「蔡當家的，妳也太會砍價了。明明是從菜地裡剛摘下來的菜，妳還說不夠新鮮。妳若是真的想要，四文錢，一個子兒也不能再少了。」
「四文錢？剛才王二麻子的菜，三文錢咱都沒要。咱可是特意來照顧你生意的，再便宜點兒，怎麼樣？」
「不能便宜，絕對不能再便宜，再便宜我老婆、孩子就得喝西北風了。」
「那這樣吧！咱四文錢要了你的菜，你再給咱一把蔥，就這麼買了，得！」
「蔡當家的，妳可太會做生意了，看在這是我開門第一筆生意的份上。給您了！」
這邊總算成交，那賦秋都快吐血了。昨天經過湯貴那麼一鬧，他莫名其妙就失去了拒絕的權利，她以恩人的身份堂而皇之地硬留下他。無憂宴就此拉開序幕。
清晨本該是他這個大才子讀書、習字的好光景，她卻硬拖著他來菜市場，說是要準備無憂宴的菜式，預備訂菜譜。
訂菜譜跟他有什麼關係，為什麼非得拉他來？拗不過熊掌的力道，賦秋最終還是意興闌珊地跟著來了。
走了約莫有半個時辰，他的後悔也變得無以復加。不就一擔青菜，外加一把蔥，合起來不到五文錢，她竟然繞了一整個菜市場，光砍價就花了一盞茶的功夫。她平日裡的生活就是這麼度過的嗎？十九歲的年紀比三姑六婆更落俗套，誰娶了這種老婆在家，也太沒情趣了。
至少對他這個才子來說，完全不適合。
實在無法再忍受下去，賦秋將銀子丟給她，冷淡地交代了一句：「妳先拿著用，不夠再找我要。我去那條街的書肆看看，沒事……」沒事別找我－－話未落音，他人已走到三丈以外，原來輕功之於他，完全使在這種地方。
蔡刀手裡提著菜，旁邊放著木板車，無法跟上他的腳步，只好隨他去。她獨自在菜場挑揀了半天，買了整整一車菜，這才打道回府。她想著要去書肆尋他一道回去，好在書肆離菜場並不算遠，她推著車很快就找到了他。
賦秋斜靠著門欖專注地看著手裡的書卷，風輕捲起他鶴色的衣衫，飄飄欲衝上雲霄。常聽傳奇裡說佳人如何曼妙，彷彿不食人間煙火的仙子，原來才子也非凡塵中人。
再反觀自己，她穿的是粗布衣裳，因為長年守在灶火邊，她沒有任何絲織的衣物，那種衣衫不適合穿在灶台邊，更不適合沁在油煙中。
她識字不多，做廚子的行當都是師傅手把手教徒弟，書籍對她來說是陌生又不實用的東西，她所長的見識大多是從說傳奇的老人那裡聽來的。
她身材魁梧，早已失去佳人的輕盈曼妙。身為廚子，身為「天下第一廚」的後人，嬌弱的身子美則美矣，卻做不了這一行。若不是要訓練體能，或許今日的蔡刀只是比一般的姑娘家高上一些，倒也不見得如此壯如熊。
還有她的名字，她原是沒有名字的，只因她身為丫頭讓父親失落了許久－－父親年至四十才有子嗣，誰料想竟是個丫頭片子。
女兒家做廚娘尚可，做一個繼承「天下第一廚」牌匾的名廚是萬萬不可的。只可惜造化弄人，在她出生的三年中，娘的肚皮一直沒能再有喜訊。算命的都說，爹今生只有一女。沒過多久娘就去世了，爹開始把她當男兒培養。
於是，她有了這個道不清的名字－－蔡刀，它寄托著爹對發揚蔡家廚藝的全部期望。從那一天起，她的生命就圍繞著灶台，她沒有資格擁有成為佳人的夢想。
沉寂許久的思緒全然飄了起來，蔡刀愣神地瞅著賦秋，忽然覺得他們非同一世界的人。他像傳奇故事裡的才子，她卻只是聽傳奇的俗客。佳人在夢境中，她只有看的份，沒有演的機會。
「蔡刀不是刀，狗熊堂內繞。爛菜燒又燒，沒人再去了……沒人再去了……」
蔡刀一怔，回頭望去，卻看見三三兩兩的孩子圍著她唱著不知從何傳起的歌謠。她沒什麼學問，如此淺顯的歌謠倒還能聽懂。
她不是狗熊，做出來的也不是爛菜。以為自己早已習慣了面對旁人的恥笑，不懂為何今日直想抗拒這份既定的事實。
「小孩子胡扯什麼？再說咱拿刀砍死你們！」
她握著刀作勢要砍向小孩子，頑皮的孩童害怕地一轟而散，嘴裡還嚷著：「狗熊殺人了！狗熊殺人了！」
他們越是這麼叫，她越是惱怒，操著刀直追上去。身後有一股堅持的力道拉住了她的胳膊，轉眼望去竟是賦秋冰冷的眼眸。「你……咱……」
「妳連小孩子也欺負嗎？」只知道她沒讀過書，行為、舉止較為粗俗，沒想到她對孩子都要動刀，賦秋不知為何竟有幾許失望。
今日有些反常，面對他的指責和孩子們漫罵的聲音，蔡刀竟覺得無比委屈。「是他們先罵我的。」她以為自己早就習慣了街坊四鄰的冷言冷語，到頭來還是忍不住眼眶紅了。
賦秋哪知道這其中的原委，只當她心眼小的容不下孩子的玩笑。
「妳怎麼能跟孩子計較？妳到底懂不懂禮儀，有沒有教養？」
「咱不知道禮儀，也沒受過教養。咱是狗熊嘛！活該被人罵，咱壓根就不應該活在人世間，咱應該去深山老林裡待著，免得礙了大才子的眼。」她不知道自己為什麼要發脾氣，只是在面對他指責的一剎那，突然覺得好痛苦，只想發洩出來。
順手操起早上剛買的還沾著露水的一籃子菜，蔡刀想也沒想就扣到了賦秋的頭上。那些染著泥土，和著露水的菜弄髒了賦秋如仙的衣衫，讓才子成了灰頭土臉的木材。
「妳……妳……妳簡直不可理喻。」
從小到大他沒受過這等侮辱，簡直是豈有此理！豈有此理！
他甩袖離去，蔡刀望著他如風的背影，感覺這一次，「爛菜樓」要完了，她的人生……也要完了！
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「這是無字酒莊的銀牌，你們拿著它隨便去哪家無字酒莊都能支取到一萬兩的銀子，就當是我補償給你們的損失費。你們拿著這一萬兩是重振斕綵樓還是幫蔡當家的治療喪失的味覺，全隨你們的便。至於合辦無憂宴的事，到此為止。具體情況我會跟武後娘娘和荳蔻小姐交代，所有後果由我一人承擔。」
那賦秋放下話，打開折扇，背起包袱就要離開。他算是受夠了，這什麼爛菜樓，根本不值得他浪費時間，他要回無字酒莊過他的清閒日子，誰都休想留下他。
瞧他堅決要走的模樣，朱二胖子和小猴子可慌了。雖說一萬兩不是小數目，可振興斕綵樓不僅僅是錢的問題，也需要出謀劃策的人。
論計謀，那賦秋雖然比不上三大才子中的欽九州島，卻也是響噹噹的人物。惟有他的加盟，才能從實質上改變斕綵樓變為爛菜樓的下場。否則有再多的銀子也不管用，老爺死的時候可沒少留下金子、銀子。
到底朱二胖子虛長幾歲，他拉住賦秋的手，死也不肯鬆開。
「那公子，要是咱們有什麼地方做得不對，你就說出來，咱們改還不成嘛！要是咱們小姐什麼地方開罪了你，你別跟她計較。你們這些才子不是常說『大人不計小人過』，又說什麼。睢女子與小人難養也！』想來，你也不會跟女子計較，對吧？」
他做個跑堂的實在是可惜了，中原若有第四大才子非朱二胖子莫屬，連這種推論都能做出來，實在不簡單啊！
只可惜，賦秋這回是鐵了心，誰說也不管用，他背著包袱這就向門外走去。小猴子猴急地扯了扯蔡刀的衣袖，「小姐，妳倒是說句話啊！」
「說什麼？沒什麼可說的！」蔡刀不知道從哪兒弄了碗雲吞麵來，隨手從大堂的飯桌上拿來一堆調料。
她不動聲色地坐下來，一邊往面裡加調料，一邊輕描淡寫地說道：「反正咱也失去味覺做不了廚子了，索性帶著那公子給的這一萬兩銀子，嫁給隔壁的湯貴。就像他說的那樣，像咱這熊樣，有男人肯要就不錯了，挑三揀四隻好等著做老姑婆。」
不懂她這時候為何說這些，賦秋的腳步停了下來，頓在原地看著她不停地將辣椒醬放進麵碗裡。碗裡的辣椒醬越來越多，面都被染成了紅色。他想告訴她，再這樣加下去非辣得她七竅生煙不可，但一想到早上被菜扣到脖子上的狼狽樣，他又忍了下來，默默無語地瞧著她到底要耍什麼把戲。
她不耍把戲，只是專心吃麵。將辣椒醬泡的麵條一口一口送到嘴裡，失去味覺的舌頭根本分辨不出是何種滋味。可是她身體裡的其它感覺器官卻再也受不了了，眼淚不停地流下來，沾濕了她的面頰，落到麵湯裡。她卻感覺不出強烈的辣味，仍是張開嘴將辣到極至的湯送往嘴裡。
朱二胖子和小猴子實在看不下去了，雙雙上前阻止道：「小姐，別吃了，妳的身體會受不了的。」
「有什麼關係？反正咱也感覺不出酸甜苦辣。」就像她的人生，除了圍著灶台轉，她不知道自己還能做些什麼。
她依舊是一口接著一口沒命地將面吞到腹中，嘴巴感覺不出辣的味道，眼淚、鼻涕卻紛紛下滑，嗆得小臉紅成火燒雲，她是在存心折騰自己，也在折磨賦秋瞧同情心。
沒等他反應過來，他的手已經按在了麵碗上。「可以了，別吃了。」
她抬起頭，斜眼瞅著他，一副欲說還休的模樣。賦秋深沉地歎了一口氣道：「我不走了，留下來幫妳重振斕綵樓。」
她吸吸鼻涕，眼淚湧得更凶了，「不勉強？」
「還好吧！」這是他最後的退讓。天知道，他為什麼看著她折騰自己會一時心軟，背上他最不願攬上身的包袱。
這是個高難度問題，才子也需仔細研討才能出真知。
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清晨，那賦秋帶著朱二胖子、小猴子和他們的當家的圍繞斕綵樓繞了一圈。
「如今食材已經準備齊全，斕綵樓也在重新修繕，真可謂『萬事具備只欠東風』。」
「這個東風是什麼啊？」才子就是才子，連說話都是文縐縐的。
蔡刀心下明白，「你是指廚藝蓋過御廚的廚子。」
「不錯。」她還不算笨到姥姥家，賦秋季巾的折扇飄飄搖搖，搧出無盡煩憂，「能超越皇宮御廚的廚子在民間少之又少，就算有，也只擅長某一種地方菜。武後在宮中吃遍天下美食，要想讓她吃得快樂，集合各地名菜，菜色還要配合無憂酒的特點，對廚子是極大的挑戰。我相信，普天下能達到這種程度的，恐怕就只有名副其實的『天下第一廚』了。」
他分析得極對，若非此番功力是不足以成為天下第一廚的。爹曾說過，當年曾祖父就是通曉天下各地名菜，在此基礎上對各地名吃進行創新，最終以精湛的廚藝征服太祖的五味，成為名副其實的天下第一廚。曾祖父去世後，蔡家始終沒有人能達到這種級別，所以爹才會對她抱以如此巨大的期望。
長久以來，她犧牲了很多女兒家的嗜好，只是為了繼承天下第一廚的名聲，卻不想今日竟失去了味覺。
雖然她沒有爹那樣的宏圖偉志，但活了十九年，卻有十六年的時間在為了同樣一件事努力，卻什麼也未曾擁有，想來是有許多的不甘充斥其間。
「咱想試試。」
她的聲音很輕，她平日裡的吼聲不知輕了多少，賦秋卻在她清淡的聲音裡聽到了堅定。
從第一次見面時，蔡刀為他做的那道全雞宴就可看出她的廚藝不同凡響。若摒棄菜的味道先不論，她所做的菜具備最完美的色、香、形，而且那道全雞宴集合了川菜、江蘇菜、福建菜和浙江菜，料想她對各地名菜都很瞭解。若她真的能調整好菜的味道，繼承天下第一廚的名頭也不是不可能的事。
既然她有決心試，他就決定幫她。「這個過程可能會很艱苦，妳真的願意嘗試嗎？」
她沒有立即回答他，手卻緊握著腰間的刀，跟她接觸的時間長了，賦秋發現握緊菜刀是她的習慣。只要心緒受到波動，她都會去握刀柄，像在尋找一種情感上的寄托。
小時候她該是寂寞的小丫頭吧！賦秋如是猜想。
「這個過程你會陪咱一路走來嗎？」她抬起眼瞅他。
被她問得一愣，賦秋手中的折扇一個踉蹌，栽到了地上。他緊張地以為蔡刀在向他暗示什麼，她說這話的時候壓根沒想太多，只是直覺地隨心而問。
她不是佳人，她沒讀過書，她不懂得禮儀廉恥，她只知道這場無憂宴是做給武後娘娘的禮物，也是做給自己的信物。十六年來的汗水、血水和淚水全部浸泡在這場無憂宴裡，她期望著他能帶給她「無憂」。
其實，每個人活在世上都在尋找無憂的境界和讓你無憂的那個人。有的人獲得了，從此幸福無憂；有的人喪失了無憂的資格，痛苦終身。
無憂……何為無憂？武後位高權重，衣食無憂、財富無憂、權位無憂，可她依然在尋找快樂，在渴求達到無憂的境界。
荳蔻小姐只要吃著豆子就滿臉真誠的笑容，快樂亦無憂。蔡刀雖然沒有姑娘家姣好的容貌和身段，甚至沒有聰慧的大腦，可她依然快樂地過著每一天。如果有人說無知是一種幸福，她就是這句話的最佳代言。
現在想來，正是她身上這閃亮的一點讓賦秋屢屢心軟，答應留下來幫她重振這家「爛菜樓」。他們倆就像完全相反的兩端，他想在她身上尋找到他始終看不見的另一面。
「我陪妳。」
他的保證輕而淺，卻像一把菜刀切進了她的心裡，「我願意嘗試，再難我也要試一試。」
只因，有他在，她亦無憂。
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那日之後，那賦秋飛鴿傳書找來了懸壺藥堂的羿江愁。他夫人和賦秋的姐姐涼夏同是武後娘娘親賜的「香」，不同的是涼夏被封為「酒香」，羿夫人卻是「錢香」。有了這層關係，賦秋和羿江愁也算是君子之交。
好在羿江愁有著神仙心腸，天生喜歡幫助人。接到賦秋的書信，他即日起程，很快就到了斕綵樓。
「賦秋，你說的就是……」好……好魁梧的姑娘，他身為大夫，閱人無數，還是首度看到如此壯碩的女子。莫非是投錯了胎，女生男相？這可就慘了，俗話說男生女相是吉兆，女生男相……這話可就不好說了。弄不好，她會一輩子孤苦，一生形單影隻。
瞧面前這個青衣大夫瞅著她不言不語的模樣，蔡刀還當是自己的模樣嚇壞了他。
「咱生下來就比一般的孩子個兒大，你別介意。」
介意？她竟然要他別介意？羿江愁莞爾，若換成另一個女子發覺大夫對她的身材這麼好奇，恐怕早就叫罵開來了。她不但不生氣，反倒要他別介意？他開始有些明白，為什麼賦秋會親自抓他來為這個熊一般壯碩的姑娘治病了。
他是否該寫封書信給夫人，讓她轉告涼夏，無字酒莊的莊主，堂堂中原才子動了凡心，對方還是個頗不「俗」的姑娘？
怕羿江愁的沉默唐突了蔡刀，賦秋忙不迭地張羅起來，「快別說廢話了，她的病情我已經在信上都告訴你了，你幫她看看，我在門外等你的消息。」
羿江愁應了下來，約莫過了兩盞茶的功夫，正當賦秋手中的折扇快要搖斷的時候，他悠哉地現了身。
「怎麼樣？她的味覺能恢復嗎？」
這是那賦秋嗎？是那個成天搖著折扇風度翩翩，少年老成的那賦秋嗎？羿江愁抿唇淺笑，那神情像極了他的夫人－－羿氏斷雲，精明能幹的「錢香夫人」。
「如果我說不能，你會不會罵我是庸醫？」
他問得直接，賦秋答得爽快：「會。」
「我非得證明自己不是庸醫嘍？」他抬起眉，粗布青衫微微起了褶皺，
「湯藥的調理加上適當的針灸，應該可以恢復她的味覺功能。」
「針灸？什麼東西？」賦秋沒聽過這個詞，滿臉茫然。
說到這兒，羿江愁的表情明顯有了變化，「沒想到中原三大才子之一的那賦秋也有不懂的東西，我就借此機會好好教教你，讓你長點兒見識。針灸最早見於《黃帝內經》，陸陸續續在許多醫學寶典上都有記載。它跟習武者所說的點穴有異曲同工之妙，就是用針去刺那個穴位，使它發揮功效。結合蔡姑娘的情況來說，我就要扎她舌頭上的穴位，刺激她的味覺重新開始運轉。」
「拿針刺她的舌頭？」賦秋不由自主地用手指塞進自己的嘴巴裡，一副痛不欲生的模樣。
「你想證明自己和蔡姑娘心有靈犀，也用不著這樣吧！」羿江愁忍不住糗他，「我都還沒扎針，你就替她感到痛，我要是真的替她扎針，你不會要為她哭吧？」
光想會，就覺得痛得不得了，賦秋有些打退堂鼓了。
「有沒有更好的辦法，我是說沒什麼痛苦的那一種。單喝湯藥，不解決問題嗎？」
「湯藥也有功效，不過恐怕得三年五載。」羿江愁的回答不緊不慢，一副事不關己的模樣。
他們哪還有時間等個三年五載，賦秋不死心地再度追問：「那總有其它辦法吧！」
「奇跡！」任何事都有奇跡，卻沒有人知道奇跡發生在哪一刻。
「那……那就照你說的做吧！」賦秋涼涼的口中有種死馬當成活馬醫的態度。反剪著雙手，他需要冷靜地想想是否還有更好的辦法。比如，一拳將蔡刀揍暈，然後再為她針灸？
看著他一步一沉重的背影，羿江愁突然想告訴他點兒什麼，「賦秋……」
「嗯？」
「蔡姑娘失去味覺不是一時半刻的事，應該是長久以來舌頭上的穴位功能慢慢退化的結果。」
「我知道。」