九重宮闕為那傳遞訊息的飛騎打開層層宮門，早朝大殿上，天子坐明堂聽著官員傳報的消息——
「啟稟君上，出使皇朝的使臣平安歸來了。」那孝德帝臉上看不出喜怒，只語帶威嚴道：「王丞相。」
「臣在。」站在群臣首的右丞相立即出列。孝德帝垂眸。「你領著百官，到城門口迎接使臣吧。」
「臣遵旨。」
隆佑十六年秋，明光太子出使海外皇朝，歷時半載，於隆佑十七年春，平安歸來。
天朝太史福臨門如是記載——我君遣丞相王勻率百官於東門迎接使臣。副使徐文長、孫立卿、李鑫等人，不辱君命，幸得歸來，護回海外皇朝國信數千？珍奇無數，時京城百姓夾道圍觀之眾爭如秋日觀潮，大使皇太子及其從人亦在行列，皆側扇遮面，疑為海外風俗，時天雨，太子與眾人於雨中前行而面不改色……在奉天殿，帝問皇太子曰：「海外皇朝與朕天朝相比，孰勝？」太子答曰：「皇朝勝。」群臣嘩然，以為背祖。皇太子又曰：「皇朝勝在女行男事，女子可為朝臣，為帝王，此乃未開化邦國之陋俗，故勝在其陋。」帝哂之，眾人乃皆稱善。——《隆佑朝，皇太子出使記事本末》
經歷秋冬兩季的漫長旅程，多雨的春日來臨了。
春秋兩季是盛京的雨季，盛京雖處內陸，但因東海自帝京幾無高山屏障，使得帶著豐厚水氣的季風得以順河而進，另盛京不至於太過乾燥。春天又經冬雪方融，春雨一落，地上便滿是泥濘，
早在踏上天朝大陸的那一刻起，他明白就像這多雨的春日一樣，未來也將泥濘不堪，
御船直接駛入寬廣的運河，沿河西進，沒幾天便抵達盛京這一回，四艘御船沒被風吹離航向，幾乎是在同一時間抵達盛京東門的迎歸巷。
消息已快馬傳回內廷，因此當真夜在御船上看見舅舅王丞相率領一般官員在港埠上等候時，並沒有太過意外。
他已換上天朝使臣的正規禮服——玄衣、銀帶、寬袖、高領、長髮束弁，看起來不太像他平時有些漫不經心的樣子。
略略扯松額頭上的發弁，他對著身後人道：「回到家了，準備下船吧。」黃梨江站在他身後，帶緣與龍英朱玉隨侍，而對這與半年前出行時幾乎一樣龐大的迎接陣仗，臉上表情都有些戒慎。
君王已在宮廷中等候，身為大使，真夜必須帶回兩國友好的訊息與皇朝女帝親筆所寫的國書，入宮覲見君王。稟告此行的成果。
麒麟回贈的禮物相當多，裝載了滿滿四艘船，可說為真夜做足面子。皇朝所回贈的國信。一箱箱被運上馬車，先後有其他副使押送入宮。太子與其隨從的坐騎則稍殿後，身後還跟著一列軍隊沿途護送，聲勢壯大。
這浩蕩的場面，引來京城百姓的夾道圍觀。
平時民間盛評宮廷裡眾皇子的人品優劣，但真正見過皇子相貌的，卻沒有幾個人。此時人們見真夜身著使臣朝服，坐在高大馬兒上，站在寬廣御街兩旁遠遠望去，雖然看不清楚面貌，但仍感覺他氣質尊貴。不太像是傳言中那地上的爛泥，不禁紛紛議論。
真夜知道自己頗令圍觀群眾失望，忍不住想採取行動之際，斜後方的黃梨江策馬超前，阻止他想醜化自己的行為。「殿下，很多人在看。」剛剛，他是想故意跌下馬，摔個狗吃屎吧！「就是很多人在看，才不能讓他們失望啊。」望進他沒侍讀的眼睛，那雙眼裡有著不退讓的決心。
「我不知道為什麼民間會有『陌上塵』的評議出現。但如果百姓們錯了，我不認為你該助長他們的錯誤期待。」
她揪著他寬袖，怕他輕賤自己。倘若他要跌下馬，也會拖著她一起摔下來去。她賭真夜不會想要傷害她。「你一定要破壞我在百姓們心中的形象？」
「我只是不想殿下屁股開花。」兩人低語交談，互動落進眾人眼底。
「啊，屁股。」
「怎麼，有問題？」
「從我美侍讀口中聽到這兩個字，感覺……有點不協調。」他的小梨子是超有氣質的天朝神童，怎能說出「臀部」的民間口語呢。黃梨江一笑傾國。「殿下能講的，我當然也說得出口。」不是有句話叫「近墨者黑」？「你不要笑。」他突然正色道。「又怎麼了？」
「你笑起來太好看，我怕你會招蜂引蝶給我惹麻煩。」早知道就不要騎馬，改坐馬車，這樣就能躲在車裡，任誰也看不見他兩了。黃梨江果真斂起笑容，但仍時時分神覷向真夜。怕他突發奇想，做出令人恥笑的事。早在回航太朝途中，她總感覺一旦返國，有些事情就要發生了。
真夜眺望遠方的眼神，總教她有些心驚膽跳，就怕他與麒麟一般，做出驚世駭俗的事……「侍讀，請你看路好麼？？」真夜正襟危坐的說。「還是你想跟那些圍觀的群眾握手？」黃梨江回過神來，才發現她的馬差點就要走偏，撞進路旁人群裡了，趕緊導回正路。
不喜歡成為眾人注目的焦點，真夜索性打開腰間折扇，遮住自己一半容顏。開玩笑！他可是經常往民間遊藝場所溜躂的，要是被認出他的太子身份，以後還出來混什麼！眾人見他側扇遮面，又想起數年前這位太子「以扇欲善」的故實，當下耳語蜚聲，議論不絕。
馬蹄聲中，只聽見「刷」地一聲，斜後方人兒也打開扇子，半遮住自己的面孔，那把玉扇，正是真夜所贈。真夜可以放緩速度，等候黃梨江跟上來。「小梨子，你做什麼？」他低聲詢問，黃梨江巧妙地以扇子遮住秀麗面容動人的笑意。「不讓殿下專美於前啊。」她回答。其實是不想讓真夜的行徑變得太突兀，同樣一件事，如果只有一個人做的話，此人必然被視為特立獨行，但若有兩個、甚至三個人以上採取同樣的行動，那麼，就會變成一種風潮。
只見身後的東宮隨從們得到黃梨江暗示，也紛紛傚法這位侍讀，一起陪著他們的主子側扇遮面。
當下引得圍觀的人群靜靜樂道起來，懷疑這可能是海外風俗，而這位出使海外的皇太子，正將這風俗以實際行動展現給天朝的百姓們看，真夜領悟過來，弓起笑眸道：「沒用的，小梨子，我可是民間老百姓認定的陌上塵。」黃梨江眼帶堅定地回應：「也許你自己不在乎，但身為東宮侍讀，我不能容許你背負這樣的名聲，」
民間百姓得以見到宮中皇子們的機會能有多少？所謂「民議」，其中又帶有幾分有心人的操縱？
正因為曾有半年的時間遠離這塊土地，她才有機會看清楚。或許七皇子真有濯濯春月柳之姿，也或許十皇子真有若冉冉雲中月，但她這位太子爺……陌上塵哪，他真的是麼？儘管民間的聲音不能輕忽，但她對陌上塵的評價卻自有一套看法，「可我其實挺喜歡的呢。」當地上爛泥沒什麼不好，起碼自在快樂，更不須背負沉重的期待。「我說過了，就算你是爛泥，我也要把你糊上牆。」
更何況，真夜又不真的是爛泥。雖然口氣好大，雖然還沒有那個力量，不過是一名沒權沒勢的東宮小侍讀罷了，東宮若沒換人當，勉強能安然度日，可一旦風水輪流轉，好運也就放水流。「對，我現在只是個侍讀。」黃梨江頗有自知之明地說：「但我不會永遠只是個侍讀。」意志堅定的小女子最招惹不起，不知是誰燃放起爆竹，霹靂聲中，她告訴他：「真夜，拜託你等我——」真夜裝作沒聽見，只是笑道：「我就想，很多事情一回來就要變了——果然變天了，小梨子，要下雨了，我都快忘記盛京的春天老在下雨，穿上這身繁複的衣服還要被雨淋濕，早知道我該堅持要輛馬車來坐的。」游什麼街呢！
才說著。斜風挾著細雨橫面吹來。黃梨江收起手中扇子，接過帶緣遞來的傘，為真夜撐開一片無雨的穹頂，自己卻落在細雨中，馬兒走得很慢，主要是因為使者經歷千辛萬苦出使異邦，得很幸運才能平安歸國，這榮耀得與君臣共用，因此，他們必須牛步行走御街上，接受眾人的觀瞻，直到進入那九重宮闕，拜見至尊天子。
他是太子，他撐傘，旁邊的隨從淋雨，本是理所當然的事。
可當他看著身旁少女頭臉滿是雨水，還拚命為他撐傘時他終於明白，他真的不是塊當太子的料。連淋雨這種小事，他都捨不得。勒住坐騎，他在眾人詫異下接過黃梨江手中那把傘，隨即下馬走到圍觀人群前，將傘送給一名抱著小娃兒的婦人。「年幼的孩子最怕淋雨受寒，這傘請夫人拿著。」那婦人萬分驚嚇地接過傘，雙頰頓時緋紅起來。「殿，殿下？!」真夜微微一笑，「別怕，拿著吧。」轉身重新跨上坐騎後，他在黃梨江溫柔的目光裡繼續牛步前進。「做什麼這樣看我？」
「……殿下衣服濕了。」
「濕了再換就好了。」
「幫殿下更衣很累。」老是挑剔東，挑剔西的。不能太緊，又不能太鬆。「哦，侍讀辛苦了。」總不能說他很享受小梨子為他更衣的過程吧。「殿下若能體恤我們這些下人，就應該保重身體。」雖然她怕極了真夜的意外之舉，但剛剛，他送傘給那名婦人時，臉上的表情好溫柔，她知道那是真夜的真性情，雖然身為儲君不能這麼仁慈，但他不願意獨自撐傘，寧可與眾人一起淋雨的行止，仍教她為他……「哎，這披風真礙手礙腳！」真夜留意到她淺色衣物被雨淋濕，此刻有些貼身地黏在肌膚上，不覺蹙眉，扯下身上披風覆在她肩上——雖然也是半濕的。「你替我保管。」明白他們正在眾人眈眈注視下，黃梨江攏緊那保暖又略能防水的深色披風，聲音響亮地回應：「遵命！殿下！」聞言，真夜略略挑眉。遵命？過去四年裡，小梨子從沒跟他說過這兩個字吧！然而此刻他需要留心的事情太多，無暇專注在他侍讀身上。馬蹄走過之處，濺起因雨而連綿的爛泥。
真夜啊真夜……千萬別忘記，在眾多皇子中，你只合適眾人之末。看見王皇后領著宮裡眾嬪妃與皇子皇女們在宮裡列隊等候時，真夜並不意外。母后對他期許甚高，此次能夠平安歸來，臉上必然十分有光。儘管她只是站在一旁凝目以望，但他仍感受得到那份欣喜若狂。「皇兄，恭喜你平安歸來，圓滿達成海外出使的任務。」皇兄弟們以二皇子遙影為首，向他恭賀。真夜笑了笑，與兄弟們緊緊握了握手，隨即在王宮內臣引領下，走進偏殿換下濕衣，準備拜見君王。更衣時，他對身邊侍從道：「小梨子，你跟著我累了大半年了，等會兒我入殿後，接連幾場宮宴是少不了的，母后和太后那兒也得去請安，沒好幾天出不來。你不必在這裡枯等。讓龍英先送你回家，跟家裡人團聚吧。」正站在小凳上幫真夜調整弁冠的黃梨江雙手沒停下來。「殿下不必理會我，等會兒入殿，自己可得多留意，規矩些。」別說出不該說的話，或做出不該做的事才好。帶緣站在真夜身旁，為他一身禮裝做最後的整理。真夜等黃梨江一跳下小凳，便將她拉到面前。「你不想家？」
「想。」她好久沒見到家人了，當然想念得緊。「那就乖乖聽我話，先回家去，龍英——」
「不。」她阻止道。「我等殿下歸來，再一起回去東宮。」她是東宮侍讀，就算再怎麼想家，也得把真夜擺第一。
不說出她其實有些擔心他會出事。畢竟有大半年不在朝中，國內發生過什麼事，情勢有無變化，他們都不知曉。倘若情勢稍有生變，真夜又無意間出了差錯，她擔心……
距離這麼近，他當然看得見她眼底的憂慮。笑了笑，似想安她的心。
「好吧，你要等便等，可我入殿後，你先把一身濕衣換下來吧。若不想等也不要緊，儘管吩咐龍英送你回去。」
「好。」她點頭，心底早已打定主意，不動搖。
真夜再深深瞅了她一眼，似想將眼前這張芙蓉顏銘刻在心底般，他扇柄輕敲了敲帶緣的手臂。「太鬆了。」
帶緣方束緊腰帶，不覺皺眉道：「殿下似乎瘦了些。」以前這寬圍不鬆不緊，是剛剛好的。
「廢話！船上是能大魚大肉的地方麼？」海上航行數月，沒有新鮮事物可吃，不瘦才怪。「趕快幫我調整腰帶，我等著宮宴時多吃些山珍海味哩！」
帶緣嘀咕：「殿下若真肯多吃些就好了。」明明每回入宮都吃很少，還誇口哩。怕只是說給公子聽，想安公子的心罷了。
難道真夜在宮裡都吃的很少？黃梨江才瞇起眼，就見真夜那把用來裝痞的扇子不輕不重的敲在帶緣硬頭殼上。
「少囉嗦。」真夜笑斥。著裝完畢，環視眾人一眼，他交代道：「大家辛苦了，等回東宮後，再好好休息吧。」
「殿下慢走。」龍英與朱鈺齊聲道。
他們送真夜出門，看著由宮裡內臣領向大殿的青年背影。
黃梨江一時沒察覺自己的心情頗像是民間那思君早歸的女子：日日思君不見君，倚門相盼紅顏老。
沒忘記自己終究是個侍從，回過頭，她問：「帶緣，你剛說殿下在宮裡似乎吃的不多，怎麼回事？」雖然她入東宮已有四年，但論起資歷，帶緣可算是她前輩。
「啊，公子沒發現麼？」帶緣侍候真夜多年，早年經常伴他入宮時，他就知道了。「殿下除非是皇后娘娘為他準備的宮食，才會全盤食下；若是其他人準備的，他頂多吃個一口、兩口，不曾多吃的，挑剔的不得了。有回我忍不住向殿下討那些他不愛吃的，他不給，回來後還凶了我一頓哩，說是他不吃的東西，也不准我吃。嗚！明明看起來都美味的不得了……只能看不能吃，多可惜啊……」
黃梨江眼皮微微抖動了下：「帶緣……殿下說的對，他不吃的東西，你最好也別吃。」否則怕哪天吃到有毒的東西都不知道。
不是不曾聽聞隆佑八年時發生在宮裡的那件慘案。
君上極寵愛的夏妃被毒死，當時惠昭皇后嫌疑最大；而後皇后遭廢，事隔兩年，真夜的母妃被冊封新後，同年，他以嫡子身份入主東宮……
事隔多年，真相究竟如何，恐怕業已湮沒。然而宮門深似海，這外表富麗堂皇的宮廷裡，不知埋藏著多少外人無法窺見的醜陋與陰謀。
難怪，難怪他老是一心向外，專想找尋民間難得一見的美食。
是因為只有那些民間美食，才能讓他安心的大快朵頤吧。但就算是往民間覓食，他也總是小心翼翼，不養成固定的習慣，以免遭到有心人暗算。
想起真夜的貪食模樣，黃梨江唇畔不禁浮出一抹略帶同情的淺笑。
明明是個貪吃的傢伙，要他忍住不吃眼前隨手可得的山珍海味……真為難他了。
五天後，月上中天，龍英低聲來報：「殿下回來了。」
終於結束了！
那笙歌達旦的宮廷歡宴，以及彷彿永無止盡的拜會、請安、問候。
早先聽說真夜在宴會上，大聲告訴君王「皇朝大勝天朝」時，她真為他捏了把冷汗；可後來宮人又傳聞說，真夜這句話其實是在貶低皇朝讓女人主政的民風時，他才稍稍鬆了口氣。
這麼做，雖然有點對不住皇朝君臣，但在天朝君王百官面前、哪能長他人威風、滅自己志氣呢。不能光是捧高別人，這也是沒辦法的事。她很慶幸真夜終究沒說錯話。
當龍英低聲來報時，黃梨江從假寐的小桌旁跳起來，方奔到門口，就看見真夜步履不穩的朝這頭走來。應是醉了。她連忙上前扶他。
「啊，小梨子，你還在？」真夜半垂著眸道。
「殿下尚未歸來，我當然在。」
她繞道他左側，撐住他不穩的身軀；帶緣來扶住他右側，兩人協力同心，一起扶著真夜入殿。
「殿下這麼醉，要不，多在宮裡待一晚吧。」帶緣道。
「不，我們回東宮。」回東宮，真夜才能安心休息。黃梨江對一旁交代道：「朱護衛，麻煩你備車。」
京城雖有夜禁，但東宮獲有特許，只要不出城去，可以自由行走御街上。
真夜由著身邊侍從張羅，整個人軟綿綿的倚在黃梨江身上。
一會兒，朱鈺駕著馬車來到殿外，龍英一把扛起主子，將他妥善安置在車內。
讓黃梨江跟著上了車，正要將車門關起，真夜卻又爬出車外。
「等等——」然後他便吐了。
好半響，眾人為他收拾完酒吐的殘局，黃梨江又擰了把濕巾為他擦臉。
她擦的很小心，怕引起他不適。
真夜倏然睜開眼皮道：「沒關係，我沒有那麼嬌。」只是被灌了太多酒。
「誰管你嬌不嬌。」她只是想好好照顧他。
真夜微笑，閉上眼皮道：「小梨子永遠這麼貼心。」然後遍睡著了。
馬車跑的不算快。
她專注的照顧著真夜，沒留意外頭的情況。
直到馬車忽然停下，她微怔，沒有打開車門，只謹慎的聆聽外頭的風吹草動，耐心等待。
經過真夜幾番調教，她已經學乖。倘若遇襲，她貿然打開車門，恐怕會來不及反應；若只是一般狀況，龍英或朱鈺自然會來開門。所以，她等待著。
沒注意到身邊青年已睜開眼，正留戀的看著她。
「下車吧，梨江。」他難得喚她的正名。
猛然轉過頭，她看著眼中仍帶了些許醉意的真夜，一時不解他的話意。
「你打開車窗看看。」他說。
「是我家？!」什麼時候馬車往這兒來了？
盛京御街共由十二條橫道分割，官府與王宮位於城北。京城裡，越顯貴的家族宅第通常距離王城越近。
黃翰林府第位於第九條橫大街上，算是中等門戶，外觀並不奢華，就只是一般支領朝廷固定薪津的文官會居住的那種宅第。
圍牆內有幾進屋宅，還有一個小小院落。
這是她家，但自十二歲那年入東宮後，她便鮮少回來。每次回家來，也幾乎都是來去匆匆。
「沒走錯門吧，這是你家？」真夜笑著問。
「是我家沒錯。」她看著真夜臉上過於平靜的表情。
她臉上卻只有驚訝。
是他下的命令麼？叫龍英駕著馬車往這兒來？
「發生了什麼事？」她口吻不覺焦急起來。怕是在宮裡這幾天，發生過什麼她不知道的事，所以他此刻決意要撇下她？