這些天來他沒有出現，仿若平空消失一般，而那位周行辦也說他不再主事恬靜居事務，不會再出現了。可她心裡還是猜著——他會來。
光是為了恬靜居，他就放不開了。
這人，非常不希望有人將恬靜居買走，是吧？縱使他的責任與工作是將恬靜居賣掉。她忍不住好奇著原因，想知道他背後所堅持著的理由，即使這一點也不關她的事……
於公，他有非出現在她面前不可的必要性。
至於……是否還有其它見她的理由……她就不知道了。
纖足一踩進花廳，就見到祝則堯告罪的身影——
「很抱歉這麼晚還來打擾小姐，請小姐見諒。」他站在門邊，就在離她不到三步的地方。
「沒關係的。請坐。」她說著，沒有走開，讓兩人的距離維持著這樣的近。
他抬頭，像是想說些什麼，因為他向來薄抿的嘴是微張著的，可張開了，卻是一個字也沒有發出。
太灼熱了，這樣的眼光。她第一次覺得不好意思，雙頰微泛紅暈，臉兒也垂下了。
好美麗的人兒，一顰一笑、一舉一動，在在都是不同的秀色……
他無力招架，連連退了幾步，好把神智抓回來，差點給身後的黃花梨木圓腳櫃絆歪了身子。
「你這是怎麼了呀？歪歪倒倒的，地不平嗎？」麗人疑惑地問著。
「不，我這是給小姐讓路。讓小姐好走些。」祝則堯一臉端正，認真的口吻完全聽不出他的狼狽，也能說服別人相信事實正是如此。
「小姐身形纖秀，需要讓這麼大一條路嗎？」麗人想不透。
婁恬唇邊捺下一抹笑，走過他讓出來的四尺寬路徑，率先坐下。
「麗人說祝公子帶來了糖蜜栗子，想必就是這香味的來由了吧？」她指示寶心倒茶，邊問著。
「是的，只是不知合不合幾位的口味。」
祝則堯將油紙包打開，原本淡淡的甜香一下子濃郁地瀰漫了滿屋。由於包得紮實，所以栗子還熱著呢！在這樣微寒的春夜，出現一袋還冒著煙的香甜美食，真是太美妙不過的事了。
「好香呀！」兩個丫鬟都暗自吞了好幾口口水。
「看起來很好吃的樣子呢。」婁恬伸手拈了一顆——
「小心燙！」祝則堯想也沒想地一把握住她纖白素手，另一手拿過那顆栗子。當他發現到自己做了什麼之後，心中無比駭然！所有動作都頓住了，忘了要放開，忘了脫離這罪不可恕的冒犯——
她的手……好柔軟……
他沒想過女孩子的小手竟會這麼柔軟……
她的手……也好暖……
暖得像春天……好溫潤……
婁恬臉色乍紅，整個人無措極了。他的手掌好大，將她整隻手都包住了。而他的手……更是一下子變得好熱！像把火，將她給燙著了。
她輕輕掙扎，欲抽回手，但只動了那麼一下下，他手掌心的肌肉瞬間一搐，將她抓牢了一下，而後趕緊火燒一般的放開！
兩人都起身各自退了幾步，無措地望著對方。
「對不住！」祝則堯啞聲喃道，「我、我我……」他不知道該為自己的失態說什麼，這樣失禮可惡的事，就算被亂棒打一頓也是應該。
「沒……沒關係。」婁恬低下頭，聲音細微，「我曉得你不是存心的。」
她低頭的動作使得一縷烏絲自背後垂落了下來，像一片薄紗輕輕覆蓋住她右半邊的秀頰，烏黑的、磁白的、薄醺的，映得多麼美麗……教他看得癡了。
差一點，只差那麼一點，他就要情不自禁地伸手將遮住她美麗的那撮烏絲給勾到她耳後去——
「我們邊吃邊談正事吧！」她驀地轉身坐回位子上。
祝則堯立即點頭，裝作方纔的意亂情迷全是來自不真實的幻夢。
「好的。我來替你們剝殼。」
接著是他卯起來猛剝栗子殼，小小花廳裡，只聞「喀喀喀、啵啵啵」的聲音，再沒其它的了。
兩名丫鬟被方纔的情況嚇得呆了，完全不敢作聲；而曖昧事件的當事人則一個低頭拚命剝殼、一個低頭緩緩地吃。
直到栗子與栗子殼全部分做兩座小山，沒事做了，祝則堯才平定下自己狂跳的心，抬頭看著婁恬。
她螓首低垂，不若先前隨時都能直視他……是……還在惱他的無禮嗎？呀！一定是的，她是大家閨秀，不會輕易把怒意擱在臉上，教別人難堪的……他該怎麼求得她的原諒呢？
「……很好吃。」他一直在盯著她看，她差點不敢抬起頭了。可這樣也不是辦法呀！他……不該是口拙的人，卻老是在她面前生楞，也……也不會找個什麼話來舒解舒解現下這情況！這……這呆子！好想這麼罵他。
「麗人、寶心，快些來吃啊，冷了就不好吃了。」
「哦！是，是的。」兩名丫鬟很快過來幫著吃栗子。
「祝公子，該說說正事了。」婁恬提醒著，怕他再這樣動不動就發呆，就算給他一輩子的時間都別想談事情了。
「抱歉！」他清了清喉嚨，「我是想來與你約明日的看宅子事宜。上回跟小姐提過的安蘭居，如果你同意，請容許我將它排進去。那宅子精巧雅致，初時便是專為夫人、小姐而特意設計的。宅子不大，正好適合你們居住，以三個人來說，相當寬敞了。相較之下，恬靜居對你來說是過大了些，並不好整理。小姐覺得如何呢？」
婁恬想了下問：
「聽周行辦說那安蘭居已有許多看了鍾意的人在競價了，而那宅於並不是你的房案，是周行辦的，是吧？」
「是誰的案子並不重要，我只替買主找適合的。」幾天前他就將永昌城所有待售宅第全看過一次，從其中精挑出幾幢格局方正、背景清白、出入便利又雅致的要給她多作參考。
「若不是你的案子，要是我買下了，你能領花紅嗎？」
「可以的。」只不過沒主辦人多罷了。她在關心他嗎？他心一怦。
「若，我看完了全部，還是鍾意恬靜居呢？你將如何？」
她的美眸燦亮，似乎正在頑皮地閃動。他怔怔望著，只能憑本能地答：
「不會的，小姐明日看了就會改變王意。屆時你將不會再記得有間叫恬靜居的鬼屋。明日我給你安排了四幢宅子看。」
「有恬靜居嗎？」她問。
「沒的，那已經看過了，無須再在恬靜居耗費寶貴時間。」
「可我很喜歡那兒呢。」她真心地說。
「就算恬靜居是一間鬼屋？」他問。不明白她為何如此大膽。
「或許吧。」她笑。
有沒有鬼，是天曉得的事；但恬靜居的優雅華麗、舒服的格局擺設、賞心悅目的亭台樓閣，都是她合意的模樣，要她輕易放棄，已經太難，何況……
她還沒弄清楚恬靜居的一切啊。
而重要的是，那謎般的種種裡，包括著他不願出售恬靜居的理由。
她很想、很想知道那是怎麼一回事。
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「這麼晚，你哪兒去了？」沉肅的聲音從長廊另一端傳來。
祝則堯定住步子，沒再繼續往自己廂房的方向走去。
「叔父，這麼晚了還沒歇息？」他迎上去，對叔父躬身請安。
祝則堯的叔父祝志煌，就跟他的三個兒子一般，都是壯碩體型。這個是以被列為永昌城發達奇跡的富商，平日身上穿的衣物，與其它尋常人沒有兩樣。除了出門洽公時會稍作講究些外，他習慣棉襖布衫的簡約，也惜物愛物的一穿就是好幾年；就算衣服穿破了，也會多做修改變通，不輕易丟棄。
他統馭旗下辦事的夥計，向來賞罰分明，教人敬畏。對自家人更是嚴加敦促，賞輕罰重。
「去哪裡了？晚膳過後一直沒見到你。」祝老爺問。
「小侄先去總鋪清點貨物，然後去了富滿客棧拜訪一位客戶。」
「這麼晚去拜訪客戶，未免太失禮了。就在那邊叨擾到現在嗎？」已經近子時時刻了，全永昌城人差不多都睡翻了過去，哪一個客戶會留人留這麼晚的？
「不，小侄跟客戶定下明日看屋時間，很快就走了。」
祝老爺嚴厲地盯住他。
「既然很快就走了，怎會是這個時候回來？」
祝則堯抬頭望著叔父。
「小侄還去了一趟恬靜居。」
碰！祝老爺一拳槌在廊柱上。
「三更半夜的，你去那兒做什麼？！」語氣裡滿足怒火。
祝則堯沒有回答，垂手靜立。
「周管事跟我說了，必安想接手販售恬靜居事宜，他有把握可以把這幢無人問津的宅子在這個月賣出去。」
「叔父！」祝則堯心一驚。
「我之所以沒有馬上答應，是因為我從阿丁那邊聽說那位有意購買的客人是由你接洽的，而必安只想搶這個現成的便宜。」祝老爺緊緊看著他問：「如果這是個十成十會成功的賣案，你不會搞砸它來丟我的臉吧？」
「當然不會。小侄定會全力以赴。」祝則堯說著。
叔侄倆沉默地對望，一盞燈火在廊柱上方隨風飄搖，將他們的面孔照得忽明忽暗，終究是無言。
直到一個聲音驀然出現，讓他們從沉凝裡解脫——
「哎！老爺子唷，你不是躺在榻上了嗎？怎麼我一醒來就找不到人了？還以為你睡到地上去了呢。這麼冷的夜，你站在長廊上吹冷風是想生病是不？」祝夫人睏倦的嗓音遠遠傳來。
「嬸母。」祝則堯躬身問候。
「哦！是則堯喔，你回來了，這下你叔父就能好好睡一覺了。方纔你叔父一直在榻上翻來轉去的，我還以為床上有蟲蚤呢，原來是你還沒回來，他擔心著。」祝夫人無視老爺子的瞪目，笑問：「我說老爺子，這下你可安心了，咱回房休息吧。」
「你在胡說些什麼？！我是起來辦公，你沒看書房的燈還亮著嗎？！」祝老爺低叫。
但顯然他的說詞不被當回事，祝夫人拖著他的手臂往臥房的方向走，「好啦，人回來啦，你也該休息了，我的老爺。」說罷，也轉頭吩咐祝則堯：「晚了，你也早些休息吧，則堯。」
「是。」祝則堯應道，立在原地望著兩老遠去。
直到兩老的身影不復見，他才放鬆身軀，往欄杆上的板凳上一坐。雜思萬千，洶湧成心口采不著底的黑洞，將他所有思緒都抽空，由著它麻木的空白。
那些種種困囿住他的事，他不是全然無計可施的，過不去的是人情義理的包袱，他不能教親人傷心。
因著這樣的忌憚，他始終淪陷在進退不得的為難中，任由時光一年又一年的隨流水東逝，他只能持續著日復一日的抑鬱。
他將面孔埋入雙掌裡，但才埋入，卻因突然想到了什麼而抽開臉！
怔怔地望著手掌，想到了這雙逾禮的手，曾經盈握住一隻好綿軟的小手……
那感覺一直烙印在手掌上、在心坎上。他想，他一輩子也不會忘記吧！
婁恬……婁恬……好美麗的一個女子；好高雅的神韻、好迷人的笑容……
她，好溫暖。手暖，心也暖；不似他，心裡一片冰寒。
他第一眼看到她就覺得她必然是一個溫柔解意的姑娘，好聰慧又好善良，簡直十全十美。
這樣的好姑娘，天下間沒幾個男人配得上她吧？
配得上她的男人，必定要有烜赫的家世、文武雙全的才智、體面卓然的外表，最重要的是——對她溫柔而專情，永生不移。
他在心裡替她想好了未來夫婿必須具備的模樣。是的，就該是那樣。區區的凡夫俗子是配不上她的。
祝則堯配不上，那個周必安也配不上。
就跟他一開始便認知到的——他欣賞她的美，但也是僅止於此罷了，絕無其它不該有的妄想。
就算……就算，他現在既竊喜又愧疚地瞪著自己這雙摸過婁恬小手的手掌，也不會認為接下來他與她會有什麼不同。
依然是掮客與買主這樣簡單的關係，不會變的。
這樣，很好。
他很安心。
安心地收藏著這份溫柔的記憶，獨他知道，就好。
一切都不會改變。
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一連看完四幢宅子之後，天色也晚了，橙黃霞光暈染了整片天空。
婁恬讓麗人先打發走車伕，自己駕車就好，不好拖延他下工的時間。
「婁小姐怎麼沒有隨身帶一個車伕？這樣會方便許多。」
祝則堯從不遠處的茶亭買回一些熱茶與點心，讓她們在晚膳之前先墊墊胃；將吃食擺在馬車的駕台上，麗人掀起竹簾一角，讓小姐坐在馬車裡頭享用點心，既不怕被外人隨便見著了面孔，又能暢意的吃。
「這馬車是出家門之後才買的。原本也想過要聘個車伕的，但臨時找不到恰當的，加上麗人、寶心相當能幹，駕車這事她們二話不說地攬下，也就一直這麼著了。若以後定居了下來，我會叫人找個車伕的。現在白天請驛站的人來駕車做日工，也就夠了。」
「那倒是。若你定居在永昌城，到時需要什麼人手，只管說一聲，在下可以幫你找到所有最適任的人。」
麗人訝道：
「祝公子，你們永昌城掮商的服務這麼好嗎？連傭僕都能代為找齊呀？！」不是故意僭越搶話，而是她實在是太驚訝了。
「我們川流行是與人牙子有這方面的合作沒錯，這也是川流行風評絕佳的原因。」
「所以你現在是在對我們介紹另一項業務？」好會賺錢啊。
祝則堯搖頭，「不是的，我提這個只是恰巧因為有認識的人。對他們的品性、能力有著瞭解，絕不致於教你們聘雇到好吃懶做的惡僕。只是真心想幫個小忙，不在工作範圍內。」
「那你有沒有要多收錢呀？」麗人直口問，想趁機中飽私囊的人她也不是沒見過。
祝則堯當然不會看不出小丫鬟臉上那表情所代表的意思，他搖頭直笑——
「談錢多傷感情？我這只是好意幫忙，不然你們三位姑娘家怕要在這上頭吃虧又受氣了。既說是幫忙了，收什麼錢呢？」
「怎麼會受氣？買來的傭僕使不動的話，就嚴懲峻罰呀！」
「一旦你被傭人氣到必須祭出罰規，就太不值得了。與其走到那一步，還不如在之前慎重挑選，挑些勤快老實的進來，既不受氣，又服侍得你們小姐舒心，這才是最最重要的事。」祝則堯侃侃而談。
只要面對的人不是婁恬，他的口才與身心都是放鬆自在的，也就能顯露出他的聰明靈活，對付所有事都是游刀有餘的。
「那我們又怎麼知道你挑來的人合不合用？」
祝則堯沒有馬上回答麗人，只問：
「你認為我今天帶你家小姐去看的那四幢宅子如何？」
麗人不明白話題怎會轉來這兒？疑惑地看了眼馬車內的小姐，小姐只對她淡淡一笑，好像聽他們抬槓聽得正興頭，不想阻止。她只好回道：
「很好呀，每一幢都很雅致，跟我們以前看的那些都不一樣。大小適中，房子又新，住起來一定很舒服。」
「那就是了。我能為小姐找出全永昌城最適合她的宅子，自然也能為她挑出全永昌城最勤力守份、老實可靠的傭人。你還有什麼好懷疑的？」
呀……這樣好像可以說得通，可是……麗人歪著腦袋瓜，一時想不到什麼可以駁的，已經被說服了七七八八。
婁恬這才說話了。
「真要勞祝公子這般費心，婁恬便要過意不去了。」
「快別這麼說。出外靠朋友嘛！小姐若不嫌棄在下，就讓在下厚顏的以朋友自居，偶爾幫忙跑跑腿，不是什麼大不了的事。」祝則堯說著。
朋友嗎？婁恬聽得微怔了下。
「婁小姐？」他輕輕喚著，想著自己是不是失禮了。
「呀？」她看向他。
他有些刻意地打哈哈道：
「當然，自稱朋友是不要臉了些，只是說笑而已，請小姐別見怪。」
「你這是要教我失望嗎？」婁恬小臉沉了下來。
嗄？失望？
「真對不住，在下冒犯了。」真該死，他是否說了什麼她聽不順耳的話了？怎麼這麼不當心呢？他怎麼可以讓她生氣！
她自是看到他臉上的自責，可還是板著臉逕自道：
「我……從沒有朋友。你是第一個說要與我做朋友的，可才說出口，竟又反悔說只是開玩笑。你這樣要我，太過分了。」
祝則堯聽得怔住，明白了她的語意，卻不知道該做何回應。吶吶道：
「在下……在下不敢辱沒小姐，能為小姐服務是在下的榮幸，在下無論如何都會替小姐打點好一切的。」
「為什麼呢？如果不是朋友之誼，你為我打點的種種，豈不是太過了？這讓我如何安然領受？」婁恬正色道：「要不，日後若真有勞煩祝公子的地方，就讓我贈與薄酬略表感激之意吧。」
「小姐——」他不接受！
婁恬還有話說呢。「至於……輕串玩笑著要與我結交友誼這件事，我雖難堪，卻也不敢強求。既然你在這方面從來無心的話，我又怎好厚顏向你聲討著當真看待呢……」流袖輕抬，遮住嬌容，似是不能自己的羞愧，更似就要泫然欲泣了。
此番情狀，驚得祝則堯差點沒一刀砍下自個兒的頭顱謝罪，也疼得他一顆心像是當下給揪碎了。
「在下並非存心戲弄小姐！若能蒙小姐不棄，願將在下視作朋友，此等榮幸之至，是在下求之而不可得的美事！」他著急地看著那片遮住她美麗面容的衣袖，猜不著他的解釋是否能教她寬慰一些，或者……又害她更加難過了？
「婁小姐……」他著慌地開始逼自己的腦袋拚命去想著如何讓佳人破涕為笑、憂惱全拋的方法，不過卻一無所得。
幸而她終於開口了，可是出口的話卻更加讓他心痛——
「我總是孑然一身，自幼便與姊姊相依為命。除了麗人、寶心兩個，也沒其它可說話的人。沒關係，你無須勉強，我習慣一個人了，以後會繼續習慣下去的。」深吸了口氣，「你別再說著言不由衷的話了，我聽了心裡難過。」
「我是真心的！」祝則堯半個身子猛地探進了車廂內，情急地一把抓住她的手——為了拉下那片遮去她面孔的衣袖。
抓住了，拉下了，終於得以讓他又能看到她！
他沒有控制好的力道，使得她身子不穩地向前傾了下，下意識地讓另一隻沒被抓著的手抬起抵住他的肩膀，好穩住自己別向他的懷中倒去。
兩人的距離霎時變得好近，他清楚聞到她身上淡淡的馨香；而她覺得燙！他身上散發出的熱，已然將春天的微寒都給燒化了。
「你……」她想出聲，卻發不出來。
「我能當你的朋友嗎？」他見不得她眼中的水光！除了這個，他什麼都沒法注意到。「如果你不嫌棄……如果……你可以忍受我這麼一個……寄人籬下、雙親俱歿……身世不名譽的人，那我謙卑地請你允許我當你的朋友。」他聲音微抖，語調更輕：「怎樣都好，就是請你……不要掉淚。為了我，不值得。」
婁恬沒有馬上抽回被他牢握著的手，雖然這樣不合宜的親近教她羞赧不自在，可她……並不厭惡。而且，她只注意著他說的話。
「你怎麼如此自貶？」她不明白。
「我只是說出事實。」他不想日後她是由別人口中聽聞他的種種。「你想知道別人怎麼說我嗎？」
「別人說的都是事實嗎？那些關於你的事？」
「或許。」他笑，有些嘲諷的。
「那就別說了。」
他不明白地看著她。
「你現在的神情一如先前對我說恬靜居各種傳言時相同，所以我不想聽，你也別說。不要為難自己。」
不要為難自己！
祝則堯腦中一片轟然。她在說什麼？她是什麼意思？他整個人倏地退出車廂外——而，直到退出去了，他才發現自己方才一直在冒犯著婁恬，居然抓著她沒放……
好……好……好可惜，他沒專心感受到……不不不！胡思亂想些什麼！是好放肆才對！他是瘋了嗎？神智都跑哪去了？！
他心中思緒雜亂無章，只能呆呆瞪著婁恬看，不知道該怎麼辦。
婁恬在車廂裡看著他，輕輕說著：
「你談恬靜居的鬧鬼傳言時，很冷淡，很譏誚。口氣雖熱絡，但整個人卻抽離得好遠。現在又是這樣的神情，我猜，當你言不由哀時，就是這模樣吧。」
她的聰慧出乎他所能想像！祝則堯又退了一步，怕自己將要赤裸裸地無所遁形！
不！不行！他必須撐住，不能被看穿，至少不能讓她知道他已被看穿！
縱使他感到狼狽，還是能夠表現出若無其事的笑容讓人由篤定再變為一頭霧水，他總是可以做到的！
「婁小姐，我不明白你在說什麼。」他勉強笑著。
婁恬靜靜看著他。
「是嗎？也許是我太累的關係，有些語無倫次了。」她看了下天色，又道：「很高興我們成了朋友。晚了，我們都該各自回去了。」她指示著麗人收拾物品。
她對他一笑，也不待他說個什麼再會之類的話——也許是知道他現在一個字也說不出來吧！馬車便駛走了。
夜近了，人遠了，留他在將墨未墨的天色裡。
灰黑的色調侵佔了半片天空，黃昏被縮攏成西邊一條墜地的綵帶，逐漸奄奄。
這片蒙昧，混染得多像他的心。
而他的心，不受控制的，隨著那馬車去了。