「曉清——」那拒絕的姿態太明顯，宮靜川不敢再緊抓她不放，但一鬆手，她卻像受到莫大驚嚇般退開，讓他心裡猶如吊著十五桶水，七上八下。
「你不願意？」他立在原處不動，眼神深刻銳利。
她抿唇不語，模樣倔強且迷惑，不點頭亦不搖頭，眸中卻升起水霧。
「為何不願意？」他沉聲再問，五官繃繃的，有些執拗神氣，彷彿已打定主意，沒問個水落石出絕不可能放人似的。
「宮爺，我其實……已不去想婚配之事。」她十根蔥指悄悄絞握，揚睫面對他的逼視。
「所以你才決意把雙心玉給了大智，要他拿去跟果兒求親，因你不嫁人了，留著那塊定情玉珮亦是無用，是嗎？」
聞言，夏曉清雙眸微圓，待得那塊羊脂雙心玉從他懷中變出來、攤在他厚實掌心上時，她微圓的眼睛瞠得更大。
「你、你你……」瞪著玉，又去瞪他。
「拿回去。不准再隨便贈人。」他語氣繃緊，走近她一步，目光一瞬也不瞬。
「那是我要給大智跟果兒的……他們倆如今好在一塊兒，我好歹要給他們一些東西，但從夏家出來，我什麼也沒帶，身邊唯一值錢的就這塊玉……那是我要給他們的，你、你怎麼可以……」她胸房起伏微劇。
「放心，我沒有強搶。」至少不是很惡霸的那一種搶法。「我跟大智說，我要向你求親，他就讓給我了。既然你不收回，這玉就算我的了，算你送我的。」道完，還真把雙心玉塞回懷裡收妥。
夏曉清臉蛋一陣白、一陣青又一陣霞紅。
他又道：「至於大智那兒，你也無須擔心，他和果兒之事倘若能成，我絕對會送上一份大大賀禮。」
被大手扯住的姑娘不想乖乖站住，她急著想離開樹蔭底下、離開這座山坡，她甚至使勁欲甩脫那只糾纏的闊袖，結果，腳下被突出的樹根一絆，緊跟身側的男人連忙擁她入懷，她卻本能地掙扎起來，兩人腳下皆不穩，雙雙滾倒在地。
如此甚好！
宮靜川雖當了墊背，但當得甘心情願，他樓著懷裡人兒一個翻身，將她困住。
「你、你……讓我起身！」曉清又窘又惱、又驚又急。他們這麼一跌，不知被多少雙眼睛瞧見了，而他還要繼續糾纏？！
「把話說清楚了！」
「你到底想聽什麼？」
她氣到忘記他是爺，自以為手勁很重地捶了他肩頭一下。
這一記捶打對宮靜川來說自然毫無殺傷力，卻讓他挑了眉，眼神變深。
清雅且柔軟的女性香氣鑽進他鼻間，每回她來到身側為他推拿膝腿時，他總能嗅到這抹身香。
以往對感情之事未及開竅，心中浮動，體熱升高，只曉得屏除對她的古怪念想，然此時此際，她緋紅的臉這樣近，唇如花瓣，氣息細細，他禁不住俯下臉龐……但……欸，不行，她掉淚了。
當真一提到「成親」、「喜愛」等等字眼，總要把她惹哭！
他沉沉歎了口氣，咬牙忍下那亂七八糟兼群魔亂舞的悸動，扶她坐了起來。
「曉清，別哭了……欸，你一直掉眼淚，別人瞧見，會以為我把你欺負得多慘，別哭了……」他取手巾替她擦淚。
「你就是欺負人……嗚……還有這條素巾明明是我的……嗚……那晚在小灶房給你……給你擦臉淨手用的，也不還來……」吸吸鼻子，揪著他壓上她濕頰的巾子，揚起淚眸瞪人。
豈知，將她惹哭的男人竟耍賴般咧嘴一笑——
「因為是你的，所以才私藏不還啊！」
夏曉清一聽臉蛋更紅，雙頰幾如霞燒，沉默不語。
宮靜川又歎氣，屈起一指輕劃她顎下，揭掉一滴未被巾子拭去的淚珠。
「曉清……」他的嗓聲沙啞低柔。「你說你喜愛明玉和澄心，她們倆如今也離不開你。你很能適應北方的生活，在鹽場做事也得心應手。然後是我性子偏沉、無趣，你說你恰是喜愛這般性情的人，你聽了我以往的那些事，你卻說，我在你心裡，依舊是好的……」—頓。「倘是如此，你喜愛明玉、澄心，喜愛北地生活，喜愛我，為何不允我的求親？」
她心音促急，幾不敢看他。
「你不能這樣……我、我已不再去想婚配的事……」她被他攪得頭暈腦脹，說來說去只有這個理由。
「那你可以再繼續去想嗎？」
「啊？」
她發怔的紅紅淚顏很有荏弱之味，他心弦一動，卻不敢一下子親近過去，只能輕撫那張臉，替她將幾縷青絲撩至耳後。
「……我不知道。」她垂下頸項，感覺他的指滑過她發燙的耳殼，那讓她一顆心不禁起了哆嗦，身子不由自主一扭。
「曉清，答應我你會好好再想過。」語氣堅定。「你答應我？」
面對他的軟硬兼施，夏曉清簡直難以招架，只覺他實在是……實在是……
「——實在太過分了！」小姑娘家的清脆嗓音揉進滿滿火氣，似也帶著哭音，在不遠處響起。
夏曉清驀地揚睫。
這一抬頭，她都想挖個地洞將自己就地掩埋！
她和宮大爺跌坐在坡稜上的草地，野花、野莫儘管茂密，高度卻不足以將他們身影掩盡，於是她哭、她怒、她瞪人等等的舉措，以及宮大爺賴在她身邊，抓著她說個不停的模樣，全都落進一干護衛、馬伕、丫鬟和小廝眼裡，大夥兒四散在坡地上，或坐或站，瞧得津津有味，都不知瞧了多久……
噢，等等！剛才那聲怒叫是明玉的聲音啊！
小姑娘怎麼了？
明玉此時是從坡地的另一側衝回來，身後跟著小澄心，走在最後的則是無惑。
小姑娘剛才明明是開心地衝下馬車玩，現下卻臭著一張小臉回來，而她這把燒騰騰的怒火很顯然是針對跟在她身後的高大青年。
氣到不行，頰上掛小淚，她突然止步，小澄心險些撞上小姊姊的背。
明玉陡地轉回身，繞過澄心走到無惑面前，忽然就是一記直拳，直直打在無惑肚腹上。
結果是出手打人的人叫痛。她哀喊了聲，眼淚跟著再滾一波，邊哭邊罵。
「你騙我！你不守信用！你騙人——嗚嗚嗚——」
挨打的青年面無表情，眼神微垂，那姿態似有些莫可奈何，但他沒有其他動作，僅定定看著氣到哭的小姑娘，然後再看她哭著跑掉，看那小身影衝回停在坡下的馬車。
所有人皆驚住，注意力一下子從主爺與姑娘這頭，轉移到明玉與無惑身上，搞不清楚究竟發生何事。
這一方，宮靜川搖頭歎氣。
他起身隨意一拂衣衫，然後朝仍怔坐在草地上的曉清伸出手。
「回去吧。」
厚實好看的大掌攤在眼前，夏曉清這次沒有乖乖去握。
她自個兒站起來，垂眸斂眉，抿唇不語，搶在他說話前已舉步朝坡下走回。
好吧，小姑娘鬧，大姑娘也鬧，很好，該鬧的全鬧了……他揉揉額角。
跟在那姑娘身後，他心頭沉甸甸，表情也跟著凝沉下來，而沒有握到姑娘小手的五指則很氣惱地攥緊。
「胡鬧！」
宮家主爺嚴厲的斥責在小姑娘的香閨中繞樑迴響。
「我不管！我也要上北冥十六峰，我要去！要去！為什麼無惑可以去，我就不能去？我要去我要去我要去——」原是嬌脆的小女兒家聲嗓，但，自海鹽場返回家宅的那一日起，至今整整五天，明玉不是哭就是鬧，鬧到聲音都啞成破鑼嗓子了，聽起來甚是可憐。
「無惑的師門在北冥十六峰，他的大師父要他回去，你跟去幹什麼？」
「那我也入他的師門！反正我跟過他的小師父練過拳，我也就是他的師妹，我跟他一起上北冥十六峰習武去！」
「那是你纏著人家的小師父硬要學，又沒正式拜師，算什麼師妹？」身為兄長的人端出為兄為父又為母的氣勢，勸勸勸，連勸這麼多天，無用就是無用，惱得他黑髮都快成雪絲。
他深吸一口氣，再緩緩吐出，穩下心神後，硬聲硬氣再道：「反正無惑昨日已啟程回北冥，他還要你跟，你也不是不知。他任你使喚整整三年，也該放他自由，總之……我會再替你們姊妹倆挑一名新護衛，就這樣。」
明玉大眼睛裡蓄著淚水，一下子潰堤了。
「哇啊啊——我不要啊——哇啊啊啊——臭大哥、臭無惑，我不要嘛——」
「你……」宮靜川臉色發青，簡直一個頭、兩個大。
明玉是嬌麗爽朗的小姑娘家，連哭也「爽朗」得很，當真符合笑就大笑、哭便大哭的行事風格，只是突如其來這般號哭，真要嚇壞許多人。
更頭疼的是，一同坐在榻屜上的小澄心轉著滴溜溜的大眼睛，小嘴突然癟了癟，淚珠子就跟著一滴、兩滴、三滴地滴下來。
如意、如福、如春、如喜幾個丫鬟原本退在一旁等候主子愛差遣，見大小姐哭得一塌糊塗，原還能忍住，但一見小小姐也哭，四個丫頭便開始掉淚，心疼得不得了，抽泣聲不斷。
宮靜川頭疼欲裂，心腸扭絞，怎可能不心疼？
「宮爺先離開吧。」在場唯一沉得住氣、穩得住場面的夏曉清終於出聲。
她眉間扣著輕郁，瞧起來亦是擔憂，但嗓聲有著教人信服的能耐。
宮靜川動也不動地直瞅她。
她似是歎了口氣，走過來扯著他的袖。
於是，他起了身，手拄烏木杖被動地跟著她步出那個哭聲不斷的女兒家閨閣。
來到外頭廊道，她很快就放開他的袖角，彷彿那只袖淬滿毒液似的……說實話，那讓他的不痛快當下暴增一倍，五指恨恨一抓，都快把那根不腐、不朽、不蛀的烏木杖掐裂。
她卻用低柔語氣徐慢道：「我會再跟明玉談談話、說說心底事，宮爺別跟她急，你急，明玉也跟著急，事情只會越糟。」
他雙目幾乎無法從她臉上挪開。
但她眸線卻一直平視著，沉靜落在他胸前，似逃避他的探究，又像無感於他的探究，攪得他心神波動中還有波動，一波未平一波又起。
那日求親尚無著落，他不願將她逼得太緊，只是這幾天，明玉跟他鬧，澄心跟著哭，她待小姊妹倆一如往常，且更添關懷，待他卻是疏離有禮。
親疏分得這樣明顯，分明欺負人！
「那你呢？」
「什麼？」她終於抬睫。
「你也在跟我急嗎？」用一種很隱伏、很晦暗不明的法子。
夏曉清眉眸間有瞬間怔忡，一下子已明白他的意思。她再次斂睫，嚅了聲。「我沒有……」至少不是故意的。
當她露出那種略帶倔氣的神態，彷彿他將她逼進死角，逼得她不得武裝自己，然後又見她雙頰消瘦，他實無法再狠下心逼她。
他歎氣，靜了會兒才道：「這陣子鹽場大忙，家裡的事畬管事會照看，但明玉和澄心還得托你多開解。」
「嗯。」她螓首略頷。「鹽場大倉的帳之前才忙過一陣，春酬也發放了，要到秋天時候才會再忙些，這段時候，我會多陪著她們倆。」
「你……你也別讓自己累著。」
他又想去握她的手，這都快養成習慣。
然而，他寬袖剛動，面前的姑娘似覺察到他的意圖，竟驀地往後退一小步。
他僵在原地。
夏曉清表情略顯倉皇，像也知道自個兒退得太明顯。
她很快瞥了他一眼，果不其然，那張俊龐又繃起薄唇和方顎，眉色陰黑。
欸……她很怕他的碰觸啊，既貪戀又害怕，他哪裡能知？
「那、那宮爺慢走。」她臉熱心熱，丟下話，人退進屋內，徒留宮大爺一個。
宮大爺滿嘴不是滋味。
黑著臉，他站在原處調息片刻，接著闊袖一甩，轉身走開。
一切似都平靜，只是他步伐似帶火氣，跛得有些嚴重。
十日後，座落在城東綵衣街尾的財神廟有大廟會。
「松遼宮家」在廟裡常年供奉一尊五福財神，這一天也得備上三牲四果進廟拜拜，這些事畬管事兩下輕易就吩咐妥當，只是哭鬧好些天的明玉今日竟一掃委頓，纏著夏曉清想出門逛一趟廟會。
曉清見她像似恢復了些元氣，不疑有他，於是讓大智駕著馬車，連同澄心、果兒全帶上，跟著畬管事的馬車一道前往城東財神廟。
然後，拜完財神爺後，明玉興致勃勃嚷著逛廟會，這麼一逛，她人就不見了！