「念生哥哥，你打算如何幫我挑夫婿？」眼波流轉，似笑非笑地睨著緊繃又嚴肅的臉龐。
念生哥哥不該是這副模樣呢，他何時轉變的？
時光回溯，記憶霎時回到四年前——庭院裡的七里花香味濃，她遙遠地凝望一道身影步出房外，半晌之後才進房。
依舊是開了窗，人影出現在相同的位置，那視線映入了誰呢？她捨不得離開，眼看房內的燭火未熄，隱約可見高瘦的身影透出窗欞，爾後移動在房內的某處靜止。
而她，獨自在庭院也未動分毫。任憑一夜露水襲身，滌淨了滿懷憂傷。清晨的霧氣瀰漫，高瘦的身影走到廊外，愈漸清晰的面容出現於眼前，寒暄的話語各自隱藏了秘密，兩人皆佯裝早起。庭院的涼亭是她與他最後的相聚之地；她聽他談論滿懷的抱負與理想，聽他提起早已和爹娘商量，最後聽他提到了念生……
「他宿醉，別讓人去房裡吵他。」低沉的嗓音溫柔地吩咐著。然，他始終都沒有提到她，即使是生活瑣碎，抑或是她所學的字畫。他們之間明明有著相同的興趣，卻不曾多談；是風格迥異的關係，還是他刻意的保持距離？早膳過後，他回房一趟，手上提著包袱，拜別了爹娘，他離開了家。
這一別就是四年……曾經，他在金榜題名時風光的回到宅院，不著痕跡的視線彷彿在搜尋另一道身影，得知那個人不在的時候，她清楚地看見那雙丹鳳眼底一閃而逝的情緒，如同她在鏡中看見的自己，是一抹失望。
入夜，少了主人的廂房之內有燭影火光，映在窗欞上的影子靜止不動，她再也不確定是否維持到天亮。憐兒垂首，溢出無聲的歎息……想不透念生哥哥當天為什麼不回宅院？彷彿刻意避開，但那張清秀的臉龐，卻掩不住愈漸暴戾的煩躁之情；變相的昭告眾人——他並不高興。氣什麼呢？她沒有答案。仰起臉來，憐兒問：「我等你告訴我呢，念生哥哥？」
「這還用得著說嗎？」闕不平大搖大擺地步入廳堂，「終於趕上了。呵呵……」咧嘴露出愉快的笑容，他俯頭湊近憐兒，那粉嫩圓潤的臉龐好細緻，「就嫁給我吧，嗯？」他當眾提親。
愕？憐兒水靈靈的大眼眨啊眨，好生錯愕闕四叔的兒子前來提親。
霍地，闕不平的領口一緊，闕不凡把他給拽到一邊去納涼。「你搞清楚些，是我先來到，你怎把我要說的話給搶白！」不禁搖了搖頭，都怪自己一直發呆。
他好喜歡憐兒……但，就是弄不明白為什麼在喜歡的女子面前，他就沒反應？
腦子變傻了……這怎麼行！
憐兒是小才女，繡花、畫畫樣樣精。他一個大男人不懂姑娘家的玩意兒，也不明白什麼粗細線調，勾、勒、點……等等作畫技法。他只懂得做生意、經營錢莊、維護場子秩序，最拿手的本事就是耍流氓和揍男人。
憐兒是否嫌棄他粗魯？會不會誤解他不是個好東西？
這是萬分不得已——爹是流氓、娘是爹口中的惡婆娘；他是爹娘的綜合體，這遺傳絕對好不到哪去，能怪他嗎？
以往，他不知該如何吸引她的注意，總是安靜地聽她說話，看她提筆作畫，在一旁陪伴她繡花……
站在她身邊，低頭凝視她將要完成的針黹，絹布上繡出一對比翼雙飛的蝴蝶，多才多藝的小女人時常失神呢。
「噢。」眉輕蹙，手被繡花針紮了一下，憐兒一臉懊惱。
佯裝沒聽見闕三叔的兒子也有意思娶她，倏地感到心慌，時常和念生哥哥一起回宅的夥伴竟然也來湊熱鬧。
從未察覺總是杵在身旁的闕不凡會喜歡她，訝然之餘，心慌亂。
冷念生早就察覺好哥們的心思，他有意將憐兒交給兩兄弟之中的其中一位。
瞧她抿唇不說話，怪哉。
「憐兒，不平、不凡和在座的各位都想娶你，你的意思？」
「念生哥哥想知道我的意思？」
「嗯。」
「我喜歡老實人。」
闕不平乍然捧腹大笑：「哈哈哈……」
歇了歇，他強調：「我們都是老實人呢，沒干偷雞摸狗的事。」
「怎沒有！」闕不凡反駁：「在座的王公子把自家婢女趕出宅外，這原因是……」
王立人登時跳起，對眾人解釋：「她她她……手腳不乾淨，那賤婢是干了偷雞摸狗的事。宅裡出了這等醜事，是我管教無方，實在慚愧……」
不待被人當場揭發真相，王立人立刻拱手告辭。
「哼，溜得真快。」他怎能讓喜歡的小女人嫁給看似老實的紈褲子弟，其行為卻輕薄了自家婢女，又嫌棄兩人身份懸殊，遂把婢女趕出家門，下場竟淪落到他管轄的食肆內工作。
冷念生只手托腮，不禁冷笑，問：「憐兒，你還有沒有條件？」憐兒悶頭繼續繡花，說：「我跟著娘學畫有一段時間，寫實的人物畫了不少，我希望未來的夫婿有雙丹鳳眼。」
「啊！」闕不平驚叫：「我可沒有。」堂哥也沒有，他們皆是雙眼皮。憐兒以貌取人麼？闕不凡思忖：自己的長相也不差，至少沒見過哪個姑娘一看到他就嚇得尖叫、逃之夭夭。
「在座的各位，你們都可以走了。」冷念生一派慵懶的擺擺手，下逐客令。除了好哥兒們之外，其餘的閒雜人等早該滾出宅院。憐兒不中意這群年輕人，迂迴地表示拒絕。
「我們倆是不是也沒機會了？」闕不平問道。
闕不凡說：「我等她親口拒絕。」他會認了，感情之事無法勉強。
憐兒頭也沒抬地開出第三個條件：「我希望未來的夫婿是高個子。」
闕不平馬上說明自己符合條件：「我的個子不矮啊。」
這是否表示他和堂哥還有機會？若沒娶到憐兒，欸……他只好再覓良緣。
闕不凡僅是對她說：「人的相貌是父母生的，我無法改變成你喜歡的模樣。不過，我仍希望你覓得如意郎君。」
憐兒收了最後的幾道線，一條手絹終於繡好。她又刁難道：「我希望未來的夫婿當官。」
此言一出，冷念生突地用力一捶桌面，「碰」的杯盤落地，搞得一地狼藉。他怒喝：「憐兒，你乾脆嫁給翟穎算了！」
赫然發火，廳堂之上，三人皆看著他惱怒的情緒是為哪樁？
憐兒笑了笑，問：「念生哥哥，我所謂的老實人、丹鳳眼、高個子、又當官……這對象就一定是翟穎哥哥嗎？」
「嗯。我也贊同憐兒的說法，咱們府衙的大人就是這副德行啊。不過，人可不老實。」冷念生瞪了闕不平一眼，「你提那只軟腳蝦做什麼！」心煩！
「我若是嫁給翟穎哥哥，爹娘也不會反對吧。念生哥哥，你呢？」他們之間可不是親兄妹呢。
「我……」冷念生瞠然無語，實難想像憐兒嫁給翟穎的情景……他不准！不願細想任何原因與理由，冷念生找了個最佳借口：「說不定他已經娶妻。憐兒，我不准你當小妾。」哼！
「呵，」憐兒勾起一抹甜笑，心下做了決定：「無論我喜歡什麼，我想嫁給只希望我過得好的人。」
站起身來，她不討厭闕不凡，默默地接受他靠近身邊，他總是安靜地聽她說話，不似闕不平聒噪的引人注意，而她想要的如意郎君早已在眼前——伸出手，掌心攤開的剎那，一條手絹兒飄啊飄，在落地之前，闕不凡倏地伸手撈起，乍然，一對七彩繽紛的彩蝶，絢爛地飛過眼前……
「這是我給你的定情物，我願意嫁給你。」堅定的眼神落在身前的男子，她願意和他共度一生。
闕不凡低頭對她露出一抹溫柔的笑，「我一定會對你好，相信我。」
「我相信。」她很幸運，可以憑自己的意願擇偶。如意郎君早在身邊陪伴，她長期以來卻沒察覺。回眸望了念生哥哥一眼，不禁思忖：他是否也沒察覺到些什麼嗎？
闕不平不敢相信聽見了什麼，他瞠然鬼叫：「啊！你們私定終身。」就在眼前發生，好殘忍。「你不是喜歡老實人、丹鳳眼、高個子嗎？」
憐兒解釋：「我是喜歡翟穎哥哥，如同我喜歡念生哥哥是一樣的道理。」
「這樣啊。」冷念生似笑非笑地提醒：「不平，憐兒找到如意郎君，你該改口喚一聲堂嫂。」
「嘖，是我慢了一步。」快嘔死！他踹了椅子一腳出氣。
「念生哥哥，你呢？可有喜歡對像？」
乍然，冷念生的腦海冒出一道模糊的身影，下一瞬，他彷彿被雷給劈中似的臉色發黑。「真是見鬼了，我想他幹嘛？！」
「老大，你想哪家的姑娘？」闕不平和闕不凡異口同聲地問。
他們也想知道——冷念生究竟思念誰？
六道目光同時落在身上，冷念生氣急敗壞地叫：「是你們要婚嫁？還是我要婚嫁？還不快去請人來合八字、挑日子。」
這差事，闕不平自告奮勇。「我馬上去。」
臨走前，他問了句：「老大，要不要順便算算你的？」
霎時，臉色更黑，冷念生緊握拳頭，撂下話：「你欠揍是嗎？」他又不像娘的遭遇，怎可能嫁人。
「老大，你遲早都要娶妻，既然有對象，兩人先合八字又沒關係，何必這般害臊？」闕不平不知死活的話才說完，一張紅古木椅登時飛來眼前，他瞠然吃驚之餘，立刻動手攫住。
「好險哪……」手晃著椅子，他叫得很不滿：「老大當街抱女人都無所謂了，提到心上人，這脾氣真差啊。」
須臾，又飛來了另一張椅子，闕不平終於懂得看人臉色，很識相地從大廳堂上消失不見。
***
闕不平辦事是出了名的急性子，他上街隨便抓了一個算命仙回來，路程僅耗費近一個時辰而已。
沒能獲得憐兒的青睞，他情緒雖是有點失落，卻也沒太在意。君子有成人之美，何況都是一家人，肥水不落外人田，他衷心祝福堂哥和憐兒共結連理。
拖著算命仙發軟的身子來到大廳堂上，闕不平吆喝著：「大師快快快，給這一對算出嫁娶的好日子來。」
算命仙的老眼兒一花，被人給揪到椅子上坐好，此時，嚇飛的魂才一一歸位。活了這把歲數，體驗到一把老骨頭在馬匹上快要解體的滋味，真不是老人家該受的。
闕不平倒杯水給算命仙，就等算命仙趕快排定日子。他揚手往算命仙的背脊一擊，「啪」地催促，「快算命啊，還發什麼愣？」
「咚！」算命仙的身子敲上桌面，一把老骨頭不散也得散，突瞪著眼，嘴巴咧到快脫臼的程度，好不容易才勉強發話：「是……」
隨即，定眼一瞧——八仙桌前有三位年輕人，這其中一位的面相……
喝！登時，全副精神都來了，「鮮少見到誰有這種命……這年輕人千萬不能娶妻！」
算命仙手指著身穿黑色服飾的男子，那五官輪廓俊秀，天生帶桃花。「這桃花相雖帶來不少人緣，卻會因女子的關係而吃不少暗虧，甚至沒命……」他趕緊閉上了嘴，不敢再洩漏天機。
又瞧了瞧，他斷定這年輕人在十來歲的時候，肯定遭受劫難，若無貴人相助，是活不到今天。往後，若要消災解厄，他的命中貴人須帶足一股天生的正氣，否則……
「喝，你鬼扯什麼！」
說時遲，那時快，桌下的腳抬起，冷念生登時將對面的算命仙給踹飛出去。
「啊！」所有人皆詫然一驚，坐在算命仙身旁的闕不平反應快，一把撈住算命仙的衣襟，沒讓他跌出廳外。
「老大，你發什麼瘋？！」
憐兒和闕不凡趕來扶起老人家回座，兩人開口一致：「這算命仙跟你有仇麼？」
被人剖開陳年舊疤，傷口血淋淋地淌在眾人眼前，鮮為人知的污辱是他這輩子最大的痛！
一股恨意在心裡凝聚、發酵，誰往他的痛處踩就倒楣。冷念生可沒理會眾人的疑惑，陰鬱的眼神隱含殺機，他發出冷冽的警告：「我可不管你是老是小，少在我的面前胡說八道，你該算算什麼人不能招惹！」
彷彿變個人似的，散發的氣勢令人不寒而慄。
算命仙止不住渾身發顫，眼看年輕人就是這股烈性子無人能服，除非是他命中的貴人出現，否則……他活不過二十三歲。
為了他好，算命仙堅持說道：「你與六親無緣，田宅宮雖有萬貫財祿，但子女宮無子，年輕人別太鐵齒，要慎防身邊所出現的女子加害。」
「呵。」冷念生聞言不怒反笑，譏嘲：「一派胡言！老頭子以為我要娶妻是不是？」真是天大的笑話！
「你也不去打聽打聽我是誰？你現在又是站在誰的地盤？」他鬼混了幾年，從不混進女人堆裡沾惹一身腥。
哼！當算命仙的話是放屁，冷念生拳頭握得「喀喀」作響，若不是看在憐兒也在場的分上，他一定會賞人一頓好打。
老大很不爽地甩頭離去，闕不平才赫然想起——
「啊！老大的身邊有女人，他救回來的姑娘是風紀延旗下的人。這會兒，消息應該也傳到風紀延那小子的耳裡，老大會不會為此而惹出一些風波？
「另外，他還有個不肯透露的心上人呢，咱們可不知道對方是什麼貨色，該如何防止災禍？」他寧可信其有，算命仙若無幾分把握，怎會說出惹來殺機的蠢話？
「依我看來，老大有恩於明月姑娘，她應該不會做出忘恩負義的事。這未來的日子漫長，人生的命運起起落落，誰又能斷言會發生什麼事呢？」闕不凡可不贊同算命仙的說辭，人的命若是天定，那運氣，可就因人的環境而異，會有所變動。
「明月姑娘……」憐兒喃喃自語，「她若是跟著念生哥哥，女人家的名節會招人非議……」娘之前的顧慮，現在變成了她內心的憂。
瞧念生哥哥適才氣沖沖地離去，該不會去找明月姑娘了？
算命仙不禁長吁短歎，搖了搖頭，「罷了，是我不該多嘴。」年輕人不聽老人言，吃虧在眼前。
想起正事，眼前這一對郎才女貌的年輕人喜上眉梢，姻緣浮現，「請兩位告知生辰八字，我立刻幫你們挑個好日子。」話才說完，算命仙登時回想適才怒意洶湧的年輕人，那充滿暴戾之氣的眉宇，似也浮現一道紅色喜氣……
***
冷念生一腳踹開房門，大剌剌地進入並非屬於自己的廂房，抬腳將身後的房門踹回。「碰！」
斂了難看的神色，放眼環顧四周，房內的擺設依舊不變，靠窗的桌案上堆迭的書籍整齊。
他上前，指尖輕觸斯文人的毛筆、硯台、紙鎮，桌面，回憶這房間的主人坐在這裡的模樣。久未開啟的窗扇卡緊，他沒動手施力扳開，調離的視線不願面對窗欞外的另一間廂房，那主人曾在數不清的夜裡吹熄燭火，視線透過窗欞的隔紙與他對望著。
他杵在無邊的黑夜裡碎罵——
一次又一次的抱怨他欠他的債，怨氣就像滾雪球似的滾出龐大的債務。
發誓絕不原諒他。
想起他曾經說過的話：「念生，君子報仇、三年不晚。」
哼！該死的斯文人……最好永遠都不要回來，他會索討他欠下的。
斯文人離家之時，什麼隻字片語都沒跟他說，等他風風光光的回宅，帶著令人欽羨的錦繡前程，若想跟他炫耀，哼！去慢慢等……他偏偏不回宅院，省得見著討人厭的官架子和嘴臉。
不過，四年不見，印象中的容貌有沒有改變？聽說，他將要回來……
他知道他會寄家書回宅給爹娘，而他不想知道他的近況，爹娘也不會在他面前提起。
他與他之間，無形地斷絕關係。
站在一面牆之前，重複看著他留下的字畫，龍飛鳳舞的幾個大字有文人的風範。
這幅字畫的裱框、防潮等技術都出自於他的手。
冷念生把字畫拿下，細看畫框的背後有一道鎖，鎖頭非常的精巧細緻。這幅字畫都沒有娘隨手寫的字有價值，鎖什麼？呵，他只消兩指一彈，震落了鎖。心裡有絲得意，彷彿弄壞東西就是報復對方，樂得很。
一掃陰霾的臉龐笑得愉快，伸手打開畫框的背面夾板，突然入眼的畫面令他驚愕的無以復加。迅速從臉上消失的笑顏躍然出現在紙面上，難以置信……畫框裡竟然藏著一幅他年輕幾歲的畫像。冷念生傻愣了好久、好久……
***
待晚膳時刻才出現在眾人的眼前，由於冷念生並非經常回宅院老家，每趟總會和家人一起用膳後才離開。
他沒忘自己收留的明月姑娘，經過鼓勵與安慰，她走出房門外，正式與家人介紹後，爹、娘和憐兒對她都很友善。
明月到此時才親眼所見傳聞中的冷爺一家人。她難免感到自慚形穢，尤其是用膳時候的話題，總離不開憐兒與闕不凡的婚事，日期就定在三個月後，憐兒將風風光光地出嫁，那新嫁娘的喜悅與羞澀之情表露無遺。然，同是身為女子，卻有著天壤的命運。她不禁會羨慕、感慨和自卑……食不知味，勉強吞下碗中飧食，她先行告退。冷念生僅示意春花陪伴在明月的身邊，他則繼續和家人商討憐兒的婚禮事宜。
膳後，來到庭院一隅，捕捉到嬌弱的身影顯得落寞，冷念生踱上前，道：「我們該走了。」
臉龐掛著兩行清淚，她望著夜空高掛的一輪明月，喃喃自語：「我上輩子是造了什麼孽？這輩子才會淪落至此，殘花敗柳之身豈配跟在你身邊，會污了你的身份，我當丫頭幫你提鞋都不夠格……」
冷念生聞言，心下一痛，憐她此刻的心境和當年的自己一般。差別在於表現出來的方式不同。
不再觸及未癒合的傷口，他尚給得起她一個名分。「我沒要你幫我提鞋，當我的妹妹，像憐兒一樣，是我的妹妹。」他給她一個依靠。
「為什麼要對我好？為什麼……」眼眶的淚落得更凶，模糊了男子清秀的臉龐，她是否產生了錯覺。
他緊鎖的眉心，彷彿有著深沉的傷痛……
「不為什麼，因為我們都是親人不要的孩子。」說罷，冷念生率先走往大門方向，他要帶她回家。
至今，仍查不到親人的下落，煩悶之餘，冷念生嚅動的唇又暗咒那遠在天邊的斯文人——豬生、狗養、貓帶大的混帳，最好別滾回來！阿青早已備妥馬匹在外守候，冷念生走出宅院外，這才愕然驚覺剛才罵了誰啊？
「二少爺，您回來了。這位姑娘是……」管事阿生提著燈籠，張大的眼裡寫滿不可置信——二少爺帶女子回宅？
自從二少爺搬出老家，爺交代他從此跟著二少爺，除了幫忙打點生活瑣碎，同時也保護二少爺的人身安全。在道上混，難免得罪人。尤其是年輕人血氣方剛，凡事用拳頭解決，想起二少爺曾在街道巷尾聽見女子喊救命，他嫉惡如仇的性子偏激，當下幹出把企圖侵犯良家婦女的惡人，給踹到不能人道的事跡。
翌日，他上府衙去接二少爺回宅，所幸堂上大人不敢刁難；一方面是礙於二少爺並非好惹，另一方面也不敢為惡棍追究些什麼。事件告了一段落，二少爺見義勇為的名聲大噪，出乎意料之外——城裡的姑娘家都想嫁給他。有好一陣子，陸陸續續上門來說親的媒人婆，紛紛介紹哪家的姑娘有意匹配。
可，他從未見過二少爺對誰心動過，倒是常聽二少爺掛在嘴邊碎罵：「滿腦子都想找人算帳，哪有什麼心思娶妻！」阿生以為二少爺終於開了竅，眼看這位姑娘的臉上有一塊瘀青，但氣質不差，五官秀麗，細緻的眉，嬌俏的鼻，不點而朱的唇，肌膚略顯慘白。清澈的雙眸緩緩地斂下，是害羞麼？男婚女嫁是應該；男人嘛，終究要成家立業。
須臾，他聽二少爺介紹道：「這姑娘是我認的妹妹，生叔，她叫明月。」阿生自以為是的想法瞬間破滅，此時，他才開始納悶，這明月姑娘是少爺打哪兒認的妹妹？懷著疑惑，阿生略顯尷尬地喚：「明月小姐。」
「叫我明月就好。」她豈敢讓人喚小姐。何況，冷二爺尊稱對方一聲生叔，男人看似年長他們十歲。明月仔細打量，瞧他個頭粗獷，虎背熊腰的身材難掩一股氣勢。她猜想此人在冷家的地位絕非一般僕傭。
「明月，你安心在這裡住下。宅院的人口簡單，除了生叔，還有煮飯的沈娘和打雜的僕傭，過了一段時間，你們自然熟稔。」
「我知道了，冷二爺。」
「還叫二爺？叫念生哥。」明月點頭說：「好。」冷念生隨即吩咐，「生叔，以後讓小丫頭懷安陪伴在明月的身邊伺候。還有，你明天陪明月去添購衣裳和必需品，我一早還有事要辦。」他顧慮明月的安全問題，若是在街上碰到一幫壞傢伙，有阿生在身邊，就不用擔心明月被抓走。
阿生應了聲：「是。」雖不明就裡，他也不再多問些什麼，凡事謹守本分，二少爺說了算。冷念生已打算在明日請魏七叔過來宅院一趟，希望……落在心頭的憂可別成真。
***
勾欄院。「喝，簡直是一群飯桶！」廂房內，「乒乒乓乓」的翻桌倒椅傳出巨大的聲響。風紀延怒火沖天，一發不可收拾。
「你們可真行，被人給丟到府衙，本大爺的臉全都被你們給丟盡了。」他抬腳往手下們的身上踹，「呿」了聲，不斷發洩一肚子惱。
一群吃了虧的漢子，悶不吭聲地低垂頭，不敢在老虎的嘴上拔毛，以免把主子惹得更毛；這下場是吃不了、兜著走。
「你們幾個丟人也就算了，連個女人也沒本事帶回來，被冷二爺帶走了是嗎？」
「……」一群手下不敢應聲，連哼也沒哼氣，風紀延一瞬「磅」的砸了房內仿古花瓶，橫生的怒意在胸膛劇烈起伏，陰鬱的雙眼瞇
成一道危險的細縫，配上那鷹勾鼻，氣到呈現扭曲的五官可怖。他叫囂：「冷念生，你敢抓走我的人……擺明跟我作對，咱們勢不兩立！」陰冷的笑容揚起，已有十足的把握可以扳回一城。
「呵呵。」他一向不干賠本的生意。跑了個小的，還有老的，他就不信會逮不到人。