這一年裡，他除了找人就是練功，沒日沒夜地找、沒日沒夜地練。
這一年，他滿十八歲了，但看起來卻像三十五歲那樣陰沉。
這一年，他原本漆黑如夜空的髮色，變成帶著銀光般的灰黑色。
這一年，他嗄啞的嗓音也因為成長完畢而變得低沉渾厚。
他過了一整年沒有變化，完全只有黑色的日子。
終於，他死心了。他確定在這山上是找不到丁叮了。唯一值得慶幸的是，他也沒有找到任何一具女性屍骸，這證明丁叮存活的機會很大。
滿十八歲的這一天，他走到了還的墓前道了聲再見，決定下山一邊尋思報仇的方法，一邊尋找看看有沒有丁叮的消息。
雖然天下很大，雖然他只有一個人，哪怕要尋上十年、百年，只要他不死，他就一定會持續不停地找下去。
他下山的第一站就是蘇州，這裡是昔日江湖風波揚起的中心點，他有預感，可以在這兒找到一些線索。
當然，正因為蘇州府是吸血大法事隔多年後再度出現的地方，所以他在這裡現身也很危險。
畢竟，那夜黑衣人血洗白雲莊時他露過面，如果他們認出了他，恐怕第一個小命不保的就是他。
不過為了更有效率地找到丁叮，哪怕是火坑，他也跳了。他在賭，那夜他泥灰滿面，青春年少，如今，他灰髮童顏，年齡難辨，會有多少人記得他、認得他？但願沒有。
隔了那麼久，再度回到生養他的地方，空氣依然熟悉、環境照樣眼熟。
「嘿！」曲笛居然在城門口就遇上一個摸人錢包的扒手，技巧真是……一個字——差。
「小賊，也不看看本大爺是誰，敢往我身上下手！」他兩指輕拈，對方手中的細薄刀片落入他掌間，竟在那五指上跳起舞來。「告訴你，在蘇州城裡，老子號稱掏包的老祖宗。」
把那扒手戲耍一遍，順道摸走了對方今日所得，居然只有二兩銀，唉，收穫這麼少，真是丟盡扒手的臉。
他順手將錢放入口袋裡。「這就當我教你一堂課的費用，下次找肥羊，記得眼光好一點，要知道，不是每個人都像老子這樣有良心，只拿你的錢，而不剁掉你那隻狗爪子。」
不過他這種行為好像叫做搶劫吧，這樣算有良心嗎？
可誰教白雲莊裡各式秘笈、寶劍、珍奇物品眾多，獨缺銀兩呢？他要進城，那城門守衛可不收珍珠玉石，他身上一文也沒有，只好向別人「借」嘍！
順利交了入城費用，他走上大街，就見人潮似水，筆直往同一個方向流去。
「這是怎麼一回事？元宵迎花燈？都三月了，花燈早撤了吧？」反正他一時也還想不出到哪找丁叮，就跟著人群去湊熱鬧吧！
他一路走，一路看，直入朱雀街，卻見萬頭攬動，一個偌大的比武擂台立在街心中。
此時，擂台上正有兩個男人在打鬥，那武功看在曲笛眼裡真是……好爛。
眼見沒啥兒看頭，曲笛正想離開，但腳步卻被一段話給吸引住了。
「唉，想當年要不是我家老爹堅持要我十年寒窗苦讀，期待一朝金榜題名天下知，現在上台爭取千兩黃金的就是我了。一千兩啊，哪怕我做五十年縣令也掙不了這麼多的錢啊！」這是一個酸書生的歎息。
聽了那話，曲笛腦子飛快轉動起來，要找丁叮、要替丁還報仇，單靠他一人要完成可說是極其困難。
但如果他手中有一筆銀兩，再有一票忠心耿耿的屬下，那麼……大事可成矣。
當下，他有了決定，他要奪得這擂台主的寶座。
待上頭兩個年輕人分出勝負，曲笛身若流雲地飄上了擂台。
「這位兄台有禮了。」他躬身行禮的同時，一記指風點向青石搭就的比武擂台，自他的腳邊開始，青石擂台裂出一道細縫，直接從對手的雙腿間劃過，整座擂台就這麼轉瞬間，被一記指風劃成兩半。
原本的勝利者見曲笛上台就露出這麼一手，臉色頓白，想他練拳也有二十餘年，從沒見過如此詭異的功夫，如若曲笛將矛頭指向他……一個寒顫讓他飛也似地逃離擂台。
台下有自知之明的人，見曲笛功力高深若此，自覺難敵，紛紛離去。
而那沒有自知之明，或心高氣傲非比個高低不可的人，也在曲笛陰狠的手段下傷筋斷骨，不過半個時辰，青石擂台被鮮血浸潤成紅色。
這會兒，再沒人敢上台挑戰了。
所謂比武較量，多半點到為止，誰像曲笛，一出手就是最歹毒的招式，與他交戰者，全都是直著上來、被抬著下去。
台上就見他灰黑色的長髮飄飛，襯著那俊美面容，帶出絲絲寒氣，讓春暖花開的三月天平空添了幾點冷意。
他站在血紅色的青石擂台上，雙目環視台下諸人，淡淡的笑容恰如方化未化的春冰。「請問諸位，可還有人願意上台給小弟一點指教？」
那些人看他身上的藍色布衣洗得泛白，乾淨得纖塵不染，相反地，他的腳下卻染了層層鮮血。那模樣說多恐怖就有多恐怖，當下，余留下來看熱鬧的數百民眾尖叫而逃。
不過片刻，擂台方圓十尺，只留下幾隻被踩掉的鞋子，卻是半個人影也不見了。
這時，一個老管家歡快走上擂台，向曲笛長長一揖到底。「恭喜姑爺、賀喜姑爺，請進王府，老爺和小姐正候著您呢！」
曲笛登時呆了。
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王敏，號稱蘇州第一美女。十指纖纖，面如桃花，肌膚似玉，不笑的時候，清靈雅致似臨江水仙，一旦勾起唇角，星眸含醉，卻又此牡丹嬌艷三分。
她可以說是曲笛十八年的人生中看過最美麗的女人，就連他心底唸唸難忘的丁叮，比起王敏也遜了三分。
當曲笛被老管家引進王府，見過王家老爺子，再見到王敏，他才知道原來今天這場比武不是一般的武功較量，選的是王家的女婿，挑的是將來要繼承王家產業的二把手。
曲笛年幼時就曾聽聞這王府是蘇州第一名門，王家的長女入宮封貴妃，兄長封國舅，父親因不願為宮，封稱號為逍遙侯。
但他從未聽說王家還有第二個女兒啊！
別問他怎麼對王家如此熟悉，那還真是巧呢！昔年火燒破廟的惡霸，正是王家的好兒子、當今的國舅爺，王紛。
當年王紛對他可是恨不能食其肉、啃其骨的，而命運居然這樣捉弄，讓王府意欲招他做女婿。
曲笛看看那低垂螓首，嘴含羞怯笑容，眼底卻冰霜一片的王敏，再瞄一眼笑得像尊彌勒佛的王老爺。
外地人也許會被王老爺這副慈祥面容所騙，奈何曲笛卻是蘇州土生土長的，早知這姓王的一家子是如何蠻橫惡霸，任王老爺百般示好，他是半點也不領情。
他淡淡地笑著。「只怕小可要辜負老爺的美意了。小可上台之前，只知贏了擂台可得黃金千兩，卻不知得與貴府千金聯姻。小可本為金銀而來，這親嘛，很抱歉，恕小可無法接受。」
聞言，王老爺也不惱，仍是笑得和藹。「莫非曲公子嫌棄小女難登大雅之堂？」
曲笛搖頭。「貴千金貌美無雙。」奈何王敏不是他心目中的「她」啊！
「那曲公子因何不願聯姻？可知你一旦入贅王府，莫說金錢、美人雙得，那權力、富貴更是逼人而來，曲公子真不動心？」
曲笛相信，以王府在官場上的勢力，一旦他成為王府的女婿，隨便弄個七品宮兒當當，那是不成問題的。
若他不想為宮，去經商，王府偌大產業，也夠他發展出一片滔天勢力。
再加上王敏這樣容顏如花的女子，是男人，誰不心動？
但是——
他腦海中轉起了在白雲莊裡的點點滴滴。
「師弟，你要每天洗澡啊！怎麼可以說洗澡傷元氣？不洗澡才會生臭氣呢！」
「師弟，小孩子不可以喝酒的，喝酒傷身體。」
「師弟，不要偏食，會長不大的。」
「師弟，天冷了，記得多添件衣服。」
丁叮，他好想她！多希望兩人在白雲莊的生活可以長長久久，直到兩人頭髮白白、臉皮皺皺的，還是可以手牽手，一起在那樹林裡散步。
可如今一切皆成泡影，都是那些該死的黑衣人，那些滿嘴仁義道德的偽君子，他一定饒不了他們。
情不自禁地，他眼眶溢出熱氣，只得暗自運功抑住波濤翻騰的心緒。
他努力維持輕淡的淺笑。「王老爺，無論小可對你的提議有多動心，也是有心無力啊！小可習練的是一門陰寒功法，這功法嘛……嘿嘿嘿，是不能親近女色的。」他寧可把自己說成太監，也不願褻瀆了心目中的女神。
砰地，王老爺大掌拍桌，終於翻臉。「你不能近女色，還來打我王府的招親擂台，這是故意與我王府過不去嗎？」
「王老爺莫怒，小可今日方進蘇州，不知貴府今日擺的是招親擂台。所謂不知者不罪，況且，嘿嘿嘿……王老爺，以小可的武藝，你不認為我正是貴府擺出擂台欲拔擢的人才？」
王老爺眼珠子轉了兩轉，揮揮手，先讓王敏離開，復令下人清場，獨留下空曠的大廳和曲笛四目相對。
「你是何人，來我王府意欲為何？」
「王老爺，這一切真的只是巧合，小可名喚曲笛，久歷江湖，途經蘇州盤纏用盡，這才去打擂台。至於為何提出小可比誰都合適你的說法……嘿，江湖走久了，誰沒有幾分識人的眼力，恕小可直言，王老爺面白無鬚、鼻翼豐潤、人中綿長，分明是大富大貴之相。至於那位王姑娘，美則美矣，卻是薄福賤命，她的出身不離歌伎、舞伎之流，斷然不可能與王老爺有任何血緣關係。可王老爺卻要為她招婿，又開出優厚過人的條件，因此小可妄自猜測，你要的只是一名武藝高強的人上，至於是否要娶王姑娘，那就另當別論了。」
王老爺低頭沉思片刻。「你真的不能親近女色？」
「您老自可派人驗身。」武功練到極處，縮陽也不是問題，曲笛才不怕人查。
「你年紀輕輕，卻有如此高深的功力，為何會落魄江湖？莫非有什麼不可告人之事？」
「王老爺，嘿嘿嘿，我們都是追求實際利益的人，就不講那麼多場面話了。這江湖嘛……要在這裡賺大錢，說簡單也很簡單，說難也頗難。最根本要求的就兩樣東西，金錢和人脈。有了金錢，人脈自來，這手底下有了人，要尋找賺錢的良機還會難嗎？你看小可的外貌，認為小可今年幾歲？不不不，你也不必猜了，我直接告訴你，小可今年十八。你也別奇怪我怎麼練十八年的功，足可頂別人六十年的努力；小可的師父是宮裡退下來的老太監，自然傳給小可的就是武林中排行前三名的魔功之一，葵花寶典。」
王老爹差點昏倒，這世上真有人肯自殘身軀去練那葵花寶典？哪怕葵花寶典素有「葵花在手、天下我有」的傳言，但要一個大男人自宮去練這等武學，也是丟盡祖宗十八代的臉吧？
「王老爺一定很疑惑小可怎肯練這等魔功吧？」曲笛深諳鼓動人的方式，一條舌頭就像那最毒的青竹絲一樣，筆直咬在王老爺心上，讓他既痛，又捨不得放掉這樣一件好武器。
「小可是個棄兒，您老認為一般的武林大派會收我這樣的人嗎？正派中人最講究的就是門戶之見了。如小可這般的出身，能投身的只有那些綠林黑道、魔宮邪派。而武林中有三大最易速成的魔功，其中吸血大法得靠吸食精壯青年的精血加深功力，陰陽神功則是吸化他人的內力為己用。練這兩種魔功者，算是損人來利己，害的人多了，自然不會有好下場，全都被那些所謂的正派人士圍而殲之了。獨葵花寶典，習練得法，十年內可登一流高手之列，又因殘的是自身，哪怕為天下人所不齒，只要我不犯忌諱，誰能奈我何？至於旁人笑，也只是笑在心裡，面對我，他們敢笑嗎？實力才是真正重要的，而且我又沒有把柄落入那群日日口呼道德的人士手中，他們想滅我都沒借口。如此算來，我還是大佔便宜呢！」
王老爺也是個精明的生意人，聽到曲笛的想法，暗喜自己撿到寶了，真是知心人啊！他送女入宮，外人笑他賣女，可他也從一介商賈晉陞為皇親國戚，這筆買賣能不划算嗎？
這一刻，他已認定了曲笛。
「你不娶敏敏更好，那丫頭可花了我千兩白銀才到手，我也不想便宜了別人。至於你……你很合我的胃口。這樣吧！以我的勢力，給你弄個小小七品官做也不是問題，不過我更希望你留在我身邊，好好輔助我，讓我在有生之年，為王家的富貴立下千秋萬代的基礎。」他會想找幫手，就是因為很多事情周旋不來，偏偏兒子又不爭氣，才思索著收個義女，再招個義女婿以為臂膀。
「當然，我可以給你相對的報酬，你想要什麼？金銀珠寶？更高深的武學？還是入宮做內侍？不管是哪一樣，我允諾將來都能滿足你。其實我更建議你入宮，以你的資質，大內總管的職位肯定跑不掉，這可是個見官大三級的好位置啊！」
「入宮嘛，我暫時沒那打算，這天下我還沒看遍呢！過幾年再說。我在江湖上流浪了十八年，也有點膩了，現在學學怎麼做個富家翁，倒是個不錯的選擇。」曲笛沒有直接要錢，但富家翁也是有錢才做得起來的。同時，他也在拐著彎兒告訴王老爺，他只對賺錢有興趣，無意於權勢，以減輕王老爺對他的忌憚之心。
王老爺很欣賞他這種優雅的狡猾，這才匹配得上王府這種官場、商場兩得意的人家。「很明智的決定，你不會後悔的。」
曲笛呵呵輕笑，心裡暗自冷哼：當然啦！我不會後侮，但你絕對會後悔莫及。
這回王老爺可真是親自開門，引進了一頭兇猛的大老虎。
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王敏……其實不姓王，她甚至根本沒有姓。她也是個棄兒，正如曲笛所說，歌伎出身，花名就叫敏敏。
但她不是普通的歌伎，她原是宮裡御教坊最有名的歌伎。若非數月前不小心得罪了王貴妃，也不會落到今日的田地。
她心裡恨死了王家人，無論是那個仗勢欺人的王貴妃、這個拿她當物品賣的王老爺，還是那位成天打她歪主意的王紛。
她多想將這一家子盡數剷除了，可她只是一個手無縛雞之力的弱女子，又有什麼辦法？
曲笛打贏擂台的時候，她曾希望幸運之神眷顧她，讓這個本領高強、俊秀無儔的男人成為她最堅實的依靠。
但曲笛一口就拒絕了她，難道她真如此不堪？
坐在銅鏡前，她凝視著鏡中那如花美顏，曾受萬眾矚目，如今卻……
「難道是我老了？還是變醜了？為什麼他不要我？還是……啊！」歎息到一半化成了驚呼，因為她在鏡中看到了另一張面孔，正是曲笛。
「你怎麼進來的？」門窗緊閉，他卻如鬼魅般出現，莫非……她嬌顏頓成一片慘白。
「姑娘莫慌，小可有影子，不是妖物！」曲笛笑著，卻不再是上午那睥睨天下的諷笑，而是那種柔若春水的溫暖微笑。「姑娘之所以沒發現我進來，是因為我身法迅速，而姑娘卻心不在焉。」
她想起他白日裡打擂台的英勇之姿，像極了青蓮劍歌裡描寫的劍俠——十步殺一人，千里不留行。
原來這些詩詞沒有吹噓，江湖上實有無數高手，奈何……
她不禁黯下面容。「公子白日已拒絕小女子，今夜又為何尋上門來？難道以公子之勇，也是恃強凌弱之輩？」
「非也、非也。」曲笛依然唇含淺笑。「小可來只為兩件事，第一，我拒絕姑娘非因姑娘之罪，實在是小可心中早已有慕，不敢褻瀆姑娘……」
她搶口急道：「我不在乎為妾。」
「姑娘何苦輕踐自己，以姑娘的芳姿才華，為何甘於屈居人下，而不願做那人上人？」
她嬌軀輕顫，一雙魅若秋水的明眸漾滿霧氣。「人上人？說得容易。我有什麼能耐？寫寫詩、繪繪圖、彈唱幾首樂曲……這些能耐連我自己都保護不了，還談什麼做個人上人？」
「想那王紛，大字不識幾個，一肚子草包，不過有幸投了個好人家，便能橫行半個天下。如此姑娘還會輕視自己之才嗎？」
「我沒有那種好運投生在好人家，沒有一個貴妃姊姊、一個逍遙侯爹爹，我除了受制於人，還能怎樣？」她不曾驕傲過嗎？她年輕貌美，才華絕世，禮樂射銜書數，六藝精通，昔年皇后猶在時曾言，以她之能，若身為男子，必是鼎甲之材，對她百般憐寵。
奈何皇后棄世後，王貴妃獨霸後宮，她從高高的鳳凰枝上摔落，變成一項供人買賣的物品。
她再如何驕傲，也在這一關又一關的艱困中被磨消了。
「那是因為姑娘沒有利用自己的優點，一味只想尋個依靠。妳說服自己看開了，順應潮流過活，奈何妳心裡又不甘心，於是妳長吁短歎，每每心神不寧。」他自顧自坐到桌邊，倒上一杯茶，悠然輕啜。「姑娘也許該換個想法了，這世上沒有永久的靠山，人生在世，唯一能依靠的只有自己。而這便是我今夜來尋姑娘的第二個原因。」
也許是因為曲笛容貌生得太俊美，或者他的話聲太醉人，也可能是他太擅長蠱惑人心……敏敏聽著他說話，胸膛撞得厲害，體內有一股熱氣不停地流竄、累積。
這一瞬間，曲笛彷彿變成太陽，筆直撞進她陰暗的人生，為她指點出一條明路。可是她又有點不太敢相信這世上有如此好事，天上也會掉下餡餅，還是砸在她這種出身的人頭上？
「我……我不明白你的話，你……或許你該走了……」
「姑娘不必怕，我對妳沒惡意，更有甚者，我們還可能成為好夥伴呢！王紛欠我一筆血債，當年我還只是個孩子，無力討債，但孩子總會成長，小乞丐有一天也會變成一隻大老虎……妳瞭解我的意思了嗎？」
原來他是來找王家晦氣的。敏敏情不自禁走近曲笛身邊，捉住他的手。「你有什麼辦法，告訴我。王家目前權傾朝野，氣焰逼人，我們……」
曲笛打斷了她的話。「看事情不能只看眼前，妳看那皇帝老爺多大年紀了，還能坐多久龍位？王貴妃的氣勢又能維持到幾時？王老爺年歲也高了，至於王紛，草包一個，更加不足為懼，難道姑娘還怕這些人？」
敏敏想起了皇帝，她離宮時皇帝已病倒，傳聞現在是太子在監國，一旦舊皇駕崩，新皇登基，向來目高於頂、得罪人無數的王貴妃，其下場不言可喻。而依仗著王貴妃的權勢而橫霸朝野的王家，那最終的結局又能好到哪裡？
天哪，她居然會害怕這樣的人？
「我原以為自己聰明，想不到卻愚蠢至此。」
「送姑娘四個字——自立自強。」曲笛依舊是那麼淡淡地笑著。
敏敏回味著他的話，靜思片刻，那一身的輕愁似朝陽下的露水，迅速蒸發，代之而起的是光明與自信。
「那麼也請問公子，我們就坐視事情『慢慢』演變嗎？」她特意強調「慢慢」兩個宇。
「歲月是一項殘酷的磨練，所以老年人的精氣神必不如年輕人，而同樣是年輕人，一個被酒色掏空身子，另一個卻日日苦練強身，姑娘以為這番比較之下，誰會活得久？」而他自有萬般法子，讓「歲月」、「酒色」更加殘害某些人的性命。
敏敏聽出他的言外之意，定下了心神。「我明白了，多謝公子一番良言，小女子知道日後該如何過活了。」
也就從今夜的懇談開始，日後遍佈大江南北的情報組織「滅天」有了雛型，並且在百年內獨霸朝野。