷其中的司徒靳就這樣生不如死、苟延殘喘的度過了整整三年。
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「呀」的一聲，司徒靳聽到兩扇門再次拉開的聲音，跟著他聽見外頭傳來了自己再熟悉不過、充滿精神的女子嗓音。
「兩位護衛大哥好，我來喂爺吃藥了。」女子的聲音清清脆脆、像鈴鐺聲一樣悅耳。
捧著一碗熱騰騰的藥、踩著細小腳步走進房的，是一名身穿嫩黃衣裳、奴婢打扮的少女，年紀約十五、六歲，嘴角兩邊還有兩個小梨窩、為她清秀的臉蛋增添了甜甜笑意。
「爺，你醒著？今天覺得怎麼樣？」少女端著藥來到床邊，十分驚喜地看著睜著眼凝視自己的司徒靳。「蓮兒為您送藥來了。」
喚名為蓮兒的少女侍奉司徒靳已經近兩年的時間，對她來說，頭幾個月是最辛苦的，因為每次送藥的時候太子爺都處於昏睡的狀態，偏偏大夫又交代了爺一定要按照時辰吃藥。她逼於無奈，只好用自己的手巾沾藥汁，再慢慢滴進爺的嘴巴裡，如此喂完一碗藥得花上近一個時辰，而喂完後，她也早已經腰酸背痛了。
雖然辛苦，但蓮兒一點也不在乎，因為皇太子是她的恩人，雖說他染上了大夫治不好、誰都害怕被傳染的怪病，但對她來說，皇太子就是皇太子，始終是高高在上、生活在雲端之上的人物。多虧了她運氣好，大宅院兩年多前缺人手，她才有這個機會留在皇太子身邊照顧他，所以就算再怎麼辛苦她也不怕。
「爺，今天是重陽節，我偷偷為您帶了一點菊花酒。」蓮兒壓低聲音，對躺在床上的司徒靳偷偷開口：「不過得先吃完藥喔！」
像是早已習慣了司徒靳的沉默，蓮兒也沒打算等對方的回答，就直接坐上了床邊。就像每次餵藥那樣，她先以木匙舀起一口湯藥，張口細心地將藥吹涼，然後小心翼翼地將藥喂到司徒靳口中。
一口接著一口，司徒靳不一會就將一碗藥喝完了，蓮兒跟著放下藥碗，有些警戒地看向門外，確定了不會有人突然進來後，才從衣袖間掏出了一個小小的瓷瓶。
她臉上漾著示好的甜笑，將瓷瓶在司徒靳眼前晃了晃，輕聲說道：「爺，這是京城最有名的酒樓釀的菊花酒喔！雖然太醫交代過不能讓爺亂吃東西，可是今天是重陽，重陽節一定要喝一些菊花酒的，對不對？」
說完後，她將小瓷瓶上的軟木塞拔開，剎那間，帶著菊花清甜的濃濃酒香就從瓷瓶裡頭散了開來，讓染病以來就不曾沾過酒的司徒靳雙眼不自覺亮了一下。
蓮兒小心地將瓷瓶貼上司徒靳的嘴，雙手跟著微微向上傾、讓瓷瓶中的菊花酒能順利流到他的口中，跟著動作一頓，有些不確定地問：「爺，怎麼樣？您還喜歡這菊花酒的滋味嗎？」
入口的菊花酒清香甘甜，微微的嗆辣感先是襲上舌尖、跟著滑入喉頭，滋味雖然不差，但怎麼也比不上各方進貢給朝廷的美酒。啊！他想起來了，當初在皇宮裡，不管是除夕、元旦、元宵、端午，皇宮總有來自各方進貢的美酒，他在宴席上總是一杯接著一杯，和父皇、朝臣們飲酒賦詩，不醉不散……
小小一口酒，喚起了司徒靳腦海中幾乎要淡去的美酒滋味，淡淡一口酒，卻也喚起了他對過去宮廷生活的強烈思念。
重陽……秋日的重陽節一過，意味著一年很快又要接近尾聲了，而他這個曾經權傾一世、眾人艷羨的皇太子卻依舊像是廢人一樣躺在床上，再也回復不到過去的光景了！
「又到重陽了嗎？」司徒靳喃喃自語，跟著忍不住狂笑出聲。
「爺？」蓮兒被司徒靳激烈的反應給嚇了一大跳。
服侍太子兩年多，她從來不曾聽見他開口說話，聽其它人說是因為爺生了病、所以不喜開口說話。剛剛她只不過給他喝了一口酒，他不但說話了，而且還開始狂笑，為什麼會這樣？
司徒靳無法克制從口中不斷溢出的笑聲，事實上，他也不打算克制，只是躺在床上不斷地發出空洞、刺耳的狂笑聲音。
「爺！爺，您不要再笑了！」蓮兒雖然嚇了一跳，但隨即察覺到不對勁，爺雖然在笑，但臉上的表情卻像是在哭。
她不知道司徒靳為什麼要這麼笑，但聽了卻覺得心頭好痛好痛。
出於本能的，蓮兒立刻坐回床邊，生平第一次逾矩、伸出小手摀住司徒靳的嘴懇求道：「爺！求求您別再笑了好不好？」
司徒靳一怔，顯然被她大膽探出、摀住自己嘴巴的手給震住了，隨即對上她那雙充滿憐惜、像是同情的雙眼，他心裡又氣又恨，想也不想就張嘴朝她的手惡狠狠咬了下去——
「啊！」蓮兒吃痛地立即抽回手，低頭一看，這才發現她的手掌被司徒靳咬出一個血淋淋的口子。
「你這賤婢！居然敢對我無禮！」司徒靳嘴裡也嘗到了血味，他冷啐一口，恨恨地瞪著蓮兒無辜含淚的臉，恨她那一壺菊花酒勾起了他不願再回想起的記憶，恨她自作聰明、自以為是，更恨她澄澈眼瞳裡怎麼也無法掩飾的同情和憐憫！
「來人！來人！」
司徒靳的喊叫聲喚來了守在門口的兩名侍衛，他們看見蓮兒一臉無辜地跪坐在地上，右手的掌心還流著血，雖然不明白發生了什麼事，卻也猜出她定是做了什麼惹惱了皇太子。
「將這賤婢拖出去！我不想再見到她！」司徒靳冷冷地下達命令。
「爺！爺！蓮兒不是故意的！我……」蓮兒完全嚇壞了，她真的不知道自己做了什麼讓爺這麼生氣啊！
「是。」兩名侍衛一左一右地架起蓮兒，很快地將她帶出了房間。
三人離開後，房間裡再次只剩下司徒靳一個人。房間裡靜謐無聲、四周空氣死寂，就像他癱瘓的身體一樣。
這就是他整整待了三年、或許必須一輩子待到老死的地方——一個早已蓋好的華麗墳墓！
「哈哈哈！哈哈……」
司徒靳的口中再次發出刺耳的笑聲，只是這一次除了笑聲外，他的眼角還淌下了無聲的淚水。
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自從蓮兒被司徒靳當面斥走後，負責大宅的管事隨即換了一名女婢頂替蓮兒餵藥的工作。那是一名二十多歲的女子，神情淡淡、舉止拘謹恭敬，看得出是管事經過挑選，特別安排了一個性子沉穩的女婢來服侍。
當新的女婢端著藥走進來時，司徒靳緩緩睜開了雙眼，像是想要確認什麼似地凝視著那名女婢半晌，跟著重新閉上眼。
一樣……這個女婢和大宅子裡的其它人一樣，渾身上下都是灰灰暗暗、一點顏色都沒有。
自從搬進這棟大宅後，司徒靳就發現從自己眼中看出去的每個人，不管是大宅的管事、護衛、女婢、小太監，都逐漸一點一滴失去了顏色。
當他們身上的顏色全都褪到一點不剩的時候，就會像自己一樣，染上一層和這棟大宅同樣的，幽幽暗暗、陰晦不清的顏色。
是因為自己身上的怪病、傳到其它人身上所產生的變化嗎？司徒靳並不清楚，但這三年之中唯一的特例，就是蓮兒。
司徒靳記得很清楚，當她第一次端藥進入自己房間的時候，即使他雙眼緊閉，仍然能感受到一股強烈卻不刺眼、耀眼卻溫和的白色光暈出現在自己身邊，隨著她舉手投足、細心餵藥，那抹白色的光也始終不曾散去。
雖然感到詫異，但司徒靳心想這抹光不會持久，任何人只要留在自己身邊一陣子，就會被他傳染怪病、然後逐漸褪色吧！
但隨著日子一天天過去，蓮兒身上的白光始終沒有散去，直到兩個月後，司徒靳再也忍不住好奇心，終於睜開眼、打算將這個女婢看得仔細些——
這個叫蓮兒的女子，並沒有驚人的美貌，連身子也是瘦瘦小小、含苞待放似的纖細，除了身上的白光不退之外，她還像只聒噪的小麻雀，每次餵藥的時候都嘰嘰喳喳的說個不停，不管他是沉睡或是清醒，自顧自地說著一些無聊的事情。外頭的花圃開了什麼花，隔壁的街新開了一間什麼店，廚娘今日又特別煮了什麼點心……諸如此類細小的瑣事，她都不厭其煩，定要講個盡興才肯離去。
算算日子，從蓮兒開始服侍他至今近兩年了，經過了這麼久，她身上的白光始終沒有增加、也沒有減少。雖然嫌棄她聒噪不夠穩重，但司徒靳始終沒有開口趕她走，因為蓮兒是他早已褪盡色彩的世界裡唯一還存在的顏色。
他的世界，自從染上怪病那一天起已經停止轉動了，但老天爺顯然還不滿足，執意要將他生命中看得見的色彩也抽走。
蓮兒……一個身份低下的小女婢，居然成了他唯一看得見的顏色，而昨天，自己卻親自將生命中唯一的白色給推走了。哈，真是諷刺啊！
「你下去吧，叫蓮兒回來服侍我。」司徒靳睜開眼，淡淡地對女婢下達命令。雖然惱蓮兒無禮，卻又不捨得他唯一還看得見的顏色就此消失。
「是。」新來的女婢一怔，但隨即頷首離去。
「爺？」怯生生的女音響起的同時，司徒靳就感覺到一股明亮、熟悉的白色緩緩靠近了自己。
他睜開眼，瞧見蓮兒惶恐不安的清秀臉龐。
幸好，這小丫頭身上的白色還在！司徒靳緊繃了一整天的心情，這才稍稍平靜了下來。
「爺，蓮兒以後再也不敢自作主張給爺喝劣酒了。」蓮兒可憐兮兮地開口。
得罪了皇太子後，她被管事關在柴房裡思過，但她想破腦袋還是想不出自己到底做錯了什麼，最後只能猜測是她買的菊花酒太差，惹惱了口味尊貴的太子爺。
「喂我吃藥，哪來這麼多廢話。」司徒靳冷哼一聲，不悅地閉上了雙眼。
「是。」蓮兒見司徒靳雖然臉色不悅、但至少開口要她餵藥，清秀小臉上湧現甜笑，她近乎虔誠地手握木匙，一口一口餵著他喝藥。
過了一會，當一碗湯藥見底後，蓮兒臉上升起了幾分不自在。
平常她都會在爺的房間裡陪他說說話，呃……雖然都是自言自語，但至少爺也沒有叫她閉嘴出去，但昨天她才惹了爺生氣，她實在不確定爺今天是不是有心情聽她說話哩！
怎麼辦？是拿起藥碗轉身離開？還是硬著頭皮對爺講幾個笑話呢？
難得的靜默讓司徒靳好奇地睜開眼，一眼就看穿蓮兒侷促不安的原因，他正想開口叫她退下，卻聽見房間外的護衛輕輕敲了門，說道：「殿下，管事來報，外頭有人投帖請求晉見。」
「是誰？」司徒靳嘴角勾起冷笑。嘿嘿……他這個癱瘓超過三年、對所有人來說早已是沒有利用價值的廢物，誰會選在這個時候來拜訪？
「拜帖人是水月鏡花的『佟老闆』。」
佟老闆？司徒靳一怔，腦海中閃過一些殘存的印象。
據說，佟老闆是一個在京城裡經營古玩、古董鋪子，和無數貴族富商都交好的人，數年前他經過那間鋪子，但始終沒有進去拜訪過。
「殿下是否要回絕？」侍衛在門外再問。
司徒靳沉吟片刻，過了好一會才開口道：「見，我倒想知道一個古董商來找我能有什麼好事。」
「是。」侍衛領命而去。
「你先下去吧！」司徒靳下達命令後，跟著要蓮兒離開。
只見蓮兒張口想說些什麼，但最後還是不敢，捧起藥碗乖乖地離開了。
半晌過後，門外再次傳出了敲門聲，司徒靳聞聲緩緩睜開雙眼，靜待佟老闆的到來。就在兩名護衛推開門走進的剎那，司徒靳看到了兩人後頭出現了一團像陽光一樣耀目、比火光還要燦爛的緋色光暈。
從那團耀眼燦爛的紅光中，出現了一名俊美無儔、及腰黑髮編成髮辮的男子，他俊臉含笑，踩著優雅的步伐緩緩走了進來——