時序正值隆冬，南方卻是一路無雪，目斷古道盡處，皆是紅衰綠減、漫黃流金，滾滾綿延至天邊，恰與暮天一色，有別於江南脈脈銀白，另有一番景致。
馬上乘客卻無心瀏覽美景，只是急急催馬而行，他擔心錯過了這個宿頭，使得要露宿荒野，雖然自己年輕力壯，可以熬個幾宿不寐，但又心疼他的愛駒，不忍牠在星夜耗力奔馳，因此在馬上縱目遠眺，逼尋山林間有無可借宿的民居野店，或是古寺破廟。
這騎士滿臉濃髯，膚色黝黑，鼻如懸瞻，眼似銅鈴，兩道劍眉斜刺入雲鬢，雄姿煥發英氣勃勃，一身棕色長袍，夕陽將他的影子投射在鋪滿枯葉的山道上，更顯得他身形的挺拔不凡。
他俯身彎腰，將嘴唇湊到座騎耳邊，輕聲說道：「赤花鷹啊赤花鷹！辛苦了，我們要盡快找到血罌粟，嫂嫂正等著我們取藥回去呢！」
他便是江南風雲莊、辜家三少中年紀最小的辜慎思，為了嫂嫂曲沁的病，自願代替大哥到東南的島上捉回傅說中的怪魚「血罌粟」。
「人人皆稱『蜀道難』，依我看，這***閩道更難！」他嘴裡咕噥著，由風雲莊經浙入閩，算一算離家也有半個月了，一路往南行來，居然至今都未曾嗅到一絲海洋的氣息。
如今他單人獨騎馳騁在閩中的古道上，婉蜒的道路與家鄉的山垂平野闊大相逕庭，有時遠遠望去明明在山腰間有道炊煙，但是七轉八轉，那煙又忽然溜到身後。
這種瞻之在前、忽焉在後的情形早巳將他繞得暈頭轉向，只想趕快離開這個「鬼地方」。
雖然他策馬縱飛，直到天邊的缺月已然懸掛疏桐，仍是尋不到可以暫時棲身之處，沒奈何，只好按轡徐行，緩和一下座騎的腳力。
「嫂嫂現今不知是否安好？」
他心裡記掛著嫂嫂曲沁，雖說曲沁的年紀還小於他，但長嫂如母，他十分敬重這個嫂嫂，平時曲沁對他也是關懷備至、噓寒問暖，再加上他與大哥雋永的手足情深，他心中早就將這個曾經揚起辜家一陣風波的長嫂，視為自己的至親了。
他又想起二哥睿哲，同樣也是為了嫂嫂的病而遠赴東北取藥，二人分道揚鑣已過半個月，算算時間，二哥這時應該已過了冀州，進入更加嚴寒的北地了，而他卻仍在這崇山峻嶺中團團轉。
縱使他心中焦急萬分，無奈月色愈來愈暗，窄小的山道漸漸消失在眼簾中，只好翻身下馬，尋了一處較為空曠的地方，生起一堆火，坐在火旁，將頭窩在兩膝之間，沉沉睡去。
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在閩中的山道裡走了五天，他總算又見到熟悉的平原，約略地估計時間，應該已是十一月的中旬，他不敢再有耽擱，急急地找到一個較大的市鎮，詢問有無那個東南小島的訊息。
然而最麻煩的卻是語言，閩南話詰屈聱牙，十句倒有十一句聽個懂，他接連問了幾個人，都是一臉迷茫的大搖其頭，口中還嚷著：「莫宰羊！莫宰羊！」
可是他舉目四顧，連牛也不見到一隻，更別說是「宰羊」了，真不明白為何每個人都叫他不要宰羊，莫非他的裝扮看起來像個殺羊的屠夫？
好不容易來到了靠近海邊的一家客棧，掌櫃的操著一口不甚標準的官話對他說：「這位客倌，你素想氣那個『海上仙島』素嗎？你不用問啦！沒有倫敢載你氣的啦！」
他努力地在腦中將掌櫃的話翻譯了一遍，才瞭解他所表達的意思，也頭一次聽到「海上仙島」這個名字，只是他仍不明白為何沒人肯去。
「掌櫃的，為什麼你說沒有人會去呢？」
「太危險了啊！一個哄浪打來，再大的船都會給吞進氣喂姨－－客倌，啊你到底住不住店啊？如狗不住店，就不要在這裡黃害偶奏生意！」掌櫃的似乎嫌他麻煩，不願再相他交談。
「我一定要到那個海上仙島，掌櫃的，能不能請你幫我找艘船，我願意出一千兩銀子。」他塞了一錠小銀到掌櫃的手中。
其實以他在家鄉的脾氣，這掌櫃的如此出言不遜，不早被他一掌打到海裡「喂姨氣啦」，但現在關乎到嫂嫂的性命，他不得不低聲下氣地懇求。
掌櫃的接過銀錠，聽到他出一千兩銀子的賞格，雙眼一亮，嘴大張著闔不攏來，「一……一千兩銀卒……客倌，你素不素開玩笑啊？」
慎思一言不發，逕自往懷中一摸，掏出一個小包，「噹」的一響擲在桌上，「這裡是五十兩的金葉子，不多不少，恰合一千兩白銀，掌櫃的，你若找到船可以載我去那個海上仙島，我另外有賞。」說完，便將那小包打開，只見金光燦爛，閃得那掌櫃的兩眼生疼。
「好……好……」掌櫃的強自嚥下一口唾沫，擔心眼前這個闊氣的外地人突然變卦，立刻就說：「大……大爺，你在這裡等我，我『上馬』回來。」
他將「馬上」說成「上馬」，慎思聽了差點連牙都笑掉了，瞧見掌櫃這種前倨後恭的姿態，也不禁感慨人情炎涼。
這東南的小島既已有了下落，慎思也就不再著急，他喚來小二，先要了一斤牛肉，再打二斤白酒，又扔了些碎銀給小二，叫他好好地照料赤花鷹，便自斟自飲，在客棧裡等著掌櫃的回來。
只一頓飯時辰，掌櫃的便領了一個頭髮花白、身材乾瘦的老頭子來了。
「大爺，這位是林伯，也會說一點官話，他可以帶你到那個海上仙島。」掌櫃的為他介紹來人，一眼又瞄到桌上的金子，忍不住地又吞了一口唾沫。
慎思慷慨地甩了五十兩銀子給他，又另外拿出一錠一百兩的大銀，吩咐他一定要細心餵養好赤花鷹，便攜著林伯，快步地走出客棧。
對付這種見錢眼開的人，出手大方就是唯一宗旨，為了白花花的銀子，這掌櫃的必然會像侍奉祖宗似的對待他的赤花鷹。
他心中明白，這一趟海上行程不會很愉快，是否會葬身魚腹都由天定，所以寧可他的愛駒換個新主人，也不願牠陪著一起冒險。
已經在陸路上浪費太多時間了，他一刻也不願再耽擱，待林伯準備好一切航行的事物，便立即將金子交給他，並要求他馬上啟程。
前三天的旅途可真是折磨死他了，儘管家就住在江邊，也不是頭一回坐船，但江上的細風微浪又如何能和海上的狂風巨浪相提並論。
慎思吐得眼冒金星、腳步虛浮，打小就勤修苦練的輕功一遇上－個又一個的濤天大浪，真成了名副其實的「輕」功，讓他輕如鵝毛地被風浪玩弄著，一忽兒拋上、一忽兒拋下，五臟六腑在體內翻騰的移了位，他便如同斷了絲的傀儡，被嬉戲的頑童任意扭曲，雙手雙腳幾乎要交纏成一個漂亮的中國結。
最慘的要數第二天的夜裡，他正在酣眠中，突地一個浪頭襲來，將他高高地擲入無垠的夜空，他嚇得睜眼一看，繁星點點近在眼前，他覺得自己差點撞上其中一顆，連忙伸手想攀住一旁的月牙兒，卻什麼也抓不著，倏地又往下急墜，直挺挺的一個倒栽蔥，把腦袋撞進甲板中，所幸他內功精湛，只是一陣暈眩，急急將手撐在甲板上，費了好大的勁兒才拔出來。
那一夜驚魂過後，他睡覺前總要用兩條粗麻繩將自己固定在船上，還將沉重的鐵錨綁在腰際，細心檢查一遍之後才敢入夢。
林伯駕著這一葉孤舟，不斷向東駛去，每天總是看著太陽在前方昇起，在後方落下，直駛到第七天，才遠遠地望見遼闊的汪洋中，有塊微微的青綠逐漸顯現。
「大爺，前面就素了。」林伯操著閩南口音的官話，手指著遠方那一點不同於四週一片湛藍的微綠，表示目的地已出現在眼前。
慎思極目遠眺，才望見那塊只有綠豆大小的靛青色，那細小的一點像極了靜靜躺在藍絲絨中的翡翠，晶瑩地放出誘人的微光。
他開心地縱聲歡呼，要不是仍在海上，他真想翻幾個觔斗來表示心中的喜悅。
離家將近一個月了，終於讓他看見神醫所說的小島，雖然他並不知道這個小島是否就是產有血罌粟的那座島，更不知道上岸以後該何去何從，但在他心底隱隱有個意念不斷地支援著他。
船又航行了幾個時辰，那海島卻只是變大了一丁點。
「老頭，我們還有多久才會到？」慎思有些急躁，忙喚林伯來詢問。
林伯仰著頭看天，嘴裡默數了幾聲，又屈著指頭算了一下，才回答：「大耶在明日的寅末卯初吧！」
「還要大半天！老頭，你不會搞錯吧？」一想到還得在這船上過上一夜，慎思整個頭皮都發麻了。
「大爺，搜句不中聽的話，偶會開船的叔候，你還沒有出生呢！」老人微微一笑，「相信偶啦！你再等幾個叔辰吧！」
慎思無奈，只好回到船艙中，將自己綁好後，躲在被窩裡悶頭大睡。
當天夜裡，即使在睡夢中的慎思，也聽得見浪潮衝擊船身的聲音有些異樣，依他聽了七天的經驗，海浪總是一陣大一陣小，夾雜而來，而今夜竟是轟然有如雷鳴，震得耳際嗡嗡作響。
他想跳起身來，才記起自己被綁在甲板上，急忙解開繩結，縱出艙外，恰好一個浪頭打來，只覺得船身急速傾斜，一堵水牆結結實實地將他擊倒在艙板上，耳中聽見一聲慘叫，待他揉去眼中的海水，定神－看，已不見林伯蹤影。
無主的船舵隨著巨風而搖擺著，船體也跟著左歪右斜，將他晃得猶如貴妃醉酒，只好抓住船舷，一步一步地往前移動，好不容易才搶到舵前，緊緊地掌握著。
強烈的疾風由四面八方刮來，三桅大帆吃足了風，顛狂地舞動起來；狂風所激起的驚濤駭浪，恰似千軍萬馬般不斷湧上艙板。
陡然一波巨浪洶湧而至，整艘船被拋離水面數丈，慎思一顆心已然跳至喉頭，他緊咬牙關，防著心臟脫口而出，船體又突地猛然落下，狠狠地砸在一處暗礁之上，只聽得喀喇一聲脆響，整艘船已是分了家，連他手中緊握的舵桿，也僅剩短短的一截，整個人瞬間被海水吞沒。
他撇開手中短棍，奮力地浮出海面，覷著離自己最近的一塊船板，趕緊抱住，腳下忽然一緊，將他連同那塊船板一起址入海中－－
原來他急迫問忘了解開腳上繫著船錨的麻繩，此時沉重的鐵錨不斷地往下沉，他也跟著被拉下去，本是用來救命的道具，如今竟成了置他於死地的武器。
慎思放開船板，屏住呼吸，彎身去解開繩索，無奈當時唯恐不慎鬆開，綁得十分紮實，一時竟無法打開；海底的暗流一波又一波地撲向他，胸口也因為長時間的閉息而劇烈疼痛。
他不由得張嘴換氣，又腥又鹹的海水一下子灌進他的口中，他忍著愈來愈漲的胃痛，抓住繩索，使出他全身僅剩的氣力，雙手一分，繩索終於被他扯斷，接著又是一大口海水湧入喉中，他只覺眼前一黑，昏了過去。
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這是哪裡？是天堂還是地獄？是陰問還是陽間？
他只覺一顆頭顱不斷地漲大、漲大，腦中卻是空蕩蕩地，不知自己身在何處。
無數根針不停地穿刺著他身上的每一處肌膚，還拚命地鑽入他的體內，殘忍地翻攪著他的經絡，他痛的想開口大喊，然而上下嘴唇好像被縫合住了，無論他如何用力也張不開來，耳中不斷聽到悶雷一般的沉響，直傳人空曠的大腦裡。
慎思努力地想張開眼睛，可是原本聽話的眼皮此時竟然六親不認，對他的指揮不理不睬，氣得他在心中大罵－－他嗎的，等老子醒來一定要把你給剝了！
在他罵了第一千零八十一聲之後，眼皮才不情不願地逐漸開啟，第一道光線迅速射入他的眼簾，一陣燒灼的刺痛讓他不由得又閉上了眼睛，但這道光線亦像是給了他活動全身的力量，他感到身上每根骨骼、每塊肌肉已經慢慢地甦醒過來，不約而同地打了一個呵欠、伸了一個懶腰，然後才回到各自的工作崗位，開始負責各自的任務。
慎思仍是閉著雙眼，他靜靜地聆聽，海浪擊打著岸邊的礁石，激盪著綿亙了千萬年的驚歎；那陣陣海浪輕輕拍在他身上，冰冷的海水浸得他半身又冷又麻。這是陽間！這是陽間！我還活著！我還活著！
那夜裡突如其來的暴風雨，幾乎要斷送他的性命，他知道自己已是死裡逃生，正覺慶幸，卻聽得遠遠的有人大聲地說著。
「爹，你看，那兒好像有具浮屍。」
聽聲音像是個妙齡姑娘，但那口音不像是來自於中原，那姑娘雖是揚聲說話，但她的聲音聽起來輕輕柔柔、又甜又粘的，讓他想起小時候母親常買給他吃的棉絮糖，一時將他浸浴在甜水中，渾然忘了自己仍有半身淹在水裡。
他倏地張開眼睛，勉力將頭扭向聲音來源，不客氣地回道：「誰說我死了，我這不是好好的活著嗎？」被人無端端地指為屍體，這種情況他還是第一次遇到。
姑娘霎時像是嚇了一跳，愕著忘了回答，過了一會兒，才咭咭地笑了起來。
「我可沒說你死了，我只是說有具浮屍，也不一定就是指你：就算是指你，我只是說『好像有具浮屍』，也不代表你就定死了；就算是真的以為你死了，那也是因為你的外表看起來就像是死了；所以總而言之，言而總之，讓我說出那句話的原因是你自己造成的，可不能怪我。」
她一口氣不問斷地說完這一長串的話，倒讓尚未完全清醒的慎思聽得一團迷糊，只是聽著她抑揚頓挫的說話聲，字與字之間隱隱有著糖絲的連繫，快而不亂、快而不斷，間夾著她那似箏音清越的笑聲，倒像是用仙樂和著歌聲，讓慎思竟覺得自己並非身在人間，瞪大了眼睛望著那漸漸走來的綠色身影。
只是那姑娘逐漸走近，另外還有個一身灰衣的老年人，兩人一前一後地走了過來，那姑娘直來到他跟前笑吟吟地看著他，口中還是調侃著，「怎麼不說話了，該不會真的被我給說死了吧？」
慎思癡癡地盯著這姑娘，才發覺她居然是如此地美麗。
兩彎纖眉細而長，如層巒疊翠；一點絛唇薄而小，似薔薇含蕊；粉頰蘋紅，霧迷煙荷；星眸漫藍，月映寒江；海風揚起她未挽的雲發，幾綹黛絲如雨，迤邐在如雪的額上，她隨意地用春筍般的玉指撥弄著，衣袖如柳，拂過－窪春水，漾起陣陣漣漪。
他整個人都呆住了，不相信這世間竟會有這般天仙似的女子，只能凝眸注視著她，千言萬語恰如千絲萬縷，千頭萬緒地撩撥著他的咽喉，他口唇欲動，卻說不出話來。
這少女讓他瞅得有些羞赧，臉一紅，轉頭對著身後的老人說：「爹，你看這人，好像是個呆了呢！」
「端端，不得無禮！」這老人板著臉訓斥少女，然後對著慎思問道：「這位壯士，你還好吧？你怎麼會漂流到這孤島上來？」慎思此時才從老人口中得知，這少女原來名喚「端端」，正自想出了神，聞得老人見問，忙想起身回話，身體才撐起一半，兩腿一軟，又坐了下來。
「別忙別忙！你身體還虛弱得很，先坐一會兒再說。」老人擺了擺手，又轉身對少女說：「端端，把乾糧拿出來，這位壯士一定是餓了。」
慎思原想客氣地推辭，正要開口，肚腹卻搶先一步，發出一陣極響的蛙鳴，在場的三個人都怔了片刻，又一起笑了起來。
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慎思坐在沙灘上，身體偎在熊熊的柴火旁，小口小口的嚼著乾糧，這輩子他從來沒有如此拘束過，以往總是大塊吃肉、大口喝酒、大聲談笑，但此時在端端面前，雙手雙腳好像擺在哪兒都不對勁，想到方才居然肆無忌憚地直盯著她看，心中更是懊悔自己怎會像個輕薄的登徒子。
「老朽姓秦，這是小女端端，不知這位壯士尊姓大名？」老人說道。
原來她姓秦！原來她叫秦瑞端！慎思心神一蕩，幾乎忘了要回話。
他忙將乾糧放下，正襟危坐地回答，「敝姓辜，草字慎思。」
秦老漢微一點頭，接著問道：「辜兄弟，剛才老朽聽你口音，似是江南一帶人氏，怎會流落到這島上來呢？」
「前輩好耳力，晚輩家就在無錫，是為了幫病危的大嫂取藥才到這裡。」
「取藥？」秦老漢愣了一下，「取什麼藥？能否說給老朽聽聽，或許還能稍盡棉薄之力。」
慎思心中一喜，正愁沒人引路，如果這秦老漢真能幫他找到血罌粟，那可真是得來全不費工夫了。
他又覺得，內心那種喜悅還不只是為了取得靈藥而歡喜，似乎還有著另－種莫名的情愫，這情愫隱隱約約、斷斷續續，如微雨，似柳絮，卻是絲絲點點都圍繞著那位清麗脫俗的端端。
倘若這秦老漢真的知道血罌粟的下落，說不定端端也會隨父親帶著他去找血罌粟，如此一來，他就有更多的機會可以去親近她了？
只是現在自己一身狼狽，七分不像人，三分倒像鬼，在端端眼中或許只是個窮途末路的淪落人，也不知能否得到她的芳心。
想著想著，他黯然地搖了搖頭，長歎了一口氣。
耳中聽得一聲輕嗤，他猛地抬起頭來，瞧見端端正掩嘴而笑，慎思一驚神，才知道自己又在端端面前失態了，臉上－熱，－口乾糧噎在喉中差點嚥不下去。
「辜兄弟是否有什麼難言之隱，若不方便說，老朽也就不再問了。」秦老漢看他臉上轉過無數神色，又是欣喜又是迷惘，疑惑地望著他。
「沒有！沒什麼難言之隱！」他連忙擺手否認，「晚輩是聽得一位神醫言道，這島上有種叫血罌粟的怪魚……」
一聽見「血罌粟」三個字，秦老漢及端端兩人對望了一眼，驚詫不巳。
「你要來這島上找血罌粟？」秦老漢似乎無法置信。
慎思眼見兩人神色有異，忙問道：「莫非前輩知道哪裡有血罌粟？若真如此，能否請前輩告知在下？」他滿臉誠摯，盼能由秦老漢口中得到一點線索。
秦老漢沉吟了一會兒，才對著慎思說道：「沒錯，我知道哪兒有血罌粟，不過，你要想得到牠，根本是不可能的事。」
慎思聽得秦老漢佑道血罌粟的消息，急忙求道：「這血罌粟對我來說十分重要，求前輩指點迷津，在下感激不盡。」
秦老漢搖搖頭，口中不斷說道：「這太難了！實在是太難了！」
「只求前輩告訴我哪裡可以找到牠。」慎思急得滿頭大汗，「這血罌粟關係到我嫂嫂的性命，無論多難我都要試一試。」
秦老漢還是搖搖頭，無言地望著天邊。
慎思轉頭望著端端，眼中淨是懇求，「秦姑娘，你一定也知道血罌粟的下落，是不是？求求你告訴我，嫂嫂正等著牠救命呢！」
端端無聲地歎了一口氣，「不是我們下願告訴你，只是這過程驚險萬分，稍有不慎，恐怕連你都會喪命。」
「不要緊！只要有一絲希望，我是絕對不會放棄的。」慎思堅定地說。
「辜兄弟，不是老朽不說，而是這其中根本連一絲希望都沒有。」秦老漢仍是堅持不說。
慎思騰身躍起，對秦老漢一個抱拳，「只求前輩告知血罌粟的所在，至於此行是生是死，在下絕無怨言。」
秦老漢還是擺手搖頭，「辜兄弟，很抱歉，我實在是愛莫能助。」
老人頑固的拒絕已讓慎思僅有的耐性消磨殆盡，他瞪大牛眼，真想不通怎會有如此不近情理之人，他幾乎就要揚起拳頭直飛過去，看到端端在一旁直瞅著他，一句粗話剛湧上喉頭，就被他硬生生地吞了下去。
「前輩……」
「我爹都這麼說了，你就別再為難我們了。」端端不耐煩慎思這種死纏爛打的個性：心下微有恚意。慎思一接觸到端端的眼神，心中一凜，默不作聲。
秦老漢見慎思不再追問，遂指著不遠處的小山丘，「辜兄弟，往前五里之地，就是寒舍，要是你不嫌粗陋，不妨到舍下略作歇息。」
「既然前輩不願透露血罌粟的訊息，在下也不敢叨擾前輩。」其實他真想多接近端端，不過遇到秦老漢這種固執的老人，他還是想擁有一點自己的骨氣。
「你簡直是不識抬舉！」端端沒想到爹的一片好意會遭到拒絕，不禁大怒，「想露宿沙灘，那也由得你，我看你身強體壯，想來凍上一夜也不會有事。」
慎思沒有理會端端，只是向秦老漢躬身，開口問道：「不知前輩可否告訴在下，這附近何處有客棧可以暫住一宿？」秦老漢尚未回答，端端已是嗤之以鼻，「哼！你以為這是哪裡？客棧？你不如跳人海裡，去向海龍王借龍宮來住吧！」
「端端！」秦老漢嚴肅地看了女兒一眼，接著又對慎思說：「辜兄弟，方圓十里之內，你絕對找不到客棧，這沙灘上夜風凜寒，你身上的衣服也還沒有乾透，我看你還是聽老朽的話，到舍下住上一宿吧！」
「前輩的好意，在下心領了，不過誠如令嬡所言，在下身強體壯，這一點點寒風是凍不死我的。」慎思也不知哪來的牛脾氣，一心想和端端倔下去。
秦老漢無奈，只好旋身就走。
端端對慎思做了一個鬼臉，隨著父親身後快步走去。