蘭蒂笑笑。「我想你的自尊心連核子彈頭都打不壞。」
「謝了，下回麻煩你不要讓我輸得這麼慘。」喬爾把筆擲到桌上，站起來，走到窗口。
蘭蒂警戒地盯著他。「你不是當真在生我的氣吧？」
「沒有。」
「那麼，老實告訴我，你跟安娜說你在考慮凱斯的計劃是認真的嗎？」
「是的。」喬爾沒有回過頭。「他的計劃可以奏效。」
「你是說你同意了？」她衝上前去從背後摟住他。「你不會後悔的，真的。」
「我只說我在考慮。」他咕噥道。「可沒說我同意採用了。你能不能告訴我你為何這麼想救那個破落小鎮？」
她鬆開他，倒退一步。「當然是為了你。」
「為了我？」喬爾轉身面對她，臉繃得緊緊的。「這話什麼意思？」
蘭蒂仰起頭。「毀了整個小鎮會令你一輩子良心不安。」她輕柔地說。「你的計劃已經到了濫殺無辜的地步。」
「我可以應付我自己的良心。」
她懇切地撫摸他。「想想看，有這麼多家庭依憑寇氏為生。你也知道失業人的下場，想想你父親就知道。」
喬爾咬牙切齒。「該死……」
「喬爾，聽我說，我看過幾篇有關失業的報導。家庭暴力會增加，犯罪率上升，離婚率也是，自殺率增加。」她看到他退縮一下，仍逕自說下去。「是的，自殺。」
「老天，你看太多無聊的報導了。」
她知道他聽進去了，就緊追不捨。「像回音灣這種小鎮的失業浪潮是很有致命力的，有的人會從此一蹶不振，你的良心當真受得了嗎？」
「不要再擔心我的良心了。」喬爾抓住她的肩膀。「你聽到沒有？我自己擔心就好。」
「目前為止你還沒好好處理過，到現在你還覺得你父親的死是你的錯，不是嗎？」
「他的死是我的錯。」
「不，黑喬爾。」她的手掌貼在他的胸膛。「他說的話十五年來都縈繞你不去，你把一切怪到自己頭上。可是這根本不能怪你。」
「如果我沒跟安娜要好，我父親到今天應該還在人世才對，這是底線了。」
「那時你墜入情網，郎有意妹有情，有何不可？」
「這跟此事無關。」
「才不。」蘭蒂反駁。「當然有關，你沒有害死你父親，那時他的病很重了，他一直沒有從你母親去世的打擊中恢復過來。又不能妥善處理被解雇的壓力。」
「可是他怪我。」
「他該怪寇維多才對。寇維多沒有正當理由就叫他走路。這與你無關，很可能那天晚上你父親是出了意外，當然也可能是自殺，你永遠也無法知道答案，要克服這種心理障礙是很困難的。」
「難極了。」
「我明白，可是你一定不能再拿罪惡感來折磨自己了。去向寇維多報復吧，但是到此為止。」
喬爾的雙手垂下來。「我不知道能否到此為止。」
「你的生命中還有更重要的事情要做。」
他瞪她一眼。「比方說。」
「比方說，你已經三十六歲，是不是該成家了？」
「成家？」他驚愕地瞅著她。「為什麼扯上這個？」
「我不知道。」她後悔口不擇言。「也許我上了太多嬰兒課。」也許我已愛上你了，她心想。
「是啊，而且還看太多報導了。」喬爾遞給她一個怪異的眼神，走回桌前。「我說我會考慮艾凱斯的計劃，目前我只能這麼說，去搭帳篷吧，我要好好想一想。」
她擠出一絲笑容。「跟老闆說話不能用這種口氣。」
喬爾眼睛一亮。「是啊，一心留意公司形象的執行總裁客氣地跟著老闆說她後面的襯衫尾巴露出來了。」
她粉臉一紅，伸手到背後把襯衫塞好。「這都怪賽小姐，她跟我拉拉扯扯的。」
「你為什麼非闖進來不可呢？」
她吸吸鼻子朝門口走去。「為了公司紀律著想。男性執行總裁跟迷人的女子單獨相處實在不好看，我不希望別人說閒話。」
「呃，你會不會是有一點吃醋呢？看我們孤男寡女在一起？」
她的手抓住門把。「胡說！吃醋是不合理的情緒，這一點我是不會有的，問我父親就知道。對了，你能不能告訴我，十五年前你是看上安娜哪一點？」
喬爾聳聳肩。「她是鎮上最漂亮的女孩子，很會跟男孩子調情，又很嬌生慣養，得不到的更是非要不可，偏喜歡跟門不當戶不對的人約會，我剛好被她碰上了。我愈瞭解她之後就覺得她有點可憐，把她看做是金籠中的小鳥。」
「可是到最後你還是深深愛上她了，不是嗎？」
他撇撇嘴。「二十歲小伙子所謂的『深深愛上她』跟三十六歲的男人定義不同。」
她舔舔嘴唇。「那麼如今你對她的感受大不如前了？」
喬爾若有所思。「我想很可能是因為她太過衣冠楚楚了，最近我似乎比較偏好衣服皺巴巴的女人。」
蘭蒂「砰」一聲關上門出去。賽小姐惡狠狠地瞪她一眼。
XXX
次日早晨，蘭蒂坐在辦公桌前審核新帳篷的廣告報告。廣告上的模特兒好像服用過類固醇，他的二頭肌是蘭蒂有生以來看過最大的。他的整個身子十分孔武有力，顯然可以把輕型的新帳篷單手舉起。
這種形象不對，蘭蒂心想，新產品是針對沒有露營經驗的家庭，廣告上應該強調平常人也能輕而易舉應付桑氏新產品才對。
她伸手按了對講機，還沒開口說話，便聽到亞瑟緊張兮兮的聲音。「桑小姐，狄教授要上來見您了，沒關係吧？」
她暗暗叫苦。「沒關係。」
不久之後，狄菲力開門進來。
「早啊，親愛的。」菲力親切地笑著。「今天好嗎？」
「很好。」她戒備地打量他。「你到回音灣去做什麼？」
「你已經聽說了？」他放下公事包，在她對面坐下來。「我前幾天在你桌上看到有關寇氏的資料，心想最好前往實地瞭解一下。」
「原來如此。」她盡可能裝出冷冰冰的口氣。「我想你不知道我有多憎恨你這種高姿態的舉動，這家公司是我的。」
「我知道，親愛的。」菲力顯然很樂意縱容她。「不過我們也談過，你一點商業背景也沒有，這裡又不是圖書館，不是嗎？」
「我認為我做得不錯。」她說。「黑先生教了我許多，他是我的良師。」
菲力蹙眉。「這倒令我想起我們有件事該立刻討論一下。我到回音灣聽說了不少黑先生的事，恐怕我們必須解雇他。」
她眨眨眼睛。「說比做容易。」
「胡說，解僱員工有什麼困難的？多給他一點資遣費不就得了？」
「黑先生很能幹，他憑一己之力把桑氏改造成西北最大的企業。」
菲力嘖嘖作聲。「很不幸的。我認為他注定要變成他成功的犧牲品。桑氏需要更強有力的現代領導者。」
「開玩笑。」
「桑氏需要有遠見的人。」他擺出很有遠見的神情。「它需要一個能聯合其他企業的領導人。」
「那個人就是你嗎？」她大膽猜測。
他遞給她一個讚許的笑容。「我就知道你早晚會明白，你在某些方面還是很聰明的。」
外頭有騷動。
「他人在哪裡？」是喬爾的聲音。
「黑先生，等等，你得等我先進去通報。」亞瑟說。一個重物摔落地上。
「讓開，畢亞瑟。」
「除非我死。」亞瑟冷哼一聲。
「這是你自找的。」
蘭蒂跳起來衝出去。亞瑟雙手雙腳大開，護衛在門口，擋住喬爾去路。
「桑小姐，」亞瑟說。「一切在控制之下。」
喬爾齜牙咧嘴。「叫他讓開，要不然後果我可不負責。」
蘭蒂歎口氣。「謝謝你，亞瑟，現在我想見黑先生。」
亞瑟皺眉望著喬爾。「你確定嗎？他跟你根本沒有約好。」
「可是我有事要找他談。」她說。「謝謝你，你做得很好。」
亞瑟眼睛一亮。「謝謝你，桑小姐。」
喬爾走進辦公室，一雙眼睛盯著菲力。「你到回音灣去攪和什麼？」
菲力氣定神閒。「嗨，黑喬爾，我們正在談你去留的問題。」
「什麼？」他責難地望向蘭蒂。
「沒事。」她關上門，走過去坐下。「我告訴他我不能解雇你。你何不坐下呢？」
他不加理會。「蘭蒂，我受夠什麼鬼教授了，我不容許這個白癡插手桑氏和寇氏之間的事。」他轉身盯著菲力。「明白了嗎？」
菲力不為所動。「我對寇氏的經營倒是有一些看法。」
「饒了我吧！」喬爾說。「誰管你有什麼看法。」
「首先，我很不滿意你貿然買下寇氏股份。」
「蘭蒂，你最好在我勒死他之前請他出去。」
菲力若無其事地說下去。「可見你一點適當的正式教育都沒有，在公司管理上也無實際經驗，就我所知，你沒有管理碩士學位。」
「蘭蒂，我警告你……」
菲力兀自點頭。「不過，整體來說接手寇氏的方式還算穩健，這一點你做得不錯。」
喬爾癱在椅子上，滿臉不耐。蘭蒂很同情地看著他，聳聳肩，表示要打斷菲力的話是不可能的。
「不過我必須指出，若是那時是我經營桑氏，我不會挑中寇氏，因為……」
喬爾聽不下去了，他轉頭看蘭蒂，好像屋裡只有他們倆似的。「我打電話給艾凱斯了，跟他說我要跟他談談。」
她開心地笑了。「真的？」
菲力微微皺眉，卻逕自說下去。「你的選擇似乎是受你私人感情左右，在商場太重感情是不能生存的。」
喬爾定定地盯著蘭蒂。「我跟凱斯說今晚我們要請他和安娜吃飯，屆時我會攤牌，明白了嗎？」
「當然，當然。」她連忙應道，免得他改變心意。她看看行事歷。「今晚我不必跟黛芬上課。」
「我需要你作陪，你比我會看人。」喬爾說。
「謝謝。」她很高興這個恭維。他開始欣賞她的商業能力。
菲力身子向前傾。「我們是在說跟艾凱斯夫婦進晚餐嗎？」
「是我和蘭蒂在說。」喬爾告訴他。「這段對談裡沒有你。」
菲力很不贊同地望了蘭蒂一眼。「我想跟艾凱斯見面並非明智之舉。現在是敏感階段，這種事最好留給我來處理。」
喬爾站了起來。「說到敏感問題，狄教授，有一件事有已研究很久了，不知你是否能提供一點專家的意見？」
他那種油腔滑調令蘭蒂警覺起來。「呃，喬爾……我是說，黑先生——」
「蘭蒂，這是行政上的問題。」他向菲力擠出冷笑。「咱們何不坐電梯下去呢，狄教授？我想請你看看我們的新產品。」
「樂意之至。」菲力站起來，拿起公事包。「親愛的，我再跟你聯絡。」
「再見，菲力。」
她驚恐地目送他們走出去，這才慌慌張張地跟在後頭。
「桑小姐？」亞瑟關切地抬頭。「有什麼事嗎？」
「噓！」她示意他安靜，探頭往外看。
喬爾按住電梯按鈕，低頭很禮貌地聽菲力說話。菲力走進電梯，還在侃侃而談。喬爾很莊重地頷首，伸手到裡頭的控制板上按了個鈕，他站在電梯門口，直到最後一秒鐘才縮回走廊，電梯載著菲力一個人下樓去了。
喬爾回頭看到蘭蒂在看好戲，便很無辜地揚揚眉。「他到地下室去了。擺脫自大狂就是這麼簡單。」
她走了過去。「下回你討人嫌時，我可得記得用這一招。」
喬爾倚著牆問她：「你能不能告訴我你看上他哪一點了？」
「我不知道。」她思索著。「也許是他穿西裝打領帶的模樣，有點瀟灑，你不認為嗎？」她打量喬爾沒扣上的領口。「我一向偏好打領帶的男人。」
XXX
三點半時摩根打電話來。
「嗨，爸爸，什麼事？」
「通常我不會拿這種事煩你，可是我很關切。」
她放下筆。「是黛芬的事？」
「你知道了？」
「她上次流產的事？她昨晚跟我說了。我很高興她終於告訴你了。」
「她說是你勸她的。我真不敢相信這幾個月來她都把這種焦慮隱忍下來，她一開始就該告訴我才對。」
「她不想讓你認為她的舉止不合理。」
摩根頓了頓。「是的，這一點我根本沒料到。我跟她說我很能體諒。你媽在生你之前也流過產。」
「真的？我並不知道。」
「你不必知道。那是很久以前的事了，那種震撼還記憶猶新。我還記得你母親懷你時有多緊張。她害怕歷史重演。我們是攜手度過那段日子的。」
「你跟黛芬說過這些嗎？」
「當然，好像有點幫助。她仍很焦慮，但至少可以坦白說出來了。」他頓了頓。「我要謝謝你。」
她笑了。「這算不了什麼。我只不過跟她說在你受過高深教育的外表下，有一顆中西部農村男孩的心。」
摩根哈哈大笑。「你和你媽都很瞭解人感性的一面。」
「母親很擅長。我可不太有自信。我跟狄菲力訂婚就是看走了眼。今天喬爾問我看上菲力哪一點。這是個好問題，我卻沒有好答案。」
摩根清清喉嚨。「這倒令我想起了，我一直在想你跟喬爾要好的事。」
「我不僅跟他要好，我愛上他了。」
「我就怕這樣，他感覺如何呢？」
「目前他一心想著寇氏的事，無暇分析自己的感情。」
「這表示他的感情不如你強烈嗎？」
她的背脊一陣涼。「他只是需要點時間。」
「蘭蒂，你以前看走了眼，可別再重蹈覆轍。做了決策矩陣沒有？」
「沒有。」她很坦白。
「快做吧，你這種地位的女人要用腦子想，不是用心想，我不想看你受到傷害。」
她說再見便掛了聽筒。有一點她父親說的沒錯，她最好面對現實。她不是一夜風流型的女人，打從她跟喬爾共枕那天起，她心裡已在盤算婚姻了。
在她生長的地方，墜入情網的結果便是結婚。