方家莊門禁森嚴，非持有莊主寄發的帖子者，皆不得進入，她哪來的請帖?她人來到了杭州，卻只能望著方家朱門上的銅環歎氣。
吃了閉門羹，她該打道回府嗎?秦雲漪搖了搖頭，不行!了凡師太打破了余雪庵的功德箱，湊足銀子給她當盤纏，以便她啟程尋兄，她不能辜負了凡師太的厚情重恩，她一定要進方家莊見大哥哥。
鼓起所有的勇氣，秦雲漪舉步跨過問情坊的門檻。
「大姑娘來這種地方做什麼?快出去!」
問情坊的管家游嬤嬤大聲呼斥秦雲漪，叫她馬上滾。
「我想見柳姑娘。」秦雲漪提出大膽的請求。
游嬤嬤嗤笑道：「王孫公子來到問情坊也未必見得到盼兒，你又算哪根蔥?找盼兒又有什麼事?」
「貴坊的柳姑娘被人褒為杭州花魁，一手琵琶彈得珠鳴玉濺，無人能及，也不知道是真有其事呢，還是浪得虛名?」
秦雲漪說完，心裡直念阿彌陀佛，罪過罪過，這麼說實在太無禮了。
游嬤嬤氣得臉都綠了，指著秦雲漪的鼻子大罵道：「莫非你想爭奪花魁封號?點花魁不是掄擂台，要爭也得等到明年元宵夜。」
秦雲漪急得連連擺手，說道：「我不是要爭奪花魁封號，我只想和柳姑娘切磋琴藝，比比看誰的琵琶彈得好。」游嬤嬤臉色緩和下來，斜眼看秦雲漪衣衫襤褸，滿面塵土，她冷哼一聲道：「我勸你別自取其辱了，盼兒的琴藝絕非浪得虛名。」
「彫蟲小技，何足掛齒?嬤嬤謬讚，倒教外人笑話了。」
濃烈的香味隨著柔膩的聲音飄來，柳盼兒蓮步姍姍，拾階而下，走到游嬤嬤身旁上上下下地打量秦雲漪。
游嬤嬤嘮嘮叨叨地數落著，「盼兒，這種人理她做啥?你有空就去招呼朱爺、苟爺、牛爺和馬爺，他們都伸長了脖子等著見你。」
懶得理會游嬤嬤的叨絮，柳盼兒裊娜纖柔地走向秦雲漪，巧笑嫣然地問道：「這位姑娘怎麼稱呼啊?」
秦雲漪微一遲疑，答道：「我叫逸雲。」
她再不通俗務，也知道不能以真姓名示人，匆促之間，她只想到將「雲漪」兩字顛倒過來，就叫「逸雲」吧!
柳盼兒也不笨，她知道「逸雲」不是挑戰者的真名，因此譏嘲道：「這麼快就取下花名啦?好，姑娘既然要比，盼兒奉陪到底。」
游嬤嬤眉頭一皺，道：「慢著!是光比試呢，還是下賭注?」
游嬤嬤看得出秦雲漪有所為而來，不先說清楚，莫要三十老娘倒繃嬰兒，反而中了這小姑娘的詭計。
秦雲漪回答道：「賭注很簡單，如果我贏了柳姑娘，從此間情坊的絃歌應酬，不論內場或是外場，由我先挑選，我若不接，再由其他姑娘上場表演。」
這就是秦雲漪來到間情坊的理由，她記得翠姨說過，大戶人家慶壽都會安排歌舞助興，方家莊應該也不例外，據說都是技壓群芳的杭州花魁柳盼兒進府獻藝。
秦雲漪暗暗盤算著，如果自己贏過柳盼兒，說不定可以代她去方家莊表演，那不就可以見到大哥哥了嗎?
游嬤嬤心中也飛快地撥著算盤，若這小妮子真有兩把刷子，技高一籌把盼兒比下去，問情坊等於多了只金母雞，其他的教坊趁早關門算了，若是她吹牛，反正也沒什麼大損失，頂多是盼兒白忙一場嘍!
有利無弊，吃下定心丸的游嬤嬤道：「小丫頭們，快拿琵琶來!」
一場龍爭虎鬥，就要開始……
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方煥元五十大壽的生日，方家莊大宴賓客。
才剛過午時，就已有不少客人陸續到來，只見莊內萬頭鑽動，熱鬧非凡，總管方有財指揮著小廝僕役，裡裡外外擺設了百來席。
身著湖縐長衫的方慕平陪著父母站在廳內，揖請客人就座，忽聽得門外鼓樂之聲大作，顯有官府人士來到，他心中一喜，竇大人這麼快就到了嗎?
方慕平匆匆奔出，過了一會兒，他恭敬地陪著一大群人進來，為首的男子年逾六旬，形貌清瞿，氣度高華，正是前兩淮訪使竇天章。
竇天章走到方煥元身前，笑道：「方莊主，我給您介紹，這位是秦夫人。」
秦雲瀚的妻子莫馨蘭低聲吩咐數句，隨行的丫環趨前奉上送給方府的見面禮。
方煥元命總管收下，雙方都沒有說話，一時之間，氣氛有點尷尬。
竇天章笑道：「皇恩浩蕩，特淮老夫辭官，秦大人決定在接任之前，帶著夫人和小姐與老夫結伴來為方莊主賀壽，之後再回涿州官邸上任，慕平也可以一起回去。」
竇天章歸隱，方慕平沒有歸隱，他身為訪使屬官，父親大壽告假三兩天，之後就得回涿州兩淮訪使官邸執行公務。秦雲瀚是方慕平的新長官，他親自帶著女眷前來為方煥元賀壽，以示他對方慕平的親厚之意，給足了方家面子。
竇天章歎了口氣，道：「誰知經過大湖畔時，忽然頒下一道聖旨，命秦大人督軍圍剿湖盜，秦大人請老夫帶秦府女眷先來方家莊，他事情忙完，馬上就來方家莊和女眷會合，可能要叨擾方莊主一段時間了。」
剿匪凶險無比，秦雲瀚擔心廝殺時無法顧及妻女安危，恰好竇天章要赴方家莊賀壽，他遂撥了一隊親兵，保護妻女和竇天章來到方府。
看到莫馨蘭臉上掛著孤傲冷漠的神色，一副懶得理人的拽樣子，方煥元輕哼了聲，不甚熱絡地招呼道：「秦夫人，幸會。」
莫馨蘭點點頭，眉心微蹙，並不答話。
方府大廳上賓客盈門，人聲嘈雜，莫馨蘭不喜歡熱鬧的場合，廳上氣氛愈沸騰，她的臉色就愈冰冷。
方氏夫婦不明就裡，把莫馨蘭的寡言少語解釋成她瞧不起方家，才會連話都懶得多說一句，對她的觀感惡劣到極點。
方慕平揖請眾人入座，秦府女眷身份尊貴，自然和莊主一家人同席。
方煥元走到廳中，抱拳一揖，朗聲說道：「有朋自遠方來，不亦樂乎!眾位英雄大駕光臨，方某實是臉上貼金，快慰平生。」
眾位賓客起身回禮，笑道：「方莊主客氣了，大伙祝您福如東海，壽比南山，方家莊赫赫威名，累世不墜。」
方煥元喜歡結交朋友，這麼多人來給他賀壽，他心裡高興極了。「寒舍備有薄酒粗餚，請大家不要嫌棄，儘管放量吃、放量喝。」
正說話間，方有財已命丫環擺好杯盤碗箸，僕役端來豐盛的菜餚，小廝捧出芳香的美酒，絡繹不絕，井然有序。
方府宴客，端的美酒佳餚是非比尋常，單是那一缸缸二十年的紹興狀元紅，便是極難嘗到的陳年美酒，方家廚子也烹煮許多江浙名菜，以饗貴客。
主菜有「脆皮焦雞」、「皺紗圓蹄」、「三丁海參」、「金錢蝦餅」、「椒鹽排骨」、「雪菜炒蠶豆」和「八寶燕鴨」，色香味俱全，令人食指大動。
點心有祝壽應景的「裹餡壽字雪花糕」、清心退火的「桂花白木耳蓮子羹」和料鮮味美的「紫米嵌糖藕」，甜香撲鼻，引人垂涎三尺。
「這盤『紫米嵌糖藕』松糯脆滑，是取剛從西湖採下來的鮮藕灌滿糯米，放上籠蒸熱後澆上甜桂花汁所製成的，秦小姐嘗嘗吧!」
上官晴夾了幾片「紫米嵌糖藕」，慇勤地盛在白菱花卉淺碗中，端給秦雲瀚的女兒。
「拿開!我不要吃!」
秦雲瀚八歲的女兒秦詩伊忽然尖聲大叫，拿起筷子往上官晴端著『紫米嵌糖藉』的手用力戳下去。
上官晴吃痛，素手一鬆，盛著「紫米嵌糖藕」的白菱花卉淺碗掉在桌上，糖汁藕塊四濺飛散，桌上一片狼籍。
莫馨蘭斥喝小女兒道：「伊兒，不可無禮。」
方煥元面色一沉，出言慰問准媳婦兒，「晴兒，你的手不要緊吧?」
拍馬屁拍到了馬腳上的上官晴，臉色一陣青、一陣白，在心中暗暗起誓，她一定要斃了這個小鬼頭!
守之榆坐在一旁，臉色也好看不到哪兒去，一張床睡不出兩種人，她雖然和丈夫整天吵個不停，夫妻倆卻同樣的心高氣傲。
這次竇天章辭官歸隱，兒子卻和兩淮訪使一職失之交臂，她本來就對雀屏中選的秦大人心存芥蒂，對秦府到訪可不怎麼歡迎。
何況，秦夫人自從踏進方家莊之後，就擺出高人一等的姿態，半句客大話也不肯說，現在又放任女兒亂戳人，她心下老大的不痛快。
小丫環篆香向前來擦拭殘汁，秦詩伊用手抓起掉落的藕餡，一古腦兒朝篆香丟去，看她躲躲閃閃的狼狽樣，秦詩伊哈哈大笑。
篆香受了驚，騰騰連退兩步，整個身子撞向後面的桌席，數名正在大快朵頤的賓客猝不及防，乒乒乓乓摔成一團。
方有財掐住篆香的耳朵，斥罵道：「篆香，怎麼這麼不小心?」
篆香身上黏膩、耳朵劇痛、心中委屈，忍不住嗚嗚哭了出來。
這還得了!
方有財訓道：「今天是老爺大壽，不許觸霉頭，別哭了，下去吧!」
篆香摀住嘴不敢哭出聲，嗚咽著退下。
守之榆怒道：「有財!你罰篆香是什麼意思?做錯事的又不是她!」
莫馨蘭臉色微變，方夫人言下之意，分明是譏她養女不教。她斥責女兒道：「伊兒，你再胡鬧，我就叫雷公劈你。」
她知道女兒天不怕、地不怕，就怕轟轟雷聲，所以才拿這個嚇唬女兒，可她卻沒有想到女兒年輕還小，禁不得嚇唬，這麼做只會適得其反。
秦詩伊害怕了，索性撒潑撒瘋，再也不肯好好坐著，賴在地上放聲哭叫道：「嗚……我要找爹爹……我要找爹爹!」
這一幕大出眾人意料之外，人人面面相覷，個個做聲不得，臉色又尷尬、又詫異，又覺得十分可笑。
莫馨蘭大怒，喝道：「奶娘，把小姐帶下去!」
「小姐，跟奶娘出去吧。」奶娘拉起秦詩伊往外走。
「我不要出去!」
秦詩伊不肯，拉扯間奶娘的手背上很快就多了幾道紅紅的爪痕。
「小姐，你這是做什麼?」
奶娘又氣又疼，又不能發作，她是秦家的大小姐，身上若多個小傷口，下人的頭上就會多個大缺口。
好好一個大壽慶典，居然被一個沒家教的小女娃搞得天翻地覆。方煥元深吸一口氣，耐性已所剩無幾。
相反的，守之榆幸災樂禍地嗑著瓜子兒，好整以暇地觀賞秦氏母女出醜。
「小妹妹，你怎麼了?」
正鬧得不可開交，兩名女子出現在大廳門口，其中一個窈窕的身影蹲下來，柔聲安慰哭鬧不休的秦詩伊。
她在一進大門就聽說秦夫人的千金正鬧個不停，那不正是大哥哥的女兒嗎?
「我不要出去!我會怕……嗚嗚……」
秦詩伊語無倫次，看到女子的容貌後，她愣了愣，撲過去緊緊抱著女子不放。
眾人頗為佩服女子的勇氣，秦小姐賽過活閻王，誰碰上了，誰就倒大霉，玉皇大帝也拿這種小潑皮沒轍哪!
「逸雲，別多事，快點進來。」
另一名女子斥責多管閒事的女子，她臉上敷了厚厚的白粉，唇上塗了血紅的胭脂，正是問情坊的游嬤嬤。
秦雲漪不去理游嬤嬤，她心緒激動，講話的聲音也顫了，「小妹妹，你怕什麼?」
莫馨蘭臉圓，秦詩伊臉塵，五官生得酷似秦雲瀚，一別十年，秦雲漪雖料想大哥哥必已娶妻生子，但看到親侄女時，還是心弦震動。
秦詩伊咿咿唔唔地說：「伊兒怕打雷……」
秦雲漪心中一酸，想起小時候的自己，哪個小女孩不怕打雷呢?
她摟著小女孩，放柔聲音道：「雷公只劈愛哭的小孩子，你快把眼淚擦乾淨，雷公就不會劈你了。」
秦詩伊抬起哭得淅瀝嘩啦的小臉，半信半疑地問：「真的嗎?」
秦雲漪點點頭，拿出手絹替小女孩擦乾眼淚，二哥哥就是這麼哄她的，她小時候深信不疑，大哥哥的女兒應該也吃這一套吧!
游嬤嬤沒耐性聽一大一小在那裡嘰嘰喳喳個沒完，逕自走進廳來向方煥元哈腰作揖，笑道：「方莊主，恭喜恭喜，這些年來，奴家的問情坊承蒙您照看了。」
守之榆聞言，臉色愈發陰沉，大有山雨欲來風滿樓的味道，好啊!這個老色鬼，居然敢背著她「照看」妓院!
方有財連忙上前糾正道：「游嬤嬤，你帶個姐兒來彈個曲子就是了，嘴裡別不乾不淨地亂說話。」
游嬤嬤忙陪笑道：「總管教訓得是，我老糊塗了。」她轉身催促道：「逸雲，快過來見過莊主、夫人。」
秦雲漪牽著收住眼淚的秦詩伊走進大廳，躲身向方煥元夫婦行禮。
眾人眼前一亮，交頭接耳地議論紛紛。
穿著湖綠色綾襖，玫瑰紫兩色金銀鼠比肩掛，青緞背心，蔥黃綾子紗裙，秦雲漪雙眉彎彎，檀口櫻唇，點漆般的美眸燦若朗星。
不過，秦雲漪品貌雖美，比起杭州花魁柳盼兒來，尚有未及，更構不上艷冠群芳，她的容貌並不是攫獲眾人眼光的主要原因。
眾人驚訝的是她和秦大人的女兒怎麼……長得有幾分神似?尤其是那雙嫵媚靈動的大眼睛，兩人如出一轍。
只是那潑辣的秦小姐，眼神流露出來的淨是暴虐浮躁、頑劣憨癡，逸雲則不同，氣質馥美如蘭，不帶半分暴戾之氣。
游嬤嬤笑道：「不久前，逸雲來到奴家的問情坊，與盼兒較技琵琶，幾場下來，盼兒甘拜下風，輸得是心服口服。」
嘩的一聲，眾人更加興奮難抑，堂堂杭州花魁竟被名不見經傳的逸雲打敗?這消息實在太聳動了!
秦雲漪垂首不語，連耳根子都羞得通紅，她自小深居簡出，這麼多人連見都沒見過，更何況成為眾所矚目的焦點。方慕平想起每次竇大人稱讚墨痕時，她臉上也是這副又羞又窘的神色，只是墨痕是喜不自禁，逸雲姑娘似乎並不開心。
有心為癘促不安的秦雲漪解圍，方慕平說道：「財叔，拿把椅子來給逸雲姑娘坐下，不可怠慢了貴客。」
秦雲漪感激地望向方慕平，微微一笑，笑容中不見風姿妖嬈，反而隱隱透出一股書卷氣的幽香。
方慕平微微一怔，心中有絲迷惘，教坊女子怎麼可能如此端正清麗，像極了……觀音菩薩座前的龍女!
秦雲漪謝了座，纖指撥動琵琶，彈了起來，是一曲「萬壽無疆」，起初她輕佻慢剔，琴聲清亮絕倫，散泛相錯，如珠鳥一雙，此唱彼和，問來答往，蒼蒼涼涼，磋磋落落，進退揉顫，餘音猗猗靡靡。
眾人聽得如醉如夢，身心俱忘，大感心曠神怡。一曲既畢，方慕平讚美道：「逸雲姑娘神乎其技，琴藝果然猶勝柳姑娘三分。」
他見過柳姑娘嗎?不知怎麼的，秦雲漪有點不高興，原來他不是個溫文爾雅的公子，和那些眠花宿「柳」的浪子沒什麼兩樣!
她生氣了?她不喜歡他提到柳姑娘嗎?方慕平察覺出秦雲漪的不快，好想解釋他和杭州花魁只有數面之緣，其間並無不可告人之事。
方慕平心下一凜，為什麼他這麼在乎逸雲姑娘的感受呢?她雖然明艷照人，卻非國色天香，只是會讓他情不自禁地想起墨痕……
兩人各懷心事，都沒聽到方煥元給賞的聲音，游嬤嬤理所當然地上前去，喜孜孜地接過方有財端來的大元寶……
「慢著!」
「啪!」的一聲，守之榆打掉游嬤嬤的手，她皮笑肉不笑地說道：「神乎其技是逸雲，又不是游嬤嬤你，你憑什麼領賞啊?」
竇天章不禁啞然失笑，方夫人顯然還對方莊主「照看」妓院一事耿耿於懷，才會當場給游嬤嬤難堪。
游嬤嬤撫著熱辣生疼的手背，忍痛道：「逸雲，還不快來謝過莊主、夫人。」
秦雲漪放下琵琶，走到守之榆面前襝衽拜謝。
守之榆是個熱心腸的人，她拉著秦雲漪的手問道：「逸雲，你模樣好，氣質也好，怎麼會淪落到煙花巷?」
秦雲漪不願說謊，只好避重就輕地回答道：「情非得已，不得不然……」
老奸巨猾的游嬤嬤眼珠一轉，道：「奴家可沒虧待逸雲姑娘喲!光她一身的行頭，就不下一千兩銀子呢!」
秦雲漪不懂人心險惡，哪知道游嬤嬤是顧左右而言他，竟是要把她誣為在問情坊賣身的歌妓。她辯道：「這些衣飾不值這麼多錢……」
方慕平觸景傷情，心中大慟，墨痕也是被舅兄賣掉的。他當初不惜重金買下墨痕，今天也要贖逸雲姑娘出火坑，這麼水靈清秀的女孩，淖在問情坊那種污泥中，太令人惋惜了。
看到女兒乖巧安靜地拉著秦雲漪的衣襟，莫馨蘭大感驚奇。且不忙深究個中緣由，她不能放逸雲姑娘離開，否則就沒人哄得動伊兒了。
掏出一千兩銀票擲在游嬤嬤面前，莫馨蘭命令道：「錢你拿去，以後不准再來騷擾逸雲姑娘。」
她是相國之女，自幼頤指氣使慣了，神色間自然而然有一股尊貴氣度，游嬤嬤眉花眼笑，磕頭道：「多謝夫人。」秦雲漪熱淚盈眶，大嫂為她一擲千金，她受之有愧。
秦雲漪還來不及向莫馨蘭稱謝，守之榆就搶道：「來者是客，方家哪有讓秦夫人破費的道理?有財，到銀庫房取一千兩來兌給游嬤嬤。」
區區一千兩銀子，方家也不是拿不出來，哪用得著秦夫人耀武揚威?競奢比富，她奉陪到底。守之榆就是看莫馨蘭不順眼。
秦雲漪嚇壞了，一千兩銀子!
她這輩子欠了方家這笑錢，下輩子豈不比輝叔還慘嗎?大嫂畢竟是親戚，自家人有輸財之義，方家卻與她非親非故。
秦雲漪著急地喊道：「方夫人，逸雲不能平白受您的恩惠……」
守之榆反駁道：「那你又怎麼能平白受秦夫人的恩惠呢?這點小錢無傷大雅，你留在這裡，我才能每天聽你彈琵琶，大飽耳福啊!」
方慕平大喜過望，笑盈盈地給母親斟了一杯酒，他還在愁思如何救逸雲姑娘出火坑，母親卻已經開口要她留下來了。
眾目睽睽之下，方煥元不想顯得小家子氣，何況自己夫人一頭熱，他也不好潑她冷水，否則日後夫妻倆一定吵個沒完沒了。
於是身為一家之主的方煥元也說道：「逸雲姑娘若不嫌方家莊粗陋，不妨留下來，方府買個丫環也不只一千兩銀子。」
買個丫環哪要一千兩銀子?一百兩銀子就算天價了，方莊主最後這句話，分明是要和嫂子較勁嘛!
秦家就算窮到沒飯吃，她也不是丫環。
自尊備受打擊的秦雲漪咬了咬唇，把眼淚往肚子裡吞，隔了半晌，她走到莫馨蘭身前揖謝道：「逸雲謝過夫人恩典。」
言下之意，她竟是不接受方家買奴之恩。
莫馨蘭微笑頷首，說道：「不必多禮，你先帶伊兒下去吧!」
秦雲漪溫順地點頭，帶著秦詩伊離開大廳。
廳上，好心沒好報的守之榆罵道：「不知好歹的妮子!」
莫馨蘭臉色一沉，笑容頓斂，冷冷地說：「方夫人，我贖了逸雲，她就是秦家的人，請你放尊重些。」
守之榆正要反唇相稽，竇天章連忙打圓場道：「夫人，歌舞是為了助興，而不是為了掃興，今天是方莊主大壽，你何必大動肝火呢?」
哼!看在竇大人面子上，她暫且不跟秦夫人計較，守之榆心下憤然，適才對秦雲漪的好感一掃而空，蕩然無存。
方慕平望著秦雲漪遠去的身影，暗自歎息，為什麼他欣賞的女子，爹娘都不喜歡呢?墨痕如此，逸雲姑娘也如此。
看到身旁的上官晴，方慕平頭更痛了，爹喜歡的人，他偏又不喜歡……