白稚宮外的柳林裡，一名穿著白色羅衣，髮鬢上結起一塊晶瑩玉飾的青俊少年走過那附近時，聽見了微弱的哭聲。
原以為是哪個曾在這片柳林中尋短的失寵妃子魂靈，循著那斷斷續續，孩子般的抽噎，少年繞過一片假山，拔開一覆雪的柳枝，隨著細雪紛然灑下，他訝然看著蹲坐雪地的女孩。
原來是個小宮女啊，還以為真的什麼幽魂在這裡徘徊不去呢，忍不住笑出聲。
女孩哭得專注，一時沒發現有人走近，直到聽見他笑聲，才猛然抬起紅腫的眼睛，這丫頭個小小，看起來還不到十歲呢，這麼小就入宮當宮女，應是因為想家了吧。
看著那雙驚惶的眼，少年心底突生一種不良的念頭，今天是皇太后壽誕，照理說他應該去祝壽的，然而……
略垂下眼，他笑問：「怎麼了，被人欺負了麼？」
小丫頭嚇壞了，沒立即回答，他彎身拾起掉落雪地上的一枝茶梅，音質天生偏冷的問：「如果不是被人欺負的話，那你到底在哭些什麼呀？」
等候半晌，正要失去耐性，小丫頭總算說話了，「我……迷路了。」說完又哽咽起來。
勉強按耐著性子，總算使小丫頭冷靜下來，不再哭得亂七八糟，他這才詢問她的名字。
小丫頭大聲回答：「我，我叫做福氣，福如東海的福，春風和氣的氣。」末了還加了一句：「我爹給我起的。」
好傻氣，少年忍不住笑出來，而後為了公平起見，也告訴了自己的名字：「我叫黃梨江。」正是新科狀元郎的名字。
一時興起借用這名字時，他並沒有想到，自己往後的人生會與這女孩緊緊相連，直到再也分不開。
這少年，七皇子隱秀，站在他不該逗留的柳林裡，遇見今生摯愛。
而被冒用名字的新科狀元郎黃梨江，此刻人在何方呢？
白稚宮皇太后壽宴裡，狀元郎她極伶伶地打了個冷顫——
裹在保暖毛皮披風裡的身軀才稍微輕顫了下，身旁男子就察覺了，「冷麼？」木瑛華微偏過頭來，瞅了她一眼。
去年十月，黃梨江在京試裡撥的頭籌，蒙君上提拔，殿試上被點為第一，成為天子門生，隔年春季開試又順利通過吏部的考核，分配職官時，由君上親指為東宮少傅，兼任翰林學士，官拜正四品，與其父黃乃並有天朝翰林才子之名。
這榮寵前所未有。
歷來通過京試成為準官員的人，鮮少一開始就從四品官任起：他自己也是從八品小官慢慢爬到今日二品侍郎的地位，就是那羽林將軍句撤，最初官職也只有七品。
君王這項人事決定，大大震驚了朝堂，使原本主張廢黜現任太子的官員驚疑不已。畢竟，黃梨江曾是東宮侍讀，如今又破例選為東宮少傅，地位今非昔比，倘若君王此舉是有意扶植明光太子，那麼抗顏違逆大權在握的孝德帝，絕對不是聰明人的作為。
然而，黃梨江與太子間的糾葛，絕對會成為她官場路上的阻礙。
有時，他真想替她搬掉那顆大石頭，怕絆腳石有一天會絆倒她，如此一來，他就很難看到一名女子如何在朝堂上，證明自己有實力與男子並駕齊馳了吧。
黃梨江此刻的臉色確實稱不上好看。
她不舒服大半天了，偏偏今日太后壽誕，她身為東宮少傅，理所當然得陪同太子前來參加祝儀，不能缺席。正式以東宮少傅的身份重回東宮，是在今年暮春。
去年十月京試，來自各地的舉子聚集在盛京城內，一直等候到今年初春時，禮部正式揭榜，隨後的殿試、關試以及各種慶賀宴席，可說十分擾人。
花褪殘紅的春末，知道自己將被派任東宮，懸了一整年的心，這才稍稍放下。
當下她心頭只想著，總算啊……
以少傅的身份重回東宮，真夜對她行了拜師禮。
儀式結束後，他笑對她道：
「我的玄鳥果真飛回來了。」
當時他臉上的笑容像是許久不見的春風，而她也果真隨著溫暖的春風歸來了。心知今後方是考驗，她躍躍欲試，絲毫不覺得害怕。
前方考驗重重，她怎能輕易被身體的不適打敗！
就算月信的疼痛來的突然，朝方為雲，暮即成雨，她就是咬緊牙根也不許自己露出破綻。
稍早站在白稚宮裡，與朝臣們一同朝拜太后時，她也都沒露出半點苦色，僅有蒼白面容與額際緩緩滴落的冷汗出賣了她身後的狀況。
不是逞強，而是不得不如此。
「不，不冷！」她咬牙，是為了不讓牙齒因體內發冷而顫抖。
身邊另一側，坐在她右方的男人將鏇在爐上的酒壺取來，斟滿一大杯送到黃梨江面前。
「來，黃大人，我敬你。」句撤眼睛不看著堂前的歌舞，只看著面色蒼白的容顏。
黃梨江不愛喝酒，方搖首，句撤已道：「這酒鏇過了，喝不醉的，不害你。天候寒冷，喝點酒可以暖暖身子。」
黃梨江只好飲下那杯酒，才剛飲罷，左側又有人道：「黃大人，我也敬你。」正是木瑛華。
座次不知是誰安排的，竟將三人席位安排在一起。
皇子公主們列席前座，承歡太后膝下，他們這些得以同來觀禮的朝臣們則列席右側，正對面是他國派駐盛京，或不久歸鄉，滯留在京的外國使臣。
連喝下兩杯暖酒，肚腹如火燒般暖了起來，這就是純度極高的上好佳釀，雖然已經鏇過，卻還是後勁十足。
她面色素偏白皙，此時烈酒下肚，臉色微微泛紅，看起來十分嬌俏。
也許是酒意使痙攣的身體得以放鬆，也或許是持續了大半天的腹疼已經緩和下來，總之，她淺淺呼出一口氣，感覺沒先前那麼難受了，應該可以支撐到回東宮……
放鬆後她又再斟了一杯酒，讓溫酒暖和她發冷的身體，一邊觀賞者歌舞伎樂精湛的演出。
不知過了多久，疲倦襲來，微垂下眼皮時，忽聞某人問：「黃大人喝醉了嗎？」
她瞇起眼，看著來人，警覺到：「啊，是周大人。」
工部尚書家的公子周適意，是她同年，也是這一批新選官吏裡，除她以外，唯一得以留任京官，而非與安排外地的人。
他找她做什麼？
醒神過來，才發現太后因為疲倦，已經先回寢殿休息了。她老人家懿旨在場朝臣們與皇子們各自盡歡，算是為她祝壽。當今君王奉母至孝，親自扶著太后返回寢殿，將群臣們留在宴席上。
太后與君王退席後，皇族的女眷們也跟著離席。有些公主們跟在太后身後，孝敬皇祖母去，有些則返回自己的居所，沒留在宴席上繼續同歡。
儘管所有公主們都有隔簾坐在距離群臣極遠的地方，可當那三公主也起身離席時，某些未婚的朝臣還是忍不住扼腕，失望之情現於顏色。
據聞那三公主有一雙天池般的碧眸，君王因而賜號天碧，是天朝第一名姬，與那俊美無匹的玹玉皇子同出一母，皆是北夷夏妃所生。
玹玉皇子素來最得太后寵愛，但今日竟然沒有出席壽宴，可見他身體確實病弱，聽說他近來更是經常下不了床。
且不談七皇子，這天碧公主年已十八，卻尚未指婚，許多尚未婚娶的朝臣都盼望著，說不定有一天能得到公主青睞，君王賜婚……甚至還有好事者偷偷開了賭盤押注，賭新科狀元郎黃梨江會否能成為三公主駙馬，顯貴一時？
若說京城裡近來最炙手可熱的佳婿人選是誰，必定就是此人了。
畢竟，這黃梨江已開了天朝立國以來前所未有的先例，儘管不是天朝數百年國史上最年少的狀元郎。但甫一任職便從正四品做起，足見君王獨厚之心哪。
據說黃梨江尚未娶妻，是因為看不上一般的庸脂俗粉，或者他正是在等待更好的機會。
周適意手上端著一隻酒杯前來敬酒，沒想到會看到黃梨江因為喝酒而酡紅的嬌美頰色，是他原本要說的話，全在舌頭上打結了。
左側坐席的木瑛華啜飲著美酒，眼神祇朝周適意瞥去一眼，沒有說話。
句撤瞧見黃梨江眼底醉意，本想代為應付，但黃梨江已開口：「不知周大人有何指教？」僅管已微醉，但腦袋還是清楚的，她能夠應付。
周適意猛然回過神來，手上杯酒意外潑灑出來，黃梨江正想躲，但反應太慢，只來得及舉起衣袖，勉強擋一擋。
四品官的官服是麗月色，胸口與衣袖處有著精緻的吉祥紋繡，使得低色偏淡的官服看起來非常高雅。
葡紅色酒液濺上他官服時，她暗叫聲糟，但仍按兵不動。
發現自己做了無禮的事，周適意愣了一下，趕緊橫過手來，捏著潔淨汗巾想拭去黃梨江官袍前襟上的酒液。
這一回，黃梨江來不及躲——
「木大人，我敬你。」句撤橫過一隻手臂，隔著坐在中間的黃梨江，向左旁的木瑛華敬酒，這舉止，恰巧隔斷了周適意的舉動。
木瑛華微舉杯回敬。「句大人客氣了，你我同朝數年，一文一武，平時難有機會深識。難道今日在太后壽宴上聚首，我也敬你一杯。」
兩個男人不知有意無意，舉止自然地向對方敬酒，讓黃梨江有時間反應，捎稍退一步，避開周適意的舉止。
敬完酒，兩人又抬頭看向眼前的青年官員。
「周大人，聽說你近日在政務上的表現頗受肯定，倘若再陞官，就是一年連升兩級了，恭喜。」木瑛華語調平靜地道。
「連升兩級？」句撤有些誇張的瞪大眼睛道：「那可是極大的榮寵啊，俗話說。虎父無犬子，周尚書想必教子有方。」
被這兩人你一句我一句的打岔，周適意本欲為黃梨江拭衣的手橫在半空中，有些尷尬的看著黃梨江站了起來，已自行拭乾官服上的酒漬。
「木大人，小臣不敢冀望一年內連升兩級，不過是盡己所能，以不愧君上的提拔而已，句大人，過獎了。」客氣應答一番後，看向黃梨江，又道：「是我失禮，黃大人請勿見怪。」
黃梨江微勾唇，「小事一樁，周大人不必放在心上。倒是方纔那問題，大人還沒回答我呢。」
周適意差一點又傻了眼，只因黃梨江薄紅的面頰，有若芙蓉春睡，叫人心笙微動，不敢再看，他微垂下眸，趕緊道：
「不知大人可否借一步說話？」似怕要說出的話被不相干的人聽去。
黃梨江笑了笑。「我有點醉了呢，恐怕走不穩。」輕巧回絕私下談話的建議。「周大人有話不妨在這裡說，相信我身旁兩位大人不會介意的。」
周適意這才勉強道:「是這樣的，下個月初，舍妹及笄，家父囑我邀請，希望黃大人能撥冗前來寒舍觀禮。」
「呃。」黃梨江以袖掩口，打了個酒嗝，及笄？
「不知黃大人是否方便？」周適意誤會黃梨江的反應，連忙又問。
黃梨江還未回應，身旁句撤便笑道：「周大人好偏心。聽聞令妹國色天香，精通四藝，及笄之禮怎能只邀請黃大人呢？難不成是看黃大人生的俊俏，想來個雀屏選婿，不便讓沒相干的人與會麼？論起射術，我句撤可是相當有自信的喔。」
木瑛華只低頭看著酒杯，沒插嘴。
周適意畢竟還年輕，臉皮尚薄，耳根微泛紅道：「句大人誤會了，因為我與黃大人是同年，才想說由我開口邀請，實則家父早已預備了正式請帖，正準備親自送至諸位大人府上呢！屆時也請句大人及木大人務必賞光。」
木瑛華此時放下酒杯，站起身道：「喜宴已近尾聲，我想先回去了，勞煩周大人告知周尚書，我木瑛華會如期觀禮。」轉身離席前又朝黃梨江瞥去一眼。「黃大人似乎醉了，要順道送你一程麼？」
黃梨江搖搖頭，笑道：「太子尚未離席，東宮少傅自然不能先走，謝大人好意，梨江心領了。」回過頭來，她看著周適意說：「承蒙周大人看得起，我必準時赴會。」
見黃梨江答應了，周適意這才鬆了一口氣道：「當日需要派車去接黃大人麼？」東宮有專屬的馬車，但只供太子驅使。黃翰林家雖有清望，但畢竟不是富戶，黃梨江身為少傅，只憑她薪俸，恐怕養不起馬匹。
「不必了。」句撤起身說：「我官邸近東宮，去府上前，會順道接黃大人一起赴會。」利眼瞧見正往這兒走過來的人，句撤這才放心得道：「那麼，我也要回去了，真好呢，托太后聖福，明天可以休假一日。」說著，將酒壺裡的余酒連杯飲盡，笑著離席了。
見閒雜人等陸續離開，周適意看著孤身一人的黃梨江，忍不住又想攀話。「黃大人——」
「少傅，你還在？本太子以為你會一等我皇祖母離席就先跑了呢！」真夜笑吟吟的走了過來，人還沒走到跟前，話倒是先傳到了。
「殿下真愛開玩笑，梨江是東宮少傅，怎會拋下職責，做出先離席這樣無禮的事。」黃梨江口氣耿直的道。
真夜終於走到她身邊來，觀察他半晌，踐踏早先蒼白的臉色已稍稍恢復紅潤，總算放下心來，語氣故作輕佻：
「說的也是，眾所周知少傅正直不阿，是斷然不會先失禮於人的，話說回來——」他看向一旁的周適意。「這不是周大人麼？本太子大老遠就瞧你和我少傅相談甚歡，不知在聊些什麼呢？」
「殿下。」周適意連忙躬身道：「其實也沒什麼……」猶豫著，沒說出口。
黃梨江清了清喉嚨道：「下個月初，周尚書的千金及笄，周大人邀我觀禮。」
「及笄？」真夜一臉興味盎然。「本太子聽說周尚書唯一的掌上明珠生得國色天香，但因尚未及笄，去年沒能來參加母后在宮裡舉辦的百花宴，本太子一直深感惋惜呢！」有些淘氣的，他看著臉色頗為不自在的周適意道：「等周大人下了帖子來，本太子與少傅就一起出席觀禮吧。」
周適意臉色暫態有些僵。「……承蒙殿下看得起，下官與家父必定竭誠等候殿下大駕蒞臨，請恕下官先告退了。」他又一行禮，隨即迅速轉身離開。
黃梨江譴責地看了真夜一眼，真夜卻頑皮地笑了笑，問道：
「少傅想回去了麼？」
黃梨江醺眸微瞠。「殿下想回去了麼？」可別搞不清楚誰是主、誰是第八個五年計劃了。身邊無人時，主從不分也就算了，此記得有他人在場，不得不謹慎啊。
真夜彎起唇。「可不是，本太子要回宮了，跟上來吧。」
馬車才啟程，黃梨江就道：「周尚書是二皇子的舅舅。」如同王丞相是真夜的母舅一樣。
「我知道。」真夜笑答。
遙影離京真偽洛時，仍然不甘不願，使得原先寄望能廢了他這不才太子，以二皇子取而代之的周尚書一派官員，心願徹底落空。
如今周家勢力不比以往，附勢者泰半散去，已經不成朋黨了。可儘管如此，在朝堂上，周家人的雖然沒有明著貶低東宮，但仍舊與他保持一定距離。
是因為還在觀望吧！或許還存著有朝一日，二皇子若能被召回……
真可悲。
名門權貴為了爭權奪利，不惜把家族裡的女兒送進後宮裡，期望著有朝一日能透過後宮的裙帶關係，或維護、或提高家族的地位。後宮的皇子們因此背負著來自母系家族的期待，成為宮門裡的犧牲者。
就是他自己，也逃不過這命運。入主東宮，更不知未來是福是禍，倘若有一天，他無法為王家提供任何好處，那麼，他這個被拱上太子之位的「工具」，又會淪落到什麼樣的境況呢？
「你知道？」她低喃。那還主動說要去赴人家掌上明珠的及笄宴？周家人根本不希望太子出現吧。
彷彿明白身邊人兒的思慮，真夜笑道：
「你不覺得很奇怪麼，小梨子？過去一年裡，我母后低調地為我物色了許多新的太子妃人選，可只要我和某位千金小姐傳出可能，那位小姐沒多久就會『突然』有了婚約，再不然就是『天賜良緣』地嫁給了其他人，導致我如今妻位依然虛懸，娶不回半個太子妃。你說，這是什麼緣故？」
黃梨江聞言愣了一愣。
還以為，民間傳言太子斷袖的事，是真夜自己講出去的呢。難道不是？倘若不是，那必是有心人想抹黑太子，以合婚的不順利，間接造成眾人對當今太子若非「身懷隱疾」，再不就是」前途無亮」的印象；等時日一久，三人成虎，假的傳言也會變成真的了。
「所以，你主動說要赴那周家小姐的及笄宴，是為了……」選妃，不無可能。畢竟周尚書過去倚仗的二皇子已被派駐遠地，他在朝中地位可說一落千丈，還不及迎頭趕上的柳尚書……倘若真夜有意迎娶周家小姐，也許有可能反過來吃下周家的勢力……
也許是天冷，酒醉的腦子逐漸清醒過來，原本因酒力而發熱的身體也開始變冷。黃梨江注視著黑夜裡的車窗，思慮半晌後方道：「如果你想娶周家小姐，我會幫你。」
此話，讓真夜怔了一怔。
「你、會幫我？」何等大方、何等忠誠啊！真的一點兒都不會捨不得？
「沒錯。我也覺得這一樁婚事對東宮有利。」趁機拉攏周家的勢力，一舉將真夜推向不會再被人拉下的地位，往後才能高枕無憂。
黑暗裡，黃梨江瞧不見真夜臉上不悅的表情，只聽見他微諷道：
「你錯了，少傅，我會想去周家觀禮，不是為了想物色妃子。」更何況，他早就有個現成人選了，何必再費事。
「要不，是什麼？」
「你聰明，你自己想。」
「……什麼意思？」黃梨江不是聽不出真夜語氣裡微有諷刺，但他很少這樣對她說話，除非是兩人意見不合，鬧得很僵之時才會……即便如此，先低頭的，往往是他。
真夜看著她逐漸酒醒的表情，有點蠻橫地想豐：如果他真把話給攤明瞭，她是會逃避，或者選擇陪他一起面對？
見真夜久久不答，黃梨江又追問：「他怎不說話？你剛剛是什麼意思？」