抬眼望去，陰沉沉的天空烏雲密佈，眼看又要下雨了，這時節的氣候總是會突然來上一陣急雨。此刻正是已涼天氣未寒時，晴後轉陰，風吹雲動的秋末時分，香山鎮的景致遠遠望去，彷彿一幅蕭瑟的潑墨素彩。
於家的閨女榮榮不顧涼透骨的雨水，只更加收緊懷袖，將爹爹的字畫牢牢地捧在懷裡，生怕打濕了，一心直奔鎮裡最大的酒館「香滿樓」。
她的出現像是在一片黑白的水墨中，突然蘸上神來的彩筆。隨著年齡的增長，榮榮出落得靈秀出眾，鎮裡的青年多少都對她起了一絲絲心念。
「哈！說曹操，曹操就到。你們可知道這香山鎮有五個城門，三王廟的風水先生說，這五個城門就代表著金、木、水、火、土。耶——這學問可大了。」
「什麼學問？您老大何不說來聽聽。」
酒館裡的幾個食客們正被這午後的秋雨擾得發慌，又見酒館裡來了兩個外來客，有意無意間，扯開了喉嚨，唱起了雙簧。
「讓我告訴你，這每一天，從日出到日落都有一個城門正好對著太陽，這日月精華可是天天都照著咱們香山鎮的。這樣的寶地應該是個地靈人傑的好地方，可是啊——這香山鎮沒有幾戶大富人家，原因就是這些日月精華全照在馬家去了！」
「可不是嗎？這馬家可是皇親國戚，咱們小老百姓怎麼能和他們比啊！」
「這可說不定，你看這於秀才落第了十來次，什麼官兒都摸不著邊，可是啊，他們家的閨女出落得這麼標緻，要是哪個達官貴人相中了，一次就飛上枝頭當鳳凰了，哪還用得著考那勞什子試了。」
「哦，你說的曹操就是她啊！幹嘛說話轉了九彎八拐的。那於姑娘啊，美是美得不得了，香山縣無人能出其右，只是啊！小心紅顏禍水喔！」
「吱！沒你的份嘛！你這是吃不到葡萄說葡萄酸！」
酒館裡的劉掌櫃見冒雨跑進來的榮榮姑娘，低身拍掉了身上的水漬，正好聽見了酒客們的閒言閒語，霎時滿臉飛霞，久久說不出話來。
這於榮榮正是香山縣有名的落第秀才——於棟材的獨生閨女。十幾年來在南門外的後山開了個小小的書堂，滿腹經綸，卻不務實際，老愛和官家唱反調，弄得官也撈不著，學生也是寥寥可數。雪上加霜的是於秀才的夫人在三年前去世了，這於秀才天天借酒澆愁，書堂裡的學生一個一個的少了，沒有束𤂑的收入，如今只有靠賣字畫、賣家當來維持生活。
這榮榮姑娘年紀輕輕的就沒娘，還得瞻前顧後地挑起家計，也難怪鎮裡的人都想替她找個好婆家，看她如今惹人憐愛的模樣，誰不想扶起這柔弱的雙肩為她分擔呢？
「劉掌櫃，這是爹爹近來畫的幾幅字畫，可不可以再換些花彫？」榮榮小心翼翼地問道。
「唉！於姑娘，不是我不換，你爹爹的字畫已經掛滿了酒館，要買的人也有限。你上一次寄賣的字畫都還沒有賣完呢，你現在又拿來，這、這前賬未清，怎麼賒你新賬呢？」劉掌櫃左右為難。
「可是這幾幅是爹爹最得意的，您瞧瞧——」榮榮低下頭正想攤開懷裡的字畫，劉掌櫃瞧也不瞧地伸手阻止。
「於姑娘，不是我要掃你的興，咱們鎮裡能看得懂你爹畫的人，五根手指頭拿來數都嫌多呢！」劉掌櫃道。
「是啊！是啊！前一陣子還有好幾個客人，對著咱們牆上的畫指指點點，說啊——好像是拿著掃把掃大街的，看不出是啥東西。」站在劉掌櫃身後的小廝二子忍不住插嘴。
「你這愣小子，少說兩句沒有人當你是啞巴，還不快去幹活兒！」還不是想看漂亮姑娘才來這兒湊熱鬧，劉掌櫃心裡嘀咕著。
突然間，在酒館裡半天沒有聲響的外來客，這會兒倒是出聲了。
「勝吉，你看！這牆上的畫，你覺得怎麼樣？」
酒館裡的食客不禁好奇地紛紛抬頭看，將原本沒有怎麼在意的山水畫再多瞧它兩眼。
「少爺，您別為難我了，您教我的幾個大字，我還沒有全搞懂呢！這會兒你又要教我看畫了，這一幅畫黑糊糊的一片，看也看不出個東西南北。」勝吉歪著頭努力地猛瞧。
「你再仔細端詳，這幅畫遠近深淺，明暗淡墨，都有不同的奧妙。古人說：『橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。』這幅畫要用不同的角度來觀賞，仔細看才會看出奧妙，而且是越看越逼真、越看越生動。」外來客指著畫娓娓說道。
「是嗎？……是啊！少爺，我看出來了，您說的真有道理，這峭壁還真是氣勢磅礡呢！」這少年似乎是外來客的隨從，摸了半天的後腦勺，端詳了半天，總算看出了一點眉目。
「沒錯！這樣的妙筆丹青比一般細描寫實的畫法，是更要有幾分深厚的底子才行，想不到這香山鎮的確是地靈人傑、臥虎藏龍呢！」外來客說道。
整個酒館裡的人都是香山鎮的人，此時不禁與有榮焉地頻頻點頭讚許，竟有幾人向小廝打聽價錢。
榮榮忍不住回頭瞧了這談吐不凡的年輕人，見他一身的藍衫長袍，十足讀書人的打扮，還帶有幾分雍容的氣度，眉如遠山，透出勃勃的英氣，厚肩闊背的，沒有一般文人的柔弱。
榮榮和他四目交投，在短短的凝視中，她投於他一種相知相惜的感激眼神。聽見他對爹爹的畫有如此深刻的見地，真恨不得爹爹也能在此聽到，爹爹不是常歎知音難尋嗎？
榮榮見他凝視著自己許久許久不放，不禁靦腆地收回了目光，滿臉燥熱，心底撲通撲通地跳個不停。
劉掌櫃見幾個酒客有意買畫，心想再收幾幅也不打緊，他畢竟是個識貨的人，只不過曲高和寡，做生意還是要順應市場才行。劉掌櫃考慮後對榮榮說道：「這樣好了！於姑娘，你把手裡的這幾幅畫留下吧，可是呢，我想傳個話給你爹，近來有個適合你的差事，如果不太為難的話，我勸你不妨可以試試。」
「劉掌櫃，您儘管說。」榮榮喜道。心想，秋末冬至，爹爹的老毛病又犯了，近來不只要張羅三餐，還得張羅酒錢、藥錢，雖然女孩家不好拋頭露面的，可是這時機也顧不了許多了。
「好！這第一件嘛！歲末時節，不妨請你爹爹畫些應景的吉祥畫，例如龍鳳呈祥、富貴芙蓉啦！再寫寫一些吉祥的對聯，一般人家愛的就是這些，我也好賣。」
劉掌櫃見榮榮不語，接著又說：「這第二件嘛！就是馬家夫人正想找個能讀書寫字的姑娘，來教教馬家女眷們，馬家可指名道姓地要你來做這差事。於姑娘，我知道馬家的兩個少爺都是有名的紈子弟，這可是咱們私底下說的，他們馬家財大勢大，這差事肯定是個肥缺，可是——你可得小心這兩個兄弟，他們的名聲是不太好，我傳話至此，你自己斟酌斟酌了！」劉掌櫃壓低聲音說著。
這劉掌櫃日前才得到馬家王總管的指示傳話，想不到馬家的少爺覬覦榮榮的美貌，想出這個法子企圖要接近她，劉掌櫃忍不住出聲直言了幾句，好提醒於姑娘。
「是的，劉掌櫃，謝謝您，我會回去和爹爹商量。那麼這花彫是不是可以……」
「哦！來來來，我這就叫二愣子給你打幾斤上好的花彫，我就等你的回音了，於姑娘。」劉掌櫃從小看著榮榮長大，她從小就依在於夫人的身邊，乖巧懂事，於秀才更是視為掌上明珠，自幼就教她讀書習畫，完全不輸權貴人家的子弟。只可惜於夫人過世得早，不然也不會讓如此花容月貌、聰明賢慧的女孩家，到現在還沒有找到個好婆家。唉！如今讓馬家的少爺相中了，不知道是福？還是禍？
劉掌櫃才想到這裡，就見門檻上跨進來了對門「李記茶鋪」的閨女——李子音。這姑娘個頭小，五官也是清麗可愛，就可惜爹娘早逝，惟一的兄長又時常出城辦貨，少了管教，就是少了像於姑娘這樣的端莊氣質。
「榮榮，我就知道是你，看哥哥心不在焉地應付客人，我就知道是你又來打酒了！」李子音是榮榮孩提時的玩伴，長大了，心思多了，難免就有了顧忌，原本親近的兩家人，已不似以往的熱絡。
「子音，等我打好了酒就得回去了！」榮榮的表情略帶不安，實在是不想讓人家知道家中的窘境。
「哥哥要你走一趟茶鋪，不會耽誤你太久的，反正你爹這會兒一定是醉倒在酒缸裡了，不要這麼急嘛！」子音說話向來直來直往。
榮榮聽了心裡頓時難過不已，原來爹爹嗜酒如命，已經是人盡皆知了。
「好了，好了，走吧！這雨勢會越來越大的，還是先到鋪裡避避雨再說，我哥哥已經等不及要見你。他啊！又幫你爹找了一份抄書的差事，我知道，你爹現在是啥都提不起勁兒，這抄書的事還不是你來做——」
「子音，咱們走吧！」榮榮一拿到了酒，就急忙拉著子音走出酒館，生怕她又要說出什麼令人難堪的話來。
子音完全不覺自己的失言，在後腳跟跨出酒館後，還頻頻回頭往裡頭瞧：「榮榮，我哥到京裡做買賣，認了個拜把兄弟，這幾天來到了鎮裡，就在酒館裡用飯呢！等哥哥生意談完了，他們又有得聊了，昨天整整說了一宿，想不到他們比女人還多話呢！」
雨勢還是不停，兩人快步跑進了茶鋪。
「哥！我們回來了。」子音見客人走了，鋪裡沒人，就扯開了嗓門往門院裡叫。
「好了！子音，姑娘家別這麼粗粗魯魯的，你這個樣子叫哥哥怎麼替你找婆家。」李子明掀開了門簾就開口數落妹妹。
「天啊！你成天叫我學榮榮，誰不知道你就是喜歡像榮榮這樣的姑娘，我學不來，大不了不嫁了，賴你一輩子，怎麼樣？」子音嘟起了嘴，心中不快。只要有榮榮在這兒，哥哥就老是看她不順眼。
「好了！我怕你了，我還真怕你要賴我一輩子呢！外頭雨這麼大，也不多等一會兒，我正想差老陳拿把傘去接你們呢！老陳，麻煩你到裡頭拿一些布巾給她們擦擦。」
「老人家說得好，一場秋雨一場寒，三場秋雨就穿棉。這天就要轉寒了。」子明有一搭沒一搭的和榮榮說話，就是想要留住她。
李子明，一個年輕幹練的茶商，經營這傳了三代的茶葉生意，父母雙亡，只有兄妹兩人，和長年幫忙照看茶鋪的幫手老陳，和老陳的媳婦陳大嬸。
「哈、哈！哥，什麼秋雨穿棉的？這叫下雨天，留客天。只怕天要留，人不留……」子音瞇著眼睛笑道。
「不要麻煩了，待會兒還是要弄濕的……」榮榮不好意思地拒絕。
「那怎麼成！我要你來，是想讓你把這包龍井茶帶回去給先生。」子明捧出了一大包茶，就要往榮榮的手裡放。
榮榮退了幾步，不願接受，抬眼對子明說：「李大哥，真的很謝謝您的好意，家裡喝的茶葉從來沒有斷過，又都是一些上好的茶，我們實在不能再拿了；更何況爹爹他現在都是以酒代茶的，我、我們真的不缺。」榮榮沒有隱瞞，她知道李大哥和父親情同父子。
「榮榮，別客氣，于先生是我從小授業解惑的老師，人說一日為師——」
「終身為父！哥，你要是娶了榮榮，倒真的要叫于先生一聲岳父了。」子音在一旁眉開眼笑的。
「子音，別亂說話讓人笑話了。來，榮榮拿去吧！」只要子明端起了兄長的架式，就叫人不得不折服了。
「還有，別忘了正事，這林莊主的兒子寫了幾本經文，要你代為抄寫三份副本，他們很喜歡你娟秀工整的字體，直在我面前誇獎你呢！這交書的日子不急，這是林莊主先下的訂金，你先收下吧！」子明將早已預備好的銀子和經文，仔細地包在紅棉布裡，遞給了榮榮。
「謝謝李大哥！」榮榮投給了李子明一個感激的微笑，看得子明目不轉睛，差點兒回不了神。
「哥！你前陣子老是上林家莊，我還以為是去送茶貨了，原來是替榮榮找活兒做，為什麼你就不找幾個差事給我？茶鋪的事有你和老陳，家事又有陳大嬸，我什麼事情都插不上手！」子音嘟著小嘴抱怨著。
「你呀！趕快找個好婆家嫁了，省得讓我天天為你擔心！」子明摸了摸妹妹的頭，滿臉疼惜。
榮榮打從心底羨慕子音有一個這麼能幹的哥哥照顧著她，想到自己的家，人丁稀少、寂寞孤單，不禁也期盼能有一個這樣的兄長。
「謝謝李大哥，我會盡快將書抄好給您送來。子音，我還是回去好了，雨勢小了些——」榮榮不等子音、子明再說什麼，急急地轉身就走。
「啊——」
沒有想到榮榮正巧與迎面而來的人撞了個滿懷，如果不是這人身手矯捷，伸手截下了榮榮懷裡跌落的酒瓶，這好不容易換來的花彫早就孝敬了土地爺了。
「你還好吧？」辛兆羽道，傾身向前扶住榮榮。
「沒事，是我自己不小心。」榮榮低聲道。
榮榮接過了那人遞過來的酒瓶，抬頭看他，才發現那人竟是先前在酒館為爹爹說話的藍衫年輕人，不禁一怔。這是第二次兩人怔怔地瞧著對方。榮榮心想，他真是少見的超凡，連俊朗的子明也要輸他三分，想到這裡，榮榮不禁羞愧萬分，驚訝自己怎麼會有這樣的想法。
榮榮欲言又止，靦腆嬌羞的臉上浮起了善意的微笑，頭也不回地衝進了雨幕中。