說真話，他是個提著燈籠也找不到的好對象，她也知道鄰近好多姑娘屬意韓天鶴，只愁沒法親近——她知道自己是幸運的，因為爹的緣故，打小就能在韓家大宅裡打轉，韓家上下也待她極好，沒人當她是下人，若是旁的姑娘，肯定順水推舟，來個飛上枝頭當鳳凰了。
可怎麼說呢，紅萼心口，就是存著那麼一點疑惑。
一個姑娘長到了十七，就只有成親生子一條路？
還有，她真有喜歡韓天鶴，喜歡到願意跟他一輩子？
每回想到這兒紅萼就擰住了。要是娘還在就好了，她老是這麼想著。要是娘還在，就可以問問娘當初為什麼嫁給爹爹？還有，這麼多年過去，娘心底曾不曾後悔過當初的決定？
「傻笑什麼你？」紅萼再給他一捶，拾起剪鏟打算走了。
韓天鶴傻傻摸著微疼的心口，直到她轉身，才看見她背後黑了一片。
「等等，你背後全是土，別動，我幫你拍拍——」
紅萼轉頭睨他一眼。「你別又一巴掌把我打跌了。」
「天地良心，我哪捨得打你？」韓天鶴一臉委屈。
這話倒是不假。她哼了一聲站定，等他幫忙拂掉身後的土塵。
他手指方拍了幾拍，腦子便又空了。為求方便，紅萼來韓家栽花理花時，總會穿著暗色的散腳褲，身上再搭件粉綢窄腰的單衫——韓家婢女也作相似打扮，卻沒一個穿得出她那般的嬌俏柔美。一頭黑髮瀑布般披在她肩膀，他忍不住抓了一把，柔潤如絲的黑髮霎時自他指尖瀉開，他心裡一動，有股衝動想撲上前抱住她——
「紅——」
「那麼久！」渾不知身後人意亂情迷的紅萼嗔道：「到底是拍好沒有？」
他猛地收回伸出的雙臂。好在，他重重喘口氣。好在他沒真的出手，要不這下，紅萼肯定不再理他。
「等一等，就快好了——」
他手指輕輕拍過散在臀上的衣擺，背著他的紅萼臉紅了紅，這才想到男女授受不親這句老話。
就怪自己跟他處得太熟，才老忘了爹的交代——兩人長大了，不能再像從前一樣自在相處了。
「好了好了，剩下我自己弄就好。」她一箭步邁開。
望著她的背影，韓天鶴有些悵然若失。
好不容易有個機會離她這麼近——
「對了，」他忽然想起。「你剛才直揉著後腦，要不要緊，要不要請大夫過來看看？」
「小題大作。」紅萼瞪他一眼。
「我是關心你——」
「知道知道。」她隨口應付，邁開腳步走遠了一點，沒聽見他留人，好奇轉頭，才感覺腰後梗了個東西。
「什麼——」她順手一摸，才知他插了簪子在繡邊上。
「韓天鶴！」她腳一跺。
可眼前，哪還有他影子！
＊
韓家這廂，韓天鶴一路笑著踱回他的書房。
「好在我腦筋動得快。」他忍不住誇起自己，竟想到這麼好的法子。
他知道她脾氣，芥蒂彼此身份的她，肯定不會跑來書房找人。只要明後兩天避避她不見面，也吩咐么弟別上花園玩，簪子勢必得留在她身邊。
他也不怕她托人來還——一把玉簪好幾兩銀，要萬一這麼轉手弄丟了，找誰賠去？
現就期盼她把簪子擱在身邊，擱著擱著，擱出了感情，又或是擱忘了——總而言之，他是不打算再從她那裡拿回簪子了。
衣袖一捲，他自己倒了杯茶一飲而盡。才想坐下休息，突然聽一陣跑步聲由遠而近。
「少爺少爺，大事不好了——」
來人是韓天鶴的貼身小廝——叫「瑞淨」，人長得忠厚老實，今年才十九。
「瞧你嚷的，什麼天大的事兒？」韓天鶴橫去一眼。
「是阮家……」瑞淨邊喘氣邊說。「小的剛從外邊回來，聽見街坊鄰居傳言，有人請媒婆上阮家說親去了！」
韓天鶴一聽見，一掃先前的悠哉，立即自椅上彈起。
嚇壞他了，這消息！
他一箭步踏到瑞淨面前。「什麼時候的事？你說清楚一點！」
「可能是早上，不然就剛剛——總之小的沒細問，小的一聽見，一心只想著快點回來跟您報訊——」
韓天鶴可惱了。這麼重要的消息，竟然只打聽一半！
「去去，別擋著我的路。」他一把推開瑞淨。
瑞淨跟在後邊喊：「少爺，您要上哪兒？」
還消問！他頭也不回地嚷著：「當然是找人打聽說親的消息！」
第2章(1)
每戶宅子總是有那麼一小撮人，對來往鄰人家裡的事情特別熟悉——在韓家，人稱包打聽的便是常年待在灶房的掌勺朱嫂。韓天鶴一從門邊經過，朱嫂立刻知道他所為何來。
「您來得正好，小的才想要找人去請您呢。」
韓天鶴一愣。「朱嫂找我有事？」
朱嫂橫他一眼。韓家上下，哪個看不出自家少爺對阮紅萼的一片心。「小的剛才聽說，有人上阮家說親了。」
「對對對，」韓天鶴連點著頭。「我就是為了這事來的。」
朱嫂招招手，領他到陰涼的邊間說話。兩人一進邊間坐定，朱嫂開門見山。
「是王家找的人。」
是王大盟！韓天鶴雙手一拍。「我還正在想該不會是他吧！」
朱嫂驚訝。「怎麼？王少爺跟您提過？」
「不算提。」韓天鶴簡單說明。「就前幾天下午，我和幾個朋友一塊兒到茶樓喝茶，不知怎地聊起了哪家的姑娘最俊。王大盟口一開就說起紅萼，當時我還半開玩笑提醒，教他少癡心妄想。」
「因為阮姑娘早就被您訂走了？」
朱嫂一句話說得韓天鶴臉發紅。
「要真是在這樣就好了。」他扇扇發熱的耳根。「那王大盟也真是，我話都說這麼白了，他還硬央了媒婆上門說親，敢情跟我卯上了！」
「也不能全怪王家少爺。」朱嫂說句公道話。「俗話說，窈窕淑女，君子好逑。瞧阮姑娘那張臉，比她每天碰的牡丹花還艷，要我是男人，肯定也是想盡辦法娶她進門，話說回來——」朱嫂睨了自家少爺一眼，「少爺您不是對阮姑娘一往情深？怎麼一點動靜也沒有？」
「我哪沒有？」韓天鶴幫自己喊冤。「去年才央我爹問過阮叔，阮叔說他還想多留紅萼兩年。」
「原來少爺早有盤算了。「朱嫂眸子一亮。這消息她竟然不曉得！
「別提了。」韓天鶴一臉沒勁。「都幾年了，我到現在還是沒法好好跟紅萼說上幾句，也不知道我是怎麼搞的，老在她面前出醜。再這麼下去，難保哪天她會真不理我。」
「這有什麼好煩的，」朱嫂提點。「您多花點勁，趕緊娶阮姑娘進門不就得了？」
說得容易！他長歎一聲。
「您別惱，這樣好了，王家的事就交給小的打聽，您也趕緊去找老爺，想想是不是有什麼法子，好說服阮爺早點放人，以免夜長夢多。」
他站起身。「別忘了探問紅萼反應，她剛從花園離開，想必還不知道有人去提親的事。」
「我曉得。」朱嫂應允。
「有勞朱嫂了。」
向著朱嫂行了個十足的禮後，韓天鶴這才舉步離開邊間。
阮家離韓家大宅不遠，正正五開間的屋舍雖然不大，但阮家人口簡單，加上傭僕，不過才五口，算是相當寬敞。
直到現在，阮爹仍對女兒代他到韓家工作一事，懷著愧疚，所以紅萼一進家門，總習慣先回房間換好衣裳，再去見爹。
她想少讓爹瞧見自己穿衫褲行走的模樣，或許爹的自責會少那麼一些。
她的貼身婢女小翠一見她回來，賊賊地笑了。
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