紛擾的人聲鑽入耳不久，但見二十來位面白皮細的少兒大跨著馬步，咬緊牙關地蹲在操場上，這一幕教趙廉愁容頓綻。
「這下可好，除非竇宛那小子願意認我，要不然一堆頭半蹲的『兵馬俑』要我怎麼找喔！」
儘管如此，趙廉還是認命地瞇起老眼，盯著眼前三位大個兒的屁股，嘗試在他們叉著腰的縫隙間，迂來繞去地窺尋。想來是老天垂憐趙廉年長體衰，讓他眼珠子沒轉散前，及時睨到一位眼熟的軍官。
說起那軍官，本是長得不算矮，但被高大結實的部屬一擋，可是小巫見大巫了。
不過可別小覷他的中等之軀，這麼多健兒之中還屬他的氣焰最盛、最猖狂。瞧他雙手叉腰地在「銅牆鐵壁」之間晃蕩，意氣風發地穿梭在馬步陣裡，嘿，不高興，一旦發飆起來，可把人貶得無地自容。
「這哪是馬步！那麼大的個子，餐餐打飯不下三大碗，竟連一個時辰也捱不過，飯桶，是嗎？給我蹲標準一點！不是教你們如廁放響屁，臀部垂那麼低，小心我從下面放把火燒！你，小腿給我打直，拿出男子氣魄來……昨夜有本事逾假不歸，此刻就別叫冤！」
趙廉一確定對方的身份後，喜孜孜地便要撥開三個擋道的大門神，疾奔前去。
不料，跨著穩當步伐的「門神」陡地煞住腳，六隻大手一撐，擋住了老人的去路。
中間的大個子回身，威挺地面對一臉錯愕的趙廉，「請您老在此稍候片刻。」
對方足足高過趙廉兩個頭，他哪有說不的餘地？於是，趙廉勉力挺起駝背，提手一拱，客氣地說：「那就煩勞小隊長通報一聲了，老頭子就在這裡候著。」
軍官出列後直下台階，幾步趨至竇宛身旁，手微搭著劍柄，恭敬地報告：「殿中將軍，有名自稱趙廉的老先生求見，說有急事秉告。」當他通服完畢後，頓覺自己將二十來對豎得比馬耳還尖的耳蝸子給包圍住。
「哦！是趙廉啊？」
竇宛漫不經心地重複來者的大名，銳目瞟了遠端的老人一眼後，又速往「驢步陣」橫掃回來，打量了那二十來雙翹首企盼的目光後，便毫不留情地打碎了那二十顆「有志一同」的大願。
「趙隊長，你先領老先生到我的宿舍休息吧，等我料理完這些驢馬不分的傢伙就去。」話畢，竇宛輕揮了手，扭頭對犯錯的部屬嘲諷了一句，「可真行！馬步學不成，倒翹著尾巴學起番鴨下蛋了！」
士可殺，不可辱；被人當馬驢嘲弄，好歹還是公的，只要是公的，賴皮一下，繃緊厚臉皮被長官損幾句也就認栽了；但是下蛋的鴨可決計是母的了！於是，為了爭一口氣，一個個垂頭喪氣的男子漢便又強打起精神，死命地撐下去。
總算，守著日晷的計時官宣佈時辰到後，一團人已迫不及待想往地上趴平了。
怎知平時行事乾脆的竇宛卻很不乾脆地找碴，東摸西耗地拖了足足一刻鐘才解散部屬！
片刻之間，陣伍裡抱怨聲頻傳而出。
面對這一群顯貴子弟的懶散態度，竇宛並不以為忤，也懶得三令五申，只以利得像把鐮刀的目光慢慢掃完怒著眉的菜鳥，淡淡地丟下一句話。
「你們這群吃飽等死的飯渣子，下回若再明知故犯，且等著打包衣物上北疆充軍吧！」
忽聞「北疆」，有人倒抽口氣、有人嚇得腿軟，也有人以羨慕的口氣稱歎！不過礙於竇宛的存在，大伙勉力噤口，等到竇宛領著三位小隊長離開後，就開始激烈地比較自己的雙親是如何透過關係，幾番打點後，才逃過發放北疆的命運。
面嗤之以鼻、不信邪的人也大有人在。
「別讓他給訛倒了！北疆有什麼好怕的？」「初生之犢」傲慢地說。
「北疆是沒什麼好怕的，怕的是竇將軍的姐夫……六鎮總指揮永定公爵輔國天將軍啊！」
「是啊，還有他麾下那群喜歡整人的魔鬼教練團，天我的老爺，簡直是雪上加霜。」
而不知死活是初生之犢的特色。「哈！那才好呢，天將軍是我最崇仰的人，要不是我爹娘從中阻撓，我早北上去捍衛疆土了，省得在這裡被人整得冤枉。」
「哪裡冤枉了？若非你領我們去逛窯子沾了腥，也不會弄到這局面。」
「喝，你們見了美麗的花姑娘時，還抱怨恨不能摟摟親親呢！現在反倒怪起我來了……」
「咦，提到姑娘你便說到重點了。在北疆，天將軍的魔鬼軍團是可厭，輔國將軍是可怕，但這一切都抵不過缺姑娘的可惱！」
「初生之犢」聞言愣了一下，惶然地輕問同仁，「沒姑娘？」
「不但沒姑娘，連逛窯子都得先騎上一天的馬。先不提累這回事，憋都把你憋死，你受得了嗎？」「初生之犢」當下噤了聲，私下慶幸高堂雙親為他作下這個睿智的決定。往後，他得多加巴結姓竇的那小子了。可是，姓竇的今年不過十有七歲，還比他少吃了一年的現成飯，要他去巴結那小子，可真不甘心！
不過，回頭想到「沒姑娘」的北疆，又讓他改變了想法，他不得不安慰自己，好歹姓竇的是他的上司，下屬費點唇舌巴結巴結也是理所當然，待在京城裡，總比騎一天馬要容易尋花問柳。
竇宛整裝後，步履從容地前去見客，他一進正堂，不等老總管趙廉起身，逕自迎向前問候：「趙總管，什麼風把你吹來了？」
「召蓉那丫頭為我生了個乖孫子，老爺、夫人體諒我抱孫心切，批了我幾天假好讓我上京過過外公的癮。」．竇宛見趙廉滿臉歡欣，也不禁沾了喜色，為他高興。
「我不知道召蓉喜得麟兒，若知道的話，一定先代你去看她的，她真是淘氣，這麼大的事也要瞞我。下回遇到她，我要罵她幾句。見過孩子了嗎？」
「不，尚未見到面，我一進京就先來這裡了。」
「那好！口頭順便幫我提兩份賀禮去，一份給召蓉；另一份給那小娃娃。」
趙廉纏緊掩在袖裡的手，心雖高興，但是做下人理當沒那份福氣才是，所以婉轉地回拒，「只是小事一樁，怎敢煩勞少爺費心。」
竇宛微蹙起眉，以微帶譴責的口吻道：「什麼話？生孩子是天大的喜事啊！更何況召蓉是我最疼的丫環，我要賞她就賞她，你沒理由代她回絕。」
趙廉被少爺的氣魄懾服，順從地說：「既然少爺這麼關心召蓉，那麼老頭子就先代為言謝了，改明兒再要她登門叩謝少爺的厚愛。」
竇宛不耐煩地揮了揮手，「趙廉，別拘禮了，你我又不是生人。」他抬手往炕桌一比，堅定地說：「先坐！茶點隨後就到。」
「不敢，不敢，請少爺先上座，讓我來伺候您。」
趙廉很快地退後一步，讓出路來。
竇宛走上前，照例挑了小茶几右側的位子。他臀剛著墊，半個身子便泰然自若地挨著狹長的矮几，開口問了。
「家父家母還安好嗎？」
隨後上座的趙廉趕忙作揖，回稟：「老爺、夫人身體都很硬朗，只是少爺已一年沒返鄉了，夫人心疼少爺，特別要我帶了幾件裘衣來暖暖少爺的身子。」
本是一臉莊嚴的竇宛聽聞母親的尊稱，當下綻出孩子氣的笑靨，急著討裘衣。
「是嗎，在哪裡？」竇宛一臉期盼。
趙廉見他著急的模樣，忍不住呵呵笑，將手中捧著的衣物遞交出去，「別急，別急，裘衣我一路護著，不會掉的。」
竇宛抖開裘衣後，盯著金紫交錯的繡紋，激動得不得了，「娘真好，總是疼我。」
說完，他忍著睹物思親的鼻酸，勉強自己撤除娃兒的稚氣，復原到成人的語態，「老爺呢？有沒有要你帶話給我。」
「喔，有的，有的。老爺希望你在宮裡行事以謹慎為要務，以廉恭待人、以平等心結友，除了盡心做好自身的工作外，更要杜防燕朋小人等黨羽……」
竇宛忍不住翻了一個白眼，向老總管抱怨了。
「趙廉，請別認為我忤逆父親的好意，只是這些老掉牙的警語，打從我十四歲那年入宮當待中郎，到今年初春擢升至殿中將軍一職以來，就從未離過爹爹的嘴。
我已經是大人了，難道爹爹還不清楚嗎？」
「做爹的人哪會糊塗？只是少爺還沒到行冠禮的年紀呢，就算你娶妻生子做了爹，在老爺的眼裡還是個孩子啊！」
竇宛抿著下唇思量片刻，才說：「就像召蓉一樣嗎？即使她升格做娘，你還是把她當孩子看？」
「正是如此！」趙廉忽想起一件重要的事，「喔，對了，來之前，我曾先去探過少爺的姐姐們。」
「她們還好吧？」竇宛漫不經心地問。
「大小姐還是和以往一般精明能幹；而二小姐總算又回到二姑爺身邊了，這下老爺可以鬆了口氣了。」
「喔，那就好。」竇宛的口氣還是很平淡，不過這怪不得他，因為他從小就沒跟這兩個異母姐姐們親近過，等到他懂事時，她們又紛紛嫁出了門，「那我惠姐呢？
她如何了？最近公事忙，我已將近兩個月沒上『仡天府』去造訪她了。」
「她也跟我提了這件事，並且叮嚀你，無論如何都得盡快抽個空去看她。」趙廉中肯地轉述了竇惠的話，不過他還是以好奇的目光盯著竇宛，希望能從他口中得知情況。
「我曾問三小姐是不是有很重要的事，三小姐只說很想你，期望能見少爺一面。
嗯……也許，我這老頭多心了，不過依老頭子觀察，三小姐的面色很差……你想會不會是三小姐受了委屈找不到人訴苦？當然，我們都知道三姑爺很疼三小姐，但照三姑爺的那個木頭個性來看，有沒有可能他無意間說了什麼或做了什麼傷了三小姐的心呢？」
竇宛嘴一撇，很快地接話道：「拓跋仡邪那武夫鐵石心腸的性子肯定是不懂得憐香惜玉的，不過我惠姐沒那麼小家子氣。當她說想見我，就應是想見我，這事原本就很單純，你也別想太多了。」
「聽少爺這麼說我就放寬心了，要不然，我還真不知道該如何回稟老爺三小姐的近況呢！」趙廉頓鬆了口氣，不嫌煩累地問：「那麼少爺會去探探三小姐了？」
竇宛討厭了人家囉唆，敷衍地道：「會的，會的，事情一忙完的話我馬上去。
咦，怎麼這麼久了，攢茶點心還沒送上來呢？趙廉，你先待著，我去找人催一催！」
說著，他敏捷地躍下炕。
「少爺，省著，不用了！」趙廉忙起身解釋，「趁天色尚未轉暗，我也該去看孫子了。」
「喔，是嗎？經你一提，我才想起你還沒見過召蓉呢！」竇宛愧疚地說，「既然這樣，我就不拖延你的時間了！改天，我們再長談。」
「是，少爺您多保重了！」
竇宛笑了笑，隨後交代僕人取來賀禮，一路談送趙廉出堂。
等趙廉上了馬車消失在宮廷側門盡頭後，竇宛如沐春風的面色頓轉鐵青，一臉凝重的他邁著大步，想快快回到寢室。
無奈途經九重迴廊時，又煞住腳來糾正站崗的新兵，嚴厲地責求他們的站姿與儀容。
大概是新報到的衛兵太懶散了，不把責任當一回事了，反將宮廷當成是自家的後院，可以隨便摸魚！竇宛實在看不過去，忍不住板起一張臭臉，一路地巡了下去。
這下倒楣的已不再是新兵，而是穿插於新兵之間的老鳥了，他們見素來嚴責小節的殿中將軍逼近時，一個個在心底叫苦連天，因為陰晴不定的他結結實實地在雞蛋裡挑骨頭。
「為什麼別人的腰扣都系正中，而你的要系到後面去？」竇宛雙手背在後，黑白分明的眼珠子瞬也不瞬地盯著一個衛兵。
這個衛兵揚起下顎，從眼角縫裡斜看竇宛一眼，才慢聲說：「報告將軍，因為它們鬆了。」
如果他的個子比竇宛矮的話，自然是得揚起下顎與竇宛應對，但真實的他不但不矮，反而比其他人高出許多，現在竟做出這樣不智的舉動，豈不是自找苦吃了。
「鬆了？」竇宛眉一挑，語帶嘲弄地問，「怎麼會松呢？是咱們『殿中』的伙食太差讓你餓鬆了，還是因為你太粗枝大葉，自作主張認定『腰扣』是芝麻綠豆小事，只要它還待在你的腰上，跑東跑西也無所謂？」
面對竇宛犀利又不留情面的質詢，該名衛兵一時招架不下，他傲慢的神情不再，除了呆站原地吞口水外，什麼也沒說。
「怎麼不說話了呢？莫非你同意了我的猜測？」
倒楣衛兵馬上迸話回道：「不是的，長官。咱們殿中的伙食好得沒話說。」然後眼一低，躲開竇宛的逼視，並且希望長官能就此放了他。
豈料，竇宛如緊咬鮮肉的鮫，硬不肯鬆口。他旋即彈出一指，唐突地拉了拉對方的腰帶，扯唇評了一句，「嗯，勒得滿緊的嘛，看樣子我們所供的伙食的確是沒虧待你了。」
「當然沒有，長官。」士兵忙接口再三保證。
「那是什麼理由讓你的腰扣跑到後面了呢？」竇宛還是溫柔地重複那個老問題，只是他嘴角邊若隱若視的笑容陰得教人頭皮發麻。
士兵啞口無言，因為他實在應付不了竇宛的刁鑽。
「說話啊！你怎麼突然不說話了呢？」
竇宛一說完，四下靜得不得了。
「嗯……」衛兵停頓了好片刻，才吐了口氣承認道：「是屬下太粗心，忽略了小節！多謝長官指正。」
竇宛瞅了對方良久才挪開視線，他往後退了一大步，抬高嗓子對著大眾，「也許你們之中有人認為我在吹毛求疵。沒錯，我的確是在吹毛求疵，因為比起其他在六鎮前線的兵種，你們不需要在寒風大雪裡行軍，不用在烈日狂風下操練，更不用先面對敵人的威脅。」他說到這裡，緩了下來，放眼巡了屬下的表情，見他們之中還是有人面帶質疑後，繼續道。
「我時常想，這樣的分配是多浪費人力資源啊！因為你我都是高官之子，都是名門之後，咱們都是這麼的優秀，為什麼最艱難的任務不是由我們來擔？為什麼最神聖的工作不是由我們來做，為什麼首先為聖上捐軀的殊榮落不到我們頭上？這真是不公平，簡直是看扁人了！」
「呵！那些在前線的軍官真是比我們幸運不知多少倍！他們不用成天擔心服裝儀容的問題，不用拘泥於小節，那邊的長官聽說都是放牛吃草的時候多，除了騎馬、射箭、操練外，還是騎馬、射箭、操練，多好！多簡單！多輕鬆！
「不過咱們似乎也忘了一件事，他們吃得沒咱們好、住得沒咱們暖，邊界月月都有失蹤人口的報告傳出，與宮殿裡這種安逸的步調相比，他們是該有輕鬆的日子可過，他們是該有不需關心腰帶是否端正的充分理由，因種這些小瑣事雖重要，一旦跟生死問題相比，簡直是微不足道！」
竇宛一鼓作氣地洩出滿腔的怒意後，冷冰冰地說：「現在，告訴我，你們之中還有多少人認為儀容不端是小事一樁的？」
除了晚風拂過樹間的沙沙聲外，無人敢吭一句或動一步，大伙僵在那裡如一尊尊的石雕般，迴廊間頓時陷困於一片肅靜。
最後，還是竇宛自己打破了沉默，「怎麼？都同意我的話嗎？不可能吧，你們之中不是老有人愛唱反調嗎？」
眼見四下依舊無人回應，竇宛只好擺了一副自討沒趣的臉孔，聳聳肩道，「無所謂，我能等。日後若有人不同意，儘管來找我，北疆那邊的人脈我熟得很，不缺辦法！」
話一說完，竇宛輕鬆地旋身離去，直走了一段路後，才猛然驚覺這條迴廊並不領往自己的寢室，當他正要轉身往回頭走時，一陣熟稔的調侃聲在他耳邊響了起來。
「賢弟，沒想到半年不見，你老毛病不改，照唱這狐假虎威的把戲。」
竇宛茫然抬頭，見精神飽滿的萬忸於勁就站在眼跟前時，驚奇地拱起手，上前一步與對方攀談。
「剛才那一幕讓萬忸於兄見笑了！不過，這老把戲是你傳授的，我只是照本宣科罷了。」
原本背倚著廊柱的萬忸於勁挺直了身子，抬手一拱，依樣畫葫蘆地打著官腔。
「賢弟，你太謙虛了，你朗朗流利的口才比起我的是更具說服力！」
「不，不，不，萬忸於兄客氣了，小弟哪有這麼大的本事，還不是托了您的福。」
萬忸於勁忽地抬指往竇宛的腦袋點了一下，糾正他，「不，賢弟該謝的人是輔國將軍才是。」
一提到拓跋仡邪的名號，竇宛就忍不住垮下臉來，「萬忸於兄，咱們久不見面，你就別提這麼殺風景的話題了。我這輩子最不想見的人就是他！」
「你這輩子最該感謝的人也是他，要不是他的關照，你不會有今天的。」
「你該說，要不是老天關照，讓我躲過他的折磨，我才能活到今天是吧！」竇宛尖著嗓音反駁道。
萬忸於勁微蹙起了眉，想從中當和事佬，「賢弟，這話有欠公允。要知道，你兩年前在北疆所受到的訓練是許多人夢寐以求的事，我深信身為你姐夫的輔國將軍沒有虧待你。」
竇宛緊抿著唇不語。他是打心眼底瞧不起拓跋仡邪的，不僅是因為他來歷不明的出身，更雪上加霜的是他曾以很不君子的手段強佔他老姐的清白，這樣的粗人竟會受到舉國上下的尊崇，甚至皇上的敬重?!老天待人實在不公平！
而最不公平的是，在他正式擔任宮廷守衛前，皇上還曾特別指派他到拓跋仡邪的麾下去服役，凡是尋常人所受到的折磨，他就得多承受兩倍的苦；別人在雪中站崗一個時辰，他得多熬另一個時辰；別人告假返鄉，最長可拖個十天半個月，而他卻得先取得他的應允才能離開營伍。
這輩子他永遠不會忘記那個酷熱的下午，拓跋仡邪袒著結實似銅的胸膛，高高在上地對他說出那番刺耳的風涼話。
「當你無力袒身證明你是條鐵錚錚的漢子時，就得想盡辦法讓自己像個男子漢！
尋常人有兩年的時間去證明實力，可惜你只有一年，因此你要吃的苦也是雙倍。在這裡，我不是你姐夫，你也休想倚靠任何人，牢牢記住我的話，直到你像個男子漢為止。」
竇宛忿恨地將那段不愉快的記憶從腦子裡抹掉，冷然地面對萬忸於勁。
「是啊！他的確是沒虧待我過。要不是他一手調教鑄成，我一定學不來他那尖酸刻薄的腔調！」說完，他忙地轉口，「不提我了，倒是萬忸於兄你，打去年辭官回老家燕山受封為公王后，就沒再回宮過了。我還記得三月時曾遣人送過信，但一直都沒得到口音，想是你忙，就沒敢再去煩惱你了，怎麼現在卻突然想到要進宮呢？
你領地的事務應該都擺平了吧？燕山一路行來是否順暢？」
竇宛一口氣連問了三個問題，無疑是想堵住萬忸於勁將脫口的話。
縱然萬忸於勁很想再為拓跋仡邪辯駁，一見到竇宛固執的面孔，也只能順著他的問題回道：「燕山的事大抵都沒問題了。我因為得厚葬兄長，為了避諱，所以半年來沒能回復任何同僚的信。」
「喔！」竇宛裝了一臉諒解的模樣，「原來如此。」
老實說，在朝廷上，有誰不知道萬忸於勁是因為兄長病逝，才得以擁有公王的頭銜及燕山的領地？竇宛跟他雖沒好到歃血為盟的地步，交情仍不算淺，豈會不知道他的近況？
他今之所以裝傻，全是怕萬忸於勁跟他嘮叨仡邪罷了。
萬忸於勁繼續道：「我這回進宮並非出自個人的意願，而是受皇上召見而來的。」
「哦！」竇宛略轉了機伶的雙目後，饒富興致地問：「這事倒挺神秘的，因為我還沒聽皇上提起這檔事過。莫非……皇上已幫你挑好賢妻了？」
萬忸於勁猛然哈哈大笑了出來，「果真如此的話，我得趁皇上還沒跟我提之前，早早收拾行囊溜回燕山躲起來才是。不過賢弟可得失望了，因為我走這遭的動機壓根和那檔事沒牽連。」
「那萬忸於兄到底是為了何事而來？」竇宛好奇得不得了。
「這事還沒到公開的地步，時候成熟時，你自然也明白。」萬忸於勁賣完了關子，忙又加了一句：「對了，尊姐急著要見你。」
竇宛一驚，脫口就問：「萬忸於兄怎知道惠姐找我？」
「尊姐夫知道我要來找你敘舊，請我順便叮嚀你一聲。」萬忸於勁坦然地說。
「我姐夫！」竇宛整個臉白得像粒熟雞蛋，「他人回京了？什麼時候到的？有沒有聽說他要待多久？」
「這你得親自去問他了。我遇見他時，他並沒有穿著官服，想必是先回過宅邸梳洗過後才進宮覲見皇上的。」
竇宛愁著眉，苦兮兮地說：「那他八成是休長假了！」
「也許！」萬忸於勁賊笑地盯著竇宛良久後，好奇地探問：「我實在不明白，你為什麼那麼怕他，他好歹是你姐夫，不可能吃了你吧！」
彷彿被人刺中傷處，竇宛馬上有了強烈的反應，「怕？誰怕他來著？我是討厭、唾棄他！你不懂，就別亂開尊口！」
萬忸於勁倒吃一驚，瞠目盯著情緒失控的竇宛良久，才拱起雙手略帶諷刺地說：
「在下該去覲見皇上了，方纔若有冒犯之處，還請竇將軍見諒。」
話畢，他連看都不看竇宛一眼，轉身疾走而去。
竇宛雙拳緊握於大腿兩側，為自己的失態懊惱、為自己無能控制情緒而羞愧，他譴責自己像個愚蠢的懦夫，更責備自己缺乏認錯與面對現實的勇氣。
萬忸於勁猜得沒錯，他是怕拓跋仡邪，怕他銳如鷹隼的眼神，怕他全身散發的男子氣魄，還有那不斷在他夢裡重複又重複的北疆回憶。
但以上都是微不足道的小事，種種所云加起來還抵不過一件最可怕、最可憎的事實，那就是——她，竇宛，再怎麼費心扮演男子漢，只要正眼對上拓跋仡邪，就注定要略遜他一籌，並且破綻百出。
在竇惠沒嫁作人婦以前，本是最疼她護她的，但現在她卻一心向著丈夫，只要拓跋仡邪指東，她一定不敢比西，十足印證「女生外向」這句話；而她的父親更是荒唐，一旦與友人碰頭話舊，便句句不忘讚美拓跋仡邪的好處，他簡直是把竇家的將來都寄托在那傢伙身上，一點也沒把自己的骨肉放在心裡。
總之，不管怕也好，妒忌也好，竇宛這輩子是跟拓跋仡邪結冤定了。
而倒楣的是，她得在今夜以前打包行李上仡天府去吃寶惠替她熬的草藥，七天後才能回來。七天！跟拓跋仡邪待在同個屋簷下七天，她鐵定會被自己的虛榮心糾纏到死！
想到這裡，竇宛的思緒被突如其來的腹痛給打散了，她隱忍著不適，強力打直酸楚的腰背，往寢室疾飛而去，一路上還不停思索同一個問題。
「這回似乎早來了？而且好像一次比一次還要難捱！」