巍峨黃山境內，群峰矗立，怪石、奇松、雲海、溫泉等四大絕景，造就了黃山縹緲且壯麗的天成美景。
位於黃山山腳下的太平城，由於有得天獨厚的據險而守地勢，因此許多想要夜襲或圍剿夏侯軍的馬賊，往往難以得逞，加上城牆高厚，每日有城民輪流看守，使得整個太平城有如銅牆鐵壁，成為一道難攻易守的天然屏障。
整個車馬隊沿著富春江，經過富陽、桐廬一路到淳安，在第四天清晨，正式進入安徽境界，直到晌午時分，馬隊已然到達黃山山腳，整座高聳入雲的太平城，已聳立眼前。
在這近四天的路程中，夏侯虎鮮少與探蘭有深入交談，有的也只是問些餓了沒、累了否之類的家常話，讓她更覺得奇怪的是，他帶來的四名護衛，也全都沉默寡言，除了要找客棧打尖，會與掌櫃的詢問食宿問題外，幾乎很少看到他們開口，大部分的時間，不是趕路就是睡覺，要不是靈機一動，及時將葉影帶來，恐怕這一路上，她舌頭上都長滿了鮮苔，全身都悶出一大堆虱子來。
「到了，下轎吧！」夏侯虎的聲音冷聲傳來。
轎子在太平城外敷十尺外停了下來，其餘的隨侍也紛紛下馬，準備進城。
城牆上站滿許多看守的城民們，他們見到夏侯虎歸來，並沒有表現出熱情迎接或任何歡呼的表情，只是靜靜地將城門開啟，並且行上注目禮。
而隨行的一夥人在進城前，早就從馬鞍上躍下，他們緩緩牽著馬兒進城，所有動作靜得像是貓兒在屋頂上行走，夾道兩旁的城民只有揮手歡迎，整座城給探蘭的第一個感覺就是……靜。
這座城非常地靜。
城如其名，太平且安靜。
街道上雖然都是些尋常百姓在做些尋常的舉止，但大多數的人都沒有說話，人與人見面也只是微微傾首示意，若是逼不得已非得靠溝通來談論些事，聲音也是盡量壓低，小到比小麻雀的吱喳聲還要小聲。
熙來攘往的人潮中，全部人說話的音量，還抵不過大自然的蟲鳴鳥叫，這種太過靜寂的國泰民安，讓人覺得有點毛骨驚然、頭皮發麻。
探蘭一度以為是夏侯虎和四個隨侍都不太愛說話，沒想到一進太平城，整座城的城民幾乎也是不怎麼說話，那種空山靈雨的淒迷，特別在群峰環繞的黃山山城，更是表現得極度明顯。
「夏侯將軍，城民們彼此間看來都十分疏離，大家好像都不太愛說話。」喜愛熱鬧，又住慣蘇州那種人聲鼎沸環境的探蘭，實在無法接受這種接近死寂的安靜。
「這不關你的事，你只需將家母的病治好，其餘的切莫多問。」夏侯虎口氣突然變了調，對於探蘭的態度，不再像剛開始時那樣謙恭有禮。
「小姐小姐，你看我說得沒錯吧，一路上我就告訴你，等到了他的地盤，他的態度一定會不一樣的！」葉影洞悉人性，所謂相由心生，在第一次見到夏候虎的時候，就知道他的一套客氣全都是裝出來的。
「不是態度不一樣，是要你們入境隨俗。」夏侯虎的這番話，令兩人當場錯愕。
「入境隨俗？」
「不時時灌輸給城民居安思危的觀念，將來馬賊入侵，豈不成了一盤散沙，慌了手腳？」他要城民隨時隨地保持著警戒狀態，惟有提高警覺，生命財產才有所保障。
「可是這樣也太矯枉過正了吧，人民所要享受的安和樂利，是充滿著歡笑與自在，不是這樣成天提心吊膽，過著疑神疑鬼的日子。」
夏侯虎細眼一瞇。「你是在教訓我？」
「夏侯將軍言重了，這不過是我的一點小建言。」
「我掌理太平城五年以來，大小事情皆處理得有條不紊，人民生活安樂，免於受到馬賊的迫害，朝廷更是肯定我的汗馬功勞，你一介女流之輩，做好自己分內的事即可，其他的事，你就不用太過操心了。」夏侯虎挺起胸，走在城道上更是威風八面、萬夫莫敵。
女流之輩？
這四個字聽得探蘭雙耳是又麻又燙、好像女人只能從事卑微粗鄙的工作，而她能成為杏林之光，彷彿也沒什麼大不了的，在他眼中她精通醫理、通曉藥性，也全是因為投對了胎，祖先風水葬得好，才有可能有今天這點成就，只怕就算女人當上了皇帝，他也會認為那是不小心從天上掉下來的瑕疵品，一點也不把女人的真本事看在眼裡。
她停下腳步，怔怔凝入夏侯虎的眼眸。
在眾目睽睽環視下，她認為她是不該與他起衝突，一來給他這城主留點薄面；二來也沒必要失了自個兒的風度。」所以你就只把我看成是個會替人看病的女人？」她不怒反笑，粉拳兒緊緊捏握著。
「我知道我這麼說是很失禮，但我必須要說，若非陸姑娘有這樣顯赫的家世，恐怕今天也是汲汲營營，早早已嫁做人婦。」
「你說這是……」
「我們已經到了，請進吧！「不等探蘭把話說完，他就粗魯地截斷她的話。
她實在不能理解，他怎能對女人的態度這般傲慢，外界對於他的恭維，是否太言過其實。
南踏入主廳，便被一高一低兩種截然不同的音色所吸引，只見一胖一瘦兩名婦女掀開珠簾，臉上堆滿笑意，就這樣朝她走了過來。
鳳姑一身珠光寶氣，鈿翠、步播、風簪更隨著她的步伐叮叮咚咚搖晃；鸞姑身上行頭雖沒鳳姑來得令人眼花繚亂，可也是穿著牡丹錦織大紅衣，腳底一雙大紅繡花鞋，遠遠地看，還以為兩人是準備出去拜年呢！
「她真的來了啊，我還以為會等上個十天半個月呢！」鳳姑笑得瞇起眼來，嘴上還直說真好真好。
「虎兒做事不就一向挺有效率的，不是嗎？」鸞姑笑得花枝亂顫，她從髮絲兒到手指頭，仔仔細細細打量了探蘭好幾回。
兩人在確定對方就是她們派人去打聽的陸探蘭陸二千金後，更是開心得合不攏嘴。
「陸姑娘，這一趟路，可辛苦你了。」鳳姑直摸著探蘭的手。「瞧，這手長得真是好。」
「豈止是手長得好，瞧這臉蛋更是精緻得沒話說。」鸞姑更是毫不客氣，直把臉貼到探蘭的鼻尖前。
兩人像是挑媳婦似的，直把探蘭東轉一圈、西繞一下，這可讓夏侯虎濃眉緊擰，忍不住出聲喝止。
「兩位姑姑，你們這是在做什麼？」
鳳姑鸞姑一時興奮過了頭，竟忘了講探蘭回來是來給她們嫂嫂治病的。
「沒……沒什麼，難得有客人來，這好奇呢，是在所難免的嘛！」鳳姑越笑動作越大，粗大的珍珠項鏈，在肥短的頸子上滾得是咯咯發響。
兩人對探蘭的過度友善，實在是把她嚇了一跳，她不記得曾在什麼地方見過這兩位，這樣的吹捧讚揚，還真令人不怎麼敢恭維。
「小女子乃是蘇州同德堂的陸探蘭，兩位夫人好。」
「別那麼客氣，先坐下再說。」鸞姑命丫環們趕緊泡茶，並送上皖南最負盛名的甜點小吃來。
探蘭看得出這兩位婦人的確是相當好客，但好客過了頭，也是挺讓人不自在的。
一旁的夏侯虎當然也看出其中蹊蹺，兩位姑姑反常的舉止，怎能逃得過他的眼睛，他摸摸鼻子，當然嗅得出這其中差異。
「這可是咱們九華山東崖深谷裡所產的東崖雀舌，尤其是以外型為一葉一芽的，最屬上品，特別是在這谷雨清明時所產的，最具回甜的特色，你先嘗嘗吧！」鸞姑將丫環端來的茶遞到探蘭面前，還親自為她細細解說了一遭。
「喝茶也得配上咱們這裡最道地的徽墨酥，裡頭的芝麻和花生烤得是又酥又香，最好的搭配是一口餅一口茶，包準你吃了口齒盈香，讚不絕口。」鳳姑拿起一塊薄片，客氣地遞到探蘭面前。
身為客人，自是不好推拒主人的盛情招待，她輕咬一口，還直說烤得酥脆可口。
不僅探蘭受惠，就連葉影也跟著沾光，使得兩人只得頻頻以笑回應，半句話也搭不上來。
兩人又是遞茶又是送餅的，像在招待什麼親朋好友，她們還直誇探蘭長得好，又習得一身好醫術，有時還問問陸家有些什麼人，蘇州哪兒好玩，太湖的魚是不是真的又肥又大，改天有空還真想到江南一帶去玩玩。
無關痛癢的話聊得讓夏侯虎再也沉不住氣，故意挪了下椅子，讓椅腳發出的摩擦聲引來鳳、鸞二姑的注意。
「幹嗎？」兩姑同時將目光轉移到他身上。
「這話該是我問你們吧？」他雙手叉腰，虎虎生威之姿，可提醒眼前這些女人，別忽視他的存在。
任誰都看得出來，夏侯虎的臉色相當難看，而探蘭更是滿頭霧水，此番前來，她最大的任務是要來醫治夏侯老夫人的病，可才一踏進門，就被鳳、鸞二姑當成座上客招待，別說是夏侯虎覺得莫名其妙，就連她自己也是霧裡看花，猜不透兩人葫蘆裡究竟在賣些什麼藥？
「兩人的熱情與好客，探蘭已經感受到了，不如先帶探蘭去看看老夫人的病，免得耽誤了病情。」宴無好宴，太過慇勤，探蘭仍覺得不妥，於是話鋒一轉，趕緊從這兩人的笑臉堆中逃脫。
「不急不急，病都病了快一年了，哪裡還差這幾個時辰。」鳳姑說得雲淡風輕，似乎嫂嫂的怪病治不治都無所謂。
「鳳姑姑，你這話是什麼意思？」夏侯虎眉頭聚得更攏了。
「她哪是什麼意思，你自個兒可別亂想了。」鸞姑銳利的眸光掃向鳳姑，這女人說話老漏風漏水的，怎麼叮嚀就是記不牢。
「既然沒什麼問題，那就趕緊讓陸姑娘進去看診吧！」
他正準備帶探蘭走往夏侯老夫人的房間時，鸞姑一個蹦子跳出來，笑笑看著夏侯虎。
「要你母親有些什麼女人家的病，你在場也是挺不適合的，不如就我和你鳳姑倆帶著陸姑娘進去，結果如何，再告訴你也不遲啊！」
這理由聽來充足，如墨般的黑眸掃了探蘭一眼，邊點頭，「也好，這樣我先到射擊場，一有結果，再差人通知。」
說完他便背上錯金絲弓，繞過花梨圓桌並與探蘭照上一面，這才走了出去。
被他這樣看了一下，探蘭心口不禁怦了一跳，從進屋後，他視線停在她身上的次數越來越多，好幾次也都在她發覺之後，他才匆匆將目光移開，這男人究竟在傳達什麼訊息，還是無聊隨便看看，她真搞不懂，也很難能懂得了。
＊＊＊
「等等，兩位姑姑，請稍微等一下。」
跟在兩位姑姑後頭，繞過迴廊，穿過一處碧竹林，探蘭越想越不對勁，連忙喝住兩人，三人停在一處雨花石道上，只見探蘭滿懷愁緒，似乎瞧出什麼樣不尋常的事來。
「陸姑娘……」
「別太拘束，叫我探蘭吧，嗯，有件事想要請問兩位長輩。」
鳳姑鸞姑相視看了一眼，總覺得探蘭這孩子太過聰明，想在她面前玩花樣，恐怕道行還不夠深。
「怎麼了，有什麼不對嗎？」鸞姑走到她面前，感受到她精明的臉上，多了幾許的銳利。
「將葉影支開，一定有你們的用意吧？」
就在剛剛要前往夏侯老夫人房間的路上，鳳姑先讓其他丫環帶葉影去熟悉此地環境，她原先不疑有他，後來一路上想了想，她們只不過來治病，葉影又何需熟悉此地環境，這分明動機不單純。
兩人支吾其詞，你拉我的袖，我扯你的裙，平常嘴裡像是含著批杷子，可溜轉得很，這下全擠不出話來了。
「兩位姑姑，有什麼事但說無妨，探蘭並非不通情理之人。」一家人不說兩家話，既來到此，她不希望陰裡來暗裡去，有事大可攤開怎麼談都行。
兩姑感到相當為難，這該不該說，都不是她們能決定的，鸞姑拉著探蘭的手，直說道：「到了房裡頭你自然明白。」
這在賣什麼關子啊？操蘭越看是越迷糊，反正都到這節骨眼了，不差這一些時間。
三人魚貫走進夏侯老夫人房間，為免隔牆有耳，鳳姑還探頭探腦往門外掃了幾趟，這才謹慎將門閂拉上。
床上躺著一位婦人，除了目光稍微呈現呆滯外，其餘狀況一切尚好。
房內還瀰漫著一股濃濃的雞湯味，在婦人的嘴角，更是沾了不少油亮亮的雞油，桌上的筷子與湯匙零亂地擺著，好像是在匆忙之下隨意擱置的。
不僅如此，那雙繡花鞋並非平整地與床榻對齊，一隻橫歪著，一隻斜放著，正好坐落在床鋪與檀木桌之間，這種種跡象，明擺著就是告訴人，她剛才偷喝雞湯，鞋子根本來不及穿上。
「嫂嫂……嫂嫂……」鸞姑把嘴湊到夏侯老夫人耳邊，輕聲呼喚。「現在沒外人了，你恢復正常吧！」
此話如一道救命咒，一下於就把夏侯老夫人萎靡的表情拉回正常。
只見夏侯老夫人如釋重負地喘了口氣，抓起床邊的扇子就往自個兒心窩猛揚。
「你們也真是的，要進來也不先拉拉外頭的風鈴，害得我雞湯喝到一半還蓋這麼厚的被於，存心想悶死我啊！」夏侯老夫人拉開衣領猛握風，還掀高半截肚皮，想來求個透心涼。
「嫂嫂，不好看啊……」風姑指了指探蘭，要她在晚輩面前，該有些長輩的尊嚴。
這白白的油嫩肚皮上，長了一粒粒粗紅的小痱子，這春分多雨時節，無風悶熱就已經夠難受的了，還要為了裝病而蓋上厚重的大被子，也怪不得身上會長這些奇怪的玩意兒。
「她是……」夏侯老夫人停下動作，將眼光調向探蘭。
鸞姑忙到她耳邊嘀咕，「就是聾嫂介紹的，那位蘇州來的陸家二千金。」
「她……她就是陸家的二千金啊，唉喲，怎麼不早說呢！」夏侯老夫人不好意思，正準備用衣服將出疹子的部位整上，這時探蘭走了過來，從雲袖內取出一個金絲薩繪藥罐。
「先別蓋上，我來看看，我想您這是濕悶過久，加上最近谷雨雨水多，才造成的皮膚發疹，我這是紫雲膏，專門治癬消疹用的，你抹上後，盡可能保持乾燥，夜裡先換條薄被，保持通風，不到半個月即可痊癒。」她坐在床榻邊，小心翼翼為夏侯老夫人上藥，未了，看到檀木桌上有著紙筆，起身便走過去開起藥方於。
基於大夫本能，她拿起筆便對症狀下藥，一旁的鳳姑鸞姑還插不上手，只得靜靜地看著她開單。
「這消風散是我們同德堂治發熱發疹最好的良方，夏侯老夫人易盜汗，體胖陰虛，故當歸、地黃與防風、蒼朮可多量，至於木通、蟬退與苦參少許即可。」她將藥方子交給風姑，接著笑笑說：「原來難言之隱，可是指這個？」
三人全被搞迷糊了，這是哪門子跟哪們子的事，夏侯老夫人忙撤清，將探蘭一把拉到自個兒跟前。
「你誤會了，這種芝麻綠豆小病，還得千里迢迢將你給從蘇州請來！你看我這樣，像是有病嗎？」
「是啊，虎兒他娘若是不裝病，這虎兒怎可能急得把你從蘇州給請回來？」鸞姑加入解釋行列。
「要你來這不是為了看病，而是還有另外一件更重大的事。」風姑最後來個大補充。
只是這三個婆婆媽媽說了老半天，探蘭還是聽不懂她們的意思，最後夏侯老夫人見用說的不成，乾脆——
「你快去把聾嫂給請過來。」
聾嫂？這名字好熟悉喔，會不會跟家中那個失蹤半年的聾嫂是同一人？
啞叔聾嫂原是余園的兩位資深總管，在余園一待就是二十五年頭，當初兩人還是一對年輕的小夫妻時，為了填飽肚皮，所以在街頭賣藝拉琴，賺點盤纏餬口，豈知這樣微薄的收入，還是有一些地痞惡霸存心欺負，幸好陸不凡經過該地，見到兩人身世淒涼，這才收了他們當長工，誰知這一做就是二十五年，四位千金都是他們一手幫忙拉拔的，跟他們之間的關係，比親爹娘還要貼心。
夫妻倆一啞一聾，本也拌不上嘴，誰知半年前，一名丫環因手腕扭傷，在曬衣場曬衣曬得吃力，啞叔經過，自然而然就幫了個順手忙，就在幫啞叔擦額頭汗珠時，不巧被聾嫂看到，她一氣之下，跑上去賞了丫環兩巴掌，而且也不聽啞叔解釋，氣得啞叔回到房裡，拿起她的包袱就往外扔，這下讓聾嫂心一寒，拾起包袱就要踏出余園，任憑誰來說情都沒用，而啞叔也真是吃了秤蛇鐵了心，怎樣也不肯低頭將聾嫂叫回，而這一去，沒想到就過了半年。
當時聾嫂正在氣頭上，漫無目的就瞎走一通，這一走就糊里糊塗走到安徽境內，那時不小心走到馬賊經常出沒的商道上，就在這危急存亡之際，正好碰到夏侯虎，才及時挽回她一條性命。
那時夏侯虎見她無依無靠，耳朵又聾，表達能力也不盡完善，因此就先將她帶回太平城，再另圖打算。
這時，門板被咿咿呀呀地推開，跟在風姑後頭的，正是睽達已久，當時負氣而走的聾嫂。
能見到探蘭，對聾嫂來說可是她午夜夢迴夜盼望的一刻。
「聾嫂……真的是你？！」
探蘭實在不可置信，這余園不知動用多少人力、多少關係，就是找不到聾嫂的蹤跡，沒想到她躲到太平城裡頭來了。
兩人一把淚一把涕地相擁而泣，等到兩人相聚的激情過後，探蘭腦子冷靜了下來，再把來龍去脈仔細一問，這才知道，這些人編了個夏侯老夫人生病的謊，要夏侯虎到蘇州將她給請過來，不單單是要讓她找回失散已久的聾嫂，而是另有其目的。
當夏侯老夫人將真正目的和盤托出後，探蘭先是一怔，然後在四個人臉上，一一流連一遭。
「這種玩笑並不好玩。」她像是掉進網子裡的獵物，如今卻只有掙扎的分。
「這可是聾嫂大力推薦，肥水不落外人田嘛，將來兩家一成了親家，這陸家運到全國各地的貨物，都能由夏侯軍來接鏢，那自家人都好說話，七折八扣是少不了的，再說你那精明幹練的大姐，一定會樂見這樁婚約的。」鳳姑扳著白胖手指，好處可是多到說也說不完。
「再說虎兒貴為城主，又是朝廷派駐的鎮遠將軍，沒個門當戶對的，站在他身邊也顯不出他的威武，聾嫂直誇蘭姑娘是四位千金中最體面，也最古道熱腸的，咱們虎兒要是有幸能將你給娶進門，那就好比一句俗語，這……這怎麼說著來的？喔……這，妻賢夫省事，官清民自安，對吧！」鸞姑接上第二棒，可一點也不讓探蘭有開口回絕的機會。
夏侯老夫人更是以柔情攻勢，她將探蘭的手握在掌心，長聲喟歎道：「我這兒子就只知道殺賊操兵，一點也不曉得為娘的心裡在想些什麼，他對婚姻大事可是壓根不放在心裡，再這樣下去，我……將來要怎麼到地下去見虎兒他爹啊……」
聾嫂雖然在表達上辭不達意，可她也頻頻點頭，大力為夏侯虎背書。
一群上了年紀的女人哭成一團，莫不為夏侯虎的將來挖空心思，原來這裝病裝到出疹子，兩名當軍師的姑姑套招設局，演出精湛的雙簧以瞞騙夏侯虎，莫不就是希望她與夏侯虎能有所碰頭接觸機會，只是在她心中，可還有比婚事還來得重要的事！
那就是雲貴一帶的藥材運送。
若是將來所有的藥材都由夏侯軍押送，別說是怕被馬賊覬覦，恐怕連運費也都能省了下來，這些珍貴的藥材要是扣除運費，還有微薄的成本，那麼……可是一筆利潤不小的豐厚收入啊！
看在白花花的銀兩的分上，這筆生意，倒是可以談上一談。
就在她想要開口答應一試時，花窗外頭不知何時多了個高大魁梧的身影，透過鏤空雕窗，夏侯虎一雙眼，正目不轉睛地直朝裡頭盯看。
「我不答應！休想要我娶這女人。」