在這萬里無雲、金風送爽的時節，蘇州城門外來了兩名外來客。兩人一前一後走著，走在前方之人，一身上等絲綢，氣派悠然卻又散發著渾然天成的王者貴氣，一張潘安似的容貌，為他招來各方的注目。
走在後方之人，背著兩個包袱，很有分寸跟在那名高貴的年輕男子身後，明顯是他的僕人。
原已十分吵鬧的大街，突地插進一道高聲的嬌喊：
「你還跑？」
高貴男子像是被這突如其來的聲音勾起了一點兒興趣，優雅地朝聲源看去。
「我叫你不要跑，你居然不聽本小姐的？」
女聲愈發接近，而伴隨這喊聲的，是一陣急促的腳步聲。
一男一女很快便出現在大街上，男的倉皇地跑在前頭，不時往後瞧，看那個追著他跑的人有沒有趕上他。
一心一意要追到他的姑娘，穿著漂亮的紫紗，從她頭上價值不菲的飾物來看，應該出自富有人家。然而這樣的大家閨秀，理應用蓮花步走路，哪像眼前這位姑娘，不顧自身的儀態及身份，兀自拎高累贅的裙擺，大步大步地追著前頭的男人。
初抵蘇州城門的高貴男子停下腳步，對這驀然出現的一男一女頗感興味，他一邊閒閒地把玩手中的折扇，一邊盯著事態的發展。
那名姑娘很快地便從後揪到男人的衣領，後者被迫停下腳步。
「我叫你別跑，你竟敢不聽我的？害我追你追得如此辛苦！」
男人雖被抓個正著，但絲毫沒有束手就擒的意思，他趁姑娘防範有點鬆懈之際，一手推開她。
始料未及下，嬌小的身子往後倒，正好倒在高貴男子的前方。
「啊！好痛！」
男人當然趁此機會逃開了。
「可惡的混帳，居然敢推本小姐……」
眼看男人已逃逸無蹤，她心有不甘的猛捶了地面一下。
高貴男子覺得倒在跟前的姑娘挺有趣，出生至今，他還真沒遇過這般模樣的女兒家。
一抹好看的俊逸淺笑，很自然的掛在他的唇邊。
姑娘抬起頭，看到他臉上那道淺笑時，以為他是在訕笑她。「你笑什麼？」
聞言，他揚一揚眉，不作聲。
「我在問你，你笑什麼？」從地上俐落地站起，白靈兒帶著怒意逼近他，像要討什麼公道似的。
高貴男子仍舊不發一語，只是用著帶笑的眸子，瞧著怒氣橫生的她。
「本小姐在問你話！」青蔥玉指直指著他的鼻子，「你難不成是個啞巴？」
白靈兒的話逗得他輕笑幾聲。
「除了笑之外，你就沒其他反應了嗎？」氣得吹鬍子瞪眼睛，白靈兒的頭頂只差沒冒出白煙來。
「敢問姑娘，你想在下做什麼反應，抑或說什麼話呢？」高貴男子面帶微笑，終於開金口。
「原來你不是啞巴！」白靈兒怒火更盛。這混帳明明不是啞巴，卻偏偏不肯說話，分明是瞧不起本小姐！
「姑娘，我有跟你說過我是啞巴嗎？」他悠閒地撥弄手上的折扇，語調不慍不火，不緩不急，和白靈兒的語調截然不同。
「你一直不回話，任誰都會猜你是個啞巴！」她大聲地反駁。
「依姑娘所言推論，若有人坐在大街上，一直沒站起，姑娘也會以為那人是瘸子囉？」他嘴角含笑，嘲弄之意非常明顯。
「你！」白靈兒一雙水眸瞪呀瞪，只希望能把他瞪出一個任何大夫也治不好的重傷來。
「姑娘請勿發怒，須知動怒容易讓人衰老，姑娘必定還想留著你那沉魚落雁的美貌吧？」他笑著好言相勸。
「你竟敢公然調戲本小姐？」白靈兒怒吼，其聲之大，整條大街的人都聽得一清二楚。
「調戲？」他微愣，對這不符合現狀的字詞感到有點莫名其妙。
「你——」她正想出言教訓他，她的話卻被一道叫聲止住了。
「靈兒！」一道翩翩的白色身影快步來到她的面前。「你怎麼突然從茶館跑了出來？」
白衣公子氣喘連連，一看便知是一介文弱書生。
「我看到上月偷了我錢袋的鼠竊狗偷，當然得追出來，把那個混帳抓起來送官，還我一個公道了！」白靈兒說得理直氣壯。
「靈兒，一個錢袋而已，算得了什麼，你丟不起嗎？萬一那個小偷身上有利器，對你不利的話怎麼辦？」白衣公子滿臉擔心。
「這不是丟不丟得起的問題，是原則問題！」白靈兒扯破嗓門地大喊。「那個錢袋是我的，那個鼠竊偷了去就是不對！」
「好好好，是那人不對。」白衣公子不想和她在大街上談論這無聊的問題，引人側目，反正最後她沒絲毫損傷就好了。
「少爺，」一直站在高貴男子身後的僕人，這時恭敬地在他耳邊低語︰「時候不早了，我們該到府衙，蘇州知事特為少爺設宴，若再不前往，恐怕就遲了。」
「嗯。」高貴男子隨聲一應，瞄了白靈兒一眼，便轉過身，大步離去。
他前腳才走，白靈兒後眼才發現他已不在了。
「啊！那混帳竟然偷溜了？」
「靈兒，」白衣公子眉頭的皺褶更深了，「你是大家閨秀，遣詞用字不可如此粗劣。」
每天總會聽上幾十遍的老調再度奏起，她禁不住撇過頭去，乾脆來個聽而不聞。
「靈兒，你要明白，你是——」
「成了成了！」白靈兒不停擺手，示意白衣公子別再說下去，她沒興趣聽這種重複又重複的老話。「我們回茶館喫茶去吧！」
「好。」深知她不愛聽訓，白衣公子——江文鬥也就不再囉嗦，微笑地點頭。
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高貴男子一抵蘇州府衙，便看見一名穿著官服的男人站在門口恭迎。
「皇甫公子，下官久候多時了。」
高貴男子——皇甫無拙輕揚了下手，示意那名官員抬起垂得低低的頭。
「李大人太客氣了，在下既無功名，亦無官職在身，哪受得起李大人這一聲『下官』？」皇甫無拙淺笑。「李大人敬如此大的禮，反倒讓在下渾身不自在。」
「皇甫公子見笑了，下官這麼做是應該的。」皇甫無拙雖揚手叫他抬頭，但蘇州官權最大的李大人卻仍是不敢抬起頭來。
「既然李大人執意如此，那在下也不便勉強。李大人為在下設下盛宴，在下卻來晚了，望李大人莫見怪。」
「下官哪敢見怪！皇甫公子初抵蘇州，到處遊覽一番也是正常之事，下官等一下又有什麼關係。」李大人聽聞皇甫無拙這番話，心中惶恐，連忙把頭垂得更低，用語更為謙卑。
「李大人真是海量，在下佩服佩服。」皇甫無拙打開折扇，悠適地扇了起來。
李大人一聽「佩服」二字，臉色霎時一白，慌忙地把話題支開：「皇甫公子，宴席已為您準備妥當，還請皇甫公子稍移腳步進內。」
在官場縱橫數十年，明褒暗貶之話他聽多了，是褒是貶他即刻就可分出，但乍聞皇甫無拙如此說「佩服」，一時半刻他竟分不清他究竟何意，害得他聽得冷汗直冒。
「好。」皇甫無拙無異議，大步跨進府衙。
而李大人只敢站在門邊，待皇甫無拙進內後，才敢亦步亦趨跟隨在他後頭。
站在府衙大門兩旁的衙役們，待所有人都進去了之後，竊竊私語了起來：
「李大人為何對那名公子如此厚待？難道他是狀元郎嗎？」但他剛才自己說無官職在身的啊！
「他不是狀元郎，但卻比真正的狀元郎更有權。」某個像是知道一些關於皇甫無拙背景的衙役道。
「怎麼說？」
「你沒聽見李大人稱呼他作『皇甫公子』嗎？冠上『皇甫』姓氏，又名震天下的，不是只有一家嗎？」
「皇甫……皇甫……啊！不就是……」其中一名衙役大呼驚訝。
「沒錯！當今權傾朝野的宰相——皇甫忠就是他老爹，而現下最得皇上寵幸的芯貴妃就是他親姊。皇上賞識皇甫公子的才幹，已是朝中公開的事實，許多官場中人也看好他是下一任的宰相大人。」
「但是他沒功名啊！沒功名也可以當宰相嗎？」其中一名衙役滿臉不解。
「這個就說來話長了。以皇甫無拙的才智，要考取狀元何難之有？正因他自信有當宰相的過人才學，所以沒刻意去考取科名，他應該是認為有真才實學的人，有沒有功名在身都不要緊吧！有麝自然香，就是這個道理。皇甫大人也像是認同他的想法，沒強迫他去科考。
可後來朝野不住有人在皇上面前參他一本，說堂堂一朝未來宰相，怎能沒科名在身，這簡直有辱國體。明耳人一聽，即知這是眼紅皇甫無拙的無聊話，但為堵住那些人的嘴，他決定遵從皇上美意，參加即將舉行的『特科制舉』，到時，就沒人可再非議他不夠格了。」
「身有過人才華，家世顯赫，前途無量，樣貌還長得像潘安……上天還真不公平！」一名衙役捶了捶胸，像是怨恨老天爺把所有的好運都留給了皇甫無拙。
「算了吧，人家上一輩子做了八百件好事，才積得這輩子的福氣，羨慕不得，羨慕不得！」
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蘇州首富——白府
白靈兒一回到家，她父母便連奔帶跑地來到她跟前。
「靈兒，我的好靈兒，你終於回來了！」白父喜上眉梢地說道。
「有什麼天大的喜事發生了嗎？」她看著父親。
「你的機會來了！」白父眉飛色舞地說。
「什麼？」她一句也聽不明白。
「靈兒，把你最漂亮的步搖、髮釵拿出來，明晚務必把你最美的一面呈現出來！」白父興高采烈地說個不停。
「有貴客到訪嗎？」白靈兒如是猜。
白府在全國各地都有經營要點，財力勢力可謂蘇州之冠。經商的白府經常有客人到訪洽談生意，或是純粹聯誼的拜訪。
「明晚來的當然是貴客囉！而且還是貴中之貴呢！」白父笑得合不攏嘴。
「什麼人那麼厲害？」白靈兒雖然早知她爹是那種趨炎附勢之輩，但出生至今，她還沒見過他這副奉承到極點的嘴臉。
「靈兒，你應該知道咱們家跟京城的皇甫家有商務來往吧？」白母也感染了白父的喜悅，笑呵呵地給予寶貝女兒提示。
「知道啊。」雖點了點頭，但事實上她哪記得和她家往來的大戶們姓啥名誰？若她能記住三個，明天的太陽一定從西邊出來。
「明晚要來咱們家的就是皇甫家的少爺！咱們一聽他要來蘇州遊玩，便馬上向他提出邀約。左盼右等，皇甫少爺終於來到蘇州了！」白父愉悅的表情，像是撿到一千兩黃金似的。
「那個什麼皇甫少爺來咱們家吃頓飯，需要那麼高興嗎？」白靈兒覺得她父母還真是反應過度，只不過是個富家子弟要來吃飯，他們卻高興得像飛上了天，以往又不是沒有客人來吃飯。
「靈兒，不准無禮！」白父突地臉色一變，厲聲責備唯一的掌上明珠。
她馬上噤聲，雖然她不知道哪裡惹爹生氣了，不過識時務者為俊傑，她還是乖乖閉口。
「明晚皇甫少爺大駕光臨，你要恭敬地稱呼他『皇甫少爺』，不准在這敬語前添加任何不敬的詞語，明白嗎？」白父大聲地訓示。
「明白了，女兒一定遵從父親大人之言。」她連忙佯裝出受教的模樣，白父很是滿意。
哼！那個什麼皇甫少爺，她看還不是家裡有一點小錢而已，有必要對他如此恭敬嗎？
唉！明晚還得裝出一副羞怯的閨女模樣，吃那頓無味的晚飯……不如，她開溜算了，免得一整晚讓爹娘拉著，要她跟那個什麼皇甫東東談天說地，賞花賞草賞月的。
一個又一個的逃遁大計，在她腦海閃個不停。
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隔夜，皇甫無拙應邀到訪蘇州首富的大宅。
白父白母早已在大宅門前等候，一見皇甫無拙的身影，便立即露出非常恭敬的模樣來。
想當然，白靈兒也被迫站在他們身邊，一起迎接他的到來。
真氣人！她一邊站著，一邊在心底嘮叨個沒完。
今天下午，白靈兒本想趁父母不察偷溜出去，但擁有多次被她成功逃脫經驗的白氏夫婦，早洞察出她這次的「逃亡」路線，結果，她當然是逃不出白宅。
「靈兒，快把頭低下來！」早已把頭微垂下來，以示尊重的白父，瞄到女兒還是把頭抬得老高，連忙喝斥。「可不要開罪皇甫少爺！」
「是。」她只好順從地把頭低下來。唉！什麼貴人那麼貴氣逼人，要讓她這個蘇州首富大小姐也「俯首稱臣」？
根據她以往的經驗，舉凡是貴人，十之其九都是已屆中年的人，並且都有一副頗「橫」的身材。
這個什麼貴人的，一定也有一個很「橫」的肚子、很「橫」的臉孔，總之，不會是風流倜儻的文人雅士就對了！那些所謂的貴人，怎比得上她那才高八斗、學富五車的文鬥哥？
想到江文鬥，她鬱悶的心情獲得些微的舒解，臉上也禁不住泛出一點笑容。
「皇甫少爺，恭迎大駕。」白父待皇甫無拙緩步來到大門前，第一個走上前去跟他致禮。「皇甫少爺百忙中撥冗光臨寒舍，老夫實是歡喜若狂。」
「晚輩來遲，要各位久候，實是罪過。」皇甫無拙微微拱手，臉帶一道淡笑。「還望白老爺別和晚輩計較。」
「哪會哪會！能得到等候皇甫少爺的機會，是老夫幾生修來的福氣啊！」白父連忙道。
什麼？她沒聽錯吧！等人也是一種修來的福氣？白靈兒不予苟同。
「靈兒，還不向皇甫少爺請個安？」白母低聲對女兒說。
「皇甫少爺，這是小女，靈兒。」白父也機靈，深知妻子心中之意，趕快把白靈兒拉前，好讓皇甫無拙能看清楚他女兒的美貌。
「爹——」沒想到她爹會有這一著，始料未及下，她被推到皇甫無拙跟前。
看了來人一眼，皇甫無拙馬上認出白靈兒就是昨天在大街上對他吵鬧，舉止又十分奇異的「大家閨秀」。
他嘴角含笑，沒想到這麼快便重遇昨天的有趣姑娘。
白靈兒這時也抬起眸，不消半刻便認出皇甫無拙來。
「啊！你不就是那個笑個不停的登徒子？」她大聲喝罵的同時，一隻手指還指著他的鼻頭。
「白姑娘，在下名為皇甫無拙，不叫登徒子，若白姑娘喜歡，可以喚我『無拙』。」他拱一拱手。
「誰要叫你『無拙』！」
連名字都那麼惹人厭！什麼無「拙」？哪有人這麼狂妄自大，喚自己作無拙的？
「若白姑娘不喜歡，也可叫我作『皇甫公子』，隨你喜歡。」
「我什麼也不要——啊！好痛！」白靈兒還沒能把話說完，大腿已被人狠狠捏了一把，痛得她眼眶盈淚。
「皇甫少爺，真是失禮了！小女自小便是這副刁蠻任性的模樣，我們管教不力，讓皇甫少爺見笑了。」白父慌忙解釋，唯恐白靈兒的無禮言詞會惹怒他。
「白姑娘還小，在下不會見怪的。」皇甫無拙微笑。
「皇甫少爺氣度寬廣，老夫佩服！」白父笑著奉承。
不久，一行人便走進內廳，白母招一招手，下人們便擺出一桌精緻的菜餚。
「皇甫少爺，寒舍沒什麼好招待，若有失禮之處，還請皇甫少爺莫見怪。」白父一臉的馬屁嘴臉。
「白老爺真是太客氣了，這樣上等的菜餚已經很好了，為招待晚輩，真是太麻煩白老爺了。」皇甫無拙說著的同時，不著痕跡地瞄了刻意安排坐在他身旁的白靈兒一眼。
她氣鼓著雪白的小臉，明顯還在生她爹娘的氣。
「白老爺，敢問白姑娘芳齡為何？」
飯宴過了一會，皇甫無拙如是問。不知為何，他對白靈兒甚感興趣。
「回皇甫少爺，小女芳齡十八，尚待字閨中。」聽聞此別具深意的提問，白父高興得合不攏嘴。
這自大的傢伙問這個做什麼？白靈兒瞪著皇甫無拙。
「原來白姑娘芳齡十八，在下今年正巧二十有一。」
「皇甫少爺真是英雄出少年，如此年輕便名聞天下。」白父笑道。
「白老爺過獎了，敢再問白姑娘可有婚約？」皇甫無拙再行追問。
喂！夠了沒有？白靈兒瞪圓一雙美眸。
「沒有沒有！小女生性刁蠻，相貌一般，哪有婚約可言？」白父的下巴快要因狂笑而跌到地上去了。
她相貌一般？她沒有婚約？白靈兒氣得頭頂冒煙。
蘇州人都知曉，蘇州最美的姑娘家就是她，如果她的姿色屬一般的話，相信蘇州其他姑娘都不敢踏出閨門了。
但最令她怒氣衝天的，不是她爹對她外貌的刻意貶低，而是她爹謊稱她沒有婚約！
她當然有婚約！還是指腹為婚的那種！
「原來白姑娘沒有婚約在身。」皇甫無拙豈會看不出白氏夫婦的心意，他笑了笑，看了白靈兒一眼。
「我怎麼沒有！我當然有！」她再也按捺不住地大喊出聲。
他這金玉其外、敗絮其中的登徒子才沒婚約！