「為五斗米折腰，我就認了，但護送情敵進京這事，為什麼要我去做，我打死都不去！」使性子的闕勾跟蒼蠅似黏在嫘兵兵身邊，不信地低吼。
忙得不可開交的她叉起了腰。
「誰一餐要吃五大碗白米飯？」
「我。」他的氣勢低了些。
「誰去打雜半天就被開除，還害我賠錢給人？」
「是我。」紙老虎縮起耳朵。
「誰把少林寺那些高僧全部請到家裡來掛單的？」
做錯事的人只剩一根指頭指向自己，氣焰全沒。
「他們非要采守株待兔的方法我也沒辦法，誰叫爺爺難找……」意圖強辯的聲音中斷在一雙杏眼中。
「好，你說不接這趟鏢，明天要吃什麼？」喝西北風還要考慮有沒有夠強的風勢呢。
「吃麵。」
這麼不負責任的話也說得出口？
說錯話的闕勾馬上挨了一棒子。
也幸虧嫘兵兵手上拿的是旗桿，要是流星錘，闕勾那可愛的頭顱肯定要開起燦爛的花朵了。
「不管啦，我不要去京城。不過就吃飯嘛，哪有什麼難的。」
不是他誇大其詞，是他懶，有人養他，自然樂得天天吃伸手牌的飯，現在金主有困難，就換他來吧。
嫘兵兵給了他一個大白眼，回頭繼續整理要攜帶的東西，她要相信他，還不如相信一頭豬會唱歌來得快。
「你用那種眼神踐踏我男人的自尊，我只不過在你這裡待了幾個月，吃了幾斗米……」這裡有得吃、有得住，而且一點也不悶。
嘖嘖嘖，這還不夠多啊？
嫘兵兵練就不動如山，跟他叉腰對陣只有摸鼻子認輸的份，沉默到底才是真本事。
「你就不能表示一下感激的樣子，依賴一下我嗎？」
「靠山山倒，靠人人跑，人啊，還是信自己最牢靠。」
闕勾覺得蒸騰的怒火充滿胸臆間，他只是懶，不是專吃軟飯的小白臉。
「你就算趕我我也不走，我賴定你了!所以，你也賴我啦，好不好，滿足一下我的男性自尊與虛榮。」說是火大了，對著嫘兵兵還是軟得不像話。
「闕勾，我真的很忙，你要是有心幫忙，就請少林寺那些大師別再挖角了，我那些師兄弟們都快被他們給挖光，說真的，你們少林缺人缺到如此飢不擇食的地步嗎？阿狗阿貓都好?」
「你跟我走，其他的別管！」他看似毫無個性，卯起來，其實有顆難以妥協的心。
「什麼叫別管？」被迫放下手裡的東西，嫘兵兵被人推著往前走。
儘管再不情願，她還是被闕勾拉到大街上。
江南多美食，只要想得出來，說得出口，就有生意人在賣。
生意熱絡，競爭自然就大，許多促銷的活動天天如火如荼地上演。
闕勾挑了江山樓就往裡面走。
「我不去。」嫘兵兵腳盯著地面，動一動也不肯。
要命，她還欠江山樓一桌酒席錢呢，現在要進人家大門，不就是自投羅網嗎？
「那不然，換一家。」闕勾當然知道她的心結所在，從善如流地換了一家新開張的店面。
新店面，為了打出知名度，正在辦活動，門口擠得水洩不通，都是看熱鬧和報名參加的人。
「你看到沒有？隔壁是五文錢吃到飽，這家舉辦的是飯桶活動，誰能吃完一桶飯，不限人數一個月白吃不用錢。」不用嫘兵兵提出問題，闕勾已經把活動的看板抓來她面前仔細地解釋了一番。
解釋完，隨手一甩，大大的看板「咚」地一聲站回原地。
「你不會也想參加吧？」看著闕勾擠進報名圈裡，嫘兵兵知道自己問也是白問了。
他是胃口大，可是餐館前的飯桶是普通人家的好幾倍，跟她家的飯桶有得拼，她心想不知需不需要先買腸胃藥，以防萬一？
餐館的老闆也怕鬧出人命，長條桌上除了裝滿飯的飯桶，還準備了一碗公的豬油跟醬油，用意是讓參賽者可以配著飯吃，減少噎死事件。
比賽快要開始，闕勾對著嫘兵兵擠眉弄眼，順手拋了個飛吻。
說也奇怪，擁擠的人群中，他就是能精準地找出嫘兵兵所站的位置，吻還不怕給錯對象。
嫘兵兵從頭羞到腳指頭，只差沒挖個洞鑽進去。轉念一想，那麼多人，裝作什麼都沒發生也就過去了。
比賽開始，豬油拌飯是闕勾的最愛，平常就能吃個五、六碗飯的他，輕鬆愉快地把一桶飯吃完，摸摸肚子好像還有一些空間，等一下回頭可以再去吃碗豆腐腦，中和五臟廟裡太過油膩的感覺。
他第一個吃完，拿起空飯桶對著飯館主人搖了搖，然後丟下，得到了觀眾給的熱烈掌聲。
他笑嘻嘻，嘴角帶著數不清的飯粒，天真爛漫地跑回嫘兵兵跟前，大又黑的圓眼睛射出淘氣又驕傲的光芒，活脫脫像個大孩子。
畸形的是他一離開，所有的參賽者也停止扒飯的動作，所有的眼神全覆上一抹陰森。
「我吃完了，肚子好圓、好撐。」說完，他馬上打了個飽嗝。
「你那張嘴比水車還會吃。」她搖頭，幫他把嘴上粘的飯粒挑乾淨。
「水車吃的是水，我吃的是飯，哎呀，管他呢，我解決了一桶飯，贏了！」也不管嘴巴乾淨了沒，他拉著嫘兵兵重新擠進人群，來到飯館主人面前。
那是個圓胖的中年人，寬大的錦袍穿在身上還嫌小，裝滿油水的肚子大得不可思議。
不過他跟肉餅一樣圓的臉並不怎麼好看，裝出來的笑容太熱情了，讓人覺得油膩。
「小兄弟，恭喜你獲得我們吃不怕飯館免費餐券。」一柄袖裡劍出人意料地送出來，恰恰抵著闕勾的脖子。
唉，這樣也有事？
嫘兵兵才動了動，如水潮的人以不著痕跡的姿勢包圍住她。
「我昨晚花了半夜的時間磨劍，它很利，一不小心很容易割斷人的喉嚨，姑娘，你最好三思，別輕舉妄動喔。」胖老闆圓嘟嘟的臉浮現狠戾。
「唉，你當我的面威脅我的人太失禮了唷，你可以對我為所欲為，但她要有一點點傷口你就完蛋了。」闕勾通常是笑口常開的，這會兒一抹輕邪從他不輕易展現的骨子裡迸出來，雖是微乎其微，卻冷得讓人不由自主地眨眼。
「放你的狗臭屁，佔上風的人是我耶！你自大什麼？死之將至，求饒的話，大爺我還要考慮給不給你個全屍，還敢大放厥詞，莫名其妙。」
「聽你這麼愛說話，大概也是習慣呼風喚雨的人喔。」闕勾跟將劍架在自己脖子上的胖老闆攀談起來，沒有身為待宰羊羔的自覺。
「我身為金錢幫之主，沒有一些威嚴怎麼統領眾家兄弟……」腦筋以直線方式思考的人禁不起人家拐彎抹角，一下就洩了底。
「嗯，」闕勾閒閒地摩挲著下巴，一點都不在意那距他一寸之遙的割喉利劍，「金錢幫創幫至今一十八年的歷史，以濟南為出沒區域，幫主陳阿滿，左牙因為醉酒摔跤掉了，別號陳缺牙，下面有七護法，幫眾無數……我應該記得沒錯，陳幫主，你想補充些什麼嗎？」
「補充啊?你說得很清楚，應該是不用了。」陳缺牙很認真地思索，精神一鬆的他差點沒把威脅人的劍收起來。
「陳幫主率眾從濟南到江南來，人生地不熟的很辛苦喔？」闕勾對他噓寒問暖起來。
許是真的受了委屈，陳缺牙眼中冒出兩泡水：「強龍不壓地頭蛇，不是自己的地方，就算辦點小事都要錢先行，像我租這個店面就花了不少銀子……」慢著，他居然沒志氣地向人質哭訴，成何體統！
他趕緊擦掉眼淚，換上一張厲臉。
「別套交情，我差點就上了你這卑鄙小人的當，把模子交出來，否則就準備受死！」
「等等，你的口水噴到我啦，很臭耶，你幾天沒刷牙啦？」闕勾一臉厭惡。江湖中人就這點討厭，什麼不拘小節，根本是不講究衛生。
「跟你說出門在外，凡事從簡，你有聽沒有懂喔？」每回都戳他的痛處，情緒激動的陳缺牙又把劍靠近他半分。
「那我們言歸正傳，男子漢對男子漢對話喔。」
「沒問題！」咦，什麼時候要變成男子漢的對話了？
「既然大家說好了，這玩意就不需要了吧!」他以兩指夾開擱在頸子的劍，「另外叫人泡個茶來喝，大太陽下不好說話。」
陳缺牙果然聽命行事，雖然覺得有些地方不大對勁，他不該是那下命令的人嗎？怎麼一下子降級跑腿？
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嶄新的圓桌上一碟碟地小點心以尋常人無法想像的速度在消失中，碟子越堆越高，陳缺牙的心痛也到達最高點，愛說話的毛病到這節骨眼很用力地把事情草草交代過去，希望能盡快送走這個肚子像無底洞的瘟神。
「就為了一塊印銅錢的板模，你把整個金錢幫都搬到江南來，你，好大的氣魄，好蠢的豬頭。」蜂蜜花生下了肚，拍拍肚皮，是差不多飽了，闕勾也大致瞭解這個金錢幫幫主幹嘛纏上他，還差一丁點要了他的小命。
就說嘛，這江湖中人最是黑白不分、捕風捉影，看個影子就說生了個孩子，腦袋豆腐渣。
「大俠，人為財死，鳥為食亡，本是天經地義的事，這年頭沒錢難辦事，有錢是條龍，沒錢是條蟲，把整個幫綁在褲腰帶的我有責任啊。」
「我沒有你要的模板，你找錯對象。」吃大飽，又一直坐著不動，他想回去睡午覺了。
「我就知道你會耍賴！」陳缺牙唬地站起來，胖指頭簌簌抖動，「你跟鵬太師那個大奸人蛇鼠一窩對不對？你們根本是串通好來坑我們這樣善良的小老百姓……我就知道……」他只差沒鼻涕眼淚一起下，表情比深閨怨婦還「哀怨動人」，真想叫人狠狠揍他一拳。
「你為什麼這麼說？」早知道就別貪吃，雖然點心不難吃，現在他吃飽了，該可以大大方方地走人了。
陳缺牙氣憤的說：「不要告訴我你和他沒關係。」
闕勾聳聳肩，四下張望著，咦，兵兵呢？她嫌他們的對話無聊自己坐一桌，這會人呢?
會不會如廁去了？
心不在焉的他，只聽得陳缺牙怒罵著鵬大師的點滴歹惡行徑。
先祖是開國的功臣，卻也在暗中從事不法行為，當他遠征漠北時，由於俘虜了元親王、內親王等皇族一百三十多人以及七萬多官兵後，凱旋歸來，太祖特別賜他「鐵券」作為他驚人功績的封賞，所謂的鐵券是一種鐵製符令，不論本人或子孫犯法都可以憑此券減刑。
之後兩代子孫，全都恃寵而驕、無惡不作，到了鵬太師雖然年老解甲歸田，卻還私自鑄板制錢，又跟不肖商人勾結，最後因為利益分配不均，一家八十餘口人死得不明不白，數枚關於洪武通寶、永樂通寶的鑄幣鋼模不知流落到誰的手裡。
而負責將這些偽造的錢幣進入市場流通的金錢幫，因為不甘損失，循線追來，線索卻在嫘兵兵的身上斷去，為了引魚兒上鉤，他們才斥資演了這場戲。
他講得拉里拉雜，闕勾一顆心卻因為嫘兵兵不知去向，完全左耳進右耳出，沒有吸收。
「哦，就這樣啦。」他站起身走人。
「你不能走。」
闕勾回頭：「聽我良心的建議，這家飯館的點心還不錯，把它頂下來當營生傢伙會賺錢的。」
「什麼？」
「要不然，憑你們這些人三腳貓的功夫以為拚得過誰!黑衣蒙面人，還是鵬太師後面那個看不見的靠山？人要掂掂自己的斤兩才好過活，你請我吃點心，我犧牲一下送你這些金玉良言，要好生記住啊！」
能當後台的人物用小指頭想也知道不簡單，究竟是魔、是鬼不清楚，頭破血流了不起敷敷藥，等傷口結疤，又是一條好漢，萬一要把小命夾給人家配飯吃，別人還嫌，那可晦氣了。
他通常不隨便贈送金玉良言的，但吃人嘴軟，拿人手短嘛，揮揮手，又刮走廚房剛送出來的小點心，呵呵，相見無期，不用期待啦。
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嫘兵兵本來就不巴望闕勾能掙回什麼，看他免費吞了一桶飯，應該可以維持個幾天不餓肚子，所以她也不擔心他沒飯吃。
縱使沒見他做過什麼正當營生，混吃混喝該不成問題，別人想欺負他也不容易，只要他不佔別人便宜就好了。
喝茶納涼吃點心，不是她擅長的事，她沒有不務正業的本錢，家裡那突然暴增的十幾口人睜眼就要飯吃，她要努力掙錢回去養家才行。
所以，現在的她已經押著左家的貴重行李鏢箱走在進京的官道上。
塵煙漫漫，炙熱的陽光熱得把人烤焦一層皮又一層，嫘兵兵騎著馬前後走動，不敢稍稍懈怠。
一百兩的安家費已經拿了，拿人錢財，與人辦事，把人家安全地送上京城是當務之急。
「兵兵，太陽烈，你進來一同坐吧。」車簾掀開，左夢言不知道第幾次呼喚。
「不用，我帶了紗帽，保護你們是我的責任，你還是趕快進去，別中了暑。」人是有感情的，很多事情無法說斷就斷，雖然她看到左夢言的臉不再覺得心頭隱隱作痛，青梅竹馬的交情還是存在著。「對不起，我幫不上你的忙。」驕陽下的她滿臉通紅，額上汗珠不斷滑落，他恨自己不諳武，一身文弱，什麼忙都幫不上。
「銀貨兩訖，沒有什麼安不安心，把你安全送到目的地是我們武館的責任。」就保持這種生意來往的情勢，什麼都不用多說。
「兵兵，你變得不近人情了，考慮我提出來的條件吧，嫁給我，我不會虧待你的。」一個姑娘家要不是喜歡一個男人，怎麼會辛苦地替他送飯、做飯？這會兒他功成名就對她求親了，她不該歡喜答應嗎？
左夢言裝滿老舊思想的腦筋怎麼都想不通，像他條件這麼好的男人為什麼她不要？
「這裡不是適合談天的地方，我要到後頭看看，你最好待在馬車裡，不要讓頭手隨便伸出外面，比較安全。」韁繩一勒，馬兒嘶鳴，她策著馬兒達達地往後面直去，頭也沒回一下。
有很多事跟不對的人怎麼都講不通，很多話要跟對的人講才能心領神會，她逐漸瞭解自己跟左夢言隔著一道無法橫越的深溝，今生是無法跨越了。
要是以前，她在還懵懂時無知地跨越了，也許不會生出如今這許多心情。
也許正確的說法是，她要不是遇上闕勾，也不會滋生出這許多被人視為大逆不道的心事來吧。夜裡，他們在驛站休息，左夢言以狀元的身份進駐，自然得到最優渥的招待，白天的暑熱退去，大伙累了一天，二更不到就昏沉地睡去，只有背著劍的嫘兵兵小心地巡邏著。
停步下來，倦意也爬上眼皮。
坐在驛站外的大石頭上，北斗星高，銀河如帶，橫連著天際兩岸，四周草低楚天闊，風吹來，涼得可以，而她的心卻像一彎不知何去何從的流水，惶惶不知所以……
「兵兵。」
不用回頭，也只有左夢言會用那樣的聲調喊她。他的聲音是低沉的，從喉嚨深處傳揚上來，闕勾恰好相反，他的聲音節奏明快，宛如音階明確的笛子，跟他皮皮的個性很像。
她語帶困頓：「有事明天再說。」
「別在這兒睡。」雖然還是白天的勁裝打扮，她纖㙎合度的身材玲瓏如昔，黑緞的長髮為了方便，綁成長長的辮子，上頭什麼髮飾也沒有，圓潤的耳垂在月光的照映下，覆著淡淡的一層絨毛，在月光下的她宛如一朵初綻的曇花。
嫘兵兵恍惚地想著，是誰在遙遠的地方吹著蘆荻葉，淒涼破碎，好刺耳、好難聽。
「別管我。」
「什麼時候我們這麼陌生了？兵兵。」
也許是從來沒親近過吧。嫘兵兵恍惚地想這麼回答。
「你以前不是這樣的，心裡有什麼都攤在陽光下，我只要看你的臉就知道你的心情好壞，現在，卻什麼把握都沒有了。」
「人總是會長大，我不可能一直是那長不大的娃娃。」
難為不善言語的他說出這番話來，要是以前，她肯定會感動死了。
「兵兵，跟我在京城定下來，好不好？」
回應他的是如霜的空氣。
滔滔如江水的情意再也關不住了，左夢言深情地說：「多少年來都是你在照顧我，我要報答你對我的一片深情，你會在我的環繞下變成一湖靜靜的秋水，不會再迷失，會再回到那個愛笑、專一對我好的你，我不會計較其他的，就算……你跟闕勾曾孤男寡女同住一個屋簷下。」
「我該謝謝你的大方嗎？」她喃喃地問，苦澀的滋味蔓延上舌頭。
該生氣嗎？原來他把她當成一個不貞的人。
「至於我爹那邊我會去說，你不用擔心。」左夢言拿掉了玳瑁鏡，展現原本的自己。
「女人心海底針，書獃，我這麼外放的個性，別說從小左伯伯就不喜歡我，沉浸在學問中的你也是凜然不可侵犯，你大概從來都不知道我不適合當一湖安靜的秋水，我會死的。」一連串的話自她的嘴巴吐出來，說出來後，她才明白自己真正的心情。
「你對我堅貞不渝，我爹也會接納你的。」
「你早早對我扣了帽子。」無怨無懟。即便如飽讀聖賢書的他，對女子也是偏執得可以。
「我不是這個意思。」為什麼她的表情看起來更添哀傷了？
左夢言頓了一下：「我不明白。」他以為有了功名，什麼都能唾手可得。
「有很多事不明白是幸福，什麼都弄清楚了反而茫然。」像他倆。
「兵兵，你非要兜圈圈把我們兩人的未來打上死結？」
「我說了，女人心海底針，就連我自己也不明白。」
娉婷十六歲，小女兒的心思誰也捉摸不定，似柳絮，如飄萍，不知向何處，不知來自何方。
左夢言歎息了。
「我就知道你喜歡上那個痞子一樣的男人。」
「你想要什麼樣的答案？」也許是，也許不是呢？
當一輩子的廚娘，為一個愛吃鬼，她不要，太辛苦了。
要是可以，她一生都不想再為誰忙碌。
誰能幫她實現這個夢想？
夢想，好奢侈的念頭。
她一個女子，嫁人是惟一的路嗎？