「如何？」老人家再問。
他斜覷年輕男子一眼，明擺著非討個說法不可。
年輕男子一瞬也不瞬地注視前方，似要穿透這一幕春雨，去瞧透誰、盯緊誰。
好半晌，他薄唇微微一揚，嗓聲如浸過芳蜜，醇厚流動——
「就她吧。至於如何不如何，也得試過才知。」
五日後
今晨，慶陽城門甫開，一輛馬車從城外而進，一路來到位在城東大街底端的夏府大宅前，說是專程來接夏家小姐出城。
夏曉清帶著果兒丫鬟，在同父異母長兄兼夏家主爺夏震儒的目送下，一語不發地上了馬車。
她斂裙方未坐妥，立在車篷後的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心頭猛然一震，必須咬緊牙關才能壓下欲甩脫他掌握的衝動。
愈怕，愈不能去怕。
她揚睫迎視，微微抬高半邊仍留瘀青的傷容。
「雖不知他為何執意見你，但原因不重要，你只管伺候好那人，別壞事。懂嗎？」夏震儒嘴角淡勾。
聽著兄長慢條斯理、帶古怪笑意的告誡語氣，她背脊禁不住竄寒……什麼叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神聖？又為何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的東西，她都得「伺候好」嗎？
「你是夏家女兒，自家生意上的事本該多幫忙，這回確實是個登天梯的絕好機會，千萬別弄擰了。」他略頓，笑笑又道：「搞砸了，大夥兒全沒好處，你不好過，我想姨娘也不會太好過，你也不願她老人家難過，不是嗎？」
扯到生母，她玉顏幾無血色，兩排貝齒咬得生疼，好一會兒才面無表情地強迫自個兒點了點頭，算是給出回應。
夏震儒一笑。「這才乖。」他放開箝握的五指。
馬車簾子掩下，車輪開始轆轆滾動，果兒隨即挨過來替主子揉捏手腕，不敢大聲哭，眼淚卻跟珍珠串似的，一串串滾出眼眶。
「怎麼這麼愛哭？」夏曉清歎氣。
「小姐被欺負……我、我見了難受……」果兒吸吸鼻子，忍不住癟嘴。
欸，跟了她這樣的主子，也實在為難這小丫頭。夏曉清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔聲道：「好果兒別哭，不會有事的……」
能守護的，她盡力去守。
當身邊的人軟弱，她會盡力挺住。
無法遠走高飛，就嘗試平氣忍受，坐困若能自享，或者終有否極泰來的時日。
她極淡一笑，對橫在眼前、不得不走的未知路像似坦然且無謂了……只是啊只是，在無誰覷見的時候，她眸心會不自覺深幽顫湛，眉心也扣輕愁。
離城約莫五里路，馬車來到北坡竹林。
夏曉清禁不住揭簾子往外瞧，內心驚疑不定，因佔滿北坡的這一大片細竹林地竟不知何時開通一條小路，路寬恰容一輛馬車行走。
車行時，竹葉時不時挲過車身，沙沙娑娑的穿林聲夾伴竹枝搖曳時咿咿呀呀的聲響，落進耳中倒有一番意趣。
突然間豁然開朗，林深之處闢地建宅。
馬車甫停妥，有僕婢隨即迎將過來，替車上的女客撩高簾子，擺上踏腳凳。
夏曉清越來越覺古怪，如墜五里迷霧，實在摸不清主人家底細。
宅子很新，該是方建好不久。
進寬敞前廳，果兒便被留下，名梳雙髻、扎粉帶的小丫鬟領著夏曉清繼續往內院去。
走在長長迴廊上時，午前春光穿過霧化的朝露落在簷前，簷沿溜邊兒處宛若鑲了命、鍍了銀，水亮亮閃動，然後涼風拂發、拂臉、拂過袖底與裙擺，風的氣味透著野地香氣，微腥，卻豐饒舒爽……夏曉清走著、走著，覺得自個兒彷彿越繞越深，深進北坡竹林，深進林中某個憑空而現的秘地。
她被帶到一座花團錦簇的園子裡。
「主子等會兒便至，請小姐先在這『綺雲園』內用些小果和香茗。」道完，小丫鬟朝她福身作禮，夏曉清遂輕聲道謝，小丫鬟一聽，眨眨眸對她嫣然一笑，突然微揚聲嗓，清清脆脆地說：「心眼好，長得也好看，小姐真是好人呢！」
夏曉清有些丈二命剛摸不著腦袋。小丫鬟突如其來的脆嚷似要說給誰聽一般，但園子內靜得很，哪還有其他人？
小丫鬟嘻嘻笑，轉身跑掉了，僅餘她獨自一個。
環顧週遭，她細細端倪，覺得這座園子佈置出來的模樣有北方園子的大氣，卻不失江南庭園的細膩，沒有太過繁複的亭台樓閣，倒有層層迭迭的春花春木，用了大暈的石料做出山景與巖壁，粗獷石材卻能眼琢出精緻紋路。
然後園子的央心擺設石桌、石凳，桌面刨溜得平滑無比，光可鑒人，府內僕婢送上的果子、糕點和香茶擺滿桌面。
她靜靜打量著，內心猜過又猜。
猜不出主人家的來頭和竟圖，是有些沮喪，但見每色小果與茶點製作精細，巧思誘人，嘴角又不禁發軟，竟難以克制地泌出唾液。
她探出秀指，怕碰壞般輕輕撫過一盤雪條糕。
「那是山羊奶和過蒙地酥油一起打成的北方小點，配上南方濃茶恰好可以，夏姑娘不妨嘗嘗。」
裂綢般的中低男性嗓音驀然而起！
夏曉清心中陡震，眉眸倏揚，這一瞧，一口氣硬生生憋在胸房之內，堵得她張口無語，渾身繃緊。
那一溜泛光的迴廊簷下，男子不知何時到來。
他走下迴廊，朝她徐慢踱近，身上的一襲鐵灰色袍衣奪去她的呼吸，讓她雙眉漸漸挑高，兩眸緩緩瞠圓。
她能認出，那是同一塊布料。
眼前男子與五日前在碼頭區舫般上的男子所穿的衣料一模一樣……所差的僅是衣袍上的暗繡圖紋，她在舫般上所見的是蝠紋繡，此時他身上的卻是蘭草紋。
耳中轟轟作響，腦子裡聲音乍迸，在瞬間又歸寂靜。
她被轟傻一般怔怔望著他握在左手的手杖，看著他使用那根烏木杖，步伐微跛地走過來。
他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起臉容，眸線從那根烏木杖移到他指節分明的修長五指，移到他胸前，而後移向他的臉。
眼前男人有張稜角分明的清俊面龐，挺直的鼻樑，人中略深，薄唇的形狀稍顯嚴厲，焦覺並非常笑之人。他目光如炬，如兩潭深淵、如她最最不能明瞭的事物，他直勾勾看她，像無情無緒，又似暗藏玄機。
「夏姑娘對我手中烏木杖如此感興趣，其中門道，不妨說出來聽聽。」
他語氣持平，聽不出心緒起伏。
夏曉清實不知自己竟能懵得這般徹底，在她回過神之前，一長串的話已本能般溜出唇瓣——
「……材後堅實如鐵，木色黑中透紅，紋揮清美，斷面柔滑，若按書朋中所記，該屬海南一帶的樹種，且是取烏木最珍器的木心部位做成手杖，木心中的油脂能讓烏木不蛀、不朽、不腐，這把手杖能用一輩子，而且——」停！
老天！夏曉清，你都說了什麼？！
她先前上他的舫舟，對般艙內的擺設已不知收斂、不懂藏拙地叨絮一大堆話，如今真犯渾了，竟說到人家拄在手是的杖子！
「抱歉……我、我很對不住……」
她不該如此失儀。
只是察覺出他是當日避於折屏後的船主，且是今日遨她前來的神秘男子，再加上他太過年輕好看的外表以及腿上的殘疾，讓她一下子思緒停滯。
「為何道歉？姑娘說得頗好，正因不蛀、不朽、不腐才以烏木心做此手杖。」他拇指挲了挲杖柄，仍徐靜道：「這把烏木杖確實可用一輩子。」
男人看起來不似發怒，僅就事論事一般，不覺被她冒犯，亦不覺她笨拙失態。
夏曉清內心更增困惑。
見他在石墩凳上撩袍而坐，她猶自佇立，被動且消極地對峙著。
桌上擺了茶，他原已端起一隻蓋杯欲品茗，見她並不隨他落坐，他指尖一頓，放下杯子，揚睫再次瞧她。
外表溫馴，性情柔韌——看著她時，他腦中自然而然浮現這些評斷。
秀而雅的眉睫沉靜伏斂，眸心卻隱隱顫動，有迷惘，有驚疑，有不安與戒慎，她無故落在他的掌握中，進入他的局，然，她把持得極好，即便心生慌懼，旁人也不易嗅聞得出。
「在下姓宮，宮殿之宮，雙字靜川，北方松遼人士，家中營商，以鹽為大宗。夏姑娘既肯賞臉來訪寒舍，何妨坐下來說聊幾句？」
他將屬於她的那杯香茗緩緩推近，而後對她做了一個「請」的動作。
腦子裡原是亂哄哄，聽到他所說的，夏曉清心魂不禁一凜——
宮姓。
松遼人士。
從商。
鹽為大宗……鹽商！
她終於應他所請落坐，眸光深直鎖住他。
「……公子是『松遼宮家』的人？」
「是。」他淡淡頷首。
「那……那公子……可是宮家主事之人？」
他舉杯飲了口茶。「是。」
夏曉清瞠眸瞪了他好一會兒，瞬間明白了，明白長兄因何極欲討好他。
鹽業一向是朝廷專營的事業，能從朝廷手中分得經營之權的大商寥寥無幾，怕是五根指兒都數得完，而「松遼宮家」正是其中之一，他們開鹽井、引海水煮鹽，壟占北邊鹽利。
似宮家這樣的商家不僅是豪商之賈，因與朝廷、官府關係密切，能獨欖專賣之外，亦享權勢，簡而言之就是——皇商。
她抿唇不語，記起出門前兄長那副嘴臉和語帶威脅的叮囑——
別壞事。別弄擰了。伺候好那人。
她心中興起一陣厭惡，甚至還有些無以名狀的失望之情，似覺眼前之人品味雖佳，卻也是一丘之貉。
「公子要家兄知會我前來，不知所為何事？」
他未答話，眼神別具深意，看得她都想不爭氣地垂下頸項。
然後，他靜聲問「左頰上的傷是你夏家哪位爺下的手？」
夏曉清聞言先是一怔，隨即掩飾般撇開臉蛋。
五天前挨的掌摑，到今日已消腫不少，不小心咬破的唇舌也不太疼了，一時間真會忘記自個兒頰上猶有瘀痕。
宮靜川盯著那張又現倔強神氣的秀容，道：「這幾日，我與夏姑娘的兩位兄長曾有接觸，府上的二爺脾性不若大爺沉穩，姑娘臉上這一掌該是夏家老二打的，是嗎？」他語調平穩，神態亦穩，眉宇間不見波動。「他動手傷你，是因那日在碼頭區，你散了自家錢銀幫了『伍家堂』，是嗎？」
這會兒換夏曉清不答話，然而，他也不是真要她回答什麼。
宮靜川繼而道：「你家掌權的老奶奶已仙逝好些年，你爹親也病故，夏家嫡母對你生母一直存有心結，不可能善待你，而兩位同父異母的兄長盡數把持家中產業，婚前縱有一身本事也難出頭，不是嗎？」
她實在不明白這男人究竟打什麼算盤！
只是……被一個尚算陌生之人道出家中之事，還說得如此直白，底細全被揭盡，她滿心難受啊，向來定靜能忍的性子幾要不能維持。
咬牙，咬得牙齦感覺出疼痛。
她不再閃避他的注視，螓首一揚，將傷顏坦然曝露，清冷道：「想知道的事，公子不都打探出來了？既是心知肚明，又何須再問？」
她盈盈起身，玉顏淡罩寒霜。
「公子倘無要事相談，恕我告辭。」很氣、很惱，男人的目光和言詞讓她深覺無到藏匿，那個最最真實的她彷彿失去一切防護，他再深進一步，只要一小步，就能擊垮她似的。
她福身作禮，這禮作得很是敷衍，草草一福已旋身要走，哪知宮靜川竟倏地站起，她走出兩步，他未拄手杖已跨步追上，一把握住她的手腕。
夏曉清大吃一驚，憑本能使勁掙扎。
不知怎麼搞的，該是她回身甩手時的力道太強，狠狠往他胸前捶中一記，他重心陡失，再加上腿腳不好，如此連拉帶扯，導致她自己也沒能站穩，結果整個人朝他撲去。
下一瞬，兩人雙雙倒落。
他當了她的墊背，被她完全壓在底下。
跌倒時，他的大掌一直扣住她，怕她真要跑走一般。
受了驚嚇，夏曉清伏在男人胸前細細喘息，眸光往上一瞄，驀然與他相視，她覷見自己投落在他瞳仁底的影兒，這才意會到兩人挨得有多近！
她輕抽一口氣，欲爬離他胸前，他五指卻又一按，牢牢抓她手腕。
「唔……」她眉心輕擰，唇死拒著，雙肩不禁微微一縮。
見她吃痛般瑟縮，宮靜川立即放鬆指勁。
他迅捷坐起，不由分說推高她單邊衣袖，清光之下，姑娘家的細腕泛開一圈圈紅痕，有幾處嚴重些，已浮出點點的烏青瘀傷。
「是我造成的嗎？」他單刀直入問。
坦白道，夏曉清真想用力點頭、堅定答是。
他恰恰施力在夏震儒今早箝握她的地方，瞬間疼得她抽氣。
她想引發他的罪惡感，想讓他明白他有多麼可惡，只是啊只是，凝穩神思去想——自己這麼做，又何必？