長廊之上，丫環婆子的身影來去穿梭，每個人都拿著水盆，進進出出替換新水，而探蘭更是忙著把脈下針，希望能將這急如洪水的病症，壓緩蔓延的速度。
如果她猜得沒錯，這群十五六歲的少年兵，一定是在今早於春雨之下淋雨習武，才會受到這種急性的風寒。
當時，她正從她的寢房往外探看，發現夏侯虎怎能讓一群稚氣未脫，才剛要轉為成年的少年兵，在綿綿春雨之時，還要打起精神來認真打拳，這早就超過一個少年的體力範圍，他們並不像其他練拳已有數十年的成年男子，夏侯虎這樣的「一視同仁」，實在是苦煞了這些年幼的小小兵。
「將冬天收藏在窖底的雪冰，敲成碎塊和著井水放人防水的袋中，再分進枕頭套內，擱在每人的頸枕之下。」她先交代幾位較為伶俐的丫頭，辦好這件當務之急。
接著她立即寫下一份藥單交由葉影，謹慎叮嚀，「將我上頭開的這些藥方做成七份，每份五帖，以四碗水煎服為一碗，記住，請藥鋪於務必要拿三個月內采收的雞矢籐與車前草，超過這段時間的話，就不要加這兩味，明白嗎？」
葉影機靈聰明，探蘭一說她就懂了，小小的身影急忙朝外而去，卻在門檻處和火速趕來的夏侯虎錯身而過。
「怎麼了？怎會這個樣子？情況嚴不嚴重？」
巨大的身影一踏進雲袖樓的大廳，便看見探蘭揮汗如雨，在替一位胸口不停起伏，面色蒼白的少年下針，赤裸的上身穴位，滿著幾根細長銀針，修長的手指握針絲毫不見慌亂抖動，鎮定的神態讓一旁觀看的大男人也自歎弗如。
「諸城主別再靠近，陸姑娘有交代，她在下針時，旁人莫在旁邊驚擾。」曹百濤阻止了夏侯虎的前進，怕分了探蘭的神。
被通知趕到的夏侯虎，此時心中雖急，但也莫可奈何，眼前七張臨時鋪設的床板上，七位小弟兄全都意識不清，含混不明，萬一真無法救活，那他怎麼跟他們的父母親交代？重重的顧忌像不斷翻湧而出的浪濤，波波打入他的腦中，這是他有史以來感到最無助徬徨的時候。
直到二更天，針灸療程總算告一段落，七位少年兵也服下葉影煎好的藥，盜汗及劇咳情況才漸趨好轉，並且開始沉沉入睡。
為了要用真氣入針，到了最後，探蘭可說是已氣虛神疲，當她再次仔細地看過這七位少年兵的情況後，才準備喘口氣時，突然從一旁遞來一條溫熱毛巾，她抬頭一看，原采是夏侯虎。
「辛苦你了！」
她面無表情地接過，對於夏侯虎所展現出的關懷，她一點也沒有任何喜悅。
「要是這些事能夠放心交給你們這些男人做的話，我一定用不著這麼辛苦。」她拭了拭額尖，再按按發燙的頸子。
「你這話是什麼意思？」他走到她跟前，魁梧的身影讓她的視線如何都離不開他。
如果真要言歸正傳，她認為有必要以嚴謹的口吻來告訴他。「城主應該知道，在雨中是不適宜操兵訓練，再者，這些少年年紀尚幼，更不應該這般嚴苛操練，如果城主能事先考慮周密，許多事都是可以避免的。」
「你在指責我的統御能力？」
「我是就事論事，諸城主切莫另做他想。」直視他的雙瞳，她認為不應該太過威赫於一個男人的頭銜，而誤了自己的判斷。
她看得出夏侯虎的拳頭緊握，太陽穴上的青筋更是鼓鼓暴脹。
不過，當他凝視了探蘭好一會後，懾人的目光瞬而轉為柔和。
「時候不早了，我想你也累了一整晚，請陸姑娘好好休息，這裡我差人看顧就行。」說完便掉頭離去，皎沽的月光照著他肩寬背厚的身影，讓人有種秋夜孤寂的感覺。
這是她第一次感覺到，夏侯虎那種外冷內熱的性格，他有一種壓抑在胸口的苦悶，卻礙於城主必須要保持的尊嚴，所以將自己最真切的性情鎖在心頭。
她自是為他感到心疼，只是，這樣的性子要作轉變，豈是旁人能幫得了忙的。
她交代了幾位輪流看守的丫環後，便先行離去，今晚她實在累壞了，在葉影的牽扶下，她必須回到寢房，先睡個好覺再說。
四更天，天色微蒙，東方的天空灰蒙一片然不見雨絲飄落，但霾霧裊繞，幾處高山奇峰時都埋藏其間，所有的人在昨晚的縱情狂歡後在睡夢之中，整座太平城靜謐無聲，彷彿在這叢山峻嶺中，悄悄地睡著。
才睡了會，探蘭便了無睡意，輾轉反側間，她一直想著夏侯虎遞給她一條溫毛巾，並含著感激的眼神看著她的神情，她好幾次看到他的雙唇微啟，像是有什麼話要說出口，卻又在緊要關頭，硬是把話給嚥回肚裡，他到底想要跟她說什麼呢？
躁煩的心思讓她無心睡眠，於是便起身點上燭火，拿起隨身攜帶的醫書，就這麼靜靜看了起來。
外頭風兒一緊，吹著窗欞戛戛作響，她起身想把窗戶關緊些，卻看到一朦朧的身影就這樣搖搖晃晃、踉踉蹌蹌朝她的寢房走來。
是夏侯虎？
她將門一開，一股濃濁酒氣便撲鼻而來，從沒聽過夏侯虎會喝酒，昨夜裡，他也只是淡淡與一些將土們小酌，可看他現在這模樣，也不知喝了多少壇，要不然也不會醉成這個樣子。
「探蘭……探蘭……」
這是探蘭第一次聽到他直喊她的名字，砰砰砰的拍門聲，讓她不能裝做視而不見，她深吸一口氣，從容將門打開。
「夏侯將軍，你喝酒了。」她將他扶坐在椅上，並倒了一杯水讓他解解口中的濃烈酒味。
夏侯虎沒有回應她，突地從椅子上站起，並將探蘭帶到牆邊，兩手將她的肩壓住，雙眼迷濛地望著她。
即使是喝醉了，夏侯虎依然不減他英姿的容貌，並且從微瞇熹弱的眼神中，看出他更具神韻的雙瞳。
濃濁的鼻息在兩人之間交融著，不知怎的，那酒氣並沒讓探蘭覺得不舒服，身強體健的男人，大多沒有一般病痛纏身男子的污氣，她感受到他的體溫慢慢飄散過來，與她身體的氣流相互交纏。
黝黑的大手輕輕撥開她頸邊的烏絲，讓探蘭呼吸變得急促，一道熱汗從雲頸中滑落，她本能地將身子一縮，卻又立刻被他攔腰一抱，直沒入他的懷中。
「夏侯將軍……呃……」疑慮的問詞未開啟，他微抿的薄唇就這樣封住她的口。
他的吻狂野且激昂，就像他操兵練將，嚴謹中不見馬虎。
在毫無預警的情況下，第一回讓男人擁吻在懷中，她竟然遲鈍到不知該怎麼回應，平常的機伶消失得無影無蹤，她只有放鬆心情，迎合他釋放出來的真實情感。
夏侯虎的俊臉，看起來相當陶醉，和他激吻起來，光是看他認真的表情，她就不自覺得發現他還挺可愛的，有著赤子一樣的心，連吻她時都不敢張開眼睛，深伯眸子與她對上了，會羞得不敢再有所行動。
一陣狂烈的熱吻後，他的雙手漸漸地從她纖腰處放了下來，重新張開眼睛的他，對上她嬌羞的小臉，兩人怔愣的對望一會後，他連忙將手往後一轉，於後腰帶的夾縫間，拿出一隻用蘆葦葉做成的小蚱蜢，編織的手法相當細膩，不輸給一般民間的民俗手工藝師傅。
「嗯……這給你。」小小蚱蜢彷彿是活生生似的，亮在探蘭眼前。
「你做的？」
「小時候跟鸞姑學的，謝謝你昨天救了我那些小弟兄，太平城沒什麼金銀珠寶，所以親手編了個小玩意，希望你……能接受。」他將小蚱蜢交到探蘭手中後，雖有酒精壯膽，很想跟她說些貼已的話，不過看來似乎不夠。
他轉了身，急欲跑出去，就在他快到們邊時，探蘭卻出了聲，「你有話對我說，是不是？」
只見夏侯虎沒有回頭，只是停了會，接著便說道：「你早點休息吧！」
大門一開，蹣跚飄浮的步伐漸漸遠離，濃厚的迷霧將夏侯虎的身影很快吞沒，徒留探蘭一人倚門而望，此時，她在心中浮現出曹百濤所說的話，朦朦朧朧中，對於這段撲朔迷離的情感，教她心中所泛起的連漪，更加難以平復……
旭日東昇，雲蒸霞蔚。近午時分，那些在丫環們悉心照顧下的少年兵大致上都恢復得差不多，有些甚至可以自行下床走動，他們的家長們，都相當感激探蘭的救命之恩，紛紛帶些謝禮登門道謝。
「陸姑娘，真是多謝你的救命之恩，這裡有我親自飼養的土雞，我挑了兩隻最肥的，你務必要收下才是。」許大娘手裡拎著兩隻雞，笑笑地走向探蘭。
「這本來就是我分內該做的事，許大娘，你別掛在心上。」盛情難卻，探蘭只好讓葉影將雞收下，葉影垮著一張臉，才笨手笨腳地將雞給持到後院。
其他六位的家人，不是送來自家種的萊或蔬果，就是送來一些精美的湘繡或絲絹，這些都是人家聊表心意的謝禮，探蘭無法回絕，只好一一收下。
坐在正廳廳堂的除了探蘭外，還有夏侯虎及兩位姑姑，看到城民們對她這樣又感激又佩服，鳳姑不禁開口說話了。
「唉，還是咱們這些城民懂得知恩圖報，這年頭，下梁很正，上梁卻歪掉了。」風姑撥了顆栗子，語氣酸溜溜地放進嘴裡。
「瞧瞧你說那什麼話，在城民面前，你就非得要說這種話嗎？咱們這英明威武的城主，已經很放下身段和城民打成一片，又為了犒賞將士辛勞，請陸姑娘準備一頓豐盛的晚宴，還有啊，要不是城主的恩澤，大伙有可能升著營火把酒言歡嗎？」鸞姑明著是在訓誡鳳姑，可聰明人聽得出來，這是有點在嘲諷夏侯虎的意味。
探蘭立即給兩位姑姑使了眼色，在夏侯虎逐漸改變他對城民嚴厲的態度時，就不要用話來激他，免得他一且面子掛不住，大家又得回到以往戰戰兢兢的生活了。
「噓……」探蘭悄悄對兩位姑姑比了個手勢。
兩位姑姑對她自是言聽計從，知道她有她一套的想法，為了讓夏侯虎有面子，她自動走到夏侯虎身邊，客氣地問道：「這回七個小弟兄都生了病，全是因為他們不畏艱辛，在風雨中仍舊不屈不撓，依城主之見，是不是該對這幾個英勇的小少年一點獎勵，讓他們以後不但不會害怕操練，還會更盡力保家衛國？」
所有人聽了探蘭的話，都引頸期盼，看夏侯虎會有什麼樣的回應，而她更是緊張萬分，兩手無端地結起十個白玉小結，要讓夏侯虎贊同她的話，她可是一點也不敢馬虎，能收到多少成效，她一點也沒有把握。
整個大廳靜默了會，最後夏侯虎才點頭道：「上回替雲南彝族商人護鏢，後來贈了咱們幾樣挑花刺繡，就送給他們吧！」
那底下城民一聽，臉上出現似笑非笑表情，他們都是貧苦人家，原以為可以給他們多幾袋米，還是多幾匹粗布好做衣，沒想到給他們的是上好的挑花刺繡，這種只能看不能用的東西，他們拿回去也沒什麼用處，可這是城主的好意，他們哪敢推辭。
城民們的難處，探蘭察覺到了，她笑笑地對著夏侯虎道：「城主既然有心要獎勵，就要贈予實質上能使用得到的，這些挑花刺繡不妨請人拿到京裡去販賣，得到的銀兩再去買些日常用品，豈不更表現出城主的細心與心意？」
這建議一說出來，下頭的城民已嚇得雙腿發軟，城主肯賞賜東西給城民，他們就已經覺得是恩同再造，哪裡還敢要求太多呢？
「陸姑娘，沒關係的，只要是城主給的，我們都很喜歡。」丁老頭忙搖手，不願再給城主添麻煩。
這些城民的心情，好像都逃不過探蘭的眼睛，就連夏侯虎也開始懷疑自己，到底了不瞭解自己的城民。
「丁大叔，現在我要你說，你就直說無妨，你應該知道我的個性，誠實說出采，我不會加罪於你。」他喚他到跟前，問道，「你覺得是挑花刺繡好呢？還是想照著陸姑娘的意見，賣掉以換得日常必需品呢？」
越是近距離與夏侯虎對話，越能感受到他的威武英姿，區區一個小老頭，要他在一尊如同戰神的將軍面前侃侃而談，魂都拉不住了，又怎麼能冷靜說話呢？
夏侯虎也感覺到，是不是他自己太過嚴肅的表情才會讓丁老頭不敢說話，於是他試著勾起嘴角，想來柔和一下自己太過僵化的臉孔。
這了勾，讓探蘭與其他兩位姑姑全看傻眼，這……這不可能嘛，平常都正經八百，就算聽到笑話也沒有表情的夏侯虎，這下……卻牽動著嘴角，想要讓丁老頭放鬆心情，她們不敢出一丁點聲音，只能靜觀其變，她們相信，夏侯虎是在慢慢改變自己的態度了……
「丁大叔，你就說，沒關係的。」他的笑在丁老頭的眼中看來，好像在發怒，太過不自然且不協調的笑，讓丁老頭嚇得不知所措。
「我……我們什麼都不要，謝謝城主的好意。」說完便低著頭走回去，那顆頭始終低垮垮的，沒再抬頭與夏侯虎對上一眼。
這一來可打擊到夏侯虎的信心，他再度板起臉來，重重歎口氣說道：「無論如何，這些小弟兄還是需要獎勵的，就照陸姑娘所說，換成日常用品給你們好了，你們需要什麼，就……就直接告訴陸姑娘，我全權交由她來負責。」
一排的城民全向夏侯虎點頭道謝，並且退出廳堂。
而看到他沮喪受挫的心情，探蘭本要上前安慰兩句，卻被他一眼看穿，而舉手阻擋。
「不礙事，這是我個人的問題，不用你來煩心。」說完，他便雙手背在身後，心情沉重地走了出去。
兩位姑姑見狀，忙替探蘭獻計迭策。
「探蘭啊，你最好跟上前去看看，這虎兒真的需要更多的鼓勵與支持，你就看在虎兒他娘，還有我們兩個老太婆的分上，去說說兩句貼心的話，這時候他一定最需要你的。」風姑抓著探蘭的手，像是在教導媳婦般，耳提面命說道。
「你也看到了，他也試著學會怎麼跟城民親近，但他一個大男人，總是抓不到絕竅，你會幫人幫到底，不會中途就撒手不管吧？」鸞姑這番話，幾乎是趕鴨子上架，讓探蘭連說「不」的機會都沒有。
不用兩位姑姑拜託，她也認為在這節骨眼，她更該有責任去讓夏侯虎改變對人的方式，或許以後太平城的城民，對他就不再是表面上的尊敬，私底下也會由衷地對他推祟備至。
「你們放心，這交給我就行了。」她自信滿滿地對兩位姑姑笑了笑，這件事，她自當幫到底。
雲袖樓旁，有一處天然的堰塞湖，相傳是在數百年前，因為一次山崩關係，阻塞了當時新安江的支流，河面到黃山該處，便被整個攔截，才會造成今天這一面幽靜如畫的湖泊。
而這片湖泊，又是夏侯老夫人最愛到此眺望冥思的地方，夏侯虎為了讓母親能更安靜無慮地在此欣賞，特蓋了一處幽雅的亭子，取名為「靜心亭」，讓愛賞湖的母親能夠更心無旁騖，好好靜心修性。
但是這回，卻是他自己來此解憂去煩。
自從探蘭來了之後，替整個太平城帶來不少生氣，而且他發現城民也快樂多了。
昨晚，他的酒後告白，表示他也跟城民一樣喜愛著她，不過他卻無法跟他們一樣，大膽地表現出他坦率的一面，是城主這個高高在上的頭銜讓他難以真切地表達情感，還是……要命的自尊心在作祟？
他濃眉緊擰，自認這是他有生以來，最令他手足無措的一道難題，以往即使是馬賊到來，他也不會像現在這樣傷神，在他內心深處，他多麼希望她能一直留在他身邊，可是這句話，他該怎麼說出口呢？
「陸探蘭，我要你永遠留在太平城，你聽見了沒？」像是對堰塞湖抒發自個的情緒，他朝向湖面大喊出聲。
「如果你真要我留，我倒是可以盡棄前嫌，考慮看看。」
突然，在他身後，有人回答他所問的話。
夏侯虎一驚，回頭一看，果真是探蘭，他羞得將臉一擺，口氣不悅地說道：「你怎麼知道我在這？」
「你前腳出，我就後腳也出，雖然你的腳程很快，但自幼好動的我，要跟上你並不難。」
「你跟來做什麼？」他將臉轉向，直往湖心看去。
探蘭跟上前來，跟他一同憑欄而望。「問你啊，這麼美麗的湖泊，為什麼在我到了這麼多天後，你從來沒帶我來看過，是不是你認為，像我這種整日埋在醫書堆裡的才女，一定不懂得附庸風雅，所以才不願意帶我來是吧？」
「你想太多了，女人是不是成天無所事事，就愛胡思亂想？」
「那麼剛剛你對著湖心叫我留下采，以及我手中的這只可愛的小蚱蜢，都是我胡思亂想，就聽到、拿到的嗎？」她拿出昨晚夏侯虎在酒後，鼓起膽子拿給她的小蚱蜢，這物證一拿出來，即使夏侯虎想要怎麼裝傻也沒轍了。
在百口莫辯下，夏侯虎冷不防地一把將探蘭抱住。「好，你贏了行不行，從現在起，你不要再說話，讓我好好地抱著你可以嗎？」
他總是這樣迅霄不及掩耳，不過這樣的方式，只是讓她有點驚嚇，並沒有不舒服，他的胸膛好厚好結實，不管什麼時候都是暖洋洋的，讓她開始眷戀於他的身前，習慣他的味道。
就在一記熱吻要再次搭上探蘭的唇時，一名通報兵神色慌張地跑采，夏侯虎臉色鐵青地瞪著這名不識好歹的通報兵，嚴聲斥道：「莽莽撞撞，平常教你的規矩都到哪去了？」
「城……城主，那是因為……」
「因為什麼，快說啊！」夏侯虎惡聲惡氣的問。
通報兵指著外頭，結結巴巴說道：「馬……馬賊來了！」