韓天鶴私下盤算，這趟常州行，約莫七日就能將事情安排妥當。可怎麼知道，這天，就在他盤查完賬本，正打算出門吃宴的時候，忽然來了四名蓄著大胡、摸樣不善的彪形大漢。
韓天鶴立即有了警覺，知道來者不善，但在弄清楚事情真相之前，他不好先做判斷，仍就和顏悅色地詢問：「有何貴事？」
「確實是貴事。」為首的大漢哈哈一笑，其餘三人極有默契，開始伸手捋人。
這會兒局勢清楚了，他們要的是韓天鶴。
韓天鶴並非軟柿子，扎扎實實賞了來客幾個硬拳頭。無奈其他夥伴身手太差。一個不留神，一名二十來歲的夥計反被擒住，哭得滿臉鼻涕眼淚。
「你只有兩個選擇。」大漢望著韓天鶴，逼他馬上作決定。「一是乖乖跟我們走，我就放了這小子跟這家店；二是我殺了他，再把這家店砸個粉碎，但你一樣得跟我們走。」
「別理他，少爺，我們跟他們拼了！」同韓天鶴一道來的夥計王和喊道。
但韓天鶴不這麼想。看四人衣衫襤褸，面有饑色，就知對方處境不好。處境不好只有一個可能——要錢！
人命關天，若是銀子能解決的事，他絕對不想傷到人命。
「諸位兄弟，瞧你們身手，是馬幫的人吧？」他望著為首的頭兒問道。
頭兒不願浪費時間，也是擔心店裡有人到官府那兒報訊。「廢話少說。我數到三，你不說話，我就當你不要這小子的命。」架在夥計上的利刃又是一緊。「一、二——」
韓天鶴吸口氣。「我跟你們走。」
「少爺！」旁邊一干夥計傻了眼，不明白少爺為何會作此決定。
「人命要緊。」韓天鶴只說了這一句，乖乖束手就擒。
頭兒眼神一瞟，底下人立刻掏出繩索將韓天鶴雙手綁得死緊。
「告訴你們大老爺，要你們家少爺一條命，就拿一百萬兩銀來。」丟下這麼幾句，頭兒放開嚇到尿褲的夥計，帶著韓天鶴揚長而去。
韓天鶴被綁的消息很快傳回杭州。
「怎麼會發生這種事？」韓天鶴他爹，也是埠康現今的當家韓紹，難以置信地望著夥計王和。
年紀比韓天鶴稍長的王和頻頻抹淚。「老爺，是我們底下人保護不周，才會釀成這場災禍，您就責罰我吧。」
「現在不是責不責罰的問題——」韓紹在書房裡來來回回踱步。經營錢莊二十餘年，他從沒遇過這麼大的難題。「天鶴呢？有沒有人知道他現在好不好？馬幫那幫人會不會對他不利？」
王和擦擦淚說話。「小的派了人去打聽，據說馬幫這一陣災禍連連，一場瘟病弄死了他們幫裡不少馬，沒馬就沒辦法接生意——」
韓紹明白了，馬幫這批人是走投無路，才會動起捋人勒索的念頭。
「讓我好好想想——」韓紹話還沒說完，書房外突然傳來一陣腳步聲。
「爹，聽說有天鶴的消息？」
穿著桃粉外袍，淡粉裙幅的紅萼闖了進來。自韓天鶴到常州，每隔一天、兩天，總會收到他報平安的信箋，但這幾天卻遲遲沒來消息。知道爹也擔心天鶴。紅萼嘴邊雖沒多問，可心裡卻比誰都要擔心。
方才聽僕人提起，好像有人從常州回來了，正在灶房同朱嫂說話的紅萼，身一轉既往書房跑來。
但進來一見爹表情，還有頻頻拭淚的王和，她心裡摹地一緊。
她在心裡提醒自己先別慌，問清楚情況再說。
「天鶴呢？」她抖著聲問。「為什麼天鶴沒跟王師傅一道回來？」
韓紹擔心她挨不住，先要她坐下，才肯告訴她實情。「天鶴被擄走了，對方要求一百萬兩銀才肯放人。」
紅萼吸口氣。一百萬兩，韓家雖富，可要一口氣拿出這麼多銀兩，也是不容易的事。
「怎麼會發生這種事……」她難以置信地望著兩人。「現在呢？天鶴還好嗎？知不知道他現在怎麼樣？」
「少爺一被擄走，小的立刻趕回杭州報訊，所以少爺的現況，還得等常州那兒傳來消息——」王和愧疚說道。
怎麼會發生這種事？她忍住到口的嗚咽。他出發前明明對她保證過，絕對會安然無恙地回來，現在卻……
韓紹輕拍她肩膀。「紅萼，你先別難過，爹正在想辦法。」
「可以嗎，爹？」她抬起濕紅的雙眼，焦急地望著韓紹。「這筆錢，我們能馬上籌出來？」
「就算不能也要想辦法。」韓紹深深吸氣。「紅萼，你放心，爹一定會安安全全妥妥當當把天鶴接回來。」
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韓天鶴這頭也沒閒著，自被人綁著離開分號，他腦子便不斷轉著，想著該怎麼做才能全身而退。
他知道現在他只有一個人，力拼不行，只能靠腦袋智取。
而且要快！他知道他被擄走的消息一傳回杭州，紅萼跟爹肯定會擔心死的！
一想到紅萼那只漂亮的眼眸會因為擔心他而哭得發腫，他心裡就一陣抽疼。
好在馬幫頭兒也沒為難他，一回馬幫就把他關在一間四面都守著人的小屋子裡。送來的三頓飯雖然粗糙，但味道還不差。
看樣子是打定主意，會好好養他養到贖款送來為止。
被關了幾日，韓天鶴靠自己雙眼，還有守衛們對話拼湊出實情。馬幫這會兒是真的有困難——每天送飯來的婦女，多是面黃肌瘦，衣裳也是補了又補的摸樣。守衛們也是再三哀歎，憂心這樣吃不飽穿不暖的日子，還得再挨多久。
被關第三天，他心裡盤算停當，頭一回拍門要守衛去請頭兒。
「我想了個賺錢的法子，看你們幫主要聽不聽。」
就這句話，誘來面貌凶狠，雙眼卻炯炯有神的馬幫頭兒——馬野龍。
進了門，馬野龍並沒坐下，只是一臉懷疑地望著韓天鶴。「聽底下人說，你有事情找我。」
「是。」韓天鶴一派安適地要馬野龍坐著談，彷彿當這是自己家，而來人，不是綁他來此的綁匪，而是上門談事的客人。
馬野龍從沒見過韓天鶴這樣的人，對他的印象，也多了幾分敬重。
韓天鶴想出來的主意說難不難，既然幫裡的馬目前沒法撐起幫眾們的生計，那就化整為零，讓拳腳利落的漢子外出工作，只留下少數人守住家園，等日後馬兒養大，再重整馬幫，繼續先前的營生。
馬野龍盯著韓天鶴想——這傢伙幹嘛幫他們想活計？裡頭是不是有詐？
韓天鶴察言觀色，一下解出馬野龍心思。
「我知道馬大哥不相信我，認為天底下沒這麼好的事，被擄來的人不吵不鬧就算了，竟然還幫擄匪想辦法，但我就是這個性，我來常州這幾天，把分號裡的賬冊大概看了一遍，發覺我們跟馬大哥往來已久，您也一直是有借有還的好客人——」
「廢話！」馬野龍大掌一拍。「我馬野龍向來說一是一，從不食言，要不是這場馬瘟弄得幫裡無法安生，我也不至於——」起了歹念。馬野龍忍住底下話沒說出，但黝黑的臉上清楚可見他的不甘願。
韓天鶴點頭，他可以理解。世道就是如此，運氣差的時候，一文錢也能逼死一條好漢。
「我明白，所以我才想幫馬大哥您。」他說的懇切。「當然，我也會提出適當的幫助，埠康再借您十萬兩，歸期由您自定，且無保無息。」
「用十萬兩換一百萬兩——」馬野龍哈哈大笑。「你以為我會答應？」
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