一條數百米長的石板路綿延不斷，似乎沒有盡頭。路兩側，全部是圓竹或原木結構的二、三層樓房，一色的魚鱗黑瓦蓋頂，千牆鱗次。酒肆茶樓、客棧商號比肩繼踵，路上行人絡繹不絕。
蘭兒帶著綠萼、紅葉在一間很氣派的茶樓裡飲茶休息。
過去兩天中，他們已經找遍了碼頭附近，甚至因為蘭兒擔心強盜會將姊姊們搶去賣給妓院，根子還去附近的妓院查尋，可是毫無線索。
蘭兒的心痛苦而彷徨。當那伙強盜狂奔而來，大姊將她推上馬車時，她還懵懵懂懂地不知道發生了什麼事，直到二姊絕望的驚叫讓她掀起窗簾，才看到令她心膽俱裂的一幕，儘管只是短短瞬間，但她已經明白了大姊的遭遇。
她眼前不斷浮現出大姊被橫掛在馬背上奔往江邊、二姊被淹沒在碼頭人群中的身影，耳裡不時傳來大姊「照顧好自己，不要管我！」的叮嚀和二姊的哭聲。
想起羸弱膽小的二姊，她的心裡更是被悲憤和焦慮所佔據。不知道二姊的乳母宋娘是否陪在她身邊？二姊的病體若沒有人照顧怎行？
她好恨那個擄走姊姊的強盜，是他使得她們姊妹分離！
可是恨和擔憂又有什麼用？過去一直是大姊撐著天，她只需要當個好幫手就行了。可是現在，她成了拿主意的人。看來姊姊們一下子很難找到，她們必須先找個合適的地方安定下來才能商量下一步的行動。
於是她帶著兩個同樣驚惶失措的丫鬟和深感自責的車伕，離開了碼頭那間小客棧，來到風景秀麗的漢口。
「這裡好熱鬧，我們要到哪裡去呢？」看著熙來攘往的繁華街道，紅葉說。
「此地素有『九省通衢』之稱，自然熱鬧。」忍住心中的隱痛，蘭兒呷一口茶說：「我們先找間客棧住下再說吧。」
茶樓裡喝茶的人不少，多是富貴人家的老、少爺們，很少有女子。蘭兒光顧著看窗外景色，並沒留意到男人們都目不轉睛地注視著她。因為從小到大，聽慣了人們對二姊的讚美，蘭兒也同大姊雲兒一樣，從來不認為自己漂亮。所以這幾天東奔西跑尋找姊姊時，即便注意到有人盯著她看，她也只以為是因為自己身上那套為了逃難，大姊叫她換穿的粗陋簡服。
其實人們並沒有留意她的衣著，而是被她出色的容貌所吸引。
蘭兒小小的橢圓形臉蛋十分秀麗，五官端正，本來就很吸引人，再加上此刻柳眉微顰、紅唇略噘，明亮的大眼裡盛滿憂鬱，看起來更加惹人憐愛。
「小姐，這些人看起來怪怪的。」發現那些男人的眼光總在小姐身上轉，綠萼擔心地提醒她。
「是啊。」紅葉也擔心地附和。「他們的眼神跟碼頭上那幾個流氓一樣可怕。可是根子又要照顧馬匹，不能上樓來。」
「不用怕，有我在呢。」蘭兒完全沒意識到自己是三人中年紀最小的，她習慣性地安撫她們。
「說得沒錯！這麼漂亮的姑娘有誰捨得傷呢？」聽了小姐的話，才剛放下心的紅葉和綠萼，被這淫蕩的聲音嚇得心又揪起來了。
三個女孩還沒來得及回身，兩個身著黑衫、臉帶浪笑的年輕男人已經來到她們桌前，其中一個穩穩坐在蘭兒對面的座位上，另一個則站在紅葉身後。
蘭兒一見便知他們不過是市井小混混。雖說她才十六歲，可是自小隨管家上市集採買見多了，對付這種無賴，她有的是辦法。
於是她當即沒好氣地說：「兩位公子坐錯地方了。」
「沒有錯、沒有錯！姑娘有我們兄弟的保護，就不用怕了！」坐著的男子嘻皮笑臉沒個正經，伸手就往蘭兒抓來。
「臭蒼蠅！」就在蘭兒罵著縮回手時，一個懶懶的聲音同時傳來。
「還想活著走出這茶樓的話，就別動那位小姐！」
蘭兒轉頭尋找說話的人，看到後面一張桌子坐著幾個男人，說話的是個約二十五、六，穿著綢衫的富家公子。雖然他幫她解圍，但蘭兒一看他的面相就不喜歡。只見他圓圓的臉龐面色青白，狹長的雙眼目光遲鈍，鷹勾鼻子闊嘴唇，顯出此人傲慢無知又貪婪。
兩個混混聞聲瞪眼正欲發作，卻在看清說話者時態度立即一百八十度大轉彎，點頭哈腰道：「小的不知嚴少爺在……多有得罪！多有得罪！」
「跟小姐道歉！」那公子開口便命令。
「是！是！」混混們急忙轉向蘭兒點頭哈腰：「請恕小的不知姑娘與嚴大少爺相識，剛才冒犯了！」說完慌忙地往樓下逃。
兩個痞子先倨後恭的神情令蘭兒覺得逗趣，正想謝謝胖公子的仗義相助時，卻見眼前白影一閃，對面空位上已經坐了一道肥胖的身影。對這種體型的人來說，他的動作也算利落了。
見他不請自來，蘭兒原有的一點感激之意消失了，心裡陡生厭惡感。
「請問小姐從何而來，欲往何處去啊？」胖子嘴邊掛著諂媚的笑容，也不等蘭兒回答，便自大地用指關節敲敲桌面，對店夥計喊道：「這位小姐的帳都記在我嚴明光名下！」
「好咧！嚴少爺請——」未等蘭兒響應，店夥計已經應著送上一壺香茶。
蘭兒心裡很氣，想一走了之，可是一則人家畢竟剛幫過她，她可不是忘恩負義的小人；二來，在他身後那幾個大漢好像也不會讓她輕易走掉。於是她忍耐地淡淡一笑。「多謝公子出言相助。」
嚴明光笑得更諂媚了。「那麼小姐是否可以告知閨名呢？」
蘭兒正色道：「你我不過萍水相逢，毋須在意名字這等小事。」
嚴明光聞言臉色微變，但到底是臉皮厚，很快就恢復自然，替她們斟滿茶水，悠然道：「小姐何必如此生分？常言道『有緣千里來相逢，無緣咫尺不相識』，在下既與小姐相逢於此，又替小姐解了圍，想必緣分早已天定。」
聽他這般胡說八道，蘭兒煩透了。
可那嚴公子仍自顧自說得興起：「在下嚴明光，獅子山莊少莊主，漢口商會會長是我舅舅，這條街所有的茶樓、客棧都是他的……聽小姐口音，似是來自江南。如今世道亂，小姐這般花容月貌，行走怎可沒有護花使者呢？」
聽出他口氣裡的炫耀與威脅，蘭兒不屑地撇嘴道：「毋需公子費心，本小姐自有人保護。」
「何人保護得了妳？」一聽她已有護花使者，嚴明光細眼射出凶光。
蘭兒秀眉一揚，看著這個勢利的男人，黑瞳疾轉，想起看過碼頭上很多貨物都烙著「方」字，從船夫和裝卸工們口中聽到最多次的那個名字，不由心生一計。
只見她瞪著那雙清澈澄明的眸子答道：「我表哥方清揚。」
「方……方清揚？」嚴明光手裡的茶盅一晃，茶水濺出，他卻毫無所覺，原本志得意滿的臉上頓時失魂落魄。「妳是說仙客鎮的方清揚嗎？」
「沒錯，就是他。」看到他更顯青白的面色，蘭兒心喜自己選擇了一個正確的名字。哈！提出江漢平原當今最有名望的大財主名號，總該把他嚇跑了吧！
不料嚴明光並不是真傻。他狐疑的眼光上下打量著蘭兒，遲疑地問：「妳真的是方清揚的表妹？」
「當然。」蘭兒見已經將他鎮住了，於是語氣更加肯定地說：「我娘是方清揚的表姨，我該不該算他的表妹？」
「那當然算……不過，」嚴明光遲疑地說。「聽口音妳是江南人，但方清揚的娘是我們鄂州人哪？哦，難道妳是他生母那邊的親戚？」
初聽他說方清揚的娘是鄂州人氏時，蘭兒心裡「咯登」了一下，以為自己的謊話要穿幫了。正不知該如何補救時，聽到他的後半句話，不由皺起了眉頭。
親娘？他有兩個娘嗎？那該怎麼編呢？
唉，難道一個謊言真的要用十個、百個謊言去圓嗎？
她哀歎著，不得不振起精神見招拆招：「對啊，就是他的生母，不過那時我尚年幼，並未前來……」說到此，她故意停住。
見美人神情淒惶，嚴明光以為勾起了她對故人的懷念，於是立即寬慰道：「小姐不要傷心，方爺的生母死得太早，而他的繼母又十分蠻橫潑辣，自她嫁入方家後就不准下人提起前夫人，就連方老爺在世時也極少說到原配，所以恐怕早就沒人記得她了。」
聽他說方清揚的生母已歿，蘭兒倒真是舒了口氣，這下謊言就容易編了。
嚴明光看著眼前這個漂亮女孩，覺得她不僅相貌出眾，而且眉眼言辭間都透著一種機靈氣質，越看越喜歡，真想來個「霸王硬上弓」，將她搶了去。可是如果她是方家親戚的話，別說方清揚不會放過他，就是他的爹——那個保他錦衣玉食、花天酒地的靠山，也萬萬不容許的！
他半懊惱半懷疑地問：「既然是方家親戚，方家為何沒人來接妳呢？」
蘭兒沒想到這個看似豬頭的傻大個兒挺難唬弄的。然而，對於冰雪聰明的她來說，應付他還不是難事。
她不慌不忙地呷了口茶，說：「因金兵突然過了淮河，家人雖有送信給表哥，可情況危急，無暇等回信我就來了，也不知表哥是否收到書信？」
見她言辭鑿鑿，嚴明光也難判真偽。但他仍心有不甘，畢竟他嚴家權勢聲望雖不及方家，但仍是本地土生土長的大地主，也從來沒聽說過方家在江南有親戚啊？
唉，看得見吃不著，還真讓人憋得難受！
嚴明光一對小眼不停地在蘭兒身上滴溜，最後似有所決地說：「好吧，既然妳是方家親戚，那請容在下送妳去仙客鎮吧。」
「不用！不用！不敢勞公子大駕，小女子自有車馬……」蘭兒急忙拒絕他。讓他送去還得了？那不是揭自己的底嗎？
不料他截斷她的話，得意地說：「反正我家跟方家是鄰居，剛好我也要回家，正好順道護送小姐。」說完，他站起身對那幾個大漢說：「備馬，回府！」
「少爺，霍老爺那……」一個男人趨近說。
嚴明光手一揮說：「沒事，舅舅知道我的脾氣，他不會介意的。」
見鬼！蘭兒心裡大聲咒罵，對這意想不到的變故大為氣惱。
原只想借用方清揚的名號唬住他，以擺脫他的糾纏，沒料到他竟是方家鄰居？這下她真是弄巧成拙！若此刻承認自己說謊，那無疑給了這傢伙撕破臉的理由，而對這種男人來說，一旦撕破臉，吃虧的就是自己。
「小姐，天色不早了，我們還是上路吧。」似乎看出蘭兒的猶豫，嚴明光更加得意地催促道，臉上還有種看似等著看好戲的表情。
怎麼辦呢？她瞟了眼綠萼紅葉，兩個女孩早已被嚇傻了，只呆呆地看著她。
蘭兒的靈巧善言、隨機應變第一次遇到挑戰。她將心一橫，想道：現在只能捏鼻子裝象（像），走一步算一步啦。
於是她裝出自信的笑容，對嚴明光輕輕欠身道：「那就有勞公子了。」然後示意兩個丫鬟隨她往樓下走。
一行人魚貫而下，根子看到小姐臉色似有不悅地下樓來，身後還跟著幾個面色不善的男人，趕緊迎上前。
蘭兒對他說：「根子，這位公子要送我們去我表哥府上。」
「表哥？」根子聽了一頭霧水，可看到緊跟在後的男人又不敢發問，只好順著小姐的話敷衍著。
上了車，綠萼關上車門，將嚴明光充滿色慾與算計的目光擋在外面，蘭兒虛脫似地癱倒在座位上，長長吁了口氣。
「小姐，我們……」紅葉驚慌地想問小姐，是否真的要隨外面那個男人去仙客鎮，可是蘭兒示意她噤聲，又指指車外，故作開心地說：「是啊，我們很快就可以見到表哥了，真是太好啦！不知表哥還記得我嗎？聽我娘說表哥小時候曾隨姨媽去過我們家，那時我還不會說話呢。」
綠萼輕佻窗簾，看到嚴公子和他的手下都騎馬緊貼在車邊行走。
她放低窗簾，比著手勢將所見情況告訴蘭兒。
蘭兒點頭，輕拍她們的肩以示安撫，嘴裡則東一句西一句地閒扯起來。
其實此刻的她並不擔心與方清揚見面。雖然她不知道方清揚是個什麼樣的人，也不知道他究竟有多大年紀，但聽碼頭上那些人說他是「江漢平原最年輕富有的莊主」來判斷，他應該年紀不大，而且最重要的是他個性隨和，是個講道理的人。如果他的為人真像人們說的那樣，那麼她又有什麼好害怕的呢？
況且，她也沒必要擔心那麼多，說不定他根本就不在家，或者無法見客。
想想那是有可能的。畢竟她看到碼頭上有許多方家貨物在裝卸，他很可能還在碼頭上督工驗貨呢，就算他沒有在碼頭上，現在正值秋冬換季最易染病之際，他難道不會正好頭痛腦熱嗎？
這樣的話，她便可以在到達仙客鎮後，從容打發外頭這只惱人的蒼蠅，再將誤會對方家人解釋清楚，那麼方家人沒有理由不讓她們離開，她也不必面對三方對質的窘境了，對吧？
對，當然對！蘭兒越想越覺得是這樣，於是她認定不必擔心與方清揚見面。
然而，蘭兒注定要失望了。因為就在她愜意地猜想著她的「表哥」因種種原因而無法現身時，方清揚正在仙客鎮口最大的鐵鋪裡忙著。
在他身邊的是從來不離左右的隨從，雙胞胎大柱和二柱。
聽到大路上響起馬蹄聲，守在門口的二柱鄙夷地說：「看，嚴家小子又騙了哪家姑娘回來……唷，倒是個大美人呢！」
鐵爐旁的方清揚毫無反應，倒是站在他身側的大柱和鐵匠都回頭看了看，鐵匠「嗤」地笑了。「哈，果真是個美人。」
「美人？」方清揚翻動著泛金光的鐮刀，眼前再次出現一張濕漉漉的、如同沾露帶蜜、出水清蓮般的美麗面孔，心頭不由蕩起一道溫柔的漣漪。
「方爺，遇到你真是太好啦！」就在此時，馬車處傳來嚴明光的喊聲。
他的聲音對方清揚毫無影響，可是卻將坐在根子身邊的蘭兒驚呆了。
因為被異於家鄉的風景所吸引，蘭兒在半路上硬是走出車廂坐在根子身邊。當遠遠看到綠樹成蔭、店舖林立的仙客鎮時，她更忘記了即將到來的危機。因此當嚴明光突然出聲大叫時，她確實吃了一驚。
老天，方清揚不僅沒有出門、沒有生病，而且就在這裡！
嚴明光討好地說：「小姐快看，那個站在鐵爐前的男人就是妳表哥。」
看看不遠處的鐵鋪門前，幾個男人正注視著她們，只有那個站在大爐子前的男人背對著他們，低頭檢視著剛淬過火的農具。
他就是方清揚嗎？蘭兒難以置信地看著那高大精瘦、還很年輕的背影。他身上穿著藍綾長衫，為了幹活方便，長衫的一角撩起塞在腰上，露出裡面的黑色長褲。
他幹活的樣子和穿著打扮毫無富豪之氣，遠沒有嚴明光的穿著光鮮亮眼。
就在蘭兒端詳間，馬車停在鐵鋪前。
見無處可逃，她暗暗歎了口氣，認命地跳下車，綠萼、紅葉也隨之下了車。
嚴明光大咧咧地說：「方爺，我可是做了回好人，幫你送表妹來了。」
表妹？！精壯的身子微微一頓，但依然沒有回頭。
見他一直不響應，嚴明光起疑，回頭對蘭兒說：「小姐，老實告訴我妳到底是不是方爺的表妹？雖說方爺財大氣粗，光這——」他指指前面繁華的城鎮道：「光這鎮上九條街，七條半都是他家的，但也不至於六親不認，何況妳逃難至此依親，他怎會不理妳呢？」
「我……」蘭兒一時語塞，看著火爐前的身影，心想該怎麼應付完全不在意料中的狀況。
「表妹來了？」就在蘭兒急著想對策時，那個藍色背影總算轉過身來。
當他與她面對面時，他被火烤紅的臉上出現毫不掩飾的震驚，蘭兒的心跳也在那一瞬間彷彿停止似地，覺得自己快要暈倒了。
當然她沒有暈倒，那是最不可能發生在李蘭兒身上的事。
是他？！她難以置信地看著眼前高大的男人。
綠萼、紅葉也是一驚：怎麼會是他——那個救起小姐的男人！
「你？方清揚？」蘭兒張口結舌地看著這曾救她一命的男人，失去了她一貫的伶牙俐齒。
就在蘭兒目瞪口呆地注視著他時，方清揚已經大步向她走來。
急於巴結的嚴明光先迎了上去，熱絡地說：「方爺，她真是你表妹嗎？」
「是……表妹？」方清揚停在距蘭兒三四步的地方，臉上帶著似有若無的笑意注視著神情震驚的蘭兒，同時放下掖在腰間的衣襬拍了拍，心裡卻在剎那間閃出許多想法——
她怎麼會知道我的名字？又為何要自稱與我是表兄妹？難道又是一個慕名而來的女人耍的詭計？
江邊救難是她預先故佈的疑陣嗎？她冒充身份僅僅是為了避過那只色狼，還是有備而來？如果是後者，那她與姓嚴的小子又是什麼關係？
方清揚簡短的話聽在各人耳裡有不同的感受；蘭兒聽來是譏諷和疑問，方清揚的隨從聽來是否認，而嚴明光聽來則是確認。
於是他討好地說：「小姐果真是方爺的表妹，多巧？在漢口遇見小姐時，她說是方爺的表妹我還不相信，以為她在搪塞我……還好我將她送來了。」
在嚴明光喋喋不休時，蘭兒僵硬地站著，腦袋裡像灌了漿糊。
方清揚注視著她的眼睛，想從中看出她的真意，可是他只看到震驚和焦慮，甚至有一絲——哀求？
如果這雙眼睛是在演戲的話，那麼她就是世上最厲害的戲子。
他轉開眼對嚴明光說：「多謝嚴少爺。方某這裡還有事待辦，擇日再請嚴少爺小酌一杯聊表謝意，如何？」
嚴明光當即抱拳道：「好說好說，方爺客氣了！」心裡卻知道這不過是場面客氣話。方、嚴兩家是不可能同桌共飲，而他也不會為任何人或任何事得罪像方清揚這樣的對手。
於是他轉頭對蘭兒說：「在下若有冒犯，還請小姐原諒。」
蘭兒疏淡有禮地說：「小女子多謝公子相送。」
嚴明光帶著手下剛轉身，方清揚已經拉著蘭兒進了鐵鋪後院。
鐵匠依舊在爐邊打鐵，柱子兄弟和綠萼紅葉則緊隨他們身後。
一進院子，方清揚就放開蘭兒的手腕問：「妳為何與嚴明光在一起？妳又是如何知道我的名字，還找到這裡來的？」
對他略嫌粗魯的態度和一連串的質問，蘭兒先是一愣，但很快就恢復鎮靜，據實相告：「小女子是在茶樓遇上嚴公子，因不堪其擾而借莊主大名以求自保，至於莊主盛名，是小女子等湊巧聽到的……」
說到此處，蘭兒俯身對他抱手屈膝，規規矩矩連施了三個大禮。
見她言談舉止不俗，儀態大方得體，與在江中救起她時，更多了幾分嫵媚和機靈，方清揚心中歡喜，不由笑著問：「姑娘為何行此大禮？」
蘭兒真心實意地說：「此三禮乃表謝意。一謝莊主日前救命之恩，二謝莊主今日救難之情，三謝莊主寬恕小女子冒瀆貴表妹之罪。莊主大恩，請容小女子日後再報。打擾了！」
說話間她沒有看方清揚一眼，話一說完便轉身出了院門，朝根子守著的馬車走去，綠萼、紅葉緊緊跟隨。
「表妹要去哪裡？」身後突然傳來淳厚低沉的男聲。
「啊？」聽到他的稱呼，蘭兒一愣，站在馬車邊回頭看，卻見方清揚面帶微笑地跟在她身後。蘭兒不由心頭一悸，雙頰發熱，不安地說：「先前實屬無奈，盜用了方爺名諱，還請諒囿。現在危難既解，小女子就此別過。」
見她羞愧，方清揚也不再為難她。「既然嚴明光已經知道我表妹前來投親，這鎮上的人很快也會知道。妳若走了，我不是就落個無情無義的罵名了嗎？」
「這……」蘭兒倒是真沒有考慮過他的處境，被他這麼一說，不由看了眼根子和綠萼紅葉，一時面面相覷，不知該怎麼辦才好。
方清揚爽朗地說：「好啦，都別說了，等我的事辦妥後，隨我回府就是了，過段時日妳如果想走，任何時候都可以，沒人會阻攔的。」
「可是，莊主……」蘭兒仍覺得不妥，正想分辯，卻被他打斷了。
「叫我表哥或清揚。我知道妳叫蘭兒，以後我就這樣稱呼妳。」
然後他又問了根子和兩個丫鬟的名字，指指自己身後的隨從說：「他們是我的隨從，像門神似的是大柱，咧嘴傻笑的是二柱，以後你們有事可以找他們。為了蘭兒的安全，這事我們幾個知道就行，不要對別人說起，明白嗎？」
大家紛紛點頭答應。
方清揚讓大柱先帶她們去吃點東西，自己則帶著二柱去辦事。
見他果真態度和藹、設想周到，蘭兒也不再爭辯，隨著大柱往鎮上走去。
仙客鎮不算小，是附近多個城鎮的交會點，因而來往車馬行人很多。街道兩旁是一長排房屋，各種店舖穿插其間。
他們在一家看起來很不錯的客棧吃飽肚子後，方清揚還沒來。蘭兒向店小二要了一點蔬菜，餵她放在馬車上的小兔子。
「可憐的紅眼睛，我知道你很想出來，可是現在還不行哦，等我們安頓好，我一定放你出來。」蘭兒將籠子提出來放在陽光下，一邊將蔬菜葉子塞進籠子，一邊對寵物說話，心裡又想起不知在何處的姊姊。
自從那個幽暗的黑夜，紅眼睛逃出馬車被那個軍爺抓到後，大姊雲兒就不許她再將兔子抱在身上，而在途中買了個籠子把牠關住。此後她每天無論多忙多累都要找蔬菜餵牠。
「攔住牠！攔住牠！不要讓牠跑了！」
突然身後傳來吆喝聲，一個身著圍裙的女人氣喘吁吁地邊喊邊跑。
蘭兒定睛一看，在她前面是一隻花翎公雞，雞頭已被砍了一半，眼看就要斷氣了，可牠還垂著腦袋到處跑。
「快幫我攔住牠……」那女人氣喘吁吁地喊。街道上有人聞聲駐足觀看，也有人幫忙捉雞，大多數人都只探頭看熱鬧。
來不及多想，蘭兒立即加入「圍堵」公雞的行列。
斷頭公雞正要鑽進路邊的灌木叢，緊追不捨的蘭兒立即奮不顧身地撲向牠。以她捉兔子撲蝴蝶的機靈勁兒，將那只垂死掙扎的公雞抓在手中。
「姑娘真靈活，謝謝妳！」見雞被抓住，女人放下心，接過蘭兒手中的公雞連聲道謝，說這是堂上待煮的雞，如果抓不回去的話她就得賠償，還會挨打。
「蘭兒小姐！蘭兒小姐！」那個女人匆匆走後，紅葉也跑到她身邊，替她拍打身上的灰塵和撿起發上的草葉。
「妳的行為舉止還有一點大家閨秀的樣子嗎？」醇厚的聲音再次令蘭兒心悸，她抬頭一看，身邊看熱鬧的人群中，方清揚正意味深長地注視著她。