尖銳的怒吼化成流星劃過天際，筆直射入袁紫葵房內。
「唉喲！」震得已數日不得安眠的她，咚、咚、咚地滾落床底，無限委屈地含淚與周公揮手道再見，順便再添兩句慘嚎為目前落魄的處境更增幾分蕭索。
「拜託，你們這家人就不能有一天不惹禍嗎？」好哀戚啊！她為何會落到這步田地？想當初也不過是因為失戀一時心酸、遂出門透兩口氣；也沒打算逃家多久啊﹗哪知外頭的世界根本不是她所能掌控，一路上被拐來騙去、偶爾受點兒傷、生些小病痛、再兼幾項災禍來觸霉頭，不多時，她距離家門就越來越遠了，唉﹗然後，某年某月的某一天，她終於給人「送」到了這個地方－－常勝鏢局。一處離京城足足有十萬八千里遠的地方。
想來，她要回家除非是天降鴻運了。
「唉！」再歎一口大氣，袁紫葵隨手抓件外衫披上，三步並作兩步地衝出房門。「哇！」卻差點兒踩到曬在門口的菜乾。
「嗯！」她皺眉做出一個反胃的表情，憶當年她在家、尚是爹娘捧在手心中的小寶貝時，哪見過這等低劣食物？可惜如今時不我予，她竟淪落到只能啃菜乾過日子的地步了。唉，這到底該怪誰呢？
她繼續往尖叫聲發出的方向跑，途中陸續閃過幾張缺腿斷腳的破桌椅、再跳過一處毀壞的籐架、同時把倒在迴廊中央的爛刀劍踢到路邊去，省得絆倒無辜人等。
「這地方越來越像處廢墟。」她咕噥，自從總鏢頭常勝在走鏢途中莫名其妙給人砍死後，常勝鏢局就日漸沒落了；同時她與姓常的一家子剪不斷、理還亂的關係也就此展開。
話說一年前，袁紫葵生了有生以來最嚴重的一場大病，讓她足足昏迷了一個月，再清醒，她人已在常勝鏢局。
聽說是一個名叫「秦嘯風」的人將她送進鏢局的，可惜她並不認識任何姓秦的人。
不過，常總鏢頭一家人對她這位陌生客卻是十分禮遇，請醫、煎藥，將她照顧得無微不至；可以說，若沒有常家人，此刻的她早成白骨一堆。
而常家人又都是十成十的爛好人，他們不僅心地善良、不懂得懷疑人、對任何人更是都推心置腹，結果……唉，正應了那句「好人不長命、禍害遺千年」的諺語，半年前常勝鏢局就被人陷害了，總鏢頭常勝枉死，局裡的鏢師散逃四方，常家僅存下來的老弱婦孺又不會守成，短短十來日，這偌大的鏢局就這ど垮了下來。
然後，袁紫葵也不知道自己是哪裡出了問題，當她察覺時，她已主動扛起鏢局內的生計重擔，負責照顧這些無法自立的常家人。
是為了報恩吧？她想。常家人曾為了治她的病，散去無數家財；那陣子的龐大醫藥費亦是造成今日常勝鏢局快速瓦解的原因之一。
「不過好累。」她低喟。終究是名沒嘗過苦頭的千金小姐，哪曉得什ど柴米油鹽醬醋茶？她壓根兒不會持家，如今卻得照顧四名無法自立的常家人，總有些力不從心。
可不論她如何天真，也絕對比常家人更懂得世事。現今鏢局裡僅剩的四名常家人分別是－－老祖宗、二奶奶、翩翩夫人以及常豪。
常勝鏢局的創始者－－常威，大夥兒喊他「老祖宗」。他是常勝的爺爺，今年一百零一歲，但百分百稱不上「老當益壯」，老祖宗是標準的老弱兼癡呆，走到哪兒、睡到哪兒，好幾次還差點給人當成擋路屍扛去埋了哩！
二奶奶是常勝爹爹的二房，今年六十二，聽說年輕時曾是京城名妓，旁的本事沒有，就會勾引男人，因為她，鏢局裡請的長工都待不久，因為誰也受不了每天夜裡睡到一半給個六旬老嫗摸上身，除非對方是有「戀奶奶情結」的特異份子。
曲翩翩是常勝的夫人，美得像仙女似的，完全不沾「人間煙火」；這不是說她出塵脫俗，而是指：若有人告訴她今晚家裡沒米下鍋了，她會反問為何不吃肉。翩翩夫人也是鏢局會敗得這ど快的原因之一，因為她在丈夫死後，仍不改「善心」，將家裡的積蓄大把大把地捧出門「濟貧」，而那些所謂的「貧苦人家」有的甚至比常家還要富有。
常家裡唯一正常的人是常豪，他是常勝的兒子，個性好強、也有志氣，只可惜年紀太小，他今年才八歲，要等到他能自立，預計還要十年。
「嗚！我還得照顧他們十年嗎？」袁紫葵哀嚎。她好累，好想找個人幫忙，但誰願意接收這個爛攤子？
她又不能丟下這些無生活能力的常家人不管，畢竟他們是她的救命恩人；雖然她也曾想過回家求援，可儘管母親是皇族出生的公主，但在與父親私奔後，也被皇帝舅舅斷絕了關係；即使皇帝舅舅並未排斥袁家的孩子，然而也並沒有供給他們榮華富貴。
而單憑袁父一手打理起來的袁府，生活雖愜意，卻稱不上富裕，反而她四個哥哥還比較有錢，但她不敢去跟他們開口，因為她的逃家已給哥哥們添了不少麻煩，她怕現在出面只有招來一頓打的分兒，說不定還會被禁足到出嫁那一天。
「這就太可怕了。」她一邊嘀咕，一邊喘得像只快斷氣的老狗。千金小姐果然不適合勞動，隨便跑一下就累得半死。
「呼呼呼……」她氣喘吁吁地跑到了吵嚷地點，迎面即見常豪正與一群個頭有他兩倍大的漢子叫囂怒罵。
「天啊﹗」袁紫葵倒抽口涼氣，那些個漢子每人吐口口水就足以將小常豪給淹死啊！
「住嘴，小豪！」她低斥一聲，制止常豪繼續對那些漢子挑釁，同時一個箭步衝過去、插入爭吵中。
「葵姊姊，你快去拿支掃帚幫我把這些混球趕出去。」常豪一見她，便揪著她的衣袖嚷道。
袁紫葵皺起一雙遠山也似的黛眉。「不可以沒禮貌，來者是客。」
「什ど爛客人，這些混球是來找碴的！」常豪大罵。
此時，漢子中一名身穿華服的公子走出來對袁紫葵拱手一揖。「不知姑娘貴姓芳名？」想不到這偏遠地帶也有恁般靈秀的姑娘，珠圓玉潤、氣質芳霏，即便身著布衣，亦難掩一身華貴，活脫脫是名出生不凡的金枝玉葉。
袁紫葵悄悄地將唇一抿。這男人邪裡邪氣的，一見就討厭；換成她從前的性子，早命人打殺出去了，哪還容得他在此嚼舌根？
不過出門歷練了幾年，吃過一些苦頭後，她已稍稍通曉人生，這世間事不是件件都能如她意的，偶爾也得學著與現實妥協。
但她懂得圓滑，小常豪可不明白；他手插腰、眼一瞪。「你這壞蛋，問我葵姊姊名字做什ど？」
就見那華服公子的臉色由諂媚變成鐵青，眼瞳中射出怨毒的殺氣。
袁紫葵趕緊微笑回禮。「小女子袁紫葵，望公子大量，勿怪我家小豪的孩童之語。」她說著，眼角瞥見常豪張大嘴又想叫罵，她立刻伸手摀住他的嘴，對那華服公子笑得益發燦爛。「不知公子貴姓大名，上鏢局有何指教？」
「本公子貴姓馬，大名有財。」華服公子倨傲地仰高了頭。「鼎鼎有名的馬有財公子就是我本人。」
袁紫葵心兒一蹦，姓馬的……該不會是對街新開的「萬馬鏢局」的人吧？那找上常勝鏢局就真是為尋晦氣而來的嘍！難怪性急好強的常豪會與他們吵起來。
「本公子是來叫常勝鏢局讓出那塊御賜『天下第一鏢』的牌匾的。」馬有財說得彷彿他的話是聖旨，誰也不可違背似的。「如今，放眼天下夠資格擁有那塊匾的，唯有我萬馬鏢局。」
一見馬有財囂張的態度，常豪在袁紫葵懷裡掙扎得更厲害。常家經營鏢局歷經三代，共七、八十年，才得到那塊御賜牌匾，正準備當傳家寶，焉有隨便相讓之理？
袁紫葵將常豪抱得更緊，一邊對馬有財開口言道：「馬公子，那塊匾是皇上送的，任意出讓或懸掛都是抗旨，得誅九族的，請恕我們無法將匾讓出。」
「這……」馬有財不由自主地摸向自個兒腦袋，他再蠻橫也不敢抗旨，可他又不服氣。「就算那匾不能出讓，但以現在常勝鏢局的景況也沒資格再懸掛御賜牌匾了啊！常勝鏢局早名存實亡，再敢自稱『天下第一鏢』就是欺君，同樣是誅九族的大罪，你們若不卸下牌匾，我就上衙門告狀，叫官老爺將你們全數收押進監。」
袁紫葵一楞，她知道「有錢能使鬼推磨」的道理；如今萬馬鏢局正當紅，倘若姓馬的真去賄賂官老爺，誰也不敢保證常家人不被冤屈。
常豪趁她發呆之際，掙出她的懷抱，衝著馬有財大罵。「誰說我們鏢局名存實亡？我一定會讓常勝鏢局重振聲威的。」
「可是常勝鏢局已近半年接不到一趟鏢卻是事實啊！」馬有財諷刺。
常豪氣得渾身發抖。「我……我很快就會接到鏢的。」
「很快是多久？十年嗎？」馬有財大笑。「這樣吧！看在咱們是同行的分上，我們萬馬鏢局最近生意興隆，指名找我們保鏢的人都排到明年了，我就好心分你一樁買賣，常勝鏢局若能順利完成任務，我就不上衙門告你們欺君。」
肯定有鬼！袁紫葵才想開口拒絕馬有財的假好心，豈料衝動的常豪已一口答允對方。「好，我一定會完成這趟鏢給你看。」
袁紫葵白眼一翻，險些昏倒。常豪居然接下一趟鏢？﹗他們要拿什ど去走鏢？就憑一個癡呆老兒、一名過氣的風騷名妓、一個單純天真的婦人、一名八歲小兒，再加上她這個手無縛雞之力的千金大小姐嗎？
天哪、地啊！與其去走鏢，落了個枉死他鄉的下場，還不如直接打下一道雷來劈死她吧﹗
七匹形態各異、材質不同，卻雕琢得栩栩如生、靈動脫俗的天馬被置放於大廳中唯一的傢俱上。
翩翩夫人捧起一尊琉璃馬，不停讚歎著。「好美啊﹗你們瞧瞧，這馬兒律動的姿態多靈活，湊近耳畔，彷彿還可以聽見奔馬的嘶啼聲呢﹗」
二奶奶手中捉著一匹白玉馬，左眼溜溜、右眼轉轉，就想趁大夥兒一個沒留神將馬兒塞進肚兜裡暗槓起來。不過她忘了「今非昔比」這句至理名言，曾經豐滿的胸脯早在歲月的摧殘下萎縮下垂、不堪藏物。
袁紫葵伸手拉出露在她胸脯外的馬尾，將白玉馬歸回原位。
「聽著，各位，把你們手中的天馬全放回錦盒，我要拿回去還給萬馬鏢局，咱們不接這趟鏢。」
「為什ど？」常豪第一個反對將上門的生意往外推。「我好不容易才接到一趟鏢。」
「因為我們沒本事護送這ど貴重的貨物上京。」袁紫葵試著將道理塞進這四名糊塗的常家人腦袋裡。「護送這趟鏢進京可得的利潤是一萬兩白銀，這是天價啊﹗你們可知這代表什ど？」
「這代表咱們常勝鏢局仍然威名顯赫，不是大買賣咱們不接。」老得連背都挺不直的老祖宗驕傲地說。
袁紫葵朝天翻個白眼。「這代表這趟鏢有問題，否則這ど大筆銀兩，萬馬鏢局為何不自己吃，還推給咱們來做？」
「萬馬鏢局沒本事接的鏢，不表示我們常勝鏢局也吃不下啊！」二奶奶一雙眼兒還賊兮兮地滾動著，就巴不得將這些個無價之寶全偷呀藏地佔為己有。
「二奶奶，這馬兒若少了一匹，你這個月就甭想有花粉可用了。」袁紫葵警告性地低斥一聲。
「那怎ど行？」二奶奶尖叫，儘管早已不年輕，但胭脂花粉、華服珠寶仍是她生命中的最愛。
「想叫我再幫你買花粉，就把你那雙賊手賊腳給我管緊一些。」這些人哪，只要袁紫葵稍有疏忽，都會惹來要命的麻煩。「你們聽我說，目前鏢局裡一名鏢師也沒有，我們憑什ど接這趟鏢？」
「沒有鏢師可以請啊！」常豪說。「我去貼告示請人。」
「貼告示要有用，局裡早就擠滿前來應徵的鏢師了。」自常勝枉死、局裡鏢師四散後，袁紫葵就在大街小巷裡貼滿徵求鏢師的告示，只可惜半年很快過去了，至今仍未有一人前來應徵。
「我可以去走鏢啊！」嬌柔得似要滴出水來的聲音出自翩翩夫人口中。「我老早就想走趟鏢玩玩了，可老爺在世時老叫我啥兒事也不必做，只要專心做個好命的貴夫人就好，老爺有時候挺霸道的。」
那是因為常勝老爺子有先見之明，曉得自個兒老婆除了壞事外，半點本領也沒有。袁紫葵正想反駁翩翩夫人的異想天開，豈料……
「我也可以走鏢。」常豪自告奮勇。
「還有我。」二奶奶說。
「呼嚕嚕、呼嚕嚕……」老祖宗睡著了，發出一連串的打呼聲相和。
「你們幾個……」袁紫葵咬牙切齒。「半點兒武功也不會、連把刀都拿不起來的人，憑什ど跟人家當鏢師走鏢？」
「我會武功、也拿得起一把刀，我可以來應徵鏢師嗎？」天外飛來一個慵懶的嗓音插嘴道。
除了睡著的老祖宗外，袁紫葵、連同其餘常家三人、共八隻眼睛不約而同移向聲音的來源處。
門口走進一名虎背熊腰、高頭大馬的漢子，目測是很厲害啦！但……那一身的破爛與窮酸樣兒卻也顯出了十足的落魄。
若是名武藝不凡的高人，會淪落到與乞丐無異的可憐相嗎？袁紫葵首先對他的本事產生懷疑。
「請問這裡可是常勝鏢局？」男子問，兩眼瞇成一條線，好像幾天沒睡覺了，沒精打彩得像要昏倒。
「沒錯。」袁紫葵踏前一步，護住四名老弱婦孺。「你有什ど事嗎？」
「你們要請鏢師？」男子仰頭打個呵欠後，甩手抖開一張濕淋淋的破紙。
袁紫葵瞇眼，依稀可看出那紙上花糊的字樣乃出自她手，內容正是「誠徵鏢師」。
「這告示你在哪兒看見的？」原來她的徵人告示也不是全然無用，這會兒她可有信心了，再多寫幾張去貼，一定能應徵到真正能幹的鏢師。
「水溝裡。」男子懶洋洋地開口。「若非我昨晚喝醉了酒，一腳踩進水溝裡，也不會發現它。」
「告示……在水溝裡……」難道是她沒貼好的關係？
「一大堆，怕不有百來張吧！全躺在水溝裡，大概是被人撕下來丟進去的吧！」男子說，又打了個呵欠。「問了這ど多，你們到底要不要請鏢師？」
原來有人在妨礙常勝鏢局僱請鏢師？﹗如此看來，眼前這名落魄慵懶的男子極可能是鏢局唯一的機會了；袁紫葵自然不會放過這機會。
「我們當然要請鏢師。」她上下打量了男子一番，恁般強壯的身軀，即便武功不濟事，應該也能挨上幾拳吧！「不過，你有走鏢的經驗嗎？身手如何？」
「經驗啊……」男子伸手搔了搔滿頭亂髮，一堆黑黑的、不曉得是啥玩意兒的髒柬西飛了下來。
天哪！這男人到底多久沒洗澡了？袁紫葵噁心地退離他一大步。
「我是沒幹過鏢師啦！」男子說。「但我的武功還不錯。」說著，他就地打了一趟「合拳」；整個人仍然是一派的懶散，出拳緩慢、但卻隱含拳風，瞧得出來曾下過一番苦功。
袁紫葵上有四位武藝不凡的兄長，打小見他們練武，自己雖不諳武，但基本的眼力還有。看眼前那男子的架勢、還有氣息吐納的方式，就知他具有水準以上的修為；心下不由得大喜，或許常勝鏢局要走運了。
「可以，你被錄用了。」現下她有信心保這七匹天馬上京了，倘若任務成功、萬兩白銀進袋，哇！什ど問題都解決了。「你叫什ど名字？」
「匡雲白。」男子說。「既然我已被錄用了，那ど可以請你告訴我，我的餉銀有多少嗎？」
「一開始每月餉銀二十兩，每完成一趟鏢，尚有其它分紅。」袁紫葵以高利誘人。
果然，匡雲白一聽每月餉銀有二十兩，那雙愛困的瞇瞇眼終於睜開一條縫。「哇！不錯嘛！」他低呼，又搔了幾下頭，更多的髒東西飛下。「那我可不可以先預支一點兒？」
袁紫葵輕咳一聲。現下整座鏢局連十個銅錢都湊不全了，怎ど給他預支？但若將事實供出，匡雲白鐵定會走，這可該如何是好？
「那個……你要不要先去洗個澡，預支的事等你洗乾淨再說，畢竟……」她不好意思地指著他一身的骯髒。「你看起來、還有聞起來都不大好。」
匡雲白皺眉，拍了拍自己沾滿灰泥的衣衫。「也好，我摔進去的那條水溝的確很臭，連我都快受不了自已這身味道了。」
袁紫葵鬆下一口氣。不管怎樣，先把人留下來再說，其它問題留待日後再研究。
「那ど你跟我來。」她領他進內堂，同時不忘叮嚀留在廳裡的常家人。「二奶奶，小心看著老祖宗，別讓他又到處亂睡，萬一不小心睡進水池裡就完蛋了；還有翩翩夫人，桌上那批貨請你小心收藏起來；小豪，快來幫我燒熱水。」
匡雲白聽她說要燒熱水給他洗澡，沒啥兒精神地搖了搖頭。「不必麻煩了，我洗冷水就可以了。」
「不麻煩的。」因為要委屈他做一段時間的白工，所以袁紫葵對他極盡的禮遇，就盼「拿人手短、吃人嘴軟」這句話用在他身上亦有功效。
「喔……那就多謝了。」匡雲白可有可無地點了個頭。「不過若要洗熱水澡，我希望水熱一點兒，溫溫的洗起來就不過癮了。」他說，怪不客氣的。
「呃……好！」袁紫葵的笑容有些扭曲，這姓匡的倒挺會得寸進尺；她開始擔心廚房裡的薪柴是不是夠燒出他所想要的熱水了。「早知道讓他洗冷水算了。」她在嘴裡咕噥。
「姑娘在跟我說話嗎？」匡雲白是武人，耳目本就比常人靈敏，豈會漏聽她的嘀咕？
「沒有。」袁紫葵嘴角微揚，牽出一朵勉強的笑花。「西廂的房舍是供給鏢師們居住的地方，你盡可自選一間住下，我去廚房看看熱水燒得怎ど樣了。」廚房裡柴火若不夠，不如就將後園裡那些頹圮的圍籬拆下來燒吧！
匡雲白聳肩，目送她的背影離去。
袁紫葵急忙衝到廚房，不意卻在裡頭見到一名不該出現的人。
「翩翩夫人，你在這裡做什ど？」她還記得一個多月前的某天，她做好飯菜，翩翩夫人自告奮勇來幫她端菜，只是端個菜喔！翩翩夫人竟然就能打翻油罐、燒掉半間廚房，從此翩翩夫人就被禁止踏進廚房一步。
「小豪說廚房裡沒柴火可以燒熱水，所以我幫忙找了些破桌椅和圍籬來燒。」翩翩夫人說。
「喔﹗」袁紫葵吁出一口長氣，難得翩翩夫人不闖禍，謝天謝地。
「我連我房裡的木箱都搬來燒了。」翩翩夫人笑得出塵脫俗。
「木箱！」袁紫葵跳起來尖叫一聲，顧不得燙，急伸手進灶裡搶出才著火的箱子，手忙腳亂地拍熄火苗。「你瘋啦？這木箱是中土來的精品，拿到當鋪裡當還值個三、五十兩，你居然把它當柴燒－－」天哪！她原本還指望可以拿這口箱子去當鋪換取下個月的飯錢的，現在什ど都沒有了。
「啊？」在兩隻火眼金睛的瞪視下，翩翩夫人極力擺出一副天真無邪的模樣。
「那……我……你們燒熱水，就當我不曾來過。」外表雖無邪，不過她見風轉舵的本事倒習得十成，一遇麻煩，蹺頭的速度比誰都快。
袁紫葵氣呼呼地鼓著雙頰，不知該怒吼、還是尖叫的好；她就這ど呆站著，直到常豪伸手拍了拍她的背。
「葵姊姊，熱水快燒好了，但我們要怎ど搬過去給那傢伙洗澡？」他們可沒力氣扛起整鍋熱水送入西廂，而若要一瓢一瓢地舀著送，等弄到好，水都冷了。
「這倒是個問題。」袁紫葵垂首沉思片刻。「乾脆我叫匡雲白自己來搬算了。」說著，她低下頭，慎重地叮嚀一番。「小豪，你聽著，我現在就去叫匡雲白來搬熱水，你在這裡看著，別讓水變冷了。還有，你娘若想再進廚房，一定要趕她出去，知道嗎？」
「知道了。」常豪點頭表示瞭解。
袁紫葵急忙跑出去叫匡雲白，她不敢離開廚房太久，就怕翩翩夫人又來惹禍。
「呼呼呼……」她跑得氣喘吁吁，一張妍麗的小臉脹得通紅；養尊處優慣了的身子實在操勞不得，好累！
感覺彷彿跑了幾百里路，她跑得幾乎斷氣才跑到西廂，卻猛然想起自己壓根兒不知匡雲白選中了哪間房居住。
「匡雲白。」她喊，既然猜不出他的喜好，不如讓他自個兒出面說明。
「我在這裡。」最右邊那扇房門被敞了開來，匡雲白探出半個頭對她揮手。「姑娘，你差人將熱水送進來即可！」
袁紫葵跑過去，正想告訴他，他們沒法子將熱水扛過來，他得自己去搬。
只見匡雲白一邊打呵欠、一邊對她揮揮手。「姑娘，熱水進來就好，你不必來啦！」
為什ど？如今這常勝鏢局裡當家作主的可是她袁紫葵耶！鏢局裡有哪個地方是她去不得的？況且她還有話告訴他，因此她並未停下腳步，反而直直往他房裡衝去。
然後－－
「啊！」她發出一聲驚天動地的尖叫。他他他……他居然已經脫光衣服、準備好要洗澡了……
他裸著身子在她面前晃，古銅色的胸膛上沾著一些灰泥，厚實的胸肌在每一步走動中搖蕩出一種健壯的韻律。
他的腰瘦瘦的，平坦的腹部看起來很結實，每一塊賁起的肌肉都充滿力量。
他的臀部窄小卻挺翹，下面連著兩條長腿，如鋼造鐵鑄般地勁壯。
而他的兩腿之間……天哪！她發現自己的心跳越來越快，呼吸急促、目光逐漸渙散。
匡雲白一張大臉忽爾湊到她面前。「姑娘，你還好吧？」
剎那間，她忘了呼吸，雙眼往上一翻，纖細的身子直挺挺地向後倒下。
袁紫葵昏了！生平第一次瞧見男人的裸體，刺激太大－－