曹綠袖一震，目光複雜難辨地望著他。
「成為花魁能賺很多銀子，可是人不過三餐一宿，就算讓你賺得全天下的銀子，卻是要一夜夜付出、剝削、失去你自己，你覺得值得嗎？」他深深地凝視著她。
「我……只要有銀子，我就能保住挽翠樓所有人的生計，這是最快也最簡單的法子。」她拒絕被他的話動搖決心。「而且當花魁既美麗又風光，全天下的男人都會愛慕我，拜倒在我的石榴裙下。」
「你要全天下男人的愛慕，那麼……我呢？」他聲音瘖啞地問。
她溫柔地抬眸，癡癡地凝望著他，「老實說，我其實……真的很喜歡你。」
聞言，沈隨風雙眸因狂喜而迅速亮了起來。
「你對我的意義，真的和其他人都不一樣。」
「既然如此，你願意為了我而放棄當花魁嗎？」他伸出掌緊緊包覆住她的手，衝動熱切地脫口而出。
她眼神一顫，濃密睫毛驀然低垂下來，掩住了那一抹清晰尖銳的心痛。
「其實我本來就不應該喜歡上你的，可是不知道從什麼時候，我竟然開始管不住自己的心。」她忍不住苦笑，「這種感覺就像明明想走大路，可偏偏就是會鬼打牆似的猛往小巷子裡鑽，又怎麼鑽都鑽不出來。」
這是什麼怪異的比喻？
不過，卻也出奇貼切。
沈隨風溫柔地凝視著她，嘴角難掩喜悅地微微上揚。
「明明被你氣得半死，明明想要好好整你，可是不知道為什麼，事情老是不肯照著我原來的心意發生——」她終於抬眼，似悲又似喜地望著他，「我沒法不去喜歡你，可是我也不能不當這個花魁。」
「為什麼？」他嘴角的笑意倏然消失了。
「挽翠樓永遠是我的家，我永遠不可能捨棄它不管。」她直直地望入他的眸底，試圖解釋勸慰道：「但是我答應你，我的心底只會有你，其他男人不過就是逢場作戲的客人。除了你以外，我是再不會喜歡上別的人了。」
他的眼神因痛苦而變得冰冷。「所以你還是要過這種『逢場作戲』的人生？」
「對。」她義無反顧地道。
他的臉色好似她剛剛重摑了他一巴掌，血色褪得一乾二淨。
「你、你不要這樣……」她伸手輕輕觸碰他的臉頰，「我看你這樣，我心裡好難受……」
他沉默著。
見他不說話，她的心更慌了，急忙解釋道：「你放心，我只要當了花魁就有權利挑選客人，我一定會選你，真的，我——」
「我不會是你的客人。」他終於開口，澀澀地道。
「為什麼？」
「我是禮部尚書，我是朝廷官員，我不能召妓冶遊。」他頓了頓，悲哀卻決絕地道：「我不會去挽翠樓找你的。」
「為、為什麼？其他朝廷官員也去，為什麼你不去？如、如果你不去，那我怎麼見你？」她大驚失色，小臉頓時慘白若紙。
「你有全天下男人的愛慕，並不少我一個。」
她眼眶一熱，鼻頭酸楚了起來。「可是我喜歡的是你啊。」
「但顯然還不夠喜歡到能夠為我放棄你的理想。」他不是詢問，而是陳述事實。
是，沒錯。但是……難道她還有其他更好的選擇嗎？
「那你呢？」她心痛難抑，衝口而出。
「我？」他不解。
「就算我不當花魁，你會願意不顧前途，不顧所有人的眼光，把我風風光光娶回家嗎？」她反客為主地質問。
沈隨風目光一閃，深深地盯著她。
他承認自己真的很喜歡她，但是……
他真能夠名媒正娶，讓她成為他唯一的妻嗎？
「如果我願意放棄成為花魁的理想，那麼你也願意用八人大轎，歡歡喜喜地將我娶進你沈家當新媳婦嗎？」她眸光直勾勾地盯著他。
心口因期待他的答案而怦然悸跳，原本只是為了反駁他立場的說辭，卻在這一剎那間，映照出了她心底最真實的希冀和渴望。
「你口口聲聲要我知廉恥，別當妓女，可是就算我真的放棄成為一個日進斗金的名妓，就算我可以捨下我娘和挽翠樓的生意不管，但你真的能夠放棄門戶之見，不怕危及自己的仕途，也要和我在一起嗎？」
他沉默著，陷入了長長的思考。
等待，卻讓她突然忘記了該怎麼呼吸。
沈隨風的理智和情感強烈掙扎交戰著，望著她嬌美的臉龐，心下一熱，毅然決然地開口。
「就算依禮制我不能娶你為正妻，但我還是願意娶你進我沈家門，一輩子照顧你、待你好！」
曹綠袖先是狂喜，隨即一愣，這才聽清楚了他話裡的意思。
她還來不及感覺到痛，就已被撲天蓋地而來的沉沉悲哀給淹沒了。
所以，他喜歡她，他願意娶她——做妾？
妾？妾？
「哈哈哈……」她苦澀而難堪地笑了起來，「這算什麼？你這又算什麼？」
沈隨風望著她，一臉莫名所以。
「難道我說錯了嗎？」他蹙起濃眉，「我願意——」
「你願意我不願意！」她笑到眼水滑落眼角，心裡滋味酸澀悲涼得幾乎滿溢。「你說，我對你的喜歡還不足以為了你放棄當名妓的理想，你自己又何嘗不是改變不了對出身和門戶的偏見，就算再怎麼喜歡我，也只願納我為妾？」
「這是體制，無關乎情感或偏見。」他緊緊地盯著她，語氣真摯地道：「就算你的身份是我的妾，也絕不會影響我喜歡你的事實，更不會改變你在我心底重要的位置。」
「好啊，既然如此，那麼我也一樣。就算我的身份是花魁，是妓女，也絕不會影響我喜歡你的事實，更不會改變你在我心底重要的位置。」
「袖兒——」他首度衝動而忘情，熱烈卻又沉重地喊出了她的名字，「這如何能一樣？」
她緊繃的意志幾乎被他那一聲飽含情意的「袖兒」給生生擊潰了。
心頭陡然發熱，眼眶迅速紅了，曹綠袖差點就不顧一切地撲進他懷裡，舍下這所有紛紛擾擾的糾葛和無謂的堅持，只要能夠這樣緊緊抱著他，感覺著他，其他所有的一切她都不在乎。
但，她就是不能。
娘親，挽翠樓，她的骨氣，她的人生，她的獨立自主，都會隨著成為他的小妾身份，越發受人鄙視瞧輕糟蹋。
「對我來說，都是一樣的。」
她終於看清了橫亙在他倆之間無法跨越的巨大鴻溝。
「袖兒——」他目光迷惑而惘然。
「我自青樓長大，你是永遠改變不了我『浮華偏差』的思想，正如你也永遠不可能為了我，改變你生命中根深柢固鐵一般的原則。」她眼神蒼涼地望著他。
一瞬間，像是長大了，也像是頓時老了好幾歲。
原來，他們的人生本就該注定互不牽扯——
這一場邂逅和相遇、結識，也只一個出了軌、拐了彎、亂了套的錯誤。
望入她清澈的眸底，在這一剎那間，沈隨風終於也明白了她的明白。
他熱騰騰的一腔心思，漸漸涼透。
「如果你真的接受、也喜歡真正的我，那麼你會懂我的意思。」她的嘴角揚起一抹美麗卻飄忽的笑意，「一個月後，開苞競標會上，我會等你來。」
他眸光痛楚地看著她。
「如果你不來，我也能理解……」她的嗓音微微哽住。「我還是要謝謝你，這一段時間我真的很快樂。」
沈隨風胸口撕裂般地劇烈疼痛著，無法呼吸，不能喘息。
終於，他努力找回了開口的力氣。
「往後，我不會再阻止你做你想做的任何事，也不會再阻止你去發揚挽翠樓光明興盛的未來。」他閉了閉眼又睜開，低聲道：「如果這就是你想要的，我願意成全。」
他終於領悟到，有些行業，有些人，有些事沒有對錯，只有抉擇。
每個人都有權利去選擇自己想要的錦繡前程，不管世俗眼光，不論是好是壞。
她，已經選了她的路。
而他，也有他自己早已決定的未來。
徒然糾纏，不如兩忘於江湖……不是嗎？
他苦澀地笑了。
曹綠袖癡癡地望著他，喉頭緊縮，一顆心滾燙得像是快要爆炸了，奔流翻騰的情感在無聲狂喊著，她想拚命挽留住些什麼，可腦中卻是一片空白。
「你——保重。」他深深地、蒼涼而苦澀地望了她最後一眼，隨即起身，腳步沉重卻堅定地走出她的視線。
曹綠袖僵在原地，胸口像是突然多出了個空蕩蕩的大洞，有股暖暖的、熱熱的、像是幸福的感覺，漸漸在褪色……流失……
他真的走了。
當晚，沈隨風破天荒把自己灌得大醉。
當晚，曹綠袖在黑沉沉無燈的房裡，呆呆坐了一整夜。