美人巷邊的春花是燦爛繽紛的、暗香浮動的,讓人眼花撩亂。
而專做醫館香榧生意的孫家女人們,則是天生薄命的、非常遺憾的,連續兩代都守了寡。
老天爺似乎拿她們一貫的美麗開玩笑,在她們年紀輕輕的時候,就關上了幸福快樂的那扇門。
孫家的男人一概的福薄、命短,只留下一屋子的寡婦,叫人不勝欷吁、同情。
所以說,在美人巷的孫家女眷,她們的美麗是使人驚艷、讚歎,想要一親芳澤的,但是剋夫的這個傳聞,卻又讓人裹足不前。
還好,壞不過三代,孫家的寡婦命似乎沒有延續的趨勢。
兩年前嫁出去的大房長女文倩,她的相公依然健在,所以絡繹不絕的媒人婆,開始替各方人馬上門提親。
這一天,江媒婆帶著錢清鎮上朱舉人的獨生子說親來了,瞧中的又是二房的三小姐孫淨海。
今年十八歲的孫淨海年紀很輕,但被賦予的責任卻很重大。
從小就被老夫人帶在身邊的她,走遍了大江南北,被調教得精明能幹,儼然有老夫人當家的氣勢。
孫家的大小事,從日常用物到生意買賣,沒有一項不經過她的手。
而她的表現,也從來沒讓奶奶、娘親、伯娘還有一乾姊姊妹妹失望過。
她的頭腦清楚、決策果決,做事更是利落,難得的是貌若桃李,美得讓人一見難忘。
雖然她討厭男人、瞧不起男人的傳聞不斷的流傳著,不過是上門提親的人卻沒斷過。
加上老夫人從沒有答應過任何一門親事,所以大家私底下都認為,孫家少不了孫淨海,要抱得美人只有入贅一途。
說也奇怪,肯入贅的人也不少,就連江南十大首富排行第八的天下絲綢莊小老闆,也表示了極大誠意願意入贅,但老夫人還是沒點頭。
結果,小老闆娶走了孫淨海的二姊淨湖。
江媒婆和朱公子來訪的這一天,榴花書屋的氣氛開始緊張了起來。
孫淨海的貼身丫頭小之,跑進跑出的,在大廳和書屋間來來回回,不斷的將廳上最新發展回報。
「江婆婆說了,是給三小姐妳提親來的。」
「小姐,妳道朱公子是誰?就是上次咱們在西施亭躲雨時,幫妳拾手絹的那位公子。」
小之跑得氣喘吁吁,一句話得分上好幾次說才能完整。
「小姐、小姐!老夫人不肯哪,真是急死人了,我再去瞧瞧。」
「小芳帶大房的三小姐見客去了,說不成老夫人是想讓朱公子打消向妳提親的念頭。」
丟下手上的對賬本,扔下硃砂筆,孫淨海美麗的眼眸裡燃起了憤怒的火花。
「叫淳杏出去?她才剛滿十七,奶奶到底在想什麼?」
她雖然在生氣,但聲音依然柔和動聽,怒火並沒有使她的美麗減色。
正在一旁啃瓜子,帶著一臉幸災樂禍表情的夏侯依依忍不住心想,她真不虧早天生的美人胚子,就連生氣都美得叫人不想移開視線,也難怪那些男人對她如此趨之若鶩了。
「她當然是在想辦法不讓妳嫁出去呀。」她聳聳肩,直截了當的說出答案。
她以孫淨海的救命恩人身份,隱姓埋名在孫家白吃白喝白住半年了,她愛管閒事的個性,讓她對孫家大大小小的個性和心事都瞭如指掌。
孫淨海的怒火中帶著些微的沮喪,「奶奶太過分了,她明明答應過,絕對不會阻止我出閣。」
看著姊姊妹妹一個個嫁了,幸福快樂的回來炫耀婚姻生活多麼美滿,總讓她恨起自己的不爭氣來。
天知道從小到大,學習各種廚藝、女紅,最渴望披上嫁裳,成為人妻、人母的,明明是她呀!
「錯了、錯了!」夏侯依依喝了一大口清茶,搖了搖手指頭,「奶奶是說,『總有一天』會讓妳嫁的,可沒說這一次會讓妳嫁。」
「是呀,小姐。」小之也在旁邊點頭,「妳別忙著生氣嘛!我看朱公子人也不怎麼樣,配淳杏小姐剛剛好,要是對象是妳,那就太高攀了。」
要不這麼說,只怕小姐會更難受。
大家都知道她家小姐是全孫家裡,容貌最出色、手藝最高超,頭腦也最精明的一個。
偏偏卻是最嫁不得的。
當然不是老夫人偏心,而是小姐自己本身也有些毛病,才讓她在嚮往的婚姻路上走得辛苦。
孫淨海用力歎了一口氣,重新抓起硃砂筆,想了一想,還是氣,「不能再這樣下去了,我一定要跟奶奶抗議。」
她不能一次又一次的跟她夢想的生活錯身,她不想一輩子被綁在孫家,整天計較廚娘用了多少雞蛋、麵粉。
「妳跟奶奶抗議有什麼用?問題出在妳自己身上,妳又不是不知道。」夏侯依依蹺著腳說道:「小之,再拿一盒干梅過來,欸,這真好吃。」
長得美就是有這種好處,鎮上四季乾果店的老闆都會免費送乾果蜜餞來,而孫淨海不愛吃閒食,所以便宜她,通通進了她的五臟廟了。
「錢姑娘,妳別老想著吃,妳想辦法幫幫我家小姐嘛!妳鬼主意最多了。」小之一邊在櫃子裡找干梅,一邊說。
「別的事我還能出點主意,這種事我可幫不上忙。」她是愛莫能助呀!
孫淨海一哼,「要是有辦法,我自己想就好了,根本不需要妳幫我想。」
她對於自己完全不能接近男人的體質,也非常的苦惱呀!
「妳那種怪病我看除非重新投胎,不然沒得醫吧!哪有人一碰到男人就會起紅疹、脫皮的?」
小之接口道:「錢姑娘,妳忘了汗味兒。」
「對對對,還有一聞到男人的汗味就會吐。拜託,妳這樣子,奶奶當然不敢讓妳嫁,誰知道妳會不會在洞房花燭夜掛點?」
「說不定嫁人就好了。」雖然明知這機會微乎其微,但孫淨海還是嘴硬。
她不想因為這種怪病,而一輩子孤獨終老,死了都沒人幫她戴孝。
「那要是好不了呢?」夏侯依依笑嘻嘻的說,「我看妳要是想嫁人,就先把這身怪病醫好吧!」
「妳才有怪病。」她氣呼呼的說,「我只是一時之間身體出了點狀況,過一陣子就會好的。」
她得這樣說服自己,才不會對未來感到絕望。
「嗯,小姐以前不會呀。」小之說道,「從穿巖山莊回來後才這樣的。」
「聽到穿巖山莊四個字,夏侯依依臉上的表情有點不自然,她故意打個哈哈含混過去,「說不定是在那裡碰到了什麼不乾淨的東西。」
孫淨海眉一皺,「別跟我提到那四個字!」
半年前跟奶奶到穿巖山莊談的那樁生意,讓她到現在都還在後悔。
穿巖山莊是她最討厭的地方,因為她在那裡丟了極大的臉、受了極大的侮辱。
那裡有她這輩子都不想再見到的人,她希望他早點下地獄去,不要再活在世間禍害別人。
「為什麼呀?」夏侯依依一臉好奇的問:「為什麼妳這麼討厭穿巖山莊?」
「誰討厭穿巖山莊了。」孫淨海一哼,咬牙切齒的說:「我只是討厭那個人。」
夏侯依依還來不及問,小之就嘴快的說:「對!穿巖山莊的莊主夏侯寧,是小姐最痛恨的人。」
雖然她完全不知道小姐到底為何討厭夏侯莊主,可她只要一提到穿巖山莊小姐就會發火,所以她想有可能是因為生意談不攏的關係,所以小姐才會覺得夏侯莊主討人厭吧!
不過一直到今天,她還是弄不明白,當初為何要那麼匆忙的離開穿巖山莊。
「不、要、在、我、面、前……」孫淨海忍不住拔尖了聲音,「提到那個名字。看看我的手!」
她把袖子捲起,白嫩的手臂上已經開始泛起紅疹。
夏侯依依吐吐舌頭,「這麼厲害,看樣子,妳是真的很討厭夏侯……呃,我沒說喔,妳千萬不要過敏。」
她實在很好奇,她老哥到底做了什麼?居然會讓孫淨海變成這樣,而且只提到他的名字就過敏了。
可惜當時她不在山莊裡,沒有適逢盛會,真是讓人扼腕。
而她又不能問,生怕問多了,要是孫淨海發現她是夏侯寧的妹妹,那她鐵定要收行李。
還好她一開始就沒打算讓人家知道她是穿巖山莊的大小姐,所以謊稱自己姓錢,否則可就糗大了。
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隱隱的狗吠和雞鳴,緩緩升向銀紅晚霞的炊煙,位於天姥山穿巖十九峰下的穿巖山莊,融入了幽幽的暮色之中。
載著柳葉、飄著桃花的一江溪流,蜿蜒流過山莊裡錯落的農舍,寧靜的青山是這古老莊園的背景。
阡陌小徑劃開碧綠的農田,坡地上埋著茂密的蘿蔔,農人扛著鋤頭,三三兩兩有說有笑的,赤腳走在充滿生機的綠地。
而溪上縱渡漁獵的漁人也收網停舟,牧童吹著短笛坐在牛背上,踩著夕陽歸莊。
這裡的人們,或許有著不同的生息方式,但他們都有相同的主人——義軍王。
據說,當初高祖起義,得到一支由夏侯家率領的義軍之肋,才順利的打下天下。
在征戰之時,與高祖建立起濃厚感情的夏侯家人,在太平之後,堅不受官職,高祖無奈,只好私下稱呼為義軍王,並將南嶺境內的穿巖十九峰賜給夏侯家。
穿巖山莊其實是以銀莊生意起家,原本只是夏侯本家的祖產山莊,但之後前來投靠的人日多,農舍、平房、樓閣一一建起,於是漸漸成了一個充滿生機的繁華大莊。
兩匹快馬在日落西山的薄暮時分,踏入了穿巖山莊的地域範圍。
「媽的,這莊子這麼大,怎麼知道往哪裡走?」一個滿臉大鬍子的黑臉男人粗聲粗氣的說。
另一個矮胖男人說道:「王大哥,我看我們再往前走一會兒,找個人來問。」
「廢話!問題是這裡連一個鬼影都沒有,哪來的人?」他大聲的說,「人家說穿巖山莊多興旺,我看也是恭維話,你看,荒涼得跟鬼城一樣。」
「人家只是地方大,不怎麼荒涼呀。」
這裡山光水色和田園菜圃融成一片,自然協調到了極點,讓人一見之下心胸開闊、俗慮全消。
他話才一說完,就聽見一陣輕鬆愉快的口哨聲傳來,「是不是有人?」
於是他們循著聲音,往橫豎成列的濃密楓林走進,看見了一個以巨大石塊堆棧而成的綠塘,塘邊架著一片葡萄樹,雜著丁香、紫籐。
一個人背對著他們,盤腿坐在石上垂釣,口哨聲便是他發出的。
「喂!」王豪策馬到那人身後,不甚客氣的問:「穿巖山莊怎麼走?」
那人回過頭來,微帶驚訝的揚了揚眉,「穿巖山莊怎麼走?你已經在穿巖山莊了。」
他一回過頭來,王豪也有些吃驚,就連陳五也是愣了一下。
那是個相當年輕的小伙子,穿著一襲普通但非常乾淨的白色綢衫,一臉斯文的書卷氣,一雙眼睛靈活得像有自己的生命、想法。
「廢話!呿,我是問你要到主莊怎麼走?」王豪不耐煩的說。
「主莊?」他微微皺著眉,露出了疑惑的神情,「什麼主莊?」
他在穿巖山莊住了一輩子,就沒聽過哪戶人家叫主莊的。
「你是傻子呀!主莊當然就是你主子住的地方。」
他微微一笑,「我不是傻子,我也沒聽過主莊。」
陳五看王豪這樣問不出什麼結果,於是說道:「小兄弟,我們是奉了刺史陳大人的命令,要來送信給山莊主人夏侯寧,你可以指引一下路嗎?」
他點點頭,臉上露出了原來如此的表情,「原來是這樣的。」
「那你還不快說你家主人住的地方到底怎麼走。」
這裡是穿巖山莊夏侯寧的地盤,因此王豪自然而然的認為,在這裡的人都是夏侯家的手下。
「我沒有主人呀。」他微微一笑,「不過你們要是想知道夏侯家怎麼走,我倒可以告訴你們。」
「那就快點說呀,我們這信是急件,得火速送到。」王豪不斷的催促著,一臉的老大不耐煩。
於是他仔細的指點了路徑,而陳五覆誦了一遍無誤後,客氣的跟他道謝,「多謝了。」
「不用客氣,不過我想知道,這信如果這麼重要,一定要第一時間交給夏侯寧的話,怎麼陳大人不派認得他的人過來?」
「那是因為……」陳五還來不及回答,就被王豪的一聲大喝打斷。
「快走了,還跟他囉唆個什麼勁,這毛頭小子懂什麼?」
陳五一臉抱歉的向他點點頭,趕緊騎馬追上同伴。
「這麼急著送到呀,那一定很重要了,可是我又不在家。」他轉過身去,繼續釣他的魚。
這個剛過二十二歲生辰的少年,就是穿巖山莊的主人夏侯寧。
他的身家到底有多少,沒有人可以估計得出來,只知道去年連續五家銀號遭到悍匪搶盜一空,賠了不下百萬兩,卻依然無損穿巖山莊的雄風。
眾人認為的大危機,一絲一毫撼動山莊的跡象都沒有。
他雖然年紀輕,但是生財有道,接手大位的這兩年來,以他利落的作風和果斷的決策,決定了幾項極具冒險性的投資。
大家都替他捏冷汗,然而結果證明,他不但勇氣高人一等,眼光更是獨到。
現在江南一帶的人,沒有人提起夏侯寧不豎起兩根大拇指,誠誠懇懇的說一聲好的。
只是很少人知道,名動江南的夏侯寧,卻是個有些稚氣未脫的少年。
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「不公平、太不公平了。」
一聲雄壯、渾厚的吼聲,劃破了穿巖山莊悠閒的寧夜。
在建構雄偉,但設計樸實的穿巖山莊正廳——江南堂裡,一臉悠悠哉哉的夏侯寧品著最新的春茶,一點都不受在他旁邊跳腳的瘦矮男子影響。
「好歹我是你妹夫,你居然親他而遠我、幫他而不幫我,這算什麼呀?」祝樊一臉忿忿不平的模樣。
對夏侯寧毫無推托、毫無要求,甚至不算利息就借陳浩江那麼大一筆錢,卻不願替他繳付官府罰款的舉動,非常的不滿。
夏侯寧輕啜了一口茶,臉上帶著滿足的笑容,「夠醇,今年的春茶真好。」
收了人家送的禮,幫一點小忙是應該的。
再說他也正閒著,出去活動筋骨也不賴。
只是,陳浩江派來的人也實在太搞笑了一點,那個王豪死都不相信他就是夏侯寧。
他瞪大眼睛、張大嘴巴,猛說「怎麼可能、怎麼可能」的驚嚇樣,實在是太精衫了。
「欸,我在跟你說話,怎麼你只顧喝茶?」
「當然要喝茶,人家特地從山南道送來的,心意可取。」
祝樊隨手抓起一杯,牛飲而盡,「要跟你借錢,送點薄禮是應該的。」
送幾兩不痛不癢的茶葉,借走一大筆驚人的巨款,陳浩江這傢伙可真會打如意算盤。
夏侯寧笑著說:「既然是借,就一定要還的。」
這筆銀子,也不是陳浩江自己要用的,而是要拿來釣魚的嘛!
身為刺史大人,替皇上分憂解勞是應當,收拾幾個為患地方的盜匪,那更是刻不容緩的。
祝樊哼了口氣,一臉信不過陳浩江的感覺,「就怕他到時候改姓賴。」因為曾經是情敵,所以他對陳浩江一點點好評都沒有。
人家不是常說,如果有借錢出去的打算,就要有收不回來的準備。
他看那個娘娘腔,長得一副就是會賴帳的樣子。
「那也沒辦法。」夏侯寧順手放下了茶杯,「不過,我既然已經答應了,就要幫他把銀兩送到。」
他又搖頭,「居然還有這種事,要借人家錢的人,還得親自送銀子上門去?」
「朋友嘛,幫忙是應該的。」
他生活無聊嘛,太愜意了,不找點事來做會悶壞的。
「那我也是你朋友,還是你妹夫,怎麼你不幫我?」祝樊還是一副氣不過的樣子。念念不忘夏侯寧的大偏心,厚陳浩江而薄他。
「我怎麼沒有幫你?我讓妹妹嫁給你。」
要不是他暗中相助,依依哪會如此輕易拜堂,乾乾脆脆就嫁給了他。
「然後讓她第二天跑了?」說到這個,他就一肚子火。
那個夏侯依依真不是個東西,指腹為婚這種事情也不是他做的,幹麼要找他麻煩,說他是個缺德的矮冬瓜,又罵他是來騙婚的。
有這麼精明的大舅子在,他就算想染指穿巖山莊,也得先惦惦自個的斤兩吧!
「是你讓她跑的。」夏侯寧不千已事的撇清道:「你要是不急著炫耀你在臥龍岡開山攔路,做的是沒本錢的買賣,她可能不會跑得那麼快。」
她是依依呢!那個滿腦子都是救人水火,急公好義的天命女俠,哪受得了相公是山賊的事實。
「那我們家八代都是土匪,我三歲就會搶別人東西,你又不是不知道,那臭婆娘既然嫁給我了,就只能跟著我做土匪婆。」
「呵。」夏侯寧一臉忍俊不住,「好,那你趕緊找到依依,兩個人一起回臥龍岡去做土匪,最好多生幾個,這樣你的土匪窩才會興旺。」他哈哈大笑,「攜家帶眷出去攔路打劫,也挺有趣的,不是?」
「你笑嘛!我們山寨風光最盛時,也有千來個人。」
祝樊很有落魄人家子弟的感慨,只能遙想當年興旺而不勝欷吁了。
這年頭呀,連土匪窩都會倒,唉!
「是呀,如今只剩下您是碩果僅存的一位,而您還扛著招牌不放,真是可欽可敬。」夏侯寧半開玩笑的說。
「當然了。」他一挺胸,「這是祖先的基業,總不能到我手裡敗掉吧!」
只要他這個寨主還在,臥龍寨就不會消失。
「有骨氣,好!我欣賞。」夏侯寧對他豎起大拇指,倒是誠誠懇懇的讚他一聲了。
祝樊不好意思的搔搔頭,笑呵呵的咧開嘴,「那你可不可以借點銀子給我?你知道,官府那邊催得急,我再不去繳,罰款雙倍欸。」
又沒有標示不能騎馬入鎮,等到人家不知情進城了,才冒出來罰錢。原來鏡嶺鎮的官府這麼霸道,真是氣死他了!
做土匪的,居然被官府罰錢,還被追到穿巖山莊來,真夠丟臉的。
「你不是土匪嗎?要銀子,去搶不就得了。」
「那我現在搶你,快點把銀子全都交出來。」祝樊雙手握起拳頭,對著夏侯寧揮舞,「再不快點,我就對你不客氣了。」
搖搖頭,夏侯寧忍不住一笑,「祝樊,我大概知道為什麼你這個土匪,老是搶不到錢了。」
他絲毫沒有受到威脅的感覺,一點想把錢交出來的念頭都沒有。
如果祝樊幹起活來是這德行的話,那他很能理解獵物總能反抗成功,順利逃脫的原因。
他壓根就不是做土匪的料,雖說是八代基業,但也會冒出不適合的子孫呀!
「為什麼?」祝樊大聲的吼,努力將臉上的五官全擠在一起,露出他所能做出最猙獰、兇惡的臉。
「這樣好了,你跟我去送這趟銀子,我算工錢給你。一來,你可以增長見識,二來,可以繳罰款,怎麼樣?」
穿巖山莊是不養廢人的,要活就要動,每個人都得要付出,才能得到收穫。
他絕不會因為祝樊是妹夫,而對他特別的關照,他對所有的人都一概平等,這是穿巖山莊行之有年的大原則。
「繳罰款這一項我還能明白,不過,長見識?!笑話,我走遍大江南北,什麼大風大浪沒見過,我會需要跟你出去才能長見識?真是笑話!」
呿,他從北方的臥龍岡一路走到穿巖山莊,帶著鳳凰玉珮前來對親,什麼都看遍了好嗎?
不過都是不好的那一種,因為他這個土匪實在是敗到山窮水盡,活不下去了,才會千里迢迢跑來娶親。
夏侯寧拍拍他的肩膀,「你不是吵著要振興臥龍岡嗎?我帶你去看看別的土匪怎麼做生意。」
說不定還能做個參考,呵呵!
祝樊雙眼一亮,「真的?」
不過,他有點不明白欸,夏侯寧怎麼知道送這趟銀子出去,會遇到土匪呀?
他跟陳浩江那個娘娘腔在弄什麼玄虛?
「真的。」夏侯寧微微一笑,「對了,順便看看他們的下場。」
「啊?!」祝樊怪叫一聲,完全搞不懂他葫蘆裡賣什麼藥。
不過,還是先賺錢繳罰款要緊。
祖先要是知道他居然去賺錢,而不是去搶錢,不知道會不會氣得從墳裡跳出來打他?