離開羅家莊所在的京師範圍，他們三人一路往西行，最後在離京師約半個月腳程的鳳陽縣暫住下來。
如果快馬奔馳約莫兩天就可回到羅家莊。他們不願離羅家莊太遠，因為那裡尚有他們殷殷掛念的嚴安和余嬸；但也不能靠羅家莊太近，就怕羅老爺會趕盡殺絕，也怕羅婕無法對嚴齊死心。
他們在僻靜的巷尾租了一間房子。房子很小，一進門，屋內只擺一張方形桌和四張板凳，幾乎可算是家徒四壁；後頭是一間僅能容三人平躺的通鋪，這就是他們三人暫時落腳之處。
灶火則放在屋外的簷下，無論艷陽高照還是風吹雨淋，都只能在門前那一方小空間煮飯、燒水，解決吃食的問題。
他們總不能坐吃山空，於是余閱在藥鋪幫忙抓藥；余恩和嚴齊則在客棧當夥計，一個是店小二、一個在廚房打雜幹活。
余恩看著站立在窗欞前的嚴齊，喊了聲：
「嚴齊，吃飯了。」
桌上只有簡單的三樣小菜，配上一大桶的白米飯。出門在外，三人身上的盤纏不多，得省著點用。
以前的嚴齊，沒煩沒惱，天天睡醒了練武，累了就睡、餓了就吃，有那麼幾年，懷著少年的春思，也沒有多遠大的志向，只希望天天能看見那燦笑妍妍的姑娘，日子就可以無憂無慮的過下去。
自從他從美夢中清醒之後，日子再也不是這樣的雲淡風輕。他練武、習字，天天逼迫自己努力再努力，期望自己能成為人上人，不再只是最低層的僕傭。
門當戶對、階級身份呀！
聽見余恩的喊聲，嚴齊回過頭來。這兩年來，他從那帶著憨氣的老實模樣，變成了喜怒不動於色的沉穩內斂。
「余閱還沒回來嗎？」
「可能病人多，還在藥鋪忙。」余恩替嚴齊盛了一碗飯。
「嗯。」嚴齊扒著飯，大口大口的吃。
「嚴齊，你還想著大小姐嗎？」余恩沒心思吃飯，一口飯含在嘴裡，有些食不滋味。
嚴齊眼眸一抬。「還提這個幹什麼？我早就忘了她長什麼模樣了，以後你也別提了。」
余恩還是注意到嚴齊持碗的手緊了緊，心裡揚起幾許莫名的悵然。春雨綿綿，雨水滴滴答答，擾得人心煩意亂。
「你一定可以出人頭地，我們不會永遠這樣，我們一定會讓羅老爺後悔的，或許到時候大小姐要是沒出嫁——」
「余恩，叫你別提你還提，沒有任何的或許！」他截斷余恩的話。
他的落寞、他強裝的無所謂，在在只會讓余恩覺得嚴齊只是在壓抑不該有的情愫。
「不提就不提！」她咕噥著。
「我不需要讓羅老爺後悔，我的努力為的是我爹、為的是你，還有餘嬸和余閱。」嚴齊話很淡，卻是那麼地信誓旦旦。
她平常嘰嘰喳喳話滿多的，可是每次一見到嚴齊若有所思和那越發寂寥的背影，她的心情也會跟著往下墜落。
屬於她的碧玉年華呀……
去年她的葵水初到，她終於意識到自己身為姑娘家的事實，那種轉變的心境，連她自己也感覺到害怕。
她選擇離開母親，為的是嚴齊，一顆心給了羅婕的嚴齊。
這時，余閱急匆匆地走進門，劈頭就說：「我得跟老大夫趕到隔壁村去，聽說有好幾個人發熱病倒了，我今晚不回來睡了。」
丟下話，余閱隨即如風般地消失在破舊的大門後。
三人離開羅家莊已經三個月了，到現在余恩還沒有和嚴齊單獨共處一夜過，想到長夜漫漫，她突然有些怔忡。
兩人吃完飯，她收拾著桌面；嚴齊將碗筷收到屋角的木桶裡，等待明天天亮再清洗。
「余恩，今晚你要沐浴嗎？」
「啊……」她臉色閃過羞紅。
平常嚴齊也都會這樣問她，然後去屋外替她燒水，再幫她把水提進屋內，然後他和余閱會輪流守在大門外。
「怎麼了？」嚴齊沒有察覺到她心思的變化。
反正她的身體不能讓別人看見，否則會大病一場，所以她的女兒身直到現在還沒有被嚴齊發覺，至少她認為自己掩飾得很好。
也直到後來她才明白，為什麼母親需要編出算命仙為她算命的謊話，這等於是讓她日後的男扮女裝更順理成章，否則她就無法跟著嚴齊一起離開羅家莊了。
「沒事。我要沐浴，我今天打水時淋了一些雨。」她看著眼前那偉岸的男子，十八歲的嚴齊，長得真好，讓她心裡有股莫名的蠢蠢欲動。
約一炷香之後，嚴齊挪開桌子，將屋外的大木桶拿進屋內，再倒進兩桶燒熱的水，用手背測試一下水溫，直到弄妥一切才離開屋子，並將大門緊緊關上。
余恩看著嚴齊忙碌的背影。他總是待她這麼好，她知道這不是男女之情，而是他對她的兄弟之情。
水氣氤氳中，她很安心地放下一頭長髮，讓自己全身浸泡在熱水之中。
她絕不能讓嚴齊發現自己是女兒身，一旦被知道了，他或許會趕她離開，也或許會跟她保持起距離，更或許他會責怪她這十多年來的欺騙。
她不能冒任何的風險，除非在她有把握的情形下，否則她不想露出任何的破綻。
經過羅家莊這樣大的事件之後，她才明白她不想當紅娘，她更後悔自己的多事，她想要待在嚴齊的身邊，她一輩子都不想離開他！
「齊兒呀，下雨天，你怎麼站在屋外？」這時大門外傳來鄰居王大嬸熱情的喊聲。
「大嬸，屋內悶，我出來透透氣。」嚴齊的聲音，有著一絲的笑意。
「恩兒在不在？」聽到王大嬸這麼一問，余恩連忙從水裡起了身。
「余恩在屋內洗澡。大嬸有事嗎？」嚴齊客氣地問，他實在不習慣和他人這麼熱絡。
「昨天他從客棧裡帶回來的肉包子很好吃，我想再麻煩他。」王大嬸的聲音已經近到了門板之外了。
「大嬸，你不能進去。」聽到嚴齊這麼說，余恩急了，偏偏一急，十指像打了結，連肚兜的繩子都綁不好。
「沒關係啦，我都可以當他娘了，我只要跟他說一聲就好。」熱情的王大嬸就要推開那薄薄的門板。
「大嬸！」嚴齊情急之下只能張開雙臂。
「齊兒呀，你臉皮還真薄。你放心，我不會偷看的。」王大嬸的老臉笑得很曖昧。然後，她伸出肥肥的短手，把嚴齊一推，接著俐落的推開大門。
嚴齊不是不能擋，而是無法擋。王大嬸是好心低價租房子給他們住的房主，他沒有理由以蠻力阻止一個老人家進屋，只是……
大門一推，嚴齊鬆了口氣，木桶裡已經不見余恩的身影。
「恩兒呀！」王大嬸左右看著，直接就往門簾後走去。
「大嬸。」嚴齊保持一貫地沉穩，此時只能著急的跟著走進去。
余恩站在床鋪旁，一頭長髮濕漉漉的披散在肩膀，外衣已經穿上，她卻只能用雙手拉住來不及扣上的衣襟。
「大嬸。」余恩漾起狼狽的笑。「這麼晚了，有事嗎？」
王大嬸一時傻住，用力眨了眨已經模糊的老眼。「天呀，恩兒，你這樣子好像大姑娘！」
余恩一手扣住衣襟，一手摸著自己被熱水蒸得暈熱的臉頰，連忙壓低音量道：
「大嬸，你開什麼玩笑，我是堂堂五尺之軀的男人呀！」幸好她個頭不矮，只比嚴齊矮半顆頭。
嚴齊這下退也不是進也不是，只能在極不自然的狀態下，悄悄側過身，眼神避開余恩那似出水芙蓉的模樣。
「是呀，要是姑娘怎麼會跟齊兒和閱兒住一個房間，我真是老眼昏花了。」王大嬸雖然這麼說，還是忍不住一直打量著余恩。
余恩被看得很不好意思，偷偷瞄看了嚴齊一眼，發現他並沒有看向自己。
「大嬸……」余恩提醒著那看呆了的王大嬸。
王大嬸終於記起了來找余恩的目的，她清了清喉嚨才說：「恩兒，明天你再幫我帶六顆肉包子回來，我家那口子很愛吃。」
「沒問題。」余恩瞅了瞅嚴齊。「嚴齊幫我送送大嬸吧。」
「哦。」嚴齊聞言，才又側過身來看了余恩一眼，然後才將王大嬸送出屋外。
一等他們都走出去，余恩才軟軟地鬆了口氣。
她不禁要納悶，這是怎麼回事？為什麼她單單看了嚴齊一眼，她的心會跳得這麼快？
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送走了王大嬸，嚴齊呆楞的站在大木桶旁，看著那仍熱騰的水氣，他的俊臉難得地出現了一抹窘色。
早就知道余恩是女兒身，他不該失措，但在無意間撞上她那張不知是被熱水蒸熱還是慌亂下的紅通通小臉，她那小姑娘的模樣畢現，他還是倉皇了。
他鎮住心神，走到布簾前，高聲說著：「余恩，水還熱著，我也來沐浴。」他得找點事做，也讓房內的她有時間把衣衫穿妥。
「哦。」房內傳出她的應和聲。
以往，他總是等到她入睡，他才找機會隨便沖個澡。
雖說他們之間還有個余閱，但若非他心知肚明的凡事避開來，很多事的不便，早就讓她的性別曝光了。
他絕不能讓她知道他早就知情她是姑娘家的事，一旦如此，她是不是就不能光明正大的跟他和余閱住在一起，甚至不能留在他的身邊？
匆匆泡了個澡，整理那異樣的心思。嚴齊將大木桶搬到屋外，屋內恢復原狀後，他心想余恩應該睡著了。
他不能有任何異樣，更不能在這個時候不跟她同房，他得當她是個男人，他不能露出任何破綻。
以往通鋪上他們三人並排睡著，靠近門邊右側的是余閱，他則睡中間，最裡邊睡的是余恩。
原本余閱打算睡中間，也就是睡在余恩的身邊，可是他不同意，硬是編了個理由，執意要睡中間，好隔開余恩和余閱。
在他明知余恩是姑娘家的情形下，怎能讓她和余閱睡在一起？就當是他的私心吧。
其實這不算是秘密，只是大家從來沒有當面提起過。
余閱是余嬸收留的孤兒，余嬸撿到余閱時，余閱才三歲多，連話都不太會說，更別提可以說出自己的父母是誰或者家住在何方。
是余嬸給了余閱一個名字，把余閱當親身兒子般地扶養，也正好讓他繼承了余家的香火。
而余嬸也沒有隱瞞余閱，如果哪天余閱可以找到自己的親生父母，余嬸也會視為美事一件。
一進臥房，余恩果然已經面向裡邊側躺睡下，他輕手輕腳地躺在余閱靠門邊的位置，讓中間空出距離來。
她十歲那年，他就瞧見了她的身體，雖說大家都還年幼，但……
她十五歲那年，他為了幫她擦藥，再次瞧見她的身體，雖說是情急之下，但……
如今，她和他同睡一床，沒有了余閱。
回想起來，他是不是無意間早就毀了她的清白？要是她知道他早就知道她是姑娘家，那他該如何面對她？她又該如何面對他？
「嚴齊……」幽幽的聲音傳來。
「你還沒睡？」嚴齊平躺著，雙眼瞪著床帳頂。
「你別擔心錢的事，你只要努力準備參加鄉試，好好的練功，其它的你都不用煩惱。」她得找點話來說，否則她今晚絕對不能成眠的。
雨水滴滴答答，擾得她心神更不安寧，尤其當他一走進這窄小的房內，那明顯的男性氣息似乎隨著涼風灌進了她的嗅覺裡。
她怎麼有一股想要投入他懷裡的衝動？她不能也不行，這樣鐵定會嚇到嚴齊的！
「我不想參加鄉試了。」他說得很平靜，內心卻翻騰著不安。
「為什麼？」她一驚，翻過身來盯著他的側面看。今晚的他，發現什麼了嗎？否則為什麼要距離她這麼遠？
「鄉試三年才有一試，我得等到後年才有機會考試，我等不了那麼久。」表面上他無動於衷，被褥下的拳頭卻是悄悄緊握。
「不可以，你不可以放棄！」她急了。
以他的出身，參加鄉試是讓他平步青雲最快的方式。
「鄉試再來會試，最後才能到殿試，萬一我連武舉人都考不上，那就別說之後的武狀元了。」他緩緩側過身，跟她面對面。
「不會的，憑你的好功夫還有好文采，你一定要對自己有信心！」先前迷漫的曖昧氣息已消失殆盡，她只剩一臉焦慮。
他炯亮的眼，直勾勾地看著她。「我打算參加徵兵，直接從軍，這樣每個月不但有軍糧可以領，封官成將、一步登天的機會也比較多。」
「我反對！」她不知不覺挪向他。「你將來要有了成就，師父一定會很開心的，我們也可以跟著有好日子過。你不能夠放棄任何的希望，你一定會高中武狀元，我們一定要讓羅老爺刮目相看，我們不會一輩子都這樣的，我們一定要讓羅老爺後悔打你那一巴掌！」她一口氣說完，那說話的速度就如同她的急性子。
「余恩，你就這麼看得起我？」他的眼裡有著和暖的笑意。
余恩和余閱一直不要他去客棧掙這幾兩錢，他們都希望他能好好練武，努力在求取功名上，可是他怎能靠余恩和余閱來扶養他呢？
雖然在客棧裡，他一身功夫無用武之地，但客棧的工作並不繁重，只要過了用飯時刻，他還是有一些閒暇可以在客棧的後院練功、唸書的。
「當然，我相信你一定能功成名就的，你什麼都不用想，我不要你去邊境打戰，我不會答應的，萬一……那太危險了！我不要你離開我！」她說得很急。
他從被褥裡伸出雙手，情不自禁地握住她那在激動中用力比畫的小手。
「余恩……」突然察覺自己不合宜的舉動，他硬是轉了語氣：「你……真是我的好兄弟。」
她反手握住他的雙手。「我們是好兄弟，你一定要風風光光的回到羅家莊，我們不能讓師父和我娘失望！」
他雙眸微瞇，用力握緊她的手。「我答應你，我會努力求取功名，我不會讓你失望的。」
「嗯。」她用力點頭，眼角不知為什麼有了濕涼的淚液。
這一夜，他和她靠得極近，少了個余閱，兩人的心悄悄糾纏在一起。他看著她一夜，有種朦朧的心思正在發芽。
她的眉毛濃密，不似姑娘家都修了柳眉；她的眼睛圓圓大大，少了姑娘家那鳳眼的溫婉；她的體態高瘦修長，也缺少姑娘家嬌小玲瓏的柔媚；她說起話來快似風的，更沒有姑娘家的含蓄嬌羞。
她明明是他的兄弟，卻在一時之間突然變了樣子，明明同樣是這張臉，為何此刻看起來卻又不同了？
他不但不能揭穿她是姑娘家的事實，還要極力保護住她是姑娘家的事實。
他竟會怕，怕她跟他當不了兄弟，那她是不是就會離開他？
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聞香客棧，位在鳳陽縣最熱鬧的北大街上。
一整天來來往往的販夫走卒、平民百姓、達官貴人幾乎要踏平這石板地。
「余恩呀，上菜了！」李掌櫃的吆喝聲震天響地的。
正值午時，客棧裡滿滿都是人。誰讓聞香客棧是縣裡最大的客棧，光是跑堂的小二就有七、八人之多。
余恩俐落的穿梭在賓客之間，即便站上一整天，以她從小練武打下的底子，也不會覺得有什麼疲累。
她一掌端起一盤精緻的小點心、一手執著酒壺，姿勢漂亮、滿臉春風的替客人擺好酒菜。
「客官請慢用，有任何需要請儘管吩咐我。」余恩收回托盤時，纖細的手腕突然被一隻肥手給扣住。
「我注意你很久了。」
余恩這才微微抬起臉，看著這只肥手的主人。
「你叫余恩？」
一個胖得跟豬似的老爺，年約五十上下，留著一撮山羊鬍，身上穿著織錦，上頭還繡著金亮亮的蓮花花紋，一看就是有錢有勢的大老爺。
「是的，老爺。」余恩嘴裡應著，稍一用力想抽回自己的手，無奈大肥手握得緊，她又不敢太用力。
「你長得可真俊呀！」肥手的主人，笑瞇了一雙小眼。
「何老爺。」李掌櫃見狀趕忙過來。「這……發生什麼事了？」
「掌櫃的，晚點讓余恩送酒菜到我府裡來給我。」何老爺名喚何仁，這才有些依依不捨的放下余恩的手腕。
「何老爺，客棧裡忙，余恩得留在店裡跑腿，我另外請人替你送好酒好菜過去。」李掌櫃笑著應道。
「李掌櫃，你是真聽不懂我的意思，還是故意跟我打馬虎眼？」何仁不悅地問。
「這……」李掌櫃一臉為難，他當然明白何老爺話裡的意思，但這何老爺實在是太明目張膽了。「何老爺，余恩才十六歲。」
余恩雖伶俐，腦袋也算聰明，一張小嘴更是滑溜得見人說人話、見鬼說鬼話，這都是在羅家莊當跑腿打雜時所磨練下來的本領。
只是，她現在為何看不懂這位何老爺和李掌櫃在唱哪出戲、說的是什麼話？為何會牽扯到她的年齡？
「掌櫃的，我看上的人，你也敢攔？」何仁瞇起小眼，有股狠戾。
「何老爺，我怎麼敢！只是……」李掌櫃也不敢得罪這個上財主，何老爺可是知府大人的表兄。
「那就好，事成我會好好賞賜你的。」何仁垂涎的眼神又猛盯著余恩看。
余恩被看得頭皮微微發麻。「何老爺，您慢用。」說完她便恭謹地快快退下。
李掌櫃皺著五官，拉著余恩到後頭的廚房口。
「余恩呀，這……」
「李掌櫃，到底是怎麼回事？」余恩不明白。
「你這小伙子，做事勤快沒話說，我不想你吃虧，你也才這麼小，所以掌櫃偷偷跟你說……」李掌櫃壓低音量。
「掌櫃，你有話就直說。」余恩笑了笑。
「那個何老爺……」當櫃頓了頓才又說：「他看上你了。」
「什麼？」余恩不顯吃驚，反而覺得好笑。「我是個男人，他看上我？掌櫃的，你是不是誤會什麼了？」余恩還故意抬頭挺胸。恐怕那個何老爺長得還比她矮呢！
「何老爺喜歡的就是男人。」李掌櫃一臉擔心。
「男人可以喜歡男人嗎？」雖然她已經到達可以婚嫁的年紀，但在她那青澀的感情世界裡，完全不知道有這種事。
「道理上當然不行，但是……私底下大家都知道何老爺喜歡狎弄年紀小的男孩。」李掌櫃也不知道該怎麼解釋，只能說得支支吾吾。
「狎弄？」余恩腦子轉了轉，雖然她跟著師父來往於市井之間，但是她年紀還小，很少有人會跟她提起這個，就連男女之間的事，她都懵懵懂懂的不是很清楚，況且是男人與男人。
「這……」李掌櫃顯得很有罪惡感。「說得明白一點，就是何老爺想要你的人，要你去服侍他。」
「什麼？！」余恩杏眸圓睜。
「你趕快走吧，何老爺我們客棧惹不起，我也不忍心將你交給他，你待會從後門偷偷走吧。」李掌櫃折回櫃檯，拿了幾兩碎銀，交到余恩的手中。
余恩從震驚中理出了頭緒。「掌櫃，這沒王法了嗎？何老爺可以強逼平民百姓嗎？」
「何老爺就是王法呀，我們鬥不過他的！你別少年氣盛，聽掌櫃的話，避一避。」李掌櫃苦口婆心。
「既然他是王法，我能避到哪兒去？就算我離開客棧，他還是可以找到我，難道要逼我遠離鳳陽縣嗎？」余恩說得憤憤不平。
以為女扮男裝就會少了許多不必要的麻煩，更沒有黃花閨女拋頭露面的危機，沒想到還是讓她遇上這種齷齪事！
「最好是這樣，不然你年紀輕輕，一旦被何老爺……這……」雖然李掌櫃已年紀半百，但對於這種事，他還是說不出口。
余恩瞇起大眼，心裡暗暗算計著。「掌櫃的，那個何老爺不是要我送酒菜上他府裡嗎？」她回想起之前的對話。
「是呀。」李掌櫃已經冒了一身冷汗。這種事要是處理不好，連這客棧也會遭殃的。
「那掌櫃就照辦吧！」余恩雙手握成拳，掩不住一身的怒氣。
她不想再逃了，才從羅家莊逃了出來，她不能一輩子都這樣當縮頭烏龜。為了嚴齊她可以犧牲，但若是她自己，那她就要站在正義公理這邊。
「余恩呀，你可別亂來，這客棧要是有任何差池，我這掌櫃也不用當了。」李掌櫃看到余恩那火冒三丈的樣子，很擔心他的飯碗就要不保了。
「掌櫃的放心，我不會連累到你的。如果你偷偷放我走，何老爺也不會放過你，是吧？」余恩沒把話說盡，眉頭鎖得死緊。
「唉，誰讓你長得還真有那姑娘的三分樣，尤其那體態呀，難怪何老爺會不顧面子就這麼開口要了你，以往何老爺喜男色都是暗地裡來，從來不敢這麼明目張膽的。」李掌櫃歎了口氣。
余恩看看自己，年歲越長，她的曲線越玲瓏。夏風已起，她已換下了厚重的棉襖，身上也只有這尋常的袍衫，這該如何是好？