一望無際的沙漠。
塵土飛揚，漫天黃煙下，矗立著幾座煉油塔，工人頂著烈日工作，揮汗如雨，為了提振精神，偶爾會彼此開黃腔，說著不入流的笑話。
季石磊坐在一頂帳篷下，週遭朗朗笑語不斷，他卻置若罔聞，眼睛專注地盯著筆記型電腦螢幕。從外表上看，西裝筆挺的他似乎有些鶴立雞群，與往往滿身髒污的工人們相比，顯得太乾淨，太有品味，太難以相處。
簡而言之，就是惹人厭。
半年前，他初次率領一組從美國來的菁英團隊加入這家石油公司時，招來的便是公司員工異樣的眼光，無論白領或藍領，辦公室裡或辦公室外，他們都不受歡迎，處處招嫌。
就連公司的中階主管們也私下非議，不明白為何高層堅持從美國請來這群管理顧問，而且一個比一個年輕。
「呿！這些毛頭小子懂什麼？老子在鑽油井的時候，他們還在哇哇大哭地找媽媽的奶頭呢！」
但就是在這樣充滿敵意的環境下，季石磊再度創造了奇跡，在短短六個月內，對這家老舊的石油公司實行了全面性的企業流程改造（BPR），從電腦系統的導入，到簡化不必要的工作程序，整整削減了將近百分之四十的營運成本，救回百分之七十無端被浪費的原油。
實力證明一切，當成果逐漸展現時，非議的音量自然降低了，盛怒的咆哮不再，頂多是幾句喃喃的抱怨。
而員工們也發現，季石磊跟他的團隊都是些非人哉的工作狂，為了解決一個作業上的盲點，不僅可以連續開十幾個小時的馬拉松會議，通宵不睡的能力更是「基本配備」。
在如此過度使用下，腦子還能正常運作嗎？
眾人很懷疑，但偏偏他們還真能保持清醒，尤其是季石磊。一個員工曾偷偷計算過，在每天只睡兩個小時的情況下，他可以寫出一套完美的程式，將它導入系統，教會大家運用，講解的時候邏輯清晰，條理分明。
真神人也！
眾人咋舌之餘，不覺也對這群年輕的管理顧問升起幾分敬意，某個週末，總經理夫人生日，他們更驚覺原來這些工作機器也懂得何謂狂歡，拚起酒來氣魄不輸當地男子，跳舞跳很瘋，耍寶的時候逗得所有人呵呵大笑。
其實不難相處嘛！
從此以後，大夥兒不再排擠季石磊的工作團隊，更樂意配合他們提出的改造計劃，因為削減成本等於增加盈餘，而公司賺的錢愈多，表示能分給股東跟員工的紅利也愈多，人人有獎，誰也不落空。
「喲，我說Stone老兄。」一個資深工頭特意走過來，拍了拍季石磊的肩膀。「聽說你們下禮拜就要回美國了，是真的嗎？」
「是啊。」季石磊揚起頭。「這邊的工作已經告一段落，這幾天我們會再做最後測試，如果沒問題，就會離開了。」
「既然這樣，大夥兒說要給你們開歡送會，怎麼，參不參加？」
「歡送會？」季石磊訝異，眼見一個個經過的工人都對他咧開熱情的笑容，不禁也微微一笑。「好啊，那就謝謝你們了。」
「我們會邀請一些妞兒來。」工頭神秘地眨眨眼。「說實在的，你們在這裡待半年，應該很寂寞難耐吧？聽說其他人放假的時候還會到酒吧喝喝酒、把把妹，而你唯一的娛樂就只是睡覺，不覺得很無聊嗎？年輕人這樣不行，精力壓抑太久了，不發洩出來很不健康。」
意思就是要他跟女人一起「做運動」吧？
季石磊自嘲地扯唇，正想婉謝工頭的好意時，另一道清朗的嗓音揚起。
「我看你們不必麻煩了，你們介紹的那些妞兒，Stone肯定看不上眼啦！」
「大老闆！」工頭看清來人是誰，驚駭地脫帽行禮。「不好意思，我先回去工作了。」
「幹麼那麼緊張啊？」被工頭敬稱為大老闆的男子望著屬下倉皇離去的背影，無奈地蹙眉。
「你要他怎麼不緊張？」季石磊好笑。「你是這家公司的大股東，又是出身高貴的王子，他見到你，沒有鞠躬叩首就不錯了。」
「王子又怎樣？王子也是人啊！而且你也知道，我們這個國家，王子特別多。」穆罕默德王子聳聳肩。
他的全名很長，但他只喜歡人家叫他「穆罕默德」，因為他非常崇仰這名回教先知，並且自戀地認為自己肯定擁有先知的血脈。
「怎麼有空到這裡來？」季石磊打量王子，他穿著一襲很顯眼的白西裝，結著顏色花俏的領帶，臉上更掛著一副騷包的墨鏡，與這艷陽高照的沙漠百分百地格格不入。「我記得你說過，你討厭來工廠。」
「你以為我愛來嗎？」王子瀟灑地推推墨鏡。「我是專程來找你的，Stone。」
「有何指教？」
「這個，是我們王室舞會的邀請函。」王子遞出請帖，最高級的紙質，燙金邊，還鑲著幾顆碎鑽──不愧是阿拉伯王室的手筆。
季石磊接過，默默地在心底吹了聲口哨。「時間是什麼時候？」
「明天晚上。」
「明天？可我們現在正忙著做最後測試，我可能沒空──」
「唉，就休息一個晚上會怎樣？」王子打斷他。「我就不懂了，你這樣沒日沒夜地工作，到底是為什麼？」
為什麼……是啊，他究竟為何如此拚命？
仔細想想，自從十年前離開台灣到美國後，他似乎不曾真正休息過，身不閒，心也難閒。
胸口沉沉地壓抑著什麼，他搖搖頭，逐去那不知名的陰鬱，強迫自己微笑。「別忘了，我可是在為你的公司賣命，你應該感激才對。」
「就因為是我的公司，我才有資格要求你放假啊！」王子嘻嘻笑。「我知道你不喜歡這些繁文縟節，不過我一年也只過一次生日，你一定要賞臉。」
「是你生日？」
「沒錯，不過重點還不是我生日，重點是我會在舞會上選妃。」
「選妃？」季石磊古怪地揚眉。「你不是已經有三個妃子了？」
「所以說，我今年都滿三十歲了，也是時候娶第四個老婆了啊！」王子說得很理所當然。
三十歲，第四個老婆。季石磊莞爾，在腦內玩味這其中是否真有任何相關性。
「我可以看出來你心裡在想什麼。」王子瞇起眼，翹起一根手指不以為然地搖了搖。「Stone，我們中東人跟你們美國人是不一樣的，娶四個老婆是很平常的事，而且我是王子啊，又不是養不起。」
「我不是美國人，正確來說，我是台灣人。」季石磊更正。
「對喔，台灣，我之前聽你提起過。」王子心生嚮往。「你說台灣風景很美，姑娘很漂亮。」
「你想來台灣玩嗎？我過陣子就要回去了。」
「你要回台灣？」王子眼神興奮地閃亮。「回去找台灣姑娘嗎？你年紀比我大，卻連個女朋友也沒有，也該是選妃的時候了，這樣吧，我去那邊幫你辦一場舞會──」
「不用了。」季石磊連忙阻止王子的大發善心。「我不是王子，不需要選妃，而且我們台灣人也不流行在舞會上找老婆。」
「那多可惜！」王子懊惱地撇嘴。「舞會可是最能見到漂亮美眉的場合啊！」
「但不一定能找到真愛。」
「真愛？你是說像我那個跑到俄羅斯餐廳吃飯，結果把人家女服務生給娶回來的堂兄嗎？嗯，沒錯，那樣也挺浪漫的。」
「是很浪漫。」季石磊同意。不過嚴格說來，他並不是那意思，但他想王子不會在乎其中微妙的分別。
「所以Stone，你是打算回台灣找真愛嗎？」王子好奇地猜測。
季石磊一凜，怔然無語。
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他回台灣，是為了尋找真愛嗎？
季石磊接過一杯服務生遞來的法國紅酒，獨自倚在落地窗邊，靜靜啜飲。
這場王子的慶生舞會，辦在世界馳名的帆船飯店，燈紅酒綠，極盡奢華，貴客們個個卸下面具，縱情狂歡，昂貴的地毯上，處處可見砸碎的水晶杯盤。
似乎每個人都情緒沸騰了，就連翹首盼望著王子能選中自己的美女們也持不住端莊，纖足隨著音樂點著節拍，狂野地起舞。
只有季石磊，照例是唯一的異類，冷靜得不像存在這星球上的人，他斂眸沉思，想的是遙遠的家鄉。
以及那個曾與他私訂終身的少女。
織心。
不曉得她怎樣了？是否，已經忘了他？
剛離開台灣的時候，他經常寫信給她，她從來不回，好不容易捎來一封，卻是將他送的定情戒指退還給他，要他別再打擾她，因為她已經移情別戀，有了新男友。
他接到信，頓時慌了，急如星火地趕回台灣，她怎麼也不肯與他見面，後來可能是知道他在她家門外淋了一夜雨，才勉強接他的電話──
「我們分手吧！」她開門見山，就撂下這麼一句，砍得他心頭血流不止。
「就因為我去美國工作，不聽你的話，你就要這樣懲罰我嗎」他嘶啞地咆哮。
她默然不語。
「艾織心，你說過要嫁給我的！我們說好了要結婚──」
「我不嫁了，我要跟你分手。」她無情地撂話。
他抓狂了。「你就非這麼任性不可嗎？好，你贏了，我認輸！我留在台灣，不去美國可以了嗎？」
「你不用勉強。」她嗓音仍清冷，話鋒依舊犀利傷人。「就算你留下，我也不會改變心意。」
「你這是在跟我賭氣嗎？織心。」他心痛難抑。「我都已經答應你要留在台灣了，還不行嗎？」她還要他怎樣做？她希望他像條狗，一輩子跟在她身邊團團轉，他認了，這還不夠嗎？她要怎樣才肯放過他？
「總之我決定的事，就不會再更改。」她澀澀地聲明。「我不跟你多說了，你自己……多保重。」
電話斷線，斷了他與她的聯繫，也斷了他最後的希望。
他知道，他的初戀結束了，而他懷疑，自己是否還能夠如此刻骨銘心地去愛一個人，愛到願意為她捨棄男人的尊嚴，她卻不屑一顧。
除了她，他還能再愛上誰嗎？
季石磊苦澀地抿唇，拉回迷濛的思緒。
經過十年努力不懈的奮鬥，他總算事業有成，可卻失去了最初或許也是最珍貴的愛情。
值得嗎？
「……Stone，你不跳舞嗎？」王子發現孤寂的他，嘗試將他拉入人群裡。
「不了。」他搖頭。今天的他，沒心情跳舞。「怎麼？你有看上哪個漂亮美女嗎？」
「說也奇怪，今天美女是不少，可卻沒有一個能令我動心。」王子不明所以地皺眉。
「也許她們跟你沒有緣分吧？」
「那你呢？她們也跟你無緣嗎？還是你的緣分在台灣？」
季石磊淡淡一笑。他的情緣，也許哪裡都不在。
王子深思地注視他。「Stone，你──」
一串古典樂鈴打斷王子說話，季石磊對他說聲抱歉，接起手機。
「是我。」線路另一端跳來清悅的聲音粒子。
「予歡？」季石磊認出對方是他大學時代的死黨程予歡，驚喜地揚眉。「好久不見，你怎麼會忽然打電話來？」
「當然是無事不登三寶殿嘍！」程予歡不囉唆，果斷地切入正題。「石磊，我記得你之前在E-mail裡跟我提過，等你手上這個案子結束後，你打算回台灣一趟？」
「是啊，我想休長假。」
「什麼時候回來？」
「怎麼？你很想念我嗎？」季石磊開好友玩笑。「我這邊案子差不多OK了，下禮拜就會回美國報告，然後就回台灣了。」
「這麼說，至少還得兩個禮拜……」程予歡沉吟。
季石磊聽出他口氣不對勁。「是不是有什麼事？」
「嗯，我的確有件事想跟你說，我想你在那邊，一定沒什麼機會知道台灣的消息吧？」
「到底什麼事？」
程予歡沉默片刻。「我聽說她要結婚了。」
「她？誰啊？」起初，季石磊還問得漫不經心，然後胸口驀地震動。「是──織心嗎？」
「是。」程予歡證實他的猜測。「對象是張家的長孫，張世展。張家是開連鎖珠寶店的，在台灣、香港跟日本都有據點，跟艾家算是門當戶對，聽說台灣商界很看好這樁企業聯姻。」
「他們……什麼時候結婚？」季石磊握緊手機。
「明天。」
「這麼快？」季石磊駭然。「你怎麼現在才告訴我！」
「我也是今天晚上才聽說的啊。」程予歡喊冤，頓了頓，試探地問：「我想，你下禮拜應該不打算飛回美國了吧？」
他料得不錯，一掛電話，季石磊馬上急著訂機位，連問好幾家航空公司，合適的晚班機位都已客滿。
「你這麼急著回台灣，是為什麼啊？」一旁的王子見他難得失去冷靜，也感染了他的焦急。
「我的女人要嫁給別人了。」他不假思索地回答。
「什麼」王子愣住。「原來你早就心有所屬……」事不宜遲，他立刻揮手招來下人。「馬上把我的私人飛機準備好。」
於是，在王子的友情贊助下，季石磊召來他的團隊成員，交代一些注意事項後，便迅速收拾行李，坐上豪華專機直飛台灣。
王子笑稱，這是一架尋找真愛的專機，是一隻愛之鳥，載著有情人飛越汪洋大海。
愛之鳥。
季石磊俯瞰機艙外連綿起伏的雲海，但願自己也能擁有王子如此天真單純的浪漫。
若是他真能愛得那麼單純，當年他絕不會捨得離開自己珍愛的女孩，他告訴自己，他需要一把劍來保護心中的公主。
現在，他手上終於握著寶劍，打下一片屬於自己的天下，可他的公主，卻已琵琶別抱了。
季石磊黯然閉眸，心海波濤起伏，洶湧著難以形容的情感，過了許久，他才赫然領悟到，那是──恨。
他恨她，恨她能果決地斬斷與他的情緣，恨她不給他任何挽回的機會，恨她，不願等他──
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「討厭！等等啦……你不能這樣偷襲人家！」
少女的嬌嗓，在庭園裡輕快地迴旋著，時高時低，伴著少年溫潤的笑聲，宛如一首彼此應和的賦格曲。
「是誰偷襲誰啊？是誰在行禮還沒完之前，就搶先出招的？」少年手上握著一把細長的劍刃，毫不留情地往少女身上招呼。
「慢一點、慢一點啦！」少女明顯跟不上少年用劍的節奏，嬌聲討饒。
少年聞言，果然放慢了速度。
機會稍縱即逝，少女一個箭步上前，劍尖直指少年胸部。「還不投降？」她神氣地擲話。
少年淡淡一笑，很有風度地垂下劍刃。「是，大小姐，小的認輸。」
「YA！我贏了！」少女歡呼，開心地又蹦又跳，及肩的長髮在燦陽下閃著亮麗的光澤。「石頭跪下，跟你的女王跪安吧。」
「女王？」少年劍眉一揚。
「你忘了嗎？我們艾家可是有清朝皇室的血統，是順治皇帝的後代，所以我來當你的女王，也是剛剛好而已。」
呵，這千金小姐還真能吹噓！
少年好笑地勾唇，懶得跟自我陶醉的少女計較，屈膝半跪，行騎士禮，而她也模仿歐洲宮廷的女王，握著西洋劍，劍尖分別輕點他兩側肩膀。
這個少年是季石磊，他今年十七歲，而他一心效忠的「女王陛下」，才只是個不滿十三歲的少女。
她是艾織心，艾家大小姐，對他這個艾家前管家的兒子而言，原本該是個高不可攀的對象，她卻從小便喜歡纏著他，賴著他玩，為他取了個很不好聽的綽號「石頭」，可每回總是用那種很親匿很撒嬌的口氣喚著，柔柔地震動他胸膛。
「石頭，來，我們再比一次。」艾織心端著西洋劍，擺起有模有樣的架勢。
又要他輸一次是嗎？
季石磊苦笑，習慣性地接受大小姐任何要求，輸贏無所謂，只要她高興就好。
兩人比劃了一陣，還未分出勝負，身後忽然傳來嘹亮的嬰兒哭聲。
艾織心垂劍，秀眉一顰。「弟弟又哭了。」
季石磊也跟著撤劍，目光一轉，落向一位抱著嬰兒的老婦人，她步履蹣跚，有些力不從心地哄著寶寶。
「奶媽，弟弟又怎麼了？」艾織心不悅地問。
「我剛剛餵過他喝奶，他有些打嗝，可能不太舒服吧！」奶媽笑著解釋。「大小姐別擔心，我哄哄他就沒事了。」
「我才不是擔心呢！」艾織心否認。「我是覺得煩。」
「大小姐！」季石磊朝她投去不贊成的一瞥。
她看出他眼底的責備，櫻唇一抿，丟下劍。「我先回房了！」
季石磊目送她背影，輕聲歎息。
「你別怪她，石磊。」奶媽看出他的懊惱。「我相信大小姐不是真的討厭她弟弟，只是因為夫人在生這孩子的時候難產去世，所以她難免會有點怨恨吧？」
「我知道。」他能理解艾織心失去母親的痛苦，只是她依然不該將這一切怪罪在一個嬰兒身上。「我去勸勸她。」
「你勸歸勸，話別說太重。」奶媽叮嚀他。「女孩子家，難免會驕縱一點，何況大家從小又都最疼她。」
就因為她受盡驕寵，才更應該學會包容與體諒，他不希望她成為那種頤指氣使的千金小姐。
季石磊追上二樓，來到艾織心閨房門外，輕叩門扉。「大小姐，請開門。」
「我不開！」艾織心耍脾氣。「你是來罵人的對吧？我才不聽！」
他苦笑。「我怎麼敢罵你？」她是小姐，他只是前管家的兒子。
但艾織心可不這麼認為，在房內跺腳。「你怎麼不敢？你最知道怎麼氣我了！你剛剛看我的眼神，明明就是在罵我。」
「我沒罵你，我只是希望你對自己弟弟別那麼冷淡。」
「我不喜歡他，不行嗎？」
「他是你親弟弟──」
「可是他害死了媽媽！」艾織心尖銳地抗議。「如果不是他，媽媽現在還活著，媽媽、她……」
一聲哽咽，細細的，聽不分明，卻如一枚小石子，準確地投入季石磊心湖，泛開圈圈心疼的漣漪。
她在哭嗎？
「大小姐，你別難過，我知道你很想媽媽。」就像他也很思念死去的父母一樣。
「你才不知道……」她低低地嗚咽。「你只會罵我對弟弟很壞。」
「你是應該對他好一點。」季石磊很坦白，或許他該油嘴滑舌一些，說些言不由衷的安慰話，討好這個氣悶的女孩，但他不喜歡說謊。
在某些時候，他的確很像一顆「石頭」，固執得不知變通。
「你都快十三歲了，還這樣跟一個小嬰兒計較，不覺得自己很小氣嗎？」他柔聲揶揄。
她卻完全感受不到他的幽默。「對啦！我就是小氣怎樣？可你憑什麼這樣教訓我？你以為自己是誰啊？你沒資格管我！」
他是沒資格。
季石磊無語。雖然他相信她並非有意刺傷他，但心口仍隱隱疼痛。
他默然離開，回到主宅邸後方一棟三層樓高的小屋，這裡除了他，還住著幾個艾家的傭人。
他的祖父跟父親，都曾擔任艾家的管家，在他十歲那年，他因父母意外雙亡成了孤兒，幸虧艾老爺收留了他。
也就是說，他是一個寄人籬下的食客。
若非艾織心從小就愛黏著他，他根本不會允許自己跟她多說一句話，他很明白自己的身份。
偏偏她總是賴著他，總是用那雙清澈無辜的大眼睛瞅著他，總是甜甜地喚著他，甜甜地對他笑，教他不自覺地越了分際。
或許他以後該離她遠一些。
季石磊告誡自己，但隔天下午，他放學回到艾家大宅，才剛踏進庭院裡，便聽見艾織心驚慌失措地朝他直奔而來，懷裡還抱著一個小嬰兒，正是她弟弟艾璇風。
「石頭、石頭！你回來了，怎麼辦？怎麼辦？」她仰頭望他，臉蛋雪白，明眸噙淚。
他心跳乍停。「怎麼了？發生了什麼事？」
「弟弟跌到床底下了，他被我摔壞了！」艾織心歇斯底里地哭喊。
季石磊一凜，急忙接過她懷中的嬰兒，仔細檢視，除了一小部分的頭皮微微泛紅，其他並無大礙。
「他從嬰兒床上摔下來了！」艾織心緊張地解釋。「奶媽說她身體不舒服，司機載她去診所看病，她要我幫忙看著弟弟，可是我在看卡通，沒理他，結果他不知怎地打開嬰兒床的門，跌到地上了！怎麼辦？石頭，我們是不是應該帶他去看醫生？」她激動地拽住他衣襟。「弟弟剛才哭得好凶，他一定很痛，你看他有沒有流血？」
「他沒流血，也沒受傷。」他沉聲撫慰她。
「可他被我摔壞了！你說，他會不會變笨？怎麼辦？都是我害了他！」艾織心急得團團轉。
見她慌成這樣，季石磊不禁想笑，這女孩平常口口聲聲說討厭這個弟弟，可一旦出了事，卻比誰都擔憂。
「放心吧，你弟弟不是瓷娃娃，沒那麼容易﹃摔壞」的。」話說她用的這個形容詞也真妙。「他剛剛會哭得那麼厲害，我想只是因為他嚇到了，現在應該沒事了。」
「真的沒事嗎？」她不敢輕易相信。「他真的不會變笨？」
「那張嬰兒床並沒有很高，我想他不至於摔成腦震盪吧？你瞧他現在不是笑嘻嘻的？」
「嗄？」艾織心愣住，瞧了瞧季石磊懷中的嬰兒，果然見他咿咿呀呀玩著他衣領，樂得很。「他真的沒事？」
「我想應該是。」
「不會變笨？」
「不會。」
「喔。」艾織心芙頰染紅，似乎也察覺自己方才過於激動，窘迫地別過臉。「沒事就好，呿，害我白擔心！」
她驕傲地埋怨，明明還牽掛著弟弟，卻假裝滿不在乎，率先走回育嬰房。
季石磊小心翼翼地將小嬰兒放回床上，艾織心輕輕敲了敲弟弟的頭。
「你這笨蛋！以後不許在我面前隨便亂哭了，不然我絕對會給你好看。」
要怎麼給他好看呢？扁他一頓嗎？只不過從幾公分高的嬰兒床跌落地，就讓她這個做姊姊的慌張至此了，季石磊不相信她真能狠得下心來對付親弟弟。
「以後，你會好好保護弟弟吧？」他柔聲問。
「才不會！」她倔強地否認。
「真的不會？」
她不說話了，眉目之間透著股淡淡的哀怨，畢竟還只是個稚齡少女，不擅長說謊。
「你會好好保護弟弟吧？」他若有深意地追問。
艾織心驀地撇過頭來，與他含笑的雙目對上，粉頰更發燙，為了挽回顏面，她故意冷哼。「要我保護他也行啊，除非你先答應我一件事。」
「什麼事？」
「你也要保護我。」清靈大眼朝他眨呀眨的，比暗夜星子更淘氣，更璀璨，閃亮他心房。「你要一直留在我身邊，一步都不能走開，不可以讓我遇到任何危險。」
「不是說我沒資格管你嗎？」他故意逗她。
「誰、誰說要你管我的？是保護！保護！」她羞赧地強調。
「保護？」他慢條斯理地揚眉。「而且一步都不能走開？這規定會不會太嚴格一點？」
「不管！」大小姐才不講道理。「你會一直留在我身邊保護我，對吧？」
他不吭聲。
「這是命令！」
繼續保持沉默。
大小姐惱了，藕臂環抱胸前，身高比他矮，卻高高地揚起下巴，以一種囂張的姿態睥睨他。「石頭，我命令你，一定要保護我。」
他微笑。
「你說話啊！到底答不答應？」
「……遵命，大小姐。」他點頭應允，溫柔地許下諾言，永遠在她身邊守護，寸步不離。
可他，沒有做到——