陣陣細雨飄搖，落在泥土上，濺起小小的水花，蕩起一圈又一圈的漣漪。
一輛華貴的馬車緩緩行至半山腰，車輪兀地打起滑，不斷向後退。車伕臉色慘白，一個勁兒抽擊打馬臀，希望依靠它的蠻勁強行闖過這一關，但馬匹奔走多時，早已不堪負荷，四蹄逐漸酸軟，無法自拔。
這時，遠處趕上的一隊人馬紛紛跳下坐騎，徒步上前來推馬車。
車伕一愣，回頭看了看，發現那些人的衫上都繡有一朵朵別緻的金色雲紋，於是在車廂的簾子前行禮，「少爺，是府內的門客！」
「耶——」車中人的應答耐人尋味，「虎伯，那不是怪了？」
什麼？
不等考慮話中深意，那推車的人竟拔劍而出，不由分說刺向車廂，嚇得虎伯一按鞍側所掛的兵器，急忙回擋，即使如此仍慢了一步，脫口大喊：「少爺——」
一群人圍住虎伯，另一群人則將目標都集中在了車廂，十幾把明晃晃的利刃，帶著水珠橫掃斜劃，彷彿要將內中人大卸八塊。危難關頭，一道寒光閃過，圍繞在馬車週遭的人竟全數斃命，人頭兩分，鮮血順著泥濘的水土蜿蜒流淌，血腥刺鼻。
虎伯趁左右的人陣腳大亂，揚手一落，解決掉剩下幾個。
「哎……」低低的歎息迴響在山間，輕悠悠，又格外動聽。
「少、少爺，你沒事吧？」虎伯擔憂地想去探視簾內的情況，又恐失禮。
「死了就不會歎氣。」
聽罷突如其來的話，虎伯眉眼一立，沖不知何時出現的人怒吼道：「放肆！」
「虎伯，對待恩公不可無禮。」溫和的氣息勾勒出一名公子的絕倫風雅，握住折扇的修長手指掀開簾子，露出他俊美的面容，「承蒙姑娘搭救。」
站在三丈外的人神思一凜，沒料到他一眼就看出自己斗笠面紗下的身份，別過眼，淡淡地說道：「是你的馬車擋住我的路。」
她本不是什麼路見不平的英雄好漢，無非是堵住了下山的必經之路，讓人不快。
「哦，那真是在下的錯。」公子也不在意靴子上沾染到的泥水，逕自走向她，認真地微微一欠身，「少爭這廂賠禮。」
「少爺！」
虎伯當即睜大了眼，他無法理解少爺會對一個素不相識的人吐露身份——是，就是身份，對呼延皇朝的子民而言，除皇帝之外有三個人是婦孺皆知的：一是王爺呼延頗黎，一是都督百里封疆，一是他的少爺——
柳下少爭。
呼延皇朝有著極為嚴格的範圍劃分，凡皇親國戚用過的名諱，其他人一律迴避，所以報了名號，無異於報了身份。
「是你。」那女子倒是沒太大的反應，只眨了下眼，「呵。」
這一個「呵」字，引起柳下少爭的意興，「姑娘對在下很是熟稔？」
「千金買一井，無盡荒唐事。」女子收劍背在身後，「附庸風雅的相國公子，呼延皇朝遠近聞名，誰人不知，誰人不曉？」
千金買一井，究竟為何，幾經穿鑿多半失真。
柳下少爭不以為意地微微一笑，輕搖扇子，說道：「謠言不可信。」
「空穴來風，未必無因。」女子不受任何影響，「柳下公子好自為之吧。」
「姑娘——」見她要走，柳下少爭又喚一聲。
女子沒有回頭，腳下頓住，卻也沒有開口說什麼。
「不留下芳名嗎？」柳下少爭優雅地欠身，「他日也好讓少爭回報。」
那女子卻沉默地一拂袖，漸離漸遠。
「主人……」虎伯不禁出聲提醒，「天色不早，再不上山，恐會錯過宿頭。」
柳下少爭收回若有所思的視線，搖了搖頭，「虎伯還是這般衝動。」
「我……」虎伯老臉一紅，慚愧地抓抓頭髮，「我知道下手太重，但那會兒情況緊急，少爺身邊又沒帶隨護，萬、萬一傷了少爺，老奴如何向相國交待。」
「這些刀劍我尚不放在眼裡。」柳下少爭登上馬車，「只不過斷了活口，遂了對方的願，實在可惜。」
「老奴知錯。」
「也罷，上山比較重要。」簾子落下，再度掩去柳下少爭矜貴的身姿。
天黑前，馬車停在孤雁峰雲霧縹緲的峰頂。
柳下少爭下車後讓虎伯在石亭內等候，獨自來到一座石洞前，洞門上凹凸不平，他駕輕就熟地轉動磨盤，核對上方錯綜複雜的九宮數，開啟機關。幽暗的山洞伸手不見五指，靜得頗有一絲壓抑，只在洞門打開的一瞬，透出粒粒懸浮半空的微塵，隨後又混沌融為一體。
柳下少爭揮手一打火折子，突如其來的光芒聚集在眼前，剎那，一張五官還在不斷淌血的臉孔近在咫尺，甚是猙獰恐怖。
「鬼啊……鬼來了啊……好怕怕……」
柳下少爭聽到那怪異的腔調，眉眼不動，平靜無波地說：「師父，你搶我的詞。」
哪個扮鬼的人這麼自拆後台呢？
「啊咧？」迷迷糊糊的蒼老聲音在洞內迴響，足見氣息綿長，內力深厚。
柳下少爭一彈指，摩擦生風，洞壁四角的燭台都被點燃，環境一下明晰起來，偌大的山洞只有一張床、一張桌子、一條凳子以及一面古老生銹的銅鏡，頗為簡陋。
「哼，一點不好玩。」白髮老者身形敏捷，眨眼蹲回石凳上，托著下巴緊盯他，「每次都不肯配合。」
柳下少爭坐在石床上，氣定神閒把玩掌心的折扇，一勾唇角，「遊戲有遊戲的規則，就算是師父，也不可破了規矩。」
「你哪裡當我是師父？」白髮老者沒好氣地甩手，「誰家的徒弟把師父關在山洞裡，一關就是七八年！
「哎，師父……」柳下少爭客客氣氣地笑了，「這可冤枉徒兒，願賭服輸，咱們是有話講在前頭的。」頓一頓，「還是，名震江湖的『靈帝』言而無信？」
「誰說我『言而無信』！」靈帝一撅山羊鬍子，瞪大黑黝黝的雙眼，「不就是一個破爛的九宮河洛八卦連環陣，早晚我會出去啦。」
事實上那個陣啊……
對此，柳下少爭不打算發表任何意見，等靈帝牢騷完畢，才說：「師父，我這次來，是有事請教。」
「你不用說，我都明白——」靈帝的臉色由陰轉晴，嘻嘻哈哈地湊過去，「怎樣，你也覺得不錯吧？」
「什麼不錯？」柳下少爭偏過頭，不著痕跡與他拉開了一段距離。
「半山腰的那場艷遇。」靈帝一邊摸著鬍子一邊笑，「被美人所救，是不是覺得人生也變得格外美好？」
「少爭眼裡人生一向美好。」柳下少爭仍舊微笑，「不過，我要請教的不是這個。」
「那麼你是對她不感興趣啦？」靈帝佯裝感慨，「還以為可以撮合你倆呢。」
「倒也不是。」
「怎麼——」聞言，靈帝的眸子越發有神，「這樣說你對那美人是有興趣的？」
「先說正經事。」柳下少爭神色收斂，「關於二十年前星之域覆滅的始末，師父知道多少？」
「星之域啊……」靈帝的眼珠滴溜溜直轉，「它如何覆滅的，有個人應該比我更清楚，聰明徒弟終於問傻話了。」
柳下少爭站起身，若有所思道：「爹是不會跟我說實情的。」
「他連你都不肯說，必有原因，還是不要問。」靈帝不以為意地擺手，「埋藏在廢墟下面的真相有那麼重要嗎？你過你的逍遙日子就好……」
「哎，師父不肯說就算了。」柳下少爭滿是惋惜的樣子，「我還打算提前結束我們之間的賭約，現下是難了……」
「哎……哎呀呀……小子你敢威脅我！」靈帝懊惱地原地跳腳，「好啦，上輩子不知道是不是欠了你，這輩子吃死了我，你要知道星之域覆滅的始末不難，但在此之前，也要幫我完成一件事。」
「此事和星之域的覆滅有關嗎？」柳下少爭立即反問。
靈帝翻白眼，「有沒有你都得做。」
「喔？」柳下少爭的語氣似是而非，充滿了種種可能。
靈帝轉身到石桌跟前，單掌一擊桌子的中央，那力道看似深沉而又綿柔，巧妙地將桌面週遭一圈壓低而突出中間部分，再從側面觀之，清晰地看到突出的部分乃是中空，裡面放了一張褪色的狐皮。
靈帝取出狐皮再將石桌還原，每一個動作都格外謹慎。
柳下少爭注視著靈帝的一舉一動，以扇掩面，說道：「想不到這裡還有暗格。」
「好歹是我的窩，當然是要你料不到啦。」靈帝不無得色，把狐皮交給柳下少爭，「千萬收好，若弄丟了來找我哭也沒用。」
柳下少爭展開狐皮仔細看了看，發現上面都是些密密麻麻的特殊標記，「是地圖？但殘缺不全。」
「這就是我要交待你做的事。」靈帝背過手，清了清嗓子，咳嗽道，「二十年前我老人家和武皇、飛仙三人曾有一場曠世約戰，日子就是二十年後的端午，地點是月城之外一處名叫虛懷谷的所在，你跟兩個同樣手持狐皮的人比試，打敗他們取得另兩張狐皮，回來之後我自會告訴你當年關於星之域覆滅的始末。」
嗯……牽涉到武皇和飛仙兩大絕世高手……柳下少爭瞇起狹長的眸子，「那兩人的身份我要知道。」
「告訴你也好，所謂『知己知彼，百戰不殆』嘛。」靈帝笑瞇瞇地輕拍他的手肘，「如果沒意外，那兩人一個是武皇的弟子，一個是飛仙的傳人。」
柳下少爭踱了兩步，說道：「既然都想取得狐皮，為何二十年前你們三人不親自一決勝負？」
「還不是我們三個都受——」靈帝說到一半，突然摀住嘴，「呸！死小子，竟敢旁敲側擊套我的話？是聰明徒弟就聽師父的話，沒有壞處啦！想盡早得知星之域的秘密，那就盡快完成此事。」
柳下少爭收起狐皮，頷首道：「好，此事我會處理。」
「正事說完，該談其他的吧？」靈帝偏過頭，不明的笑意又掛上嘴角，「聰明徒弟，到底你覺得剛才那姑娘如何？」
柳下少爭也不掩飾欣賞之情，「身手利落，性子灑脫。」
「哦，那給你做娘子好不好？」靈帝忙不迭追問。
柳下少爭好笑地一眨眼，「師父何時成了月老，我竟然不知？那姑娘是不錯，但不適合跟我在一起。」
「沒有多方接觸怎麼知道不合適？」靈帝不以為然，「又或是你對她的面貌存疑，這不打緊，回頭讓你看廬山真面目。」
「這嘛……」柳下少爭故意拖長了聲。
「否認對美人的執念嗎？」靈帝低哼道，「別的不說，單是你畫那些仕女圖就比皇宮的三千佳麗還拔尖。」
柳下少爭坦然自若地笑道：「所謂食色性也，愛美之心人皆有之，並不是什麼見不得人之事，何況，少爭從來無意欲蓋彌彰。」一合掌中的錦簇折扇，「若說對那位姑娘的真面目一點不好奇是太虛偽。」
「這才對嘛。」靈帝滿意地捻了兩根鬍子，翹起指頭向他勾了勾，「來，聰明徒弟，其實有件事一直沒告訴你，現在也該是時候……」
嗯？
柳下少爭挑起軒眉。