「現在你可以一吐為快了。」
他嘲弄的語氣讓陌青禾惱怒，她抬頭道：「青禾愚昧，不懂少爺是何意？」
她橫眉豎眼的模樣讓裴羲揚眉。「難得發善心，卻有人不領情。」
「少爺對莊田里的佃戶寬厚，青禾由衷感激，也認定少爺有副好心腸，但即使心腸再好也不可能無緣無故替人還債，更別說金額不小，少爺有什麼目的就直說吧！」她冷厲地看著他。
「我是有目的沒錯。」他大方承認。
「不管你有任何目的我都不會答應。」她怒目而視。
「你以為講一句沒錢，他們就會放過你？」他扯了下嘴角，似在嘲笑她的愚蠢。
「我沒那麼天真。」
「所以你原本打算怎麼做？」他挑起眉頭，不認為她真有什麼解決的辦法。
她沒有回答他的問題，反問道：「你以為可以幫我幾次？那混蛋還會再進賭場——」
「他不會再去了。」
「你以為講一句不去，他就不會去嗎？」她冷笑，仿著他的語氣。
「同樣的錢我不會付兩次。」他淡淡地說。「你雖然有膽識，終歸心腸太軟，若不是婦人之仁，就不致落到賣田又賣房，甚至連人都賣了。」
陌青禾的臉青一陣紅一陣。
他繼續道：「你的賣身契只有兩年，對嗎？」
她不發一語，點點頭。
「五十二兩就當我借你的，以你的廚藝很快就能賺回這些錢。」
她的表情由怒轉惑。他真的只是單純地借她銀兩嗎？
「洪五為什麼壓了一年才來討債？」他對這一點不解。
她不悅道：「他想逼我嫁他做妾，再一個月喪期就滿，他算好時間才來的。」
原來如此。「因為廚藝？」
她不甚高興地睨他一眼。「他不知我善烹調。」
裴羲這才發現自己想錯方向了，應該是看上她的外表跟性子吧，陌青禾長得秀麗端莊，脾氣雖有些嗆，可對男人來說，和順溫婉與刁蠻辣子各有風情。
「我若沒插手，你打算怎麼解決？」他好奇地問。「讓張寶財與簡來金幫你轟人嗎？」
「我自有辦法讓他們走。」她瞥他一眼。「你還沒說出你的目的。」
「你說不願做洪五的妾室，若這人是范公子呢，你也不願意？」他靠著桌案，雙手交叉在胸前，等待她的回答。
原來這就是他的目的？陌青禾先是不可置信，接著怒火飆升，雙拳緊握，似在考慮衝上去揍他兩拳。
「你們這些紈褲子弟、世家公子，不要欺人太甚！」
他揚起嘴角。「怎麼，范公子不好嗎？他可是一表人才，家財萬貫。」
監於再說下去，她可能會做出血腥暴力之事，陌青禾轉身往外走。「我會盡快還錢，還有，希望你以後不要再插手我的事。」
「要走也等寫好借條吧。」他走到椅前坐下。「磨墨。」
陌青禾停住步伐。「我去叫碧蓮——」
「你沒手嗎？」
她飛快反駁。「這句話該我問你。」
他的雙眼浮上笑意。「記住你的身份，我一直在容忍你的無禮。」
「是我在容忍你。」她瞪他。「請你記住，我是廚娘不是你的奴婢。」
「對我來說都是奴才。」他瞥了眼硯台。「當一天和尚敲一天鐘，別忘了你現在的身份，過來。」
她立在原地不動，手指絞緊裙側，與他四目相對，雙眼噴火，腦中閃過各種從書房讀來的刑求——用鞭子抽打他、拿紅鐵烙印他、在他額上刻王八、賞他巴掌、踢他屁股，要他跪在地上喊：姑奶奶饒命、姑奶奶饒命……
深吸口氣，氣平了些，她走過去拿起硯條開始磨墨。這是他的骨頭，她要攪碎他，攪碎、攪碎……
硯條磨得飛快，幾乎看不清手上的動作，裴羲忍不住露出笑，拿起毛筆，左手順了下紙張，說道：「你不願做范名暄的妾，我能幫你回掉，不需要氣成這樣。」
她怔忡地停下手上的動作，裴羲趁勢蘸上墨，一邊道：「你年紀也不小了，總要嫁人……」
「奴才嫁不嫁、嫁給誰，憑的是主子一句話，這道理我明白，就因為明白所以不做奴才。當初來這兒工作，用的是聘雇名義。我不會笨到賣了自己入奴籍，一輩子翻不了身，所以我的婚事不是你能作主的。」她一口氣把話說明白。
「我並沒要打發你嫁人。」他流暢地在紙上書寫。「只是不明白范公子這樣好的條件，你為何不嫁？」
「妾室一樣是奴才，律法上寫了『妾乃賤流』，自個兒的事作不了主，什麼都得聽嫡妻的，若遇上個妒心重的，把你往死裡整，還不是得咬著牙讓人打殺，我又不是活膩了。」她冷哼。
更可怕的是律法上還寫著妾通買賣，意思就是說妾像貨品一樣能轉賣轉送，再者，妾若以下犯上打了嫡妻是死罪，可正妻打死小妾卻是無罪的，她又不是犯傻了才去做人妾室。
不只嫡妻，許多男子也將姬妾視為玩物，一不如意就杖殺，甚至還有把皮剝了釘在牆上的。雖說不是每個男子都喪盡天良，可此等行徑令人髮指，使人心寒。
「不說遠的，我們村裡有幾個姑娘因為家貧，賣給富貴人家做奴婢、小妾，至今還沒聽過哪個過得好的。」她才不想忍氣吞聲地過一輩子。
想到她剛烈的性子，裴羲沒再繞著這話題打轉，迅速寫好借條，把筆遞給她。
陌青禾看了一眼，確定沒錯後，在借貸人下頭寫上自己的名字，他瞄了眼筆跡，立刻確定書裡夾的紙條就是她所寫。
他拿起另一張紙謄寫借條，再讓她簽好，共一式兩份，兩人各持一份，陌青禾將借條放入荷包內，說道：「如果沒事的話，我下去了。」
他點點頭，陌青禾如獲特赦，迫不及待走出去，忽然又想起禮節，回身朝他一福後才走出去。
這時，一個身影從柱子後竄出，高舉面棍，把她嚇了一大跳。
「姊，你沒事吧？」陌青苗一臉驚慌。
她詫異道：「是我問你才對吧，臉色這麼難看，拿面棍幹麼？」
陌青苗擦擦額上的冷汗。「我不放心你一個人應付洪五他們，所以躲在暗處準備突襲，誰曉得二少爺把你叫去，我以為他要對你不利，所以也跟來了，只要你一尖叫我就衝進去。」
「就憑這面棍？」陌青禾取笑。「是要打人還是面皮？好歹抓把菜刀。」
「本來要拿掃帚的，不曉得讓來金收到哪兒去了。」她抹過眼旁的汗，一陣刺痛讓她大叫。「喔喔——」她拚命眨眼。
「又怎麼了？」陌青禾又好氣又好笑。
「眼睛！我的眼睛！剛剛沾了辣椒粉，喔喔——」
「別摸。」她拿出帕子摀住妹妹的眼。「快走，用水沖。」
她扶著妹妹往廚房走，一邊罵道：「你真是……還說要幫我，敵人沒倒你先亡。」
「別說了，眼睛好痛……」她又是鼻涕又是眼淚。
兩人走遠後，裴羲才跨出書房，笑著搖搖頭，閒散地走到花廳。范名暄正在吃雞粥，一見他來，立刻嚷道：「快來嘗雞粥，這是我吃過最好吃的粥，說是人間美味也不為過！入口即化，肉香粥香，怎麼同樣是雞粥，滿福樓廚子做的就沒這麼好吃。」他心滿意足地又喝一口。「陌廚娘在你這兒真是屈就了，還是讓給我吧，反正你對吃的又不挑。」
裴羲瞄他一眼，淡淡道：「我剛剛已經問過了，她不肯。」
「為何？」他詫異道。
裴羲坐了下來，看著食案上的雞粥、肉包、烙餅及三盤小碟，盛著涼拌蓮藕、辣拌黃瓜與雞絲粉皮，仍是常見的菜色，但味道很細膩。就拿涼拌蓮藕來說，雖以醋為主調，可又帶著一絲甘甜，在夏日享用，開胃又降火。
肉包的內餡是青蔥與豬肉，也極平常，可外皮香又有彈性，一口咬下，蔥香在口中散開，混著肉末與湯汁，讓人停不下嘴。
「我說真的，你這廚娘還是讓給我。」范名暄不死心地說道。「用買的也行，今天那五十二兩由我出吧！」
他挾起雞絲粉皮及鋪盤的青瓜絲，蘸著醬汁送入口中，爽脆的青瓜絲，滑嫩的粉皮及綿軟的雞絲交融在一起，拌著麻油香、蔥蒜與胡椒香味，讓人精神一振。
「別跟我瞎攪和。」裴羲拒絕。
范名暄淺笑道：「莫非你對小娘子有意思？」
裴羲沒理他，繼續用餐。
「我還沒看你發過好心救助落難女子，去年不是有個秦淮歌妓，身世淒涼，哭紅眼要跟你，那楚楚可憐的模樣……連我這遍覽名花、鐵石心腸的人都忍不住心軟，結果你一眼沒看就走了。」
見他沒反應，范名暄繼續道：「陌青禾沒要你幫，你硬是插手，到底打什麼主意？真看上她？」雖然陌青禾長得不錯，可比她美的女人多得是，就不見裴羲動過心。
「我也該成親了。」裴羲淡淡地說道。
「咳——」范名暄拍了下胸口，差點被包子噎死。「你說笑的吧？」
「你忘了我為什麼與父親吵架？」
范名暄腦袋一轉，明白了。「你不想娶樊翠蓉，所以打算利用陌青禾，來個先斬後奏？」
樊翠蓉是裴夫人的遠方表親，打小見到裴羲後就非卿不嫁，偏偏個性嬌蠻，難以相處。今年她正好及笄，已到適婚之齡，兩家便開始商議婚事，裴羲堅決不娶，因為這事父子沒少吵過。
「什麼利用？」裴羲不悅地瞥他一眼。「我與她互蒙其利。」
昨晚目睹陌青禾與兄長爭吵，她的膽識與機智很對他的脾胃，突然有了這念頭。
若不是為了婚事與父親起爭執，他也不會這麼想，可與其讓父親決定他的婚姻大事，不如由他自己挑選。
范名暄笑道：「你別火，反正不關我的事，我不蹚這渾水。」裴羲也不是蠢人，不需要他的意見。「不過你說的也沒錯，婚姻還是得互蒙其利才好，只是我看那陌青禾不是好欺的……」
「我沒要欺她。」陌青禾不是能讓人脅迫的個性，他也不想仗勢欺人，等到適當時機開口，他相信她不會拒絕。
「嗯……」范名暄點點頭。「我多嘴再說幾句，就算你有辦法讓她答應，可伯父那關不好過。陌姑娘雖燒得一手好菜，可沒背景沒嫁妝，當個妾還行，你要娶她為妻怕是有困難。」
「我自有辦法。」裴羲喝口雞粥，濃郁的香味與口感讓他揚眉。
「好喝吧？」范名暄微笑。「既然你胸有成竹，我就不廢話了。」
★★★
與姑姑、妹妹用過朝食後，陌青禾示意青苗把碗筷洗一洗，她要到林子裡思考一些事。
「姊，你要思考什麼，二少爺不是幫我們還錢了？」
「萬一下次又來呢？你以為二少爺有那麼好心，次次幫著咱們，即使他肯我也不肯，別忘了咱們的田跟房子就是這樣沒的，再有金山銀山也讓那混蛋敗光。」陌青禾微怒道。
陌青苗沉默下來，歎口氣。「大哥為什麼就是不改呢？」
「性子不是說改就能改的。」陌雪梅說道。「再說癮頭更難戒。」
「不過有一點很怪，大哥跑去哪兒了，怎麼沒來找我們？」陌青苗困惑道。
「管他去哪兒，別來煩咱們就好。」陌青禾走出耳房。
陌雪梅深思地望著青禾的背影，聽見青苗喃喃自語道：「大哥是不是遇到什麼事了……」
陌青禾回到廚房，從蒸籠裡拿出三個大肉包，想想又把一個肉包放回去，才拿淨布包起來，以葫蘆裝了些水，打開後門走出去。
才到半路，就聽見陌豐栗不停喊著救命，過一會兒開始罵她，說她潑辣狠毒、謀害兄長、最毒婦人心……
「早知道我就應了洪五，把你送給他做妾！」
陌青禾站在洞邊，冷聲道：「我真是糊塗了，竟還顧著情分。」竟然還想把她送給洪五，實在讓人寒心。
「別走，青禾你別走。」陌豐栗大叫哀求。「我錯了！你放我出去，我頭好痛，林子裡晚上好冷……」
「閉嘴！」陌青禾喝道。自他迷上賭博後，原本清秀的臉龐一年一年走樣，黝黑膚色變成蠟黃，雙眼充滿血絲，鬍渣子佈滿下巴，頭髮散亂，背微弓著，原本健壯的身子變得瘦弱，指甲藏著髒污。
為什麼曾經如此熟悉的手足，如今陌生得讓她茫然？
「青禾，快放我出去！我要解手。」
她將包子與葫蘆丟給他。「洪五他們正在找你，你現在出去是自尋死路。」
陌豐栗一怔。「他們……他們來了？」
「剛走，我沒錢給他，幸好少爺的護衛會些拳腳才把他們打跑，因為這事少爺很生氣，要把我們趕出去，這地方是沒法再待了。」她怒氣沖沖地說。
陌豐栗縮了下肩膀，囁嚅道：「就說讓我偷點東西去賣……」