一個面龐黝黑、神色冷峻的男子坐在裡面喝茶，一邊吃著糕點，一邊觀察著來往客商。
「陸捕頭，好久不見了！」一個高大的男子冷不防在他身旁坐下，大剌剌地拿起桌上的糕點丟進嘴裡吃。
「那蘭，你可終於來了！你知道我等你多久了嗎？」被稱之為陸捕頭的男子看向來人，彷彿鬆了口氣似的。
「陸兄就這麼想我啊？咱們這回分別是久了點，但也別這麼肉麻呀！」那蘭彎起俊眼，懶懶一笑。
「去你的！誰想你了？怎麼還是這麼不要臉！」陸捕頭沒好氣地低斥。「半年不見你，你都跑哪裡去了？」
「我到雲南普洱的深山裡住了一陣子。」那蘭邊說邊朝夥計一彈指，讓他給自己送壺茶來。
「雲南？」陸捕頭皺了皺眉。「你到那裡幹什麼？」
「遊山玩水啊！」那蘭呵呵笑，一臉陶醉地說道。「雲南那裡崇山峻嶺，景色雄奇，我一路沿著瀾滄江往山谷裡走，你沒有親眼所見，絕對不知道瀾滄江的河水有多湍急。
「還有，那深谷裡的花鳥全都十分珍奇，絕對也是你不曾見過的。我跟那裡與世隔絕的苗人住了些日子，順便看看人家是怎麼養蠱的。」
陸捕頭聽到「養蠱」，一口茶差點噴出來。
「那種東西多可怕，有什麼好看的？」他皺眉瞪眼。
「其實沒有想像中可怕，反而非常新奇有趣。陸兄，你可知道蠱是怎麼養出來的？」
那蘭撐肘俯身壓往桌前，低聲問他。
「我一點都不想知道！」陸捕頭一臉憎厭的表情，神色大是畏懼。「你可千萬別學人家養蠱，那是害人的東西！」
「養蠱豈是那麼容易學來的？我要是真跟人有仇，直接打個輸贏就行了，犯得著花那麼大力氣養蠱嗎？」
那蘭聳聳肩，悠哉地彈掉手指上的餅屑。
「你這半年就只去了趟雲南？」陸捕頭懷疑地看著他。
「也不是，雲南回來以後，幫我姊處理了鏢局一些小事……」那蘭頓了頓，調眸瞟他一眼。「陸捕頭，你怎麼像盤問犯人一樣啊？」
「以往你每隔三個月就會來找我接點私案賺賺盤纏，這回都半年沒見你了，我懷疑你哪來的錢過日子啊！」這叫關心，居然不懂，呿！陸捕頭在心底暗念。
「所以我現在不是來找你了嗎？」那蘭攤手苦笑。「怎麼樣？手上有什麼解決不了的案子，說來聽聽。」
陸捕頭端嚴了神色。「有三件難辦的案子，酬金分別是五百兩、三百兩、二百兩，你願接哪一件？」
「這還用說，當然是接五百兩的！快說來聽聽吧，到底多難辦？」那蘭興致勃勃地問。
「此人已經是京城一方惡霸了，他正是南靜王韋放的世子——小王爺韋世傑。」
「南靜王世子？」那蘭怔了怔。「那不就是當今皇上的侄兒？印象中，你們官府一向很縱容小王爺韋世傑的，不是嗎？」
陸捕頭眉頭緊蹙著，無奈低歎。
「礙於南靜王的權勢，本來我們是不敢太得罪韋世傑，暗中也有意籠絡他，想以惡治惡，好讓地方上一些小盜賊畏懼他們而不敢騷擾作亂的，可是沒想到小惡雖然除了，但卻更加助長大惡的氣焰。
「近年來韋世傑行徑日漸囂張，非但放縱手下隨意強搶百姓財物，甚至遭遇抵抗便隨意殺人，還聽說他們私設牢獄，擅用私刑，已經完全不把官府衙門放在眼裡了。百姓畏懼他們的權勢，也害怕他們的報復，所以沒人敢上衙門狀告他們，韋世傑可以說已經是京城裡最大的禍患了。」
「現在才知道養虎為患，會不會太晚了點啊？」那蘭對結果不感意外。
陸捕頭打量了下四周，壓低聲音說道：「你別說風涼話了，他的大伯是當今皇帝，誰能耐何得了他？若要打狗也得看主人是誰吧？」
那蘭聳聳肩。「所以，你們希望我怎麼做？」
「韋世傑已經是毒瘤禍患，不用非常手段是無法根除的，你有辦法……」陸捕頭附在他耳旁低聲問。「你有辦法悄悄殺了他嗎？」
那蘭挑高了左眉，思索好一會兒，然後一把將陸捕頭拉到茶棚後，遠遠避開茶客，確定不會有人聽見他們的談話。
「捕頭大人，殺人的辦法我多得很，但現在殺的是皇上的親侄子，才值五百兩？這未免太不划算了吧！」那蘭開始議價。
「衙門最近很窮，最多只拿得出五百兩。你只是抬抬手就能割掉這顆毒瘤，會有多少人對你感恩戴德，你就當為民除害嘛！」陸捕頭努力守住底價。
「別給我戴大帽子了！」那蘭最討厭英雄式的吹捧。「我是很願意為民除害，但此人是皇帝老頭的親戚，一旦查出是我幹的，那還不抄了我全家？」
「你全家不就是你一個人嗎？」陸捕頭斜眼笑道。「找個地方躲起來避避風頭，對你來說是輕而易舉的事。」
那蘭瞪他一眼。「我現在確實是沒有爹娘妻兒要養，但我還有一個姊姊，我可不想連累他們一大家子的人。」
「你辦事一向乾淨俐落，從沒有過閃失，不會有人知道韋世傑的案子跟你有關係的，你怎麼對自己這麼沒信心？」
「我不是對自己沒信心，我是對你們沒信心！」那蘭不悅地蹙眉。
「我們？」陸捕頭表情極為無辜。
「這件私案非同一般，牽扯到的可是皇親國戚，誰知道你們官府到最後關頭會不會出賣我？」
要他一個人亡命天涯不要緊，但絕不能連累了姊姊和姊夫。
「你放心，這件事情除了我，沒有第二個人知道。」陸捕頭拍拍他的肩頭保證。「那老弟，咱們認識都十幾年了，我的為人你不會不瞭解，你應該要信得過我才對。」
那蘭默然良久，撫著額角低頭沉思著。
他和陸正是認識多年的老友了，知道他的個性嫉惡如仇，剛正不阿，也很清楚他是那種寧願砍斷自己的手，也不會出賣老朋友的人。
「那蘭，老實跟你說吧。」陸捕頭輕歎口氣。「找你解決這件私案是我個人的決定，其實與官府無關。上頭並不知道我私下找你處理韋世傑，他們都還在觀望，遲遲不敢作出決定，但我實在是無法再忍受橫行霸道的韋世傑了。我若有你十分之一的高強武藝，十分之一的輕功絕技，早就潛入南靜王府殺掉那些猖狂的惡霸了，何苦在這裡哀求你的幫忙？」
那蘭愕然地盯著他半晌。
「不是官府出的錢？那五百兩是哪裡來的？」他詫異地問。
「是我的錢。」陸捕頭苦笑。「我只拿得出五百兩，拿不出更多了。」
「你的錢？！」那蘭失聲叫道。「陸兄，我怎麼能拿你的錢！」
「我自己處理不了的案子，需要拜託你來幫忙，理所當然要給酬金。那蘭，錢是誰給的都不重要，重要的是不能再讓韋世傑囂張下去了！」
陸捕頭愈說愈急，愈說愈氣，拳頭握得喀啦作響。
「我身為衙門捕頭，卻只能眼睜睜地看著他魚肉百姓，京城裡不斷有貌美少女失蹤，官府裡卻從上到下，連大氣都不敢吭一聲，我實在是無法再忍受下去了！」
「陸兄，我可以幫你這個忙，你先冷靜一點。」那蘭急忙安撫。
「真的？你已經答應了？」陸捕頭眼睛驀然一亮。
「如果那個小王爺韋世傑真如你所說的那般猖狂殘暴，放縱手下為非作歹，不用你開口，我也會把他剁成一百零八塊的。」雖然他好玩又浪蕩成性，但也不表示在看見惡霸欺壓百姓時他會視若無睹。
「那蘭，真是多謝了！」
陸捕頭雙手使勁地拍他的肩頭，感動之情溢於言表。
那蘭卻是愁眉苦臉，半點也笑不出來。
這樁私案大概是他有史以來接過最麻煩的一樁，麻煩的不是難辦，而是很有可能會給自己帶來無窮後患。
「好吧，今晚我就潛進南靜王府裡查探，會伺機行動。」他認命一歎。「捕頭大人，你那兒有什麼現成的資料先給我，讓我省點兒事。」
陸捕頭臉上掛起了喜孜孜的笑容。
「好，我告訴你。南靜王府在城南以西，王府後面有個極大的莊園，叫做『七里莊』，韋世傑所豢養的爪牙全都住在那裡頭。傳說那裡面有私獄、刑具，京城裡失蹤的美貌少女很有可能都被關在那裡。」
「傳說？有可能？」那蘭揚揚眉。「意思是，沒有人進去過『七里莊』？」
「『七里莊』四周築著高牆，而且就蓋在南靜王府之後，誰能有本事進得去？就算人人懷疑那裡是韋世傑幹盡壞事的大本營，但上頭就是不敢下令進南靜王府搜查啊！」陸捕頭滿臉無奈。
「真是窩囊到家的官府衙門！」那蘭按捺不住地罵道。「人民百姓有你們這樣的父母官有什麼鳥用！」
陸捕頭沒有辯解，只是無奈地雙手一攤。
「明白了，城南以西，南靜王府，『七里莊』。好，我走了，茶錢給你付！」那蘭瀟灑地揮揮手，翩然翻身上馬。
「那個、那個，錢……」陸捕頭呼喊著。
「事成之後再說吧！」
那蘭頭也不回，飛馳而去。
陸正面露喜色，開懷地目送他走。
「唉，這回要白幹活了。」那蘭在馬背上大歎口氣。「希望南靜王府裡現銀擺多一點，要不然我跑路的盤纏要從哪裡來呀？」
他撇了撇嘴角，再度歎口長氣。
★★★
進京城後，那蘭選了家以前時常光顧的客棧，打算飽餐一頓，養精蓄銳，等入夜後再潛入南靜王府。
用完晚膳，他走進客棧二樓上房，拎了個酒壺，抬起一腿坐在窗台上，邊喝酒邊欣賞著如棋盤一般的熱鬧街景。
忽然，他聽見一陣喧囂聲，接著看見街上走來五名彪形大漢，全都滿臉橫肉，衣衫不整，正將一對母女逼到了街角調戲。
「大爺，求求您，饒了我們母女，放過我們……」頗有姿色的少婦懷中緊摟著十多歲的少女，哭著哀求。
「什麼放不放的？被小王爺看上是你的福氣，囉嗦什麼？快跟我走！」其中一個粗漢抓了少婦的手，連拖帶拉。
「不要啊，大爺！救命啊——」少婦拚死抵抗。
其他惡霸分別上前，有的拉少婦、有的拉少女，兩個柔弱的女子怎麼抵擋得了五個彪形大漢？就這樣一路哭叫著，一路被拖行著。
那蘭見此情景，勃然大怒，轉身抓起桌上一把帶殼花生，手一揚，花生一顆顆準確地彈中惡霸們的手筋、腳筋，五個大漢吃疼，紛紛軟倒在地，一臉驚訝地前後張望著。
「誰？什麼人？滾出來！」
路人全都嚇得紛紛閃避，就怕莫名其妙地當上了別人的替死鬼。
少婦見五名大漢被襲倒，急忙抓住女兒的手，飛快逃跑。
那五名大漢從地上爬起來，還打算去追那對母女。
見狀，那蘭更加重手勁，把花生朝他們的眼睛彈過去，頓時間，花生彈中處，鮮血飛濺，五名大漢全都摀住眼睛哀叫不迭。
但，這樣還沒讓那蘭消氣。
他把手上的花生全往他們臉上彈去，原本氣焰囂張的五名大漢此時痛得連連嚎叫，均不知攻擊來自何處，嚇得一個個止不住腳，沒命地逃跑。
那蘭以燕子空雲的姿勢從窗台飛身出去，翻上客棧屋頂，遠遠看著那五名大漢落荒而逃的背影，望了一陣，發現他們逃往城南以西的方向。
城南以西？
不就是南靜王府？
那蘭想起陸正說過，京城裡不少貌美少女失蹤，現在看來果然是韋世傑所為。
他總算是見識到南靜王府的囂張行徑了，竟然光天化日之下就在大街上強搶民女，完全視法紀於無物，難怪陸正會氣到忍無可忍了。
小王爺韋世傑手下豢養的爪牙惡霸絕對不止這五個，最遲明日就會到此找人尋仇，看來今晚他有得忙了。
★★★
裝飾著金玉流蘇的華麗馬車緩緩駛向南靜王府。
在喜慶的樂舞喧囂聲中，黑夜落下了帷幕。
華姬一身繁複隆重的裝飾，平靜地坐在喜床上，臉上帶著精緻的妝容，只是動人心魄的美此時正被大紅的蓋頭遮掩住。
她靜靜坐在喜床上，雖然是新嫁娘，但她沒有半點新娘該有的羞澀，心情平淡得有如一潭寧靜的湖水。
細碎的腳步聲走進喜房來，她聽見清脆的嗓音帶著笑意對她說道：「少夫人，我叫婉兒，日後是貼身服侍少夫人的丫頭，少夫人有事只管吩咐我做。」
「好，我知道了。」
華姬此生初次有婢女服侍，一時有些不慣。
「小王爺現在還在前廳被朋友灌酒呢，可能一時三刻還回不來。少夫人餓不餓？要不要先吃些點心？」婉兒細心地問。
「不要緊，我不餓。」她輕聲答道。
「那請少夫人再等等，小王爺很快就會回來了。我人就在外屋，少夫人若有什麼吩咐，只管喚我。」婉兒說。
「好，我知道了。」她點點頭。
聽見婉兒慢慢走出喜房，她忍不住無聲歎口氣，沉重的鳳冠讓她的頸子有些酸痛。
終於，嫁進南靜王府了。
華姬終於放下了心中一塊大石。
她希望可以在這裡重新開始她的人生，開始過屬於正常人的平凡生活。
這是她在自己絕望的人生中，所殘留的一絲絲希望。
她不喜歡小王爺韋世傑，甚至可以說是憎厭他。
但，她沒有選擇的餘地，因為她只是一顆棋子。
而小王爺，也只是計劃中的一部分……
★★★