初春，北方的天尚透著冷冽，梅枝上還覆著薄薄冬雪。過些日子，陽光的溫度再烈點，那殘雪就會完全化去了。
她一身月牙白素質粗衣裳，彎著身，正奮力由水井裡拉出水桶，初春的風微寒，她額際卻因使力而泌出薄汗。
「茉兒姊姊、茉兒姊姊，我娘要我送這把青蒿給你，我二叔托人從中土送來的喔，今兒個才到的。對了，我娘說姊姊的安眠散很有用呢！」一個身著粉色絲裳，約莫十二、三歲的少女，不知何時來到水井邊。
好不容易，將打上來的水倒進腳邊的桶子，才要使勁提起，忽然竄出的聲音讓膽小的她受了驚嚇，裝了水的桶子，就這麼應聲倒地。
她先是睨著讓水濺濕的衣裙，輕歎了氣。繼而轉望著少女遞來的茼蒿菜，面露為難。
這遠北天寒地凍的，雖是初春了，但低溫的天候仍無法栽植出青蔬，是以，這束雖不算多的青蒿自然是十分珍貴。
她想著要推卻，但少女也精明，見她面色為難，機伶地接著說：
「姊姊如果不收，回去娘定要責罰我，如果是罰我跪一天，還算小事，我一雙腳頂多麻到廢了，不過姊姊的醫術好，我腳若廢了，姊姊一定能醫得好我，所以我不怕；可是娘要是氣瘋了啊，少不得我要挨上一頓打，萬一娘下手無情，打花了我的臉，可怎麼辦才好？」少女側了側頭，一副苦惱的模樣。
這個茉兒姊姊，再好騙不過了，只要裝可憐，說幾句威脅的話，她就會沒轍。
「青青，這太貴重了，姊姊實在是不能收。」
居然還要魯啊？她都說得那麼可憐了耶！
罷了罷了，這威脅不成，講道理應該可以吧。
「貴重嗎？不會啊！我家有一大簍，吃都吃不完，二叔還差人送了其他蔬菜，就算我家人多，也吃不完啦！況且，我家那些哥哥們，都愛吃大魚大肉，這菜他們吃都不吃一口，擺了太久也會壞掉啊！姊姊，你不是常說不可以浪費食物嗎？」
既然裝可憐不管用，那祭出「浪費食物會遭天遣」的大道理，該成了吧𠕇
「這……」
居然還給她猶豫耶！
現下這粉雕似的美麗小丫頭，可是用盡耐性了。她索性想了個對策——
「茉兒姊姊，你別這啊那的了，我等會兒直接把菜送到你家去，幫你擱在桌上，你別忘了吃就成。對了，我娘請你明兒個到家裡一趟，我小哥昨日上長白山尋得一株千年活參，娘要給你看看。
喔，還有呢！我方才從大街來，遇見王伯，他家娘子好像要生了，正急得在大街上四處找你。姊姊要不要趕緊去瞧瞧？說不定這會兒王家的娃娃等不及，已經跑出來了。我看這水你就甭管了，回頭我到家，要小哥打幾桶水挑到你家吧。」
王嬸要臨盆了𠕇茉兒慌忙擱下水桶，急急忙忙朝大街奔去，自然沒察覺小丫頭朝她背影吐著舌頭，扮了個賊兮兮的鬼臉。
王嬸要生了？根本是騙她的啦！
青青看著茉兒慌奔的背影，一點愧疚也沒。
相反的，她笑得好不得意，得意著她輕易使了計謀就支開茉兒。
也不能怪她啊！若不使計騙茉兒姊姊逛大街，恐怕要獲得茉兒姊姊首肯，讓她家的小哥提幾桶水到茉兒姊姊家，要花上一整天時間去魯呢！她這個邊關第一美少女楊青青才沒那種時間哩！
反正只要茉兒姊姊往大街晃去，整條街多的是找她麻煩的人，不是張伯肩痛，就是某某大嬸的風濕，連哪家小狗小貓有病痛，都能麻煩得了茉兒姊姊！
總之，一旦茉兒姊姊入了鎮裡那條大街，不到傍晚決計是脫不了身的啦！
再總之，茉兒姊姊忙著忙著，最後一定會忘了她誆她的這回事。
若是茉兒姊姊真的發現被誆了，她最多只會摸摸鼻子作罷，或是，責備自己，為什麼不細心些呢？
只要細心一點、不那麼容易慌亂，她就會記起來，王嬸的產期根本是兩個月後的事啊！
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那只由黃土裡掘出的空棺，從桃花源村跟著大軍回到京都，入了王殿，靜置在王寢宮的前廳一隅。
沒人有膽子探問軒轅棄意欲為何，更沒人敢質疑他，放只空棺在寢宮裡，不怕尋晦氣？
他閒來無事就瞧著空了的棺木，偶爾一臉暴怒、偶爾又像是……像是為了什麼而痛苦似的。
軒轅棄反覆無常的表情，讓他身邊那群已是萬分戒慎恐懼的臣子僕役們，日子過得更是加倍膽顫心驚，生怕一個不小心，就讓這位性子陰晴不定的王下令拖出去砍了！
從桃花源村帶回來的，不只那空棺，整村子人全讓軒轅棄下令囚進天牢了。
但最教人議論的，不是軒轅棄下令囚人，而是有只不起眼的灰色土狗，竟也跟著桃花源一村子人，囚入天牢。
由桃花源村回到京都那日，王是這麼說的：
「三個月後，活要見林茉兒的人，死要見屍，要是見不著人或屍，整村子人就全殺了，一天殺一個，直到殺光了為止，從那只灰色土狗開始，斬了之後，不管人或狗，全都掛上城門，昭示眾人。」
殺人，對那群臣僕而言，是聽慣了的。
但殺一條狗，甚至打算將狗屍示眾𠕇這倒奇特！
有人猜，那桃花源村的聖女，必定跟王結下了不共戴天之仇；有人則是猜，那聖女許是對王下了符咒，要逼他瘋癲，無端端屠人又宰狗的行為，難道離瘋癲還遠嗎？
軒轅王朝四年，天下初定，新政推行未滿一年，尚不足服天下民心。民心未安，群臣亦未全為盡心效忠之士，檯面下密謀圖反氛圍暗流，巴望可攻之機，大有人在。
王朝的未來，仍在不定之局……
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「茉兒姊姊！茉兒姊姊！不好了……」青青氣喘吁吁地喊著，一路奔至茉兒的草屋前，拚了命似地拍打那扇單薄木門，說不上完整一句話。而她原本粉嫩透紅的一張臉，此時慘白如幾日前就已完全消融的雪。
「怎麼了？什麼事這麼慌？先順口氣，再慢慢說。」茉兒拉開門，只見青青朝後面指著不遠處那片林子，張著口，還沒順過氣。
「有……有人……死掉了……好像是死掉了……好多好多血……」青青轉身想往那片林子走，說得斷斷續續。
茉兒聽懂了青青的意思，慌忙回屋內拿了藥箱，趕緊追上她的步子。
「早上我到林子想找銀貂……小哥說他昨兒在這裡看見一隻銀貂，許是迷了路的小貂，我……我來找……卻發現有個人倒在大樹底下……」青青邊說邊跑，她嚇得有些慌了。自小到大，她調皮歸調皮，但頂是多受些小傷、流幾滴死不了人的血，生平還沒見過方纔的景象。
片刻，她們來到青青說的大樹底下，青青慌得揪緊了茉兒的衣擺，聲小如蚊蚋，探問著：
「茉兒姊姊……你看他……是不是死了？」
茉兒蹲下身探了探他的鼻息，很微弱，但還活著，緊接著她診了他的脈象，比她想像的還虛軟，看來他失血許多。
茉兒由藥箱找出止血散，往他幾道深得見骨的傷口倒。
做了初步處裡後，她對仍緊抓她衣擺的青青說：
「青青，你幫我扶他到我屋子。」
「他還活著嗎？」
「嗯。」茉兒先拎起藥箱掛到肩上，攙起男人的右臂膀，示意青青攙另一邊。
「茉兒姊姊，他會死嗎？」
「我也不知道，他的傷很重，脈象疲弱，不知能不能救得活……」
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那人，活下了。
半月過去，刀深及骨的幾道傷口密合了。
偶爾，男人會下床走動，只是才長了新肉的傷口，仍不適合有大動作，大半時間，他都安分地躺在床上，要不就盤坐而起，調養氣息。
雖說他在茉兒這草屋住了大半月，但兩人之間交談甚少，謹守禮節，顯得非常生分。
「歐公子，這藥我放桌上，午膳後別忘了換藥，我得到鎮上去，說不得幾時回來。」
茉兒將搗好的藥草放上桌，再備了份乾淨的纏布，對盤腿坐在床上的男人說。
「姑娘不用掛心，我會照料自己。」他睜開眼，目光灼灼地朝茉兒望。他盤算過，再十日他便可離開，依他現下的體能狀況，再休養十日足矣。
只是，這位救了他的姑娘，實在教他……
唉！國仇家恨未雪，何來心思兒女情長啊！思及此，他灼灼的目光轉暗了。
茉兒閃避了他的目光，點點頭，步出草屋那扇木門。
歐暘御，是那男人的名。
大半月過去了，他的傷勢比她預估的恢復情形還好，當然這多半歸功於他的深厚內力，能以內息調養，再輔以良藥，自然痊癒得快。
他是個高大的男人，有幾回她見他在屋外活動拳腳，那感覺特別……特別深刻。
高大的歐暘御讓她想起一個人，一個也曾經被她搭救的男人。
記憶裡，那個男人似乎也同歐暘御一般高大；記憶裡，那男人也同歐暘御般有不凡武功……但跟歐暘御不同的是，那男人身上總是散發著強烈的掠奪與陰暗氣味。
茉兒走著走著，一時間，被突然來襲的回憶，弄得恍惚了。
軒轅棄……現在應該過得很好了吧！他想要的一切，應該都擁有了吧！
她是衷心祈望，那個男人，能過得很好。
再輕歎了一口氣，一直低首走路的她，抬頭忽然注意到前方有位蒼蒼白髮的老者，正朝她走來，她一見到那熟悉的身影，頓時開心地朝前大喊，並加快了腳下的步子：
「師父！」
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他們師徒兩人，入了鎮上一家茶館，點了壺熱茶，聊了幾句家常後，老者忽轉了面色，有些沉重地緩道：
「茉兒，你該回南方了。」
南方？她怔了怔。
她幾乎快把這邊關小鎮當成自己的故鄉、當成另一個桃花源村了，忽而聽見師父提及南方，她著實有好片刻回不了神。
當初，是出外雲遊的師父，料得她的劫數，回到桃花源村，救回原該死絕的她。師父僱車載著昏迷的她，一路往北，找了這個離長白山腳最近的小鎮落腳。
一來是能救她的珍貴藥材，這兒都有；二來，師父認為出了中土，她暫時能得到安全。
師父甚至將原準備用來葬她的棺木釘好後，又埋回地底，目的正是希望大家都認為她真的死了。
這幾年，她已經習慣這裡的氣候，愛上這裡的人，也漸漸沉澱了軒轅棄在她心裡攪起的混亂……而此時，費了百般工夫救回她的師父，卻要她回南方𠕇
「師父，我——」不想往南！
想說的話，實在無法出口，因為師父曾經說，那是她的命。
「人皆有其宿命，命裡合該發生的事，躲不掉。」
她沒忘記，三年多前她讓師父救回一條小命，醒過來時，睜開眼聽見師父說的這第一句話。
合該發生的事，躲不掉……
所以，桃花源躲不掉攪入俗世的命運，與外界斷了百年、自成一方寧靜的祥和世界，無法避免地再度與俗世搭起關係。而今桃花源不再是桃花源，桃花源已是軒轅王朝的領土。
桃花源村躲不掉它早被注定的命運，而她也注定了躲不掉軒轅棄……
因為，軒轅棄是她命中注定的那個人。
師父從死亡邊緣救回她，已三年餘。她在這邊關小鎮休養，也已三年有餘。三年多來，隨著她體內毒素的緩緩解褪，她內心的恐懼卻一日深過一日……
當初，軒轅棄餵她喝下毒，是存了心要她死絕的。
命雖讓師父救回，但已侵入骨髓的殘毒，卻每每在夜裡發作，令她疼痛難當。
師父對她說過，那疼，怕是要跟她一生了。
後悔嗎？
不，教她恐懼一日多過一日的，正是她的徹底不悔。
她怕嗎？是！她害怕。
但教她慌怕的卻不是死亡，而是她為了軒轅棄可以一無所懼、無怨無悔的心。
軒轅棄是她命裡的注定，可她卻深深害怕著，怕自己無法如師父說的，成為軒轅棄的救贖。
見她猶豫為難，老者歎道：
「茉兒，師父明白你的心，但倘若躲得過，為師何必為難你？前陣子，軒轅棄發了告示，三個月後沒有你的消息，他將屠殺桃花源所有村民。不必為師提點，你當知你的選擇有限。」
茉兒聽了，不由得渾身發顫。他竟要屠殺所有村民……
她忽然覺得好生自厭，師父是對的，她的選擇確實有限。
然而教她自厭的，是她很清楚，真正促使她往天子領地去的，全然是為了桃花源村上百條的村人性命！
真正使她義無反顧將自己送出去的，是那個讓她害怕卻又讓她無悔的軒轅棄。
她的選擇，的確有限！這樣的她，怎能不自厭？
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軒轅王朝建國四年春末
城門外，吊掛了一隻已斬首的灰狗！
午後艷陽曝曬，讓血腥味顯得更為刺鼻。
不知情的人經過，說不得還以為是什麼驅邪避魔的儀式。
茉兒跟著師父舟車勞頓趕了幾月路，才終於由遠北抵達中土，入了京都已過三月期限又一日。而此時入了茉兒雙眸的景象，教疲憊的茉兒幾乎頂不住襲來的昏眩，幸虧師父傳了真氣，才讓她撐過……
那只灰狗，她記得，是她在桃花源村時，收留的那隻小灰狗……原本活蹦亂跳的，現在卻讓軒轅棄殺了，曝屍在城門外，死都不得安息。
他果真下得了手……果真狠得了心……茉兒望著城牆上掛著的屍體，對一切……那些她曾經對軒轅棄有過的想法，已不再那麼肯定！
她曾以為軒轅棄是個儘管看來無情，卻還保有良善的人。
軒轅棄在桃花源那段日子，儘管時常對小灰面露不耐，卻不曾有過傷害它的舉動！
她一直以為，他之所以狠得下心下毒取她性命，是因為得到天下對他而言，重要過一切！她以為當他拿了天下、有了權勢，他就不會再……
不會再怎麼樣呢？茉兒停頓了紛紛亂亂的思緒，臉上是抹苦澀笑花。
她以為軒轅棄會如何呢？會成為仁君？會以天下蒼生為念？會就此抹淨他彷彿生來就存在的暴戾之氣嗎？
茉兒遠遠眺著城牆上那醒目告示，那一路上她看了無數回的告示。
忽然，她感覺眼眶熱了，雙眼傳來的刺痛感覺對她來說，其實不陌生！
他大費周章地昭告天下，她若活著，他要見人；若死了，也要見她的屍，見了屍體，也只為了狠狠地鞭笞她一番……
軒轅棄壓根就不管他的作為是不是殘虐無道！連本不該涉入恩怨的狗，他都要拖下水……凡是跟她有關的，全有罪了𠕇
她的心很痛，真的很痛。
站在茉兒身邊那蒼蒼白髮的老者，一雙睿智的眼，覽視城門上的景象，末了，搖頭歎道：
「天意終難違，孽緣！」
身著男裝的茉兒，垂著頭，說不出話，一雙眼含著盈盈水意，怎麼看都像是隨時要嚎啕大哭的樣子……終於，她抬起頭，似乎想說些話，卻在不經意掃視到城門時，驀地噤了口。
城門邊的守衛，往他們這頭看來，茉兒注意到了。
她嚥回要出口的話，胡亂抹了抹不小心掛上臉頰的水液，轉頭對師父說：
「師父，茉兒想就此拜別。」
這一路她扮男裝跟著師父往南，現在京都既然到了，接下來她想自個兒應付，不願再有人為她涉險。
老者始終停留在城門那端的目光，這才轉回茉兒身上。他能理解茉兒的想法，轉眼由袖袋掏出一隻錦囊，塞入她手裡：
「危急的時候，這能幫你。」
「謝謝師父……」她欲言又止，想到要在這裡告別，心特別難受。
「茉兒，相信師父，會沒事的。」
「嗯。師父您要照顧自己……」
「傻丫頭，那正是師父想叮嚀你的，好好照顧自己。」
茉兒雙唇顫動，然未再多說些什麼。方才朝他們注視的守衛，這會兒已然邁步朝他們靠近。
「這位小哥跟老人家，看你們的樣子，是外地來的吧？來這京都，所為何事呢？」
守衛見眼前這一老一少有些古怪，特地上前盤問。
茉兒抬眼一望城上那隻小灰狗，眨了眨眼，淚又無法克制地落下來。
上前盤問的守衛一時慌了！他啥事也沒做，那小哥卻先哭了起來……
他望向小哥後頭，找不著老人家的影子，正覺奇怪時，茉兒說了話：
「官爺，小民有林茉兒的消息，請官爺帶小民入宮面聖。」
「林……林茉兒……好、好、好……馬上……你……你跟我來。」
一聽林茉兒三個字，守衛更是慌到差點連手腳怎麼擺都忘了，說起話來也支支吾吾的。
他心頭亂糟糟地想，那小哥一口軟綿綿的語音，一雙眼也水盈盈的，活脫脫是姑娘家的模樣……
他……究竟是男是女？
「對不住，這位官爺，我是個女兒家，為了方便在外行走，不得不著男人衣裝。」她怯怯在後頭說著話。
守衛差點沒岔了氣。她……她看穿了他的想法？
該不會她就是……就是王要找的林茉兒……那個桃花源村、能「知人心」的聖女？
守衛回頭瞪大了眼，張著大口，一副受了莫大驚嚇的模樣。
茉兒停住往前的步伐，靜默著不再說話。
守衛在原處杵了好半晌，心裡想著：如果她是聖女，她知道我在想什麼，一定會再回答我的……如果她是聖女……
等了好久，她啥聲響也沒，守衛於是鬆了口氣，卻不甚明瞭為什麼鬆了氣，他想，大抵是被人看穿心思的感覺，很怪、很難受吧！
守衛的想法轉入茉兒心裡，她忽然想，軒轅棄想狠狠鞭笞她的原因，會不會……只是厭惡被看穿？