從困厄的絕境爬到這兒，傅謙不放過任何一個繼續往上攀的機會，他不允許自己重回困厄絕境。只可惜，絕境的那端還有個等待他的人，若不能回頭牽引她，便得拋下她。
見過美麗的公主，想想共患難的未婚妻，方知魚與熊掌是不可兼得了。傅謙矛盾地取捨著，在良心與前程的界線徘徊著，漸漸忘了當初那位曾資助他的覆面少婦……喔！還有她的婢女韶娥姑娘。
覆面少婦曾答應過他，待他名揚天下時，將派人上門收取借他的銀兩，但至今沒有她的消息。傅謙曾暗暗留意朝臣間可有誰的妾室是姓方的，但打聽起來實在太困難了！他既不敢明目張膽地提起方萱梅的閨名惹人疑竇，到人家府中拜訪，更見不著有哪家的妾室會出來見客陪客的，就連他多盯婢女幾眼，試著尋出韶娥姑娘，也引來曖昧的揣想，主人甚至大方地提議要將之送給他，弄得傅謙尷尬地頻頻拒絕。
重重的困難，打消了他尋出她們來的念頭。
她們想出現便出現，沒消息便罷了。日子一久，傅謙慢慢遺忘當初的堅持，想娶韶娥的責任心也鬆動了，他甚至懷疑她根本看不上他，才壓根不放在心上。
之後，隨著碰了假公主的釘子，駙馬夢泡湯，何敘君又被皇上看中，傅謙不曉得自己倒了哪門子的楣，誰不得罪，偏去得罪皇帝老子，仕途黯淡無光，有一半算他自找的；他開始縱情聲色，沉醉於美酒與女人香，想藉此忘懷失意。反正皇上已厭惡了他。給他的官職低人一等不說，朝宴也不再有他的份，趨炎附勢的同僚見狀紛紛遠離他，狀元郎的聲勢頓時跌到谷底。
想靠攏棣王爺，也因棣王爺意圖染指何敘君，他殘存的一抹良知驅使他不顧一切地為了護她而當眾翻臉，自然賠上了結交王爺的機會，自此，他真個成了朝中孤兒。
何敘君如今暫住將軍府等著入宮，他無顏去見她，既有了風將軍的保護，他也安心了。反正明天的日子不會再壞到哪兒去，他的知覺已麻痺，就這麼凝著了。
是此次規定人人出席，傅謙終於得以列位的朝會，為他已靜如死水的平淡日子，重新掀起了滔天巨浪。
就在今日——
滿朝文武齊聚一堂，宣政殿上人多嘴雜，傅謙處於最遙遠的角落，身邊傳來竊竊私語。
「奇怪，怎麼今兒個站在皇上身旁的，不是皇后娘娘？」不知是哪個眼尖的首先發出疑問。
「嗯！面生的很，近來有哪位嬪妃得了新寵？快去打聽打聽，送個禮意思意思。」腦筋動得快的已開始盤算新的巴結對象。
「也許她是方昭儀吧！後宮除了皇后娘娘外，能列位朝會中的，就只她了。聽說皇后娘娘近來同皇上有些不愉快，已不曉得有多少回沒出席朝會了，就連今兒個最重要的也……唉！皇上找方昭儀來頂替，皇后娘娘若知曉，不曉得會出什麼事喔？」自認消息靈通的人士忙不迭傳送第一手消息。
「皇上同娘娘嘔氣嗎？還是娘娘失寵了？」膽大包天的人悄悄低聲揣測。
也許是傅謙在朝中孤立的形象，旁人才不忌諱他的存在，當他無形人似的，膽敢於他身旁竊竊私語。傅謙懶得理會。
人人奇怪那寵冠後宮的文皇后並無出現，原先已藏身於群臣之後的傅謙，反倒鬆了口氣。不敢想像文皇后若出席，他會得到什麼樣的冷眼對待，能不見娘娘的面，自是最好不過。
緊繃的心弦放鬆，傅謙終於有心情去瞧瞧此時已偕同美人就於正位的皇上。
衣裙隨著步伐挪動而翻飛，襯著陽廷煜的俊逸瀟灑。
多日不得見君一面，皇上風采依舊啊！高貴非凡的身份打造他天生的王者風範，懾人於無形，是傅謙一介平民出身的小人物可望而不可及的。皇上坐擁了他曾朝思暮想的「公主」，又垂涎起他的未婚妻何敘君，今日卻攜了個不相干的女人陪侍在旁，好不風光得意！
天下的人、事、物，盡由他的意，無怪乎他得閒適自然若此。傅謙不由得升起複雜的心情，怨、怒、羨、妒，交戰在心中。
不意瞥了坐於皇上身後一直低著頭的女子。
又是哪方美人？
算了！不關他的事。後宮佳麗多少，他不在意，也無權在意。除了被他招惹上的皇后娘娘，以及他被招惹上的未婚妻，天下女人再也沒有一個能動得了他一根寒毛了。
想到這兒，一個覆面的影子突然浮掠過腦海，是個幾乎忘了的人兒……
像是呼應他的思緒似的，那一直低著頭的女子此刻應著皇上的旨意輕輕抬了頭，朝眾人勉強笑了笑，又怯怯地飛速低下頭去，顯然也對今日身為朝會女主人有些慌張侷促。
就那麼一瞬，也夠傅謙瞧得一清二楚了。
那覆面少婦！
傅謙的腦門轟然作響，千頭萬緒交雜著紛亂的心中，俱是往昔的片段——
傅公子若是高中，便見得見著他的，我家老爺喜歡結交士人，無所謂高攀低就什麼的……
他果真高中，見著她家「老爺」了！滿朝文武都是她家「老爺」的手下，果真無所謂高攀低就，說結交還太客氣哪！
方是妾身的娘家姓氏……府中尚有夫人，妾身不敢僭越……
夫人是皇后娘娘吧？但她能撈到個昭儀，也算了不起了，枉他還擔心她受了委屈哩！他真多事！豈知她原來是天下身份最高的妾室！
黃……黃……
神智不清的呢喃嚷語，叫的是皇上吧？他是哪根蔥，能取代皇上？
往後待你領了俸祿，到時再還我不遲……
至今不敢來討，原是藏於深宮，難怪他翻了京城也尋不出她來！……
潮水般的回憶幾乎衝垮傅謙。他的心中激盪著狂吼慾望——
方昭儀！皇上的寵妾！又是皇上的女人！
他受夠了！
君臣同歡的朝會，唯有傅謙一人渾渾噩噩地毫無所覺，理所當然皇上與滿朝文武間的談笑，眷顧不到他身上。他怔怔望著那伴於君側的身影，她自始至終低著頭，只在皇上偶爾幾回的低聲詢問，以輕笑響應。
她還記得他嗎？她知道他也在這兒嗎？為何不抬頭看看他？傅謙滿腦子裝滿這念頭，幾時
朝會散了都不知。他有如行屍走肉地出了宮，一路飄蕩著，抬頭才知來到了老地方——飄香苑。
來得正好！找個女人排遣他的郁氣吧！管他是哪個女人都行！他受夠了！
※※※
下了朝會的陽廷煜，領著寵嬪漫步回寢宮，好不快意。
是啊！坐擁江山、坐擁後宮無數美人的帝王，要他不意氣風發還真難！
「萱梅，許久不見你，中州一行還順利吧？別太難過了，節哀順變啊！」陽廷煜溫聲安撫。
出席朝會已再一次群聚了後宮嬪妃的羨忌，不料散會後還得以與皇上漫步共游……
回宮許久不得見君面，即使是遲來的安慰，也夠教方萱梅感到窩心了。若是往昔，方萱梅定是難耐雀躍，只可惜物是人非，她已不是當初的她，不敢再懷有更深切的期望，如今已是足夠！
「臣妾一切安好。只除中途生了場小病，如今已無大礙了。」
「生病？抬頭讓朕瞧瞧。」陽廷煜端詳著她的花容，「你的臉色太蒼白了，有空多出來走走，別整天悶在碧淵宮裡。」他笑著又補上一句，「沒事就好，好生保重著。」
「是。」方萱梅應答著，受眷寵的愉悅心帶著愧疚，還隱隱裝滿開不了口的疑問。
後宮嬪妃中，她的地位僅次於皇后娘娘，但畢竟只是個昭儀罷了，何以今日輪得到她出席朝會？皇后娘娘呢？
陽廷煜突然道：「萱梅，朕問你……呃……如果朕惹你生氣了，想同你賠罪……」一國之君是不會同人低頭賠罪的！陽廷煜忙改口，「呃……朕的意思是，如果你不開心……朕希望你開心點，除了賞賜珍寶之外，還有什麼法子能讓你開心些？」
見他支支吾吾地道出幾近不可思議的言詞，方萱梅還以為自己聽錯了！皇上幾時想過要討她歡心的？會不會……會不會是她得皇上寵愛的日子終於到了？
方萱梅捺住狂喜，低頭顫抖著聲音：「能伺候皇上，便是臣妾最大的歡喜了……說完她便後悔了！要是皇上真應允……恐懼隨即強烈地襲來。
「偏偏皇后最不……算了！朕不該問你。」陽廷煜有絲煩躁，語氣隱含沮喪。
皇后？方萱梅驚愕住，心猛地一沉。
她早該懷疑天降的幸運是降錯了的。原來皇上是想討娘娘歡心，所以向她請益來著。
娘娘啊！何其幸運能得到皇上全心的眷寵？竟令皇上為了賠罪而低下身段……
而她，也許還算其次有幸的吧！畢竟，皇上還是想到了她，而非向其它嬪妃請益，她算是幸運了……
若不去注意他們後頭黏著的一長串侍衛、太監及宮女，可算是難得的獨處機會了，偏偏他們再也說不出話來，就這麼帶著寂靜走了大段路。
但明日，方昭儀陪著皇上上朝會、漫步共游的傳言，又要說她寵極一時了吧？
「時候不早，你回碧淵宮歇著吧！」像是躲避，又像急於擺脫方萱梅，陽廷煜無視於她的怔忡，逕自打道回金龍殿去了。
方萱梅屈身恭送聖駕。
目睹皇上心事重重，方萱梅心裡亦不輕鬆。
不是自忖不敢奢求皇上的寵幸嗎？當她誤以為榮寵加身時，怎的還是一個勁瘋狂歡喜？難道她仰慕皇上的心，已到如此不可自拔的地步了？方萱梅全身戰慄著。
更教她羞慚不已的是皇上的反應。
不小心說了心中願望，根本忘了要是願望得償，她失貞的秘密便要揭穿；幸虧不待她厚顏提議，便不著痕跡地被打了回票，她慶幸東窗事未發之餘，自尊心卻隱隱作疼，即使她已不如以往那般敢奢望得到皇上的寵愛。
她還學不乖嗎？皇上只愛娘娘哪！
一次次推拒戰不斷重演，他們之間，從來是——君意闌珊，妾心難堪。
※※※
為了不使地方官受到人情的左右，礙著家鄉故舊的面子而徇私舞弊，皇朝的作法，便是將他們外調至別的州縣。完全陌生的風土民情，使新上任的官員一切得從頭適應，沒有了人情包袱，照理說行事會公正些。這是封建制度下杜絕人情的一種方法，至於有多少成效就難說了。
所以，金榜題名後，照例衣錦還鄉是十年寒窗後的獎賞，及第者回鄉接了家小，跟著便得返回朝中或至皇帝指派的鄰近州縣上任，開始官老爺的日子。
親眼見覆面少婦離去，傅謙遍尋不著，孫慕鴻為他們的私情斷了而高興，得授官職後便安心回連州去，攜了老婆赴歧州任知府一職，算是圓了當初的夢想。不但風光地使老婆當了命婦，連州人不敢再嚼舌根，起碼落第的任風不敢再找他麻煩，從此他也能遠離連州，到一個新的地方開始新的生活，這是最好的結果了。孫慕鴻心滿意足。
但傅謙最初滯留於京中鑽營人事，無暇衣錦還鄉；仕途失意後，也沒那心債，反正他是孤家寡人一個。但是慕鴻這一走，他又連談心的朋友也沒了，才真叫鬱鬱寡歡。
「你便是傅大人？今年的狀元？」
嬌嫩的聲音滿含刺探意味，跟著一個豐腴美艷的姑娘飄著馨香翩然而至，止於他跟前。
這就是公主？傅謙從怔仲間醒來。
今日的秋園宴，明熙公主邀了殿試十名齊聚於城東芙貫館的秋園，傳聞是變相挑選駙馬的宴會，難得傅謙受邀，他雖興致不大但還是參加了。
自吃了假公主的悶虧後，傅謙對公主的胃口已大減，但胸中總積了口「死不瞑目」的悶氣，不再妄想駙馬頭銜不代表這口氣便消了，他倒要看看所謂的真公主是何模樣，值不值得自己因垂涎駙馬頭銜而莫名賠上仕途，再估量一下這把辛酸淚究竟該流多少。
這就是公主？傅謙打量她。
那雙靈動媚眼亦正挑剔地將他從頭瞟到腳。
「不怎麼樣嘛！」明熙公主宣佈。除了她的皇兄和心上人，天下所有的男人統統不怎麼樣，尤其是從筵席開始就不曾開口奉承過她的眼前人。
狀元郎的架子還不小哪！
「公主好眼力，是不怎麼樣。」傅謙微笑。
明熙公主的傲氣消了些，但另眼相看的意思也消了些。
「哦？說你不怎麼樣，你倒認得乾脆。」原來也是個軟骨頭，可惜！
馮秀仰插口道：「皇上初始點中傅兄為狀元，到頭來卻倚重沈兄為翰林院棟樑，公主卻能在一瞥之間看出玄機來，眼力果真不簡單！相信傅兄言下之意是如此吧？」
馮秀仰曲解他的語意奉承了公主，還能用來打了他一把，了不起！真正的逢迎拍馬該是如此啊！傅謙感歎自己臉皮功力不夠，怪不得仕途失意。
「馮兄說的是。」傅謙苦笑。
不但沈卓聽了好笑，馮秀仰亦是得意洋洋，眾人更以為傅謙如今既走投無路，士人骨氣已蕩然無存，更加輕視他了。
唯有明熙公主微微皺起了眉。
這人真怪！皇兄不會點個白癡當狀元吧？
「沒想到傅大人的仕途還真曲折啊！」她眨眨明媚的雙眼。
「這回公主可說擰了。傅大人往後的仕途定是『一帆風順』、『平靜無波』到底，不再曲折，傅兄，你說是嗎？」馮秀仰暗諷他永無翻身之日。
席間的所有人紛紛掩袖竊笑。殿試上，他們部會是傅謙的手下敗將，而今見了傅謙的蹩腳模樣，除了大快人心外，他們也紛紛懷疑起傅謙的真本事了。
殿試上傅謙的表現，恐怕是瞎貓碰上死耗子。
傅謙愕道：「咦？馮兄方才不是說，皇上的眼力不及公主精明，而下官原本想建議公主，改日也許可向皇上討個一官半職，就說探花郎稱讚公主頗有取代皇上的架式……」說到這兒，馮秀仰已臉色大變，傅謙仍若無其事地掐指推論：「……不多久，馮兄竟又說公主此回說擰了，難不成馮兄比起公主更能洞燭先機？如此推算起來，公主勝過皇上，馮兄勝過公主……原來馮兄智珠在握，猶在皇上之上？！」他睜亮眼，「下官失敬失敬！」
傅謙起身朝馮秀仰長長一揖到底。
所有人屏氣凝神，嘲諷的神色瞬時不見，個個換上一臉戒慎恐懼；明熙公主笑吟吟的看熱鬧，倒是沒有不悅之色。
馮秀仰這下慌了。「傅大人，下官不是這個意思，可別曲解下官的語意！」他滿頭汗地轉朝明熙公主下功夫，「相信公主真知灼見，定能明辨是非。」
「嗯！」明熙公主點點頭，「我不會告訴皇兄你比他行，也不會計較你比我行，放心吧！」她一臉寬宏大量。
馮秀仰像啞巴吃黃連，搞不清公主究竟懂不懂得事態嚴重性。姑且不論皇帝的智愚，沒有一個臣子膽敢自認智計才略勝過皇帝，甚至還大聲嚷嚷。要讓皇上知道了，那他便等著坐冷板凳吧！
「路遙知馬力，日久見人心。」德高望重的榜眼沈卓開口了，「皇上是非分明，量力重才，耍口舌花槍是無用的。馮兄不必多慮，盡力為皇上效力便是。」他老成持重地為馮秀仰找了個台階下。
殿試上輸在口才的沈卓，最恨別人口舌相爭。尤其曾輸在個黃口小兒手上，他更是看傅謙不順眼。
話題順利移離傅謙，如同往常，眾人不願再搭理他。
再度受到眾人的孤立，傅謙也樂得清閒。
他已能很自在地，於馬屁齊飛的烏煙瘴氣間，偷得清新閒趣。他的要求不多，只要別來惹毛他，要他不開口也行，但他可不是沒脾氣的。
話題繞著明熙公主打轉，不外乎是些年歲、喜好，甚至有大膽狂徒，問上了公主婚嫁事。明熙公主嬌媚地嗲過去，顯然不介意他們的唐突，看來她挺享受眾星拱月的樂趣。
這場駙馬選宴的真實性更高了。
除了傅謙仍是孤家寡人身，其餘九人皆已娶親。依這光景揣測，為了公主，大概在場所有人都隨時準備當陳世美。
傅謙本來也是願意的，不過哪！如今他可沒資格啦！他的未婚妻已讓皇上看中，讓風將軍保護著，候在將軍府伺機入宮，何敘君可算皇上的准愛妃了，但風從虎幾日前匆匆來追尋出走的何敘君下落，言詞態勢間顯然又與何敘君感情不淺…不論何敘君歸於誰，現下人在哪兒，總之是與他無緣了。
加上那位覆面少婦……
喔！那位韶娥姑娘也不知人在何方，避不見面的。是故娶了公主他可不算陳世美，但要他娶……還是算了！
「嘎？你們都已有妻室啦？」明熙公主語氣略帶失望，聽得眾人恨不相逢未娶時。
「唉！」年逾四十的沈卓歎了口氣，「拙荊體弱，辛苦了大半輩子，好不容易等下官苦盡甘來，她卻沒福享受，鎮日纏綿病榻，已拖了有一年多了，眼看是……唉！時日不多了。」他搖頭又歎氣，哀戚之情溢於言表。
「唉！」與傅謙同齡的年少探花郎，老婆可正值少壯，但……「下官乃是獨子，成婚三年，卻沒能得一兒半女，爹娘眼看要急白了頭髮哪！」馮秀仰歎道。
「才三年？我三十年啦！」年逾五十的第九名老進士呼天搶地。
接下來，不論老少，九人皆搶著悲喚他們的妻子不是無子、善妒、淫夫、多舌、竊盜、不事舅姑、身染惡疾——七出用完了換三從四德——就是不馴、無德、浪費、不善女工、不懂持家、搬弄是非、氣質醜惡……能想到的都說了，宛若天下最糟糕的女人統統教他們倒霉地娶了去，而他們又是如何重情重意地忍受，才沒丟下休書請她們統統滾回娘家吃老米飯！
「比不上公主泱泱大度的閨秀風範。」馮秀仰畫龍點睛地說出眾人的讚歎。
他們已布盡退路，暗示到了極點。只要公主肯點頭下嫁，他們隨時可虛出正室位歡迎，而不損及他們的名聲。反正，千錯萬錯統統都是糟糠妻的錯，誰教她們不是公主！
傅謙忍笑，幾乎要憋不住了。連年紀大上公主三倍有餘、老得夠格當公主祖父的老進士都妄想當駙馬了，他就原諒自己當初的鬼迷心竅好了。從來不知搶著當駙馬的嘴臉是如何的難看，他好像照鏡子似的。
「你們好可憐。」明熙公主同情地一一安慰，搔得眾人心癢癢。「那你呢？傅大人？你的妻子……」她瞥著沉默的傅謙，等著聽他的妻子有多糟糕。
「下官尚未娶親。」傅謙好整以暇道。
「哦？」明熙公主的水睜閃閃發光。
不得了！怎忘了他是唯一的單身漢？仕途黯淡的狀元郎這下不亮也光啦！在場眾人嚴陣以待。
「所以，傅大人才一天到晚流連花叢，風流快活是吧？」馮秀仰搶譏道。
唉！又來惹他！
傅謙懶懶道：「馮兄不是曾於飄香苑同下官碰過頭嗎？這風流快活，倒不限於無妻室的下官吧？」
馮秀仰忍著狼狽反擊，「早說了下官只會花魁鄉鄉姑娘一人，而鄉鄉姑娘又是賣藝不賣身的清倌，下官圖的不過是份談心樂趣，可不想沾染其它庸脂俗粉，下官可是挑剔得很哪！」言下之意，可不像他傅謙挑也不挑。
「談心的樂趣啊……」傅謙沉吟，「馮兄原來與妻子不睦，怪不得沒有子息了。」暗指他不夠努力。
事關男人顏面，這可得說清楚！「不是不睦，而是拙荊三年不孕，下官實在不敢指望了。」馮秀仰黯然。
明熙公主忍不住插嘴：「那馮大人可覓妾室啊！或者，馮大人上飄香苑是準備納花魁為妾？」
聽起來這位公主還挺識大體的，眾人振奮於心。
這可得撇清！馮秀仰忙道：「不！說了下官不想沾染庸脂俗粉，即使是花魁，青樓女子為妾也辱了門楣。下官只想覓良家女子為妾啊！」
「那又何必跑青樓去呢？」明熙公主奇道。
馮秀仰陷入矛盾，面容一陣青、一陣白。
傅謙伸手拉他一把。
「也許是因為沒見識過真正的天姿國色，才將花魁當成了絕色……」
「對對對！傅大人言之有理。」馮秀仰抓著了浮木，忙著點頭，「下官只要覓著了佳人，花魁也成庸脂俗粉了。」他雙眼直視明熙公主，愛慕之意毫不隱藏。
傅謙再丟個誘餌。
「哦？鄉鄉姑娘如此貌美，在她的面前不曉得有誰能不成庸脂俗粉的……」傅謙撫著下巴想。其實他根本忘了黎鄉鄉長什麼德行。
「還用說嗎？」馮秀仰吞下餌，「當然是公主的傾城之姿，可教天下女子皆成庸脂俗粉。」他趁勢表達真心。
傅謙收了陷阱。
「馮兄，就因為公主不是庸脂俗粉，只要娶得公主為妾，也能顧及髮妻地位了？」他一臉了悟地拍掌，「好主意！馮兄不愧重情重義之人。」
「什麼？要本宮當妾？」明熙公主尖叫。
「不不不！」馮秀仰急道：「下官要是有幸得娶公主，自然不敢委屈公主為妾！」情急之下也不顧含蓄暗示，他就直說了。
傅謙搖頭歎息：「糟糠之妻不下於堂，馮兄要休了髮妻？三年的感情真薄弱啊！」最後補他一腳，陷他入兩難絕境。
「你……我……」馮秀仰裡外不是人，急得臉皮漲紅。
不論他如何自圓其說，明熙公主皆是睇著一雙美目，冷著臉質疑他的德行與情義。眾人見探花郎已中箭落馬，沒希望了，紛紛忙著推銷自己如何的重情重義，明熙公主也忙著點收，然後沉醉於眾人的逢迎諸媚中。
馬屁持續熏天，但已沒人敢來招惹傅謙。
真是官場現形記啊！他悠閒地於一旁喝茶看熱鬧。
奇怪的是，既然他們重情重義，表明絕不拋棄糟糠妻，又豈敢如此恬不知恥地表示對公主的仰慕？難道他們既想娶公主，又想委屈髮妻讓位？這又是哪門子重情重義？或者，他們還能有更妥善的辦法兼得魚與熊掌？
更奇怪的是，這位公主居然一點也不懷疑他們要如何化解這兩難習題，依舊如魚得水地周旋於眾人之間，享受眾人的仰慕。
真是個不解世事的天之驕子，招蜂引蝶的紅粉胭脂，傳聞中的皇朝第一公主。
如果貨真價實的公主便是這副德行，傅謙慶幸自己不必成為駙馬。
這把辛酸淚，淚流滿衣裳了，他為往日愚行而不值！