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蹺家丫頭 第八章 作者:珈達·珀克
    在星期六的晚宴上,妮娜的進場絕對是艷驚四座的,她的優雅與美貌成功地迷倒了每一位賓客。當科林介紹她時,男士們都為之傾倒,而女士們則明顯的羨慕或嫉妒。科林開心地呵呵笑,梅力特家終於辦了一次對他而言堪稱好玩的宴會。

    樂隊開始演奏音樂,科林拉著妮娜走到舞池中央,誇張地擁她入懷,帶著她翩然起舞,讓她的秀髮與裙擺在她身後飛揚起來。

    「科林,」她耳語道:「你使得我們太引人注目了,更別提你快讓我無法呼吸,而且血液循環不暢了。」她的心臟「怦、怦」地撞擊著胸膛,她的雙手因為進場時過度緊張而變得有些虛軟。

    「這正是我的用意,柯爾小姐,」他呵呵笑,並帶領她轉過幾對正饒有興味的盯著他們的舞客。「我請你別阻撓我。另外,我認為跳舞對你的血液循環有益無害。」

    她清清喉嚨,咕咕笑。『』或許是,不過,你也許該謙遜些。」

    他稍微向後仰,望進她翡翠般的眸子。「我不認為那是你想要的。我相信你也很享受眾人對你的注目。」他誇張地帶她轉個圈兒。

    「胡扯,科林,我不可能喜歡那樣。」

    「也許在你來到火樹之前不是,不過如今絕對是。而且這種感覺多棒!那些個千金小姐為臉都綠了,哦,我愛死它了!她們會埋怨好幾個禮拜呢!」他以一種高傲的語氣模仿道:我親愛的,你在哪兒找到這件美麗絕倫的袍子?老天!它看起來就像是特別為你訂製的呢。」他哈哈大笑。「然後你會雙頰鮮紅,說「我……我不能說。」』

    你們聽見了較,姑娘們?」科林繼續他的模仿。「她有一個秘密裁縫。我們一定得、一定得把那個天才找出來。我們也必須擁有一襲像那樣的組負「他湊近她的耳朵,嘎聲呢喃,「雖然在大多數的情況裡,它絕對穿不進她們的大臀部。」

    科林,你真是缺德。」妮娜忍不住輕笑以來。她開始放鬆精神,享受他的陪伴。

    「或許是,不過我注意到我親愛的大哥,看你看得眼珠子都快掉出來了呢!」

    「噢,科林,你真的認為我有令他印象深刻嗎?」她焦急地問。

    科林仰頭大笑。「印象深刻?你是在開玩笑嗎?」他審視她的臉孔。」哦,上帝,你是認真的,對不對?你一定清楚今晚自己有多迷人吧?哈,老媽已經在苦思如何削弱你的進場所造成的震撼呢!」

    妮娜幾乎沒聽到科林的話,她煩躁地掃瞄四面八方,希望能瞥見山恩。自從科林搶先一步拉她進舞池,她就沒再看到山恩。

    「山恩在哪兒?」她喃喃念道,然後科林的一句話穿透她的思緒。「你母親!噢,科林,你母親。這下她一定會盡快送我……」她忙不迭地閉上嘴。知道自己說的太多了。

    「盡快送你上路。是的,我知道。」

    她惶恐地仰望他。「你知道?」

    「當然。知母莫若子,這是她的典型作風,況且,安苗雅也有向我透露一些事情。她不希望你離開,你是她的偶像。她盼望自己長大之後,能夠像你一樣……」

    音樂嘎然而止,當禮貌的掌聲響起時,妮娜和科林分開來。一名侍者宣佈自助晚餐開始供應了,一些賓客開始朝餐廳走去,當舞廳裡的人變少時,妮娜瞧見了山恩,他站在舞廳的另一端,正在和一名穿著紅寶石色袍子的黑髮小姐談話。妮娜倒抽一口氣——科林聽見了,便循著她的視線望去。「啊,是的,我親愛的大哥。」

    「她是誰?」妮娜既急切、又害怕地問道。

    「那是可愛的蘿莉塔·馬司東小姐。」科林瞇起眼睛,他想蘿莉塔·馬司東已經想了好多年,她的抗拒令他痛苦萬分。每次想到她,他都不免有些難過。他的朋友一致認為她是個難纏的小妞,她對谷地裡所有的追求者都和藹親切,卻從不對任何人特別青睞。但是,此刻在科林看來,她對山恩的態度似乎格外友善。一種古老的嫉妒開始啃嚙他的心房。

    「她也住在谷地裡嗎?」妮娜追問,她的目光不曾須臾離開那對壁人。

    「對不起,你說什麼?」科林心不在焉地問,他也一直盯著山恩和蘿莉塔。

    「沒什麼。」妮娜歎口氣。

    蘿莉塔嚴密地監視著科林跟妮娜,當她確定他們在看這邊時,她就趕緊對山恩打情罵俏,碰碰他,吸口酒,再透過杯緣,用她無邪地大眼睛望著他,拋給他一朵誘惑的微笑。

    妮娜的信心迅速枯萎,她感到狼狽的紅暈染上她的臉頰。「科林,我必須離開這裡。我根本就不該穿這套禮服出席,如今我絕對是惹毛她了。我必須盡快離開這裡。」她旋過身,開始朝最近的一扇門走去,但是科林飛快地伸出手,扣住她的手肘,將她拉回來。

    「還不行,柯爾小姐。」他斬釘截鐵地說,他的臉上掛著高深莫測的微笑。「來吧,我親愛的,該是你被正式的介紹給馬司東小姐的時候了。」

    「科林,不!妮娜輕聲抗議。

    「妮娜,要!」他駁斥道。

    好幾名年輕人聚集在山恩與蘿莉塔那邊,當妮娜跟科林走近時,她可以聽見他們的談笑聲。

    科林擺出他最瀟灑的姿態。「啊,晚安,大哥,馬司東小姐。」他先朝山恩、再朝蘿莉塔點點頭,故意漠視應該先向女士行禮的儀節。

    「妮娜,科林。」山恩盡量以冷淡的語氣向他們打招呼。從科林早一步拉妮娜進舞池起,他就一直覺得很不痛快。一名僕人端著一盤甜酒經過,山恩抓起其中一杯,一飲而盡,想藉以安撫他繃緊的神經。

    科林換上他最高雅的態度。「妮娜,我親愛的,容我替你介紹我們的幾個鄰居?我相信你尚未認識他們。蘿莉塔·馬司東小姐,這位是妮娜·柯爾小姐。」他微微朝蘿莉塔鞠個躬,旋即轉向妮娜。

    「你好嗎,馬司東小姐?很高興認識你。」妮娜強迫自己說道。

    「我也很高興能認識你,柯爾小姐。很遺憾我們沒能早點相遇。」蘿莉塔說。她偷瞄科林一眼,但是他並未察覺,因為他正笑咪咪的、專注的看著妮娜,好作他是她的支持者、保護者似的。有一瞬間,蘿莉塔見得很沮喪。

    妮娜注意到蘿莉塔的表情。顯然的,夢莉塔不習慣被任何男人忽視。

    科林的一隻手臂保護性地攬住妮娜的腰,引她轉向其他年輕人。「妮娜,如果我不把你介紹給這群流口水的紈褲褲子弟,待會見他們準會咒死我。」他—一報上他們的姓名。「這位是威爾·歐路克,這位是馬丁·艾裡沃斯,這位是萊姆·唐寧,而這位目瞪口呆的小伙子是安格司·麥多諾。」

    妮娜對每個人微笑,他們不約而同地開口,請求帶她去餐廳拿菜,請求明天陪她一塊騎馬,請求允許以後來拜訪她。如此公然的仰慕令妮娜有點受寵若驚。

    凡妮莎·梅力特悄悄來到這群年輕人的附近。她注意到科林的明顯忽視令蘿莉塔懊惱,更注意到山恩與妮娜之間的火花。

    「山恩,麻煩你護送我去拿菜好嗎?」蘿莉塔朝山恩扇動她的長睫毛,並且瞟科林一眼,這一次,科林注意到了。她勾住山恩的手臂,開始領他離開這群人。

    凡妮莎開口了。「咦,山思,」她綻出慈祥的微笑。「我真高興你和蘿莉塔相處得這樣融洽。我有一個主意,我親愛的,」她投給蘿莉塔一朵燦爛的笑靨,「我將盡快的挑一天,邀請你的家人來晚餐。那不是很美妙嗎,山恩?」

    山思翻個白眼,但還是對母親微笑。看來她是選中了蘿莉塔,並且已經著手展開她的撮合計書。

    「你真是太慷慨了,梅力特大太,」蘿莉塔誠懇地說:「確實,那樣會十分美好。我相信我的家人會將你的邀請視為一種榮幸而接受的。」

    「那麼就這樣說定了。我今晚就跟你母親商量這件事。」

    「科林,你和妮娜要不要跟我們一塊去拿菜?」山思靜靜地問道。

    在科林答覆他之前,凡妮莎轉向妮娜,以一種權威的口吻說:「我相信即使你早退,別人也會諒解,妮娜。畢竟,你幾乎誰也不認識,而我知道,處在這麼多陌生人當中是會有一點壓迫感的。晚安。」語畢,她便旋轉身,漫步朝餐廳走去。

    妮娜望向山恩,漲紅臉。她剛被老媽公然的斥退了,那種滋味實在刺人。

    科林挽起她的手臂。「我想,我要把妮娜偷走,讓她遠離這些過分熱情的小伙子。我們將單獨在遊廊用餐,如此浪漫的夜晚,我可不願她錯過了它。」

    妮娜望向科林的眼神裡寫滿抗議,但是他將她拉近他。?我們可以走了嗎,我親受的?」他有力地詢問,妮娜只得任他擺佈。

    「山思目送他們離去,並感覺到站在他旁邊的蘿莉塔的身體變得僵硬。

    「他們是怎麼回事?」她問,她的聲音裡有一絲顫抖。

    「我也不確定。」山恩皺起眉頭。「我從未見過科林這樣……這樣慇勤的對待一個女人」

    「我也從未見過。」蘿莉塔吸吸鼻子。

    「唔,蘿莉塔,我也可以很紳士。讓我們一塊去享用晚餐吧——除非,你寧可跟你的那群仰慕者去。」他偏過頭,咧嘴而笑。

    「不,我要跟你去。」她陰森地說。

    「我想,我會將之視為一種恭維,雖然你的態度是那麼的不熱烈。」他目送妮娜與科林消失在通往遊廊的玻璃雙扇門之外。「我自己今晚也覺得有點脆弱。或許,兩個悲慘的人湊在一起反而有益。」

    他輕輕地拍拍她放在他手臂上的手,然後領她朝餐廳踱去。

    「嗯,有趣極了!」科林在一張柳條躺椅上伸展四肢,一邊沾沾自喜地說,一邊抽雪茄。遊廊的這一隅沐浴在銀白色的月光下。

    「我可不覺得。」妮娜坐在一張高背的柳條椅上,她摘下一片籐蔓的葉子,把它捲來捲去,再撕成碎片。

    「可是我親愛的,你怎能這樣說?你的進場轟動極了!你太棒了!一切都太順利了,柯爾小姐,太順利了!」

    「科林,我不是柯爾小姐。我只是一名小小的伴婦。而且我一點也不棒,我覺得悲慘極了。」

    他用手肘撐起自己,望向她。「也許你以前不曾嘗過嫉妒的滋味。」他靜靜地說。

    妮娜隱入沉默。科林說中了,她漲紅臉。是嫉妒,她嫉妒蘿莉塔·馬司東。

    科林吃吃地笑。「可是,我親愛的,其他小伙子都拜倒在你的石榴裙下了。多麼有趣!我不曾在任何宴會上玩得這樣開心,而這全都是拜你之賜。」他坐起來。「別這樣愁眉苦臉的嘛,柯爾小姐。你剛打了一場漂亮的勝仗也。」

    「科林,理智點。難道你看不出來這一切的結果有多精?」

    科林站起來,以老師對學生的口吻說:「好吧,讓我們來衡量一下利弊得失。首先,你把我大哥述得神魂顛倒。我向你保證,他永遠也忘不了你今晚的模樣。其次,你交到許多朋友。最後,舞廳內的每個男人都當場愛上了你。我親愛的,你還能要求什麼?」

    妮娜疲倦地歎口氣。「若是今晚能重來一遍,我想我會按照老媽的意思,穿那套綠色的印花洋裝出席。」她悲哀地說。

    「什麼?你想增加我們的樂趣!啊,柯爾小姐,我向你的智慧致敬。」他走到她面前,正經八百地行個禮。

    「科林,你認真點好嗎?」

    「我不曾這般認真過。你讓我的人生變得值得一活!」

    「我的卻相反,科林。我迷惑極了。我以為山恩在乎我,但是如今看來,他在乎的似乎是別人。但願我能知道他對我的真正感覺。」

    「他總是那樣,你知道,外人很難猜透他的心意。」他的語氣變得關懷、嚴肅。「你真的愛上他了,是不是?」

    「哼,反正愛也沒用。我相信他在故意與我保持距離。我原以為如果他將我視為火樹的一部分,而不光是老媽的伴婦,事情或許……哈,經過今晚,老媽一定會徹底的把我打發走。」她又摘下一枚葉子,並開始撕它。

    「母親並沒有那樣壞。她是可以講道理的。」

    「科林,請你瞭解,在心裡,我對你母親並無惡感。我清楚火樹對她的意義,她會採取一切行動來促進它的繁榮,包括幫她的兒子找嫁妝最豐厚的女人。這些我都可以諒解。她的健康情形或許是不好,但是,她是我所見過的意志力最強悍的人。為此,我欽佩她。雖然她討厭我的存在,不過,我已經越來越尊敬她。」

    「既然如此,你又何必離開?我相信你會是母親的好伴婦,我不記得她有任何親密的友伴。」

    「你不懂。她甚至不喜歡我。她看穿了我對山恩的感情,女人對這類事總是特別敏感。可是我偏偏不符合她的計劃裡對未來媳婦的要求,我沒有錢可以貢獻給火樹。火樹遭遇到了財務上的困難,科林。我不相信你不知道。我感覺到老媽想在她離開人世之前,確定火樹能生存下去。她要山恩娶一個合適的新娘,就像『……蘿莉塔·馬司東。

    「對她而言,我是一種威脅。打從我來到這兒的第一天起,她就不歡迎我。她曾建議我等待適當的時機,宣佈自己想家,然後盡速返回美國。她說她可以輕易地安排我搭運送羊毛的貨輪迴鄉。」

    科林一直在遊廊上踱步,待她說完之後,他在台階口停下,轉向她。「我們的時間不多了。」』

    妮娜一頭霧水。「什麼時間?」

    「剪毛季節已經展開了,再過一個月左右,運送羊毛的貨輪就會啟航。嗜,時間不多了。」

    「如果你問我,我會說時間太多了。這一個月我要如何消磨?躲在房裡傷心?噢,不。我把一切都弄得一團糟,對不對?我原想如果山恩向老媽表示我對他而言意義非凡,老媽就能明白我對他有益。但是他並未那樣表示,所以我猜,我畢竟不適合他吧。莎迪姑奶奶經常說:『當心你許的願望,你可能會弄巧成拙。』哈,我曾許願要經歷一次大冒險,如今我卻因而心碎。」她任掌中葉子的碎片飄落到地上。

    「請你停止說話,讓我思考好嗎?」

    「思考什麼?」

    「噓。」他又開始踱方步。

    妮娜頹然靠向椅背。

    「有了!」科林突然煞住腳步。

    「有什麼?」妮娜無精打彩地問。

    「一項能夠皆大歡喜的計劃。」他興奮地搓搓手。

    這不是她所需要的。她不能讓他將她捲入更深的麻煩裡。「啊,科林,無論如何,我還是要謝謝你。不過,我必須面對現實。除非我離開,否則不可能會有皆大歡喜的結局。」

    「你怎能就這樣退縮?天下無難事,只怕有心人。你必須不斷嘗試新的策略,直到成功為止。我知道這個點子會成功的!」

    她又摘下一枚葉子。「科林,拜託,我不想澆你冷水,可是瞧瞧你以前,甚至目前惹的那些麻煩。呢,你不能否認今夭火樹之所以會有財務困難,部分的原因就在於你那些怪誕的點子尚未成功。」

    「我知道,我知道。我承認,我替老媽和火樹惹來了一些麻煩。不過這一次,我真的想到了一項天衣無縫的計劃!嘿,別再玩葉子了!」他搶過她手中的葉片,把它扔掉。「你今晚對這棵籐蔓的傷害比任何旱災都要厲害!」他在她面前跪下,握住她的雙手。「相信我,這個計劃可以挽救火樹,也可以讓老媽以我為榮,更可以幫助你——柯爾小姐——登上山恩·梅力特大太的寶座,讓你永遠的定居在火樹?」

    「為什麼?」在一棟矗立在梅力特家的土地上最偏僻的一隅的木屋裡,妮娜坐在一張佈滿灰塵的破舊桌子上。「請告訴我,我為何會笨得讓你說服我參與這項蠢計劃?」

    「因為你知道它會成功的。」。科林繞著屋子打轉兒。「上帝,我有好久沒來這邊了。」

    「我敢打賭,這裡已經有許久沒有『任何人』來過。」妮娜嘟嚷道,並強迫自己打量四周。她決定努力忽略角落裡那些密密麻麻的蜘蛛網。「科林,我不能待在這兒。」

    你當然能。到最後,你會發現一切辛苦都是值得的。」

    「為什麼我覺得『最後』已經接近我了呢?」

    「勇敢點,女人,事情不會拖太久的。你永遠都不必踏上回美國的輪船的,相信我。」

    「可是科林,我沒有辦法獨自待在這裡。我幾乎不曉得自己置身何處,況且,附近可能會有野獸,甚至有盜匪出沒。我想跟這些比起來,我寧可面對老媽……」她站起來,朝大門邁去。

    「妮娜,妮娜——回來。」他把她拉回來,讓她坐進一把椅子。「在主屋蓋好之前,我父母就住在這棟木屋裡。父親出門工作時,母親常得一個人待在家裡。她捱了過來,因為她知道他會回來,她相信他們共同經營的一切。所以,你到底要不要做同樣的事呢?你當然要廠』

    「可是,你憑什麼認為山恩會像你父親一樣?我是指,你父母是一塊來到這兒的.一塊兒,科林,不是一個人偷偷溜來這兒,而另一個人毫不知情。咯,這可不算你所謂的『共同經營』,對不對?以你的聰明才智,相信你能分辨這其中的差別。」

    「你知道,柯爾小姐,我開始發現一個人想幫你還真是難也。你似乎對這項計劃,或者對你自己都沒有信心。倘若你不拚命點,我無法肯定你能成功。」

    她一躍而起,雙手叉腰,火冒三丈的瞪向他。「請你別忘了,這計策不是我想的!我甚至連它的細節都還一無所知。另外,這陣子,我發現自己很難對任何事情——尤其是你拖我下水的任何點子——有信心,梅力特少爺!」

    科林跨開腿,也把雙手叉到腰上。「拖你下水?昨晚,當我告訴你山恩很可能已經愛上你,而你單獨待在這裡,會引他快馬加鞭的趕來保護你時,你似乎對這個點子很感興趣嘛!」

    妮娜睜大眼睛。「你說『很可能』是什麼意思?你明明告訴我你知道他已經……愛上我了。沒錯,你說你知道他已經愛上我了。而我,我這個白癡,我竟然相信了你!如今,我跑來這個鳥不生蛋的地方,要待在這棟夭曉得裡頭還住了什麼恐怖的玩意兒的破木屋裡,而你竟有膽告訴我他只是『很可能』已經愛上我了?我的大腦跑到哪兒去了?我甚至連一杯酒也沒喝,就被捲入了你的詭計。拜託,拜託,我求你,送我上那艘船,把我推上去,讓我因為暈船而生病!嗅,我是一個殺千刀的笨蛋!」

    科林俐落地拾起他的帽子,踱到門口「等你有機會冷靜的想一想,你會明白我是開的。」他以令人生氣的鎮定口吻說:「我後天會帶更多的補給品過來。屆時,我會告訴你我們的計劃進行得如何了。晚上把門拴好。相信我,你會沒事的。幸運的話,你只需在這裡住幾天。」語畢,他便走了,留下氣呼呼的妮娜。

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