踩著落葉的沙沙聲響自遠而近，雖然山道崎嶇不平甚至無路可走，來人敏捷的腳步仍不見遲滯。樹叢撥開，一張漂亮俊秀的臉龐探出，在看到約數丈高的坡道上，古木盤根處那抹不起眼的暗褐色澤時，唇角微微勾起。
先將背上的藥籃及弓箭卸下，再將原就方便活動的勁裝用繫於腰間的小型藥籃束緊，海品頤施展輕功，轉眼間已上躍數尺，接近目標物——靈芝。
用腳勾住樹根穩住身子，海品頤探身，小心翼翼地摘下靈芝，才發現，這朵靈芝色美形厚，張開的傘面比雙手全張的範圍還大——這是入山以來最大的收穫！
糟了，腰間的藥籃哪裡放得下？略一思忖，怕損壞得來不易的寶貝，海品頤雙手捧住，深吸口氣，腳施勁頂住山坡，勾住樹根的另一隻腳鬆開，藉力一躍，身子凌空翻轉，憑借山壁著力不斷下躍，幾個起落，已回到原地。
縱是藝高人膽大，這麼一趟，也令海品頤嚇得心跳飛快，怕失足落下，更怕失手摔壞這完美無瑕的靈芝。看到手中那沉甸甸的收穫，海品頤笑得開心不已，彎身從藥籃取出布巾，將它細心包覆後，才置入藥籃。
一起身，隱約中，似有兵器交擊的聲音傳來。
這片山林中，大多是柴夫、獵戶和採藥人等才會踏進，怎麼會有人打鬥？眉宇擰起，海品頤立刻將弓及箭筒背上肩，施展輕功往聲音來源探去。
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溪水流經處，因山壁的高度落差形成小瀑布，水絲輕飛，淙淙的流水聲像在洗滌人心，然而，這樣的清新美景，卻被溪邊對峙的嗜殺氣息全然破壞。
「遲昊，你逃不掉的，趁早束手就擒，隨我回去向教主請罪吧！」黑衣人手持彎刀，望向另一名上半身落入溪中任由溪水沖襲的氣絕同伴，眼中閃過張惶懼色，仍虛張聲勢，不願示弱。
「我已脫離，也不想再和羅剎門有所牽扯。」身著白衣的遲昊劍尖指地，看似隨興灑脫的姿勢，讓人找不到任何空隙進攻。「找到我，是你的不幸。」
這根本就擺明了要殺人滅口！黑衣人聞言臉色一白，想到遲昊擅長的毒技，不禁腳底發涼。
深諳羅剎門所有毒性及解法的遲昊，過去雖是教主重用的左右手，一旦叛離，即成心腹大患，教主下令只要能拿下遲昊，不管是生是死，都能坐上首席弟子的位置，號令天下門人。
這光環多誘人哪，讓他昏神熏心，好不容易追蹤到遲昊的下落，怕功勞被人奪走，只約了信任的師弟前來，直至對戰，他才猛然醒覺一直忽略的事實——他使毒技巧贏不過遲昊，武功造詣也完全無法匹敵！
原本信心滿滿的捉拿叛徒之行，卻成了他生命的最後一站。
「你還敢大言不慚地說要脫離？你用來對付我的哪一招不是從教主那裡學的？」黑衣人不斷叫罵，想引開他的注意力，趁其不備動手。「教主如此栽培，你卻背叛以對，枉費教主的一番心血！」
「栽培？」遲昊聞言挑起一眉，淡漠的俊容透著一股邪魅。「各取所需罷了，那些『栽培』不起的師兄弟下場，你不是不知。」
「那是他們不長進，活該被物盡其用。」憶起那些被拿來當新毒物試驗的師兄弟，黑衣人完全沒有一絲同情，藏於衣袖的手悄悄勾動。「說！是哪一派的人買通你叛變？」
「我只要殺你，不想折磨你，別輕舉妄動。」遲昊早已將他的彫蟲小技看穿，輕描淡寫的語氣成功頓住對手的動作。「我是脫離，並非叛變，若不是教主派人費心尋找，江湖上再不會有遲昊這個人出現。」
那渾然不將他放在眼裡的態度，讓黑衣人氣炸了肺。反正橫豎一死，拚了說不定還有轉機！手往裡一扣，隱含劇毒的細針立刻穿透衣袖激射而出，下一刻他隨即揮舞彎刀，奮不顧身上前攻擊。
白色的身形晃動，遲昊靈巧避開毒針，施展劍法挌擋，彎刀和劍身交擊迸射出火花，足見力道有多強勁，然而那冷魅的面容卻絲毫不顯吃力，只憑單手就將對方強勢的攻擊一一化解。
黑衣人心一急，屈膝襲去，原本隱於小腿的匕首自膝處突出，森薄的刃身淬了劇毒，見血封喉，毒性足讓一頭猛虎在頃刻間死去。
遲昊立即回轉劍身，運上內勁，先將刃身震斷，而後劍身順勢一劃，準確挑斷黑衣人的腿部筋脈。
「啊——我的腳——」黑衣人慘叫，僕跪在地，一抬頭，發現銳利的劍尖抵在咽喉，叫聲立即停歇，疼痛和驚懼讓他冷汗直流。「大師兄，饒了我吧，我發誓絕不跟任何人說你隱身於此。」命在旦夕，他開口求饒。
「羅剎門人的所作所為，我比任何人都清楚。」遲昊微勾唇角，眼中卻不見笑意，手中長劍微微前送，鮮血立刻從劃破的傷口流下。
狡詐、冷血，一如他，所以他很清楚為求生存所立的誓言真實度有幾分——零！只要一留活口，等著他的就是大批門人共同討伐的陣仗。
望進那雙不起波瀾的鷹眸，黑衣人明白大限已至。唯一慶幸的是大師兄不像他們鑽研殺人技巧，以折磨人為極致，而是可以一劍了結，求得好死。
「放了他！」突然，一聲斥喝頓住長劍遞前的勢子。
遲昊停下動作，劍身仍抵住黑衣人的咽喉，眼梢自聲響處睨去——一名身著灰色勁裝的俊俏男子拉開弓箭，清澈澄淨的眼緊盯著他，俊容因狂奔而冒汗潮紅，胸膛急促起伏，卻絲毫沒影響持弓的穩定。
沒將來人放在眼裡，遲昊手中運勁，正要將黑衣人刺死，手甫動，一股勁風立刻從頰旁激掃而過，「咚」地一聲悶響，原本空無一物的溪邊已插著一支箭，箭身直沒入泥。
「別以為我是失手。」轉眼間，海品頤已再次搭箭張弓，這一次，目標對準他的眉間。「放了他！」
即使正處於被人脅迫的劣勢，遲昊仍不怒不慌，緩緩收手，退了一步，轉身正對來人，注意力仍放在黑衣人身上。
「閣不清楚來龍去脈嗎？」自以為行俠仗義，卻不知救的是殺人無數的羅剎門人。
「眼見為憑，不管誰對誰非，都沒有必要致人於死。」即使那冷凝的視線凍得人發寒，海品頤仍毫不退讓地直視回去。
黑衣人見遲昊和來人對話注意力轉移，正要動手偷襲，這些細小的舉止卻完全落在早有防備的遲昊眼裡，手中長劍送出，阻止他的妄動。
不知真實情況的海品頤只見遲昊突然痛下殺手，無暇細想，弓箭立刻朝向他肩頭射出。
激射的弓箭來得兇猛，遲昊只能分神伸劍挌擋，同時間，黑衣人乘機將一抹綠霧從袖口噴出，瞬間將遲昊籠罩。
黑衣人計謀得逞，仰天大笑。「你也有這麼一天，終於死在我的手——」笑聲未落，突然一把長劍劃破綠霧朝他射來，完全來不及閃躲，長劍應聲穿透胸膛將他釘牢在地，瞠大的眼滿是不可置信，至死他都還無法理解，為何中了毒的遲昊能有餘力反擊。
長劍射出後，遲昊立刻迅速封住週身大穴，取出懷中藥丸咬碎吞下，然而毒性太猛，他的臉色在轉眼間變為鐵青，單膝蹲跪在地，氣息紊亂不堪。
海品頤怔立原地，面對連串的變故一時間不知所措。為何心狠手辣的反而是被他用劍指著的人？週遭的草在轉瞬間枯黃，足見毒性有多強烈！
遲昊咬牙，因強烈的痛而冷汗淋漓，意識開始渙散。原來之前那些被他毒殺的人，是這種感覺……
看到他幾乎跪伏在地，海品頤立刻除下外衣，上前包住他的上身，將他抱離。
「你要不要緊？」焦急的呼喚將遲昊的意識拉回，感覺被人抱起，他睜開眼，望進一雙盈滿擔慮的清亮雙眼。
「走開……」他身中劇毒還敢隨便碰他？遲昊將海品頤推開，強撐起身，那件外衣滑落，他才發現，這人並非他以為的那般有勇無謀。
他也懂毒嗎？和羅剎門有關嗎？心念一動，遲昊眼中閃過殺機，正要痛下殺手，突然間，一股幾將身體撕裂的劇痛穿過四肢百骸，讓他跪倒在地，無力再站。
他吞下的藥只能暫緩毒發沒立刻喪命，但知道其它師兄弟專擅的毒物，皆以讓人求生不能求死不得為目的鑽研，遲昊凝聚殘餘的內力，正要自絕心脈求死，卻突然有人將手穿過他腋下，強硬地將他拖曳而行。
「放手！」向來情緒鮮少起伏的遲昊忍不住動火。阻止他殺人，很好；害他中毒，無所謂；但為何這程咬金連他自殺都要阻撓
若他再不放手，他不介意自絕心脈前先殺了他一同陪葬！
「別放棄，我會救你，活下去，你一定要活下去！」鼓勵的話語自頭頂上方傳來，帶著顫抖的語音聽來沒有說服力，卻奇異地安撫人心。
他的命，竟交在這個完全沒有自信的傢伙身上，他的力量甚至小到連他都扛不動……劇痛再次席捲全身，割心剖肺的激疼讓人生不如死，但，他竟覺得想笑。
笑……他多久沒笑過了……
遲昊緊繃的意識倏地放鬆，任由毒性將他往昏迷的黑暗中拖去。
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深山中，有間小木屋隱於此，前有溪水流過，後有山壁環擋，簡單搭建的住所是海品頤上山採藥時的安身之地。
將遲昊拖至溪旁，海品頤已因崎嶇的山路累得氣喘吁吁，連汗都來不及拭，將他置於地上，立即動手將他的外衣除下。他身上染了毒，不能直接帶進屋裡。
怕搬運中衣上也染了毒，正要將單衣除下，觸上繩結的手一頓，海品頤看了躺在地上不省人事的遲昊一眼，略一躊躇，才鬆開繩結脫下單衣——
隱於單衣下的是細緻的肌膚，層層白布將胸前的飽滿緊緊束縛，襯上不盈一握的腰肢及纖細的臂膀，原本斯文俊美的男子瞬間成了英氣逼人的女子。
危急間，顧不得男女分際，海品頤在他面前蹲下，將他的臂膀環置於肩，一咬牙，強撐將他扛進屋內，置於用木板和獸皮簡易搭起的榻上。
隨手從牆邊的包袱抽了件外衣穿上，她走到屋後堆柴起火，牆邊的藥架上是她這些天深入山林採集來的珍貴藥材，她揀選幾項掃入研缽搗碎，倒入藥罐內加水開始熬煮，看顧火候、算著時辰，這段期間，她不住往屋內張望情形，臉上滿是擔慮和歉疚。
家業為百年藥鋪，雖對醫和毒只懂粗淺皮毛，但他所中的毒有多猛烈，卻是一望便知的。只憑她熟知藥性的能力，解得了嗎？救得了他嗎？
她用力搖頭，將那股消極的心音抹去。不！她絕不讓他死！
見藥已熬好，她將藥汁倒入碗裡，一邊扇涼，一邊捧回屋裡。
才一踏進，立刻讓所見情景驚白了臉——
他的臉部因痛苦扭曲，雙手在木板上抓出一道道痕跡，俊薄的唇卻是狠狠緊咬，不讓絲毫的呻吟逸出。身上的單衣已被他在無意識中撕裂，敞開的衣襟露出精實的胸膛，豆大的汗珠不住自臉及身體淌下，染濕破碎的衣料。
海品頤趕緊上前將他扶起，觸到他因抵抗疼痛而用力糾結的臂部肌肉，那股強勁的力道像重擊在她心上——那毒有多痛多猛？而他，竟連昏迷中還能咬牙強忍！
「快，喝了可以讓你輕鬆一點……」將碗湊近他口，藥汁從緊咬的唇畔流下，根本喂不進去。海品頤一急，讓他倚靠牆上，右手用力捏住他的雙頰，逼他開口。「別忍！痛就叫出來，別自己強忍，我會幫你、我會救你！喝呀——」
彷彿聽到她的話，遲昊緊閉的眉目輕顫，反抗的力道放鬆了些，被她撬開牙關灌進了藥，突然一股絞擰臟腑的劇痛席捲全身，遲昊下意識咬牙，她抽手不及，右手食指被他狠狠咬住。
疼痛從指節傳來，海品頤忍住，好不容易抽開，已被咬得滲出鮮血，那幾將手指咬斷的力道，讓她得以感覺他所承受的疼痛。
海品頤握住手，強烈的罪惡感湧上心頭。是她害的！若不是她插手，他也不會中毒命在旦夕……
海品頤！現在不是你自怨自艾的時候！她深吸口氣，轉身朝屋外走去。就算用盡她採來的珍貴藥材，她也定要將他救活！
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陰暗幽長的走道在眼前晃動，七歲的遲昊往前奔跑，身上的疼痛讓他跌跌撞撞，他咬牙忍著，無視四周模糊的景象，依然快步狂奔。
他不能哭、不能喊疼，師父說的，只要他敢哭喊一聲，就會害娘多受一分毒打，他只能忍著，不管再痛再怕，咬得唇都滲了血，還是只能忍著。
這次的淘汰比武，師父給了獎賞，只要能躋身正式弟子之列，可以讓他們許下一個要求。這個應允，讓以往總為保護自己才出手的他奮不顧身，將所習的毒技及武術全然展露。
獲得獎賞，將受苦的娘放了！這個強烈的慾望凌越所有嫌惡和良心，他毒殺和他同床的小平，用劍殺死教他口訣的師兄，在對手一個接一個倒下的同時，尚未被同化的心一步步踏進了冷血及殘酷的地獄。
他贏了啊！他不在乎成為正式弟子，他只想還能活著，只想能救了娘！
「記得之前我給過你們白兔的事嗎？」將牢房的鑰匙交給他，羅剎教主突然問。
「弟子記得。」遲昊不解為何有此一問，仍低頭回答。
「有太多掛念不是好事，你會明白這一點的。」羅剎教主揚起詭譎的笑容。「去吧。」
「是！」無暇細想那抹笑容隱藏的涵義，遲昊不顧自己身上受著傷，立刻朝關著母親的地點奔去，就怕陰晴不定的師父在轉瞬間又變了決定。
原本有人把守的牢房外撤了守衛，他開鎖推門衝進，看到裡頭有個木桶，只露出頭顱的娘被關在裡頭，披頭散髮，憔悴的臉上慘白髒污。
「娘！昊兒來救您了！」看到那張熟悉的臉，遲昊撲抱木桶，忍不住哽咽。
婦人勉強張開眼，失神的雙眼找不到焦距。「昊……兒？」
「是我，昊兒！」木桶高度及肩，年幼的遲昊必須踮著腳，才能將手貼上母親的臉。「師父說可以放您出來，您不用再受苦了！」
師父……這個詞讓婦人的眉目顫抖擰起。羅剎門多狠毒？殺了她相公，滅了他們門派，將襁褓中的昊兒和她帶回，卻把昊兒訓練成殺人兇手，還要她的昊兒認他為師！
「娘，我幫您出來！」心急的遲昊抽出腰間長劍，撬動木桶上的鎖。
「昊兒，不要……你趁這機會快逃……」婦人虛弱搖頭，淚流滿面。「別管娘了……快走……」
「不，娘別擔心，師父答應放您了！」遲昊強笑給予安慰，好不容易才將鎖頭撬開，他趕緊拖來一旁的板凳墊腳。「娘，我扶您出來……」一打開桶蓋，他的笑容立刻僵在臉上——桶裡滿滿的毒蠍、毒蟲，油亮蠕動的情景讓人怵目驚心！
師父竟這麼對待娘！遲昊氣紅了眼，探出身子朝婦人伸出手。「娘，手給我，我拉您出來，不要怕。」
聞言，婦人淚掉得更急，不斷搖頭。「昊兒，你走吧，娘活不成了……」
「我會使毒，我也會治毒，蠍毒根本不算什麼！」遲昊抹淚，將手伸入桶內，忍著蟲蠍滑溜的噁心觸感，抱住母親的腰際，用力將她拖起。
婦人身子一脫離木桶，遲昊頓時傻了，執著的小臉慘無血色。這是……娘？她的手呢？她的腳呢？
意識到兒子驚懼的眼神，婦人泣不成聲。她的四肢全數被砍，身上被蟲蠍的毒性侵咬，滿是腫脹烏黑的傷口，她甚至可以感受被蟲從傷口鑽入體內噬咬的痛苦。
「別咬我娘！」將母親放置地上，遲昊瘋狂拍掉緊咬的蟲蠍，看到肌膚的死黑，他心一涼，清楚明白這下就連大羅神仙下凡都難以救治了。「娘……娘……」他想要安慰，卻是一張口，喉頭全啞了，只有淚止不住地流。
「昊兒……你快走……」婦人疼得臉部肌肉一陣抽搐。
「我會救您！」遲昊不死心，死命拖抱婦人就要往外走，突然雙膝一軟，跪坐在地，兩耳鳴叫、脹得發痛。怎麼了？他心一驚，想要運功抵禦，內力運轉，狀況反而更加嚴重。
「昊兒，小平臨死前散出的毒煙，你沒發現吧？」原本空無一人的門口出現羅剎教主，緩步走到他身邊，居高臨下地看著他。「小平下的毒發作雖慢了點，但還是挺有用的。」
遲昊疑惑地看著他，離去前，那句令他不解的問話乍然浮現腦海。
那時，師父給了他們一人一隻白兔，養了一年，突然下令要他們親手殺了自己的白兔，否則要將他們的手指頭一根根剁掉，直到他們承受不住殺了白兔為止。
那一晚的晚餐，是燉兔肉湯，逼他們喝得涓滴不剩。
「……師父？」遲昊猶豫開口，不祥的預感湧上心頭。
「所有的弟子裡我最看好你，為師真的不忍心看你一條小命丟了。」羅剎教主微笑，蹲下俯看著他。「就這麼吧，反正你娘也活不成了，送她一程，我就幫你把毒解了。」
聞言，遲昊全身血液在瞬間變得冰冷。殺了娘？為了保住自己的命他必須殺了娘
「昊兒，你動手……」婦人哭喊，卻被凌空射來的暗器點住啞穴，無法出聲。
羅剎教主皺眉。聽話殺她有什麼好玩的？他要培養的是他在天人交戰後不得不動手的無情冷血。「昊兒？」他催促。
耳膜脹痛幾要爆出鮮血，遲昊持劍撐地站起，腦中因毒性流竄幾乎無法思考。
七年來被灌輸的冷血思想，首先鮮明竄出。他有什麼好猶豫的？娘已經活不了了，殺了她，反而是助她及早解脫。
但對著母親盈滿淚的眼，殘存的良性開始抬頭，握劍的手抖著，抖得幾乎握不住。他怎能為了自己苟活殺了娘？他該治她，而不是親手了結她的生命！
羅剎教主挑眉看向遲昊，笑得好詭，好似戲弄掌中鼠的貓。「昊兒，決定要快呀，毒一發作，時效可是很寶貴的。」
眼前開始發黑，遲昊走到母親面前，忍著疼痛，舉起了劍，他狠狠咬牙，淚流滿面，高舉的手，卻說什麼也揮不下。
「昊兒，再拖下去，連為師都救不了你。」
淚眼模糊中，娘親那雙悲哀中帶著寬容的眼，深深印入腦海。
「啊——啊——」遲昊發出狂嘯，閉眼用力將長劍朝母親胸口刺入！
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聽到屋內傳來聲響，在屋後熬藥的海品頤將藥移開火爐，趕緊進屋，卻見他被疼痛折磨得在床上翻轉，黑紅色的血自嘴角嘔出，臉色青白交接。
怎麼辦？她配的藥只能吊住他的命，卻退不了他的毒！
海品頤立刻轉身從懸掛牆上的皮囊中拿出一個錦盒，從中取出蠟丸，將蠟衣捏碎，裡頭有三顆藥丸。她走回床前，看著他昏迷痛苦的模樣，心頭掙扎不已。
這藥丸，是海家祖傳秘方。能解百毒、治百病，但因功效太強，若服用者底子不夠深厚，反而會承受不了藥力，全身血脈爆裂而亡。將藥交給她時，父親再三告誡，若非萬不得已，絕對別服用它。
讓他服藥，是對是錯？海品頤略猶豫了一會兒，隨即心一橫，捏住他的雙頰將藥丸送進他嘴裡！