「為什麼？」宮靜川放下茶杯，一手猶按在左膝上，問得突然。「明玉和澄心為什麼不該到夏家尋你？」
夏曉清抬起羽睫，容色清冷。
她靜默了會兒，那雙眼學不來冷然姿態，又流漫出太多感情。「……那地方不很安全，她們去了，若碰上不好的事，吃了虧、受了傷，怎麼辦才好？」
他目光略深，嘴角翹弧亦深了深。「有無惑跟在一旁照看，我想即便真遇上麻煩，吃虧受傷的事應該還輪不到那兩隻惹禍精。」
「她們沒惹禍！」她本能地替小姊妹倆辯護，擱在膝上的雙手不自覺握緊。「她們僅是有些……嗯……不按牌揮出牌罷了。」
「罷了？這叫罷了？你也太護短。」他刺了一句。
「我沒有！明玉和澄心她們倆……沒、沒有……她們……」她在激動個啥勁兒？那是他自家妹子，與她可有半分干係？她激辯什麼？只徒惹他笑話而已。
她忽然抿唇不語，因發覺他眉彎、眼彎，當真在笑。
有些氣悶，她乾脆撇開臉看向洞窗外。
外面河道平坦，岸上人家的屋房比鄰而建，循著水道綿延而去。
他們的篷船與幾艘船隻交錯行過，不知從哪艘船上傳來哨笛聲，一長兩短、兩短一長，她感覺所乘的舟船緩了緩行速，然後見那名少年小廝亦吹起哨笛，同樣是一長兩短、兩短一長。
她心下微覺古怪，未及想通，笑話她的那個男人在她身後沉靜問——
「那地方既然不很安全，為何不走？以你的能耐，離開夏家獨自營生，想是不難，不是嗎？」
從未有誰問她這樣的事。
他語氣認真，不帶絲毫嘲弄，彷彿對她的事上了心，因為在意，所以留意，若非她明白他的本意，會以為他當真關懷她。
岸邊有泊船正跟民家收蠶繭和生絲，一串招搖的大紅燈籠垂掛下來，那是店家掛在屋後的招牌，前頭開門營生，臨河道的後頭也不忘打自家名氣，她看清了，每顆燈籠紙上大筆寫著一字，串起來就成「城東伍綢緞莊」，是「伍家堂」的店……
是了，她記起，他跟「伍家堂」的老太爺還是忘年之交呢！既跟伍家交往，又跟夏家牽扯上，這般的如魚得水，這樣的他手段太高，哪裡是她比得過的？
她將臉轉正，調回眸光，幽然答道：「要獨立營生確實不難，但若要離開，娘親也得跟著我一塊兒走，可她不能走的，不能離開夏家的……娘說，她生是夏家人，死是夏家的魂，死後她要葬在夏家祖墳地裡，我爹墳頭邊留了她的位置，她要跟我爹葬在一塊兒。」略頓，潤潤唇。「我的嫡母……大娘她應允過的，只要娘不掌事、不鬧事，安分度日，待娘親百年後，大娘會讓她葬在我爹身側。」
「所以你爹與你娘感情甚篤，恩愛相親？」
夏曉清聞言忽而一笑，笑音略帶澀然。
「我娘是愛慘我爹了，聽說是一見鍾情呢，第一眼便陷進去。至於我爹……大概誰也不愛吧。他一生唯一感到快活的事，應該是讀書了，書海浩瀚博大，夠他悠遊一輩子……」蹙眉，隨即又舒鬆開來，淡斂的睫寧靜婉約。
她再次笑，這一次的笑雖無澀意，卻柔軟得教人胸中發疼。
「爹去世後，留下一大屋子的書，好多好年的書，各式各樣的書，大哥、二哥對那些東西半點不感興趣，但我很喜愛……有時得了空，獨自一個窩在書閣裡，可以窩上一整日，常累得果兒氣急敗壞來尋我，把我拉出去用飯。爹的那些藏書中，有許多是關於古玩鑒賞的書冊，金石陶瓷、琴棋書畫等等，應有盡有。有時我會想，倘是爹在世時能到咱們幾家古玩鋪子坐堂，就管鑒識賞玩的活兒，其他一概不理，他應該很能勝任才是，性情或者能開闊些，心情一好，身子也較不易有病痛，或者，他能命長些，娘也就能歡喜些……」
咦，怎說起這些事？
她驀地揚眸，恰與男人深邃目光相接，他的表情是專注、探究的，如融進她所說的話當中，靜思著。
她內在侷促不安，暖氣不斷從膚底滲出來，暗自懊惱自己話多。
她不曾這樣的，只因身邊無誰聽她說這些事，被隨意問起，話匣子竟大開了。
靜默流淌了片刻，忽而，她聽他慢條斯理道——
「雖有牽絆不能離家自立，其實你只需答應我之前所求，只要讓旁人看懂你與明玉、澄心之間的交往，看出你在『松遼宮家』小小姐們眼中舉足輕重，我想，那個對你而言不很安全的所在，應該能變得安全許多。」
她不懂、迷惑、茫茫然，怔怔望住那張捉摸不透的俊龐……猛然間，一道銀光劃過腦海，將渾沌劈破開來！
事與事之間彷彿能夠串聯，她尋出前因與後果了，那些讓她困惑的事，一下子全找到解答。
「你……你允許明玉和澄心進夏府，帶她們來……來找我，是故意如此為之。你故竟張揚，要夏家大爺和二爺瞧清楚……你以為他們倘能瞧清了，心中有底，礙於『松遼宮家』之勢，自不會再動我一根毫毛，你是故意的……」
宮靜川深瞳湛動，朗眉淡挑。
似笑非笑，不答話，所以便是默認了吧？只是啊只是……「為何幫我？」夏曉清不禁要問。
「因為我想。」他語氣仍慢吞吞每個字輕月清楚。「再有，正如明玉方才對你說的，因我中意你，想讓你為我所用。」
聽到「中意你」三個字，她心口猛竄，怦怦、咚咚直鬧，最後那一句實在話卻在她冒熱腦門上澆淋了一大盆水。其實已知他的想法，此「中意」之說無關男女之情，只是他突然直直道出，終究惹得她神思翻騰，雙耳發熱。
暗暗攥緊雙手，她吁出一口氣。
「往後別再這樣做，別讓明玉、澄心來夏家尋我。」
她怕力量太小，無法護她們倆周全，就如今日在賬房院內鬧開的那一場。
「好，她們不去尋你，換你來找她們，如何？」他在跟她討一個明確答覆，要嘛，小姊妹倆帶護衛三天兩頭上夏家鬧，要嘛，她乖乖去他的地盤，就兩種選擇，瞧她要哪個。
夏曉清想起深入北坡竹林的那條小道，想起建在一片綠意器然間的宅第，想起與他初次會面、那個繁花似錦的「綺雲園」……他昨兒個才問她的事，今日已殺上門來要她回答，要她去當那個有些詭異的「西席」，還須當得甘心情願。
他這人表面斯文有禮，手段卻強勢得緊，她落進這個局，還能有什麼作為？
「……我去。」她答得有些悶。
「很好。」
她看向他，見他笑開，咧出兩排白而齊整的牙，右頰竟有一朵笑渦！
好……好「可怕」！
她暈暈然，氣息不穩兼心音如鼓，整個人不太舒服。
手指在袖中交握絞緊，悄悄捏疼自己，她再次撇開臉往外看。
這一段河道來到慶陽養蠶戶聚集之處，沒有前一段河道熱鬧，兩岸相通的石拱橋也少了些。她想，總不能一直靜默不說話，他既想找商機，她這條「地頭蛇」或者該為他說解說解。
哪知，又是一長兩短、兩短一長的哨笛聲！
她引頸張望，見那哨笛聲是泊在不遠處的一行船貨幫漢子所發出，待對方落了聲，如她所想，船首的少年小廝亦吹起哨笛回應。
然後，她驀地轉過身。
秀氣清眸張得圓亮，她一瞬也不瞬，彷彿他突然生出三頭六臂。
「他們是你的人！」胸脯起伏微劇，她輕喘，又努力穩住呼息。「這一趟下來，那些行船收貨、卸貨的人，很多都是你的人……你根本不是來看植桑養蠶、紡紗制綢的活兒，船貨幫既在你掌下，這條河道兩岸的大小事，你又怎可能不知？哪是需要誰替你說解！」
宮靜川同樣一瞬也不瞬地瞧她，看得那樣深，目光彷彿極暢意，因為很喜歡這樣敏銳且聰慧的人，這樣的她，讓他驚艷、著迷，讓他中意得不得了，能網羅這樣的人到他底下做事，實是一大樂事。
「『松遼宮家』在北方有自個兒的馬貨幫，但畢竟是『南船北馬』，想將生意打進南方，除了陸運也得顧及水運。」他禁不住再次露笑，很歡暢、很真誠的那種笑，笑時，頰面上又浮動單個笑渦，全然不想掩蓋本性，和盤托出——
「宮家對南方水運到底是初出茅廬，尚需老經驗的師傅指示，那些人倒不全是在我底下做事，跟『松遼宮家』應是合夥關係，在南方，宮家客隨主便，在北方，他們就入鄉隨俗，總之是一起尋機掙錢，相生雙贏。」
「你來到南方，就為船貨幫之事？」她吶聲問，眸底泛開幽光。
「算是。」腿上的不適已舒緩過來，他拉開溫膝的厚布團，將那東西擱至一旁，展袖拂過衫擺。
算是……如此聽來，他南下尚有其他目的了。
她未再追問，只覺他淡漠深沉，真是笑了，又讓她目眩神迷。
在他面前，她這樣「淺」，這樣的笨拙……明明無須在意，她卻又在意，這般起落盤結、患得患失的心思從未有過啊……
夏曉清，你是怎麼了？
眼前女子側顏對他，斂眉凝容，沉思的柔軟輪廓引誘他靜靜去看，如賞一幅清冷深邈的秋水長天圖。
輕風迎入，篷船在此時切進一條略窄的河道，能清楚看見岸上人家的買賣，宮靜川撩開飄至頰面的一綹發，溫聲中猶帶笑，徐慢道——
「你說這河道兩邊的大小事，我怎可能不知，唔……那些人在幹什麼，我還真就不知，有勞姑娘替在下解惑了。」
曉清回過神，飛快看他一眼，又循著他的目光看去。
有五、六隻輕舟，舟上算一算約莫十數人，全是女尼，這群尼眾剛與岸上人家做完買賣，乘著小舟正要離去。
見狀，她眨眨眸，嘴角不禁柔軟。
「那是城外『靜慈庵』的女師父們，那座庵堂收容了一些無家可歸的婦孺，師父們在庵堂外的坡地種植一大片桑樹，采收桑葉賣子城內的養蠶人家，換些錢貼補——」身旁男人突然站起，她話陡頓，回眸去看，心下不由一驚。
宮靜川臉色驟變，什麼淡漠、沉靜全灰飛煙滅了。
他目光炯然而深厲，直勾勾注視那群即將離去的女尼，恨不得將人瞪穿似的。
到底他在看什麼？
抑或，看誰？
夏曉清問不出聲，也學他定定看著……啊！那群女師父當中有一位年輕女子，穿著一身雅素方衫，及腰的長髮未削去，僅用灰巾子鬆鬆束著。
「邢叔，跟上去。」宮靜川頭也不回地朝堂櫓大叔下令，嗓聲猶靜，卻也難以將心緒盡掩。
曉清瞧明白了——他是在看那名帶髮修行的姑娘！
篷船頗有技巧地尾隨在輕舟之後，半刻鐘後，河道出城，女師父們不往熱鬧的碼頭區行船，而是渡了河到對岸。
篷船愈來愈近，宮靜川在女尼們分工合作地系船、搬簍筐之時步出船篷。
夏曉清跟了出去，一顆心急跳，手心竟莫名微濕。
「咦……啊！是夏施主。」好幾位女師父回頭望，本覺悄悄靠近的篷船很是古怪，忽見出現在船首的曉清，有人已將她認出。
夏曉清雙掌合十回禮，揚睫，見那名帶髮修行的年輕女子兩手提著一隻空簍筐，她原要將簍筐背上，此時卻定住不動，美臉上儘是訝然神氣。
那女子望著立在船首的宮靜川。
宮靜川亦專注凝視她。
氛圍有些緊繃，眾位女師父都察覺到了，數道目光來來回回在宮靜川和那姑娘身上穿梭游移。好奇怪，如他這樣深沉、隱晦、難以捉摸之人，原來也有心思外顯的時候。夏曉清模糊想著，清楚感受到此時站在她身旁的男人氣息變濃，整個人繃繃的，似恨不得一躍上岸，將那個被他兩眼鎖定的姑娘牢牢抓住。
終於，驚愕神情褪去，換上的是略無奈的淺笑，那女子歎息般問——
「你怎麼來了？」
宮靜川答：「我來找你。」
接近再看，女子年歲約二十五、六，鵝蛋臉白裡透紅，一雙含情的丹鳳眼，顧盼之間別有神韻，唇不點而朱，眉不畫而翠，是麗質天生的佳人。
女子姓方，名瓏玥，北方人士，原是在北方「水月庵」帶發自我清修，後來「水月庵」與「靜慈庵」因一次機緣而結了緣，方瓏玥某天便隨庵堂裡的幾位女師父一同南下，在「靜慈庵」作入世修行，真正身體力行去行善助人……這些事，是夏曉清從幾位「靜慈庵」女師父們口中旁敲側擊問出的。
她每月固定到「靜慈庵」參拜，以前是惱隨娘親去，娘病倒後，多是她自個兒前去。
庵堂中收留了一些無家可歸的老弱婦孺，她手頭雖不十分寬裕，每個月還是會或多或少佈施一些錢，而大智和果兒都是庵堂裡曾收容過的孩子，後來被娘親帶進夏家做事，一直跟隨她們娘兒倆。
因此當她彷彿閒聊般問及方瓏玥的來歷，眾位女師父也無所隱瞞，知什麼道什麼，全說給她知。
在她打探人家的同時，方瓏玥早被宮靜川帶至一旁說話，因她不願上他的篷船，山不來就他，只好他去就山。